บทที่ 24 - ของใหญ่กำลังมา

บทที่ 24 - ของใหญ่กำลังมา

ดาร์ควิสกลับมาถึงเรือ สระผมและแช่ตัวในน้ำร้อน

เขามองดูง่ามมือขวาที่ฉีกขาด พลางคิดในใจว่า "สุดท้ายเราก็ยังอ่อนหัดอยู่ดี ดูพี่น้องไฮเอลฟ์ข้างบ้านสิ อายุสิบหกก็ซัดปีศาจสลาเนชร่วงได้แล้ว แต่ข้าแค่ท่านอัศวินยังเอาชนะไม่ได้เลย คงต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้ ต้องผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายให้เยอะกว่านี้"

เขารู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว หลังจากแน่ใจว่าฟราเนธปลอดภัยดีแล้ว เขาก็กินอะไรนิดหน่อยแล้วกลับไปนอน

วันเวลาหลังจากนั้นช่างเรียบง่าย มีห่านตุ๋นหม้อเหล็ก เป็ดตุ๋น และไข่ดาวให้กิน ตื่นเช้ามาก็ออกกำลังกาย ประลองฝีมือกับเรนน์ ดัสตาน เนตรเยือกเย็น เอ็ดมันด์ และคาเลียน เพื่อเรียนรู้วิธีการต่อสู้ที่หลากหลาย ก่อนหน้านี้เขาคิดมาตลอดว่าการใช้อาวุธคู่เป็นเรื่องงี่เง่า มีดีแค่ท่าสวย แต่ใช้จริงไม่ได้ ทว่าพอได้ลองประลองดูแล้ว กลับพบว่ามันไม่ได้เป็นอย่างที่คิดเลย

ตกดึกก็ฝึกยิงธนู ในฐานะเอลฟ์สายเลือดนาการายธ์ การใช้ธนูเป็นก็สมเหตุสมผลดีนี่นา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับพรจากเทพีโมไร-เฮ็กอีกด้วย ส่วนหน้าไม้กลนั้นไม่จำเป็นต้องฝึกหรอก ในสังคมดรูชิอิ เด็กๆ ก็ใช้เป็นกันทุกคน อานุภาพของหน้าไม้กลก็งั้นๆ สู้ธนูไม่ได้เลย

เขาหาจังหวะบุกปล้นหมู่บ้านใกล้เกาะได้อีกสองแห่ง เมื่อรู้ว่าหนึ่งในนั้นเป็นหมู่บ้านของลอร์ดอัศวินที่เป็นคู่ค้าเชิงกลยุทธ์ของดรูชิอิ ดาร์ควิสจึงตัดสินใจพาเขาไปสัมผัสความมีน้ำใจและทักษะอันยอดเยี่ยมของชาวนาการอธดูบ้าง

พวกเขาถูกกองทัพเรือบาโทเนียไล่ล่าไปหนึ่งวันเต็มๆ อีกฝ่ายเห็นว่าไล่ไม่ทันแน่แล้วจึงยอมแพ้ไป

ตอนนี้เรือเต็มไปด้วยเสบียงและของปล้นสะดม ลมมรสุมก็มาแล้ว! ได้เวลากลับบ้าน!

หากจะถามว่ามีอะไรน่าเสียดายบ้าง? ก็คงเป็นการที่ไม่ได้เห็นเรพานส์และกองอัศวินใจสิงห์ของนางกระมัง ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คงไม่มีโอกาสได้เจอกันอีกแล้ว

เมื่อแล่นเรือมาถึงบริเวณเกาะอัลเบียน ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก็บอกเขาว่ามีเกาะลึกลับปรากฏขึ้นกลางทะเล ทุกคนบนเรือ ยกเว้นฟราเนธที่นอนซมลุกไม่ขึ้น ต่างพากันออกมายืนดู เพกาซัสทมิฬก็ถูกจูงออกมา เรือเล็กก็เตรียมพร้อม รอเพียงคำสั่งจากดาร์ควิสเท่านั้น

เผชิญหน้ากับโอกาสทองที่มาปรากฏอยู่ตรงหน้า!

ดาร์ควิสไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เขาบอกว่าไม่สนใจ ขอดูอยู่ห่างๆ ก็พอ และก็เป็นอย่างที่คิด สามชั่วโมงต่อมา เกาะลึกลับที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมานั้น ก็หายวับไปอย่างลึกลับ ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

ในห้องโดยสาร ฟราเนธนอนมองเพดานอยู่บนเตียง น้องสาวของเขาเพิ่งเปลี่ยนผ้าพันแผลให้เสร็จ เรนน์ขอสบู่มาจากดัสตาน เนตรเยือกเย็น สองสามก้อน และกำลังนั่งร่างแบบแปลนอยู่คนเดียว อลิชาที่เพิ่งเปลี่ยนผ้าพันแผลเสร็จ ก็นั่งเอนกายอยู่ข้างๆ ดูเรนน์วาดภาพ

เรนน์หันมามองเธอแล้วถามว่า "พี่วาดเป็นไงบ้าง?"

"ก็ดีนะ สอนข้าบ้างสิ"

พอได้ยินแบบนี้ เรนน์ก็หยุดมือ มองเธอด้วยสีหน้าจริงจัง ฟราเนธที่นอนอยู่บนเตียงก็หันมามองเธอเช่นกัน

เรนน์ถอนหายใจแล้วพูดว่า "น้องพี่ พี่เข้าใจนะ แต่ว่า..." เขาพูดค้างไว้แค่นั้น แล้วหันไปมองพี่ชาย สายตาสื่อความหมายว่า ประโยคต่อไปข้าพูดไม่ออก ให้พี่ใหญ่เป็นคนพูดเถอะ

ฟราเนธชั่งใจครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "น้องรัก เลิกคิดเถอะ มันเป็นไปไม่ได้หรอก" จากนั้นเขาก็ถอนหายใจแล้วพูดต่อ "เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าท่านลอร์ดพยายามตีตัวออกห่างเจ้ามาตลอด? เขาเป็นคนของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก เขาตัดสินใจอะไรเองไม่ได้หรอก เขาถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องแต่งงานกับตระกูลที่มีอำนาจ"

ตอนนั้นเองเรนน์ก็พูดขึ้นว่า "น้องพี่ เป็นเพราะพวกพี่อ่อนแอเกินไป พี่ขอโทษนะ"

อลิชาไม่พูดอะไร เธอก้มหน้าแล้วเดินออกจากห้องไป

"เฮ้อ"

ฟราเนธพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ดับฝันนางซะก็ดี ไม่งั้นจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมซ้ำรอยแบล็คเบลด ข้ามีความรู้สึกมาตลอดเลยนะว่า คำพูดของท่านลอร์ดบนโต๊ะอาหารคืนนั้น ตั้งใจจะพูดให้ข้าฟัง"

บนท้องทะเล เรือแกลลีออนของจักรวรรดิลำหนึ่งกำลังแล่นสวนกระแสลม

กลุ่มนักสำรวจของจักรวรรดิกลุ่มนี้ออกเดินทางจากมารีนเบิร์ก มุ่งหน้าไปยังลอเธิร์นในอุลธวน ตอนนี้กษัตริย์ฟีนิกซ์คือเบล-ฮาเธอร์ ไม่ใช่ฟินนูบาร์ ป่านนี้เขาคงกำลังจิบเบียร์บูกแมนอยู่ในโลกเก่า

ด้วยกฎหมายห้ามปราม พวกอาซูร์จึงไม่อนุญาตให้พวกเขาขึ้นฝั่ง แต่ก็ยังแบ่งปันเสบียงให้บ้าง กลุ่มนักสำรวจไม่ยอมกลับมือเปล่า จึงแล่นเรือตามลมมรสุมต่อไปจนถึงทวีปลัสเตรีย และขึ้นฝั่งที่ท่าเรือนักปล้น

พวกเขาบุกเข้าไปในป่าดงดิบของลัสเตรีย หลังจากสูญเสียคนไปครึ่งหนึ่ง พวกเขาก็พบเมืองที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง ที่นั่นพวกเขาพบอัญมณี ทองคำ และแผ่นหินสลักลายทองประหลาดๆ จำนวนมาก

ระหว่างทางกลับ พวกเขาถูกสัตว์ประหลาดหน้าตาพิลึกพิลั่นโจมตี อาศัยความได้เปรียบของปืนพกฟลินท์ล็อคและยอมเสียคนไปอีกบางส่วน พวกเขาก็ตีโต้การโจมตีของสัตว์ประหลาดพวกนั้นได้ แถมยังจับเป็นมาได้ตัวหนึ่งด้วย

เมื่อกลับถึงท่าเรือนักปล้น ผู้ดูแลท้องถิ่นและพวกโจรสลัดขอแบ่งสมบัติครึ่งหนึ่ง กลุ่มนักสำรวจไม่ยอมยกสมบัติที่ได้มาอย่างยากลำบากให้ใคร หลังจากแกล้งทำเป็นเจรจาต่อรอง พวกเขาก็อาศัยจังหวะทีเถลไถลฝ่าวงล้อมออกจากท่าเรือมาได้ และยังตีโต้โจรสลัดที่ไล่ตามมาได้อีกด้วย

เรือแล่นมุ่งหน้าสู่อุลธวน แวะเติมเสบียงที่ลอเธิร์น แล้วเริ่มมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังมารีนเบิร์ก พวกเขากำลังจะถึงบ้านแล้ว สมบัติบนเรือมากพอที่จะทำให้พวกเขามีกินมีใช้ไปตลอดชีวิต แถมยังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้น

รุ่งสางของวันนั้น เรือกำลังแล่นไปตามปกติ ทันใดนั้น ยามที่อยู่บนเสากระโดงเรือก็สังเกตเห็นเรือใบสามเสาสีดำปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

ช่างบังเอิญเสียจริง เรือใบสีดำลำนี้ก็คือเรือที่ดาร์ควิสโดยสารอยู่นั่นเอง ยามบนเสากระโดงเรือก็มองเห็นฝ่ายตรงข้ามเช่นกัน

ดาร์ควิสยังคงนอนหลับอยู่ เสียงเคาะประตูดังปังๆๆ อย่างร้อนรนทำเอาเขาสะดุ้งตื่น หยิบหน้าไม้กลที่วางอยู่ข้างตัว ปลดเซฟตี้แล้วเล็งไปที่ประตู

เสียงเคาะประตูดังปังๆๆ ขึ้นอีก คราวนี้เร็วกว่าเดิม

ดาร์ควิสตะโกนด้วยความหงุดหงิดที่เพิ่งตื่น "บ้าเอ๊ย ใครวะ?"

เสียงจากนอกประตูดังขึ้น "ขออภัยขอรับ นายน้อย ข้าเอง ดัสตาน พวกเราพบเรือแกลลีออนของจักรวรรดิลำหนึ่ง มาจากทางใต้!"

พอได้ยินดังนั้น ดาร์ควิสก็ตาสว่าง วางหน้าไม้กลลง ขยี้ตาแล้วสั่งว่า "ไล่ตามไป ข้าขอใส่เกราะก่อน"

เสียงระฆังเตือนภัยดังกังวานขึ้น ทั่วทั้งเรือ ยกเว้นฟราเนธที่ขยับตัวไม่ได้ ดรูชิอิทุกคนประจำที่ ผ้าใบที่คลุมหน้าไม้ปลิดชีพถูกดึงออก ทุกคนต่างถูมือเตรียมพร้อม ช่วงเวลาที่พวกเขาโปรดปรานที่สุดกำลังจะมาถึงแล้ว

ดาร์ควิสแต่งกายรัดกุม เดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ รับกล้องส่องทางไกลจากดัสตาน เนตรเยือกเย็น มาส่องดูอยู่พักใหญ่ พลิกไปพลิกมาสิบสามท่าก็ยังดูไม่ออก จึงคืนกล้องให้ดัสตาน

"ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไง?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น มีสีหน้าเบิกบาน ยิ้มแล้วตอบว่า "นายน้อย! ดูรอยเส้นระดับน้ำของเรือลำนั้นสิขอรับ ถ้าข้าดูไม่ผิด นี่ต้องเป็นเรือขนสมบัติแน่ๆ!"

พอได้ยินแบบนี้ดาร์ควิสก็หูผึ่ง นี่ไม่ใช่เรือผีสิงหรือเกาะลึกลับอะไรเทือกนั้น ของฟรีแบบนี้ใครจะไม่เอา?

"เยี่ยมเลย ปล้นเขาดีกว่าทำนาเอง ลุยเลย!"

(จบแล้ว)