บทที่ 22 - ภาพจำที่ฝังหัว

บทที่ 22 - ภาพจำที่ฝังหัว

กอนเดลตวัดหอกยาวที่ขวางทางของเขาออกไป จากนั้นก็เงื้อดาบสองมือฟาดฟันลงมาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง ทว่าราชรถผู้เพาะภัยพิบัติได้หันกลับทิศทางเสร็จสิ้นแล้ว ดาบสองมือจึงฟาดลงบนปีกหลังที่ทำจากเหล็กกล้าหุ้มทองแดง ผู้ควบคุมสัตว์ที่ได้ผลงานสองชิ้นรีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านหลัง มองดูปีกรถที่กระเด็นหายไปพร้อมกับเหงื่อเย็นที่ผุดซึมบนหน้าผาก หากไม่มีหอกยาวด้ามนั้นขวางทางไว้ บางทีตอนนี้หัวของเขาคงหลุดจากบ่าไปแล้ว

ทางด้านขวาของท่านอัศวินที่เพิ่งถูกฉมวกพุ่งเข้าที่ศีรษะ ท่านอัศวินอีกคนเริ่มลดระดับหอกยาวลง ปลายหอกพุ่งเป้าไปที่ศีรษะของผู้ควบคุมสัตว์ที่มีผลงานสองชิ้น แต่จังหวะนั้นราชรถผู้เพาะภัยพิบัติก็เร่งความเร็วขึ้นทันที หอกยาวเฉียดผ่านศีรษะของผู้ควบคุมสัตว์คนนั้นไปทางท้ายรถ รถม้ากับม้าศึกสวนทางกัน ท่านอัศวินผู้นั้นสบถด่าด้วยความโกรธแค้น จิตสังหารอันแรงกล้าแผ่ซ่านออกมา แม้แต่ผู้ควบคุมสัตว์ที่ฟังภาษาบาโทเนียไม่ออกก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน

ผู้ควบคุมสัตว์ที่อยู่ทางซ้ายตะโกนบอกผู้ควบคุมสัตว์ที่มีผลงานสองชิ้น

"อย่ามัวแต่งงสิวะ ยิงมันเลย!"

จากนั้นเขาก็เล็งหน้าไม้ฉมวกไปที่แผ่นหลังของท่านอัศวินผู้กำลังเดือดดาล และคว้าผลงานชิ้นที่สามของคืนนี้มาได้ พลิกกลับมานำเป็นจ่าฝูง! ท่านอัศวินผู้นั้นกระตุกขาเตะอากาศ ไม่โกรธอีกต่อไป และจากไปอย่างสงบ

หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ลุ้นอีก ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติเร่งความเร็วทิ้งห่าง อ้อมหลบกองทหารม้าอีกกลุ่มที่ตีวงเข้ามาเฉียงๆ

ท่านอัศวินที่ล้มกองกับพื้นก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ขุดดินจนดึงขาออกมาได้ ต้องยอมรับเลยว่าร่างกายของผู้คนในโลกนี้ช่างแข็งแกร่งเสียจริง โดนทับขนาดนี้ขายังไม่หัก เขากระเสือกกระสนลุกขึ้นยืน แต่ยังไม่ทันจะทรงตัวได้มั่นคง ก็เห็นราชรถผู้เพาะภัยพิบัติตัดผ่านมาใกล้ๆ ฉมวกหลาวพุ่งตรงมาทางเขา หลบไม่ทัน ฉมวกทะลุเกราะปักเข้าที่หน้าอก เขายังไม่ทันได้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ถูกโซ่เหล็กที่ล่ามติดกับฉมวกกระชากล้มลงไป

ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติพุ่งทะยานเข้าไปในป่า ท่านอัศวินผู้นี้ก็ถูกลากเข้าไปในป่าด้วย ฉมวกหลาวของดรูชิอิชนิดนี้ผ่านการดัดแปลงมาเป็นพิเศษ ขนาดผิวหนังอันหนาเตอะของสัตว์ป่ายังทะลวงได้ นับประสาอะไรกับชุดเกราะของท่านอัศวิน

"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"เจ้าไหวหรือเปล่าเนี่ย?"

ผู้ควบคุมสัตว์ที่ได้ผลงานสามชิ้นพูดจาถากถาง

"แก!"

คาเลียนไม่ได้แม้แต่จะหันขวับกลับมา พูดด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมว่า "ข้าล่ะอยากจะถีบเจ้าตกลงไปจริงๆ เมื่อกี้ทำไมหอกนั่นไม่แทงทะลุหัวเจ้าไปซะ"

ผู้ควบคุมสัตว์ที่มีผลงานสองชิ้นหน้าจืดเจื่อน เขาไม่กล้าหาเรื่องคาเลียน ในฐานะผู้ควบคุมสัตว์เหมือนกัน เขารู้ฝีมือของคาเลียนดีที่สุด ทักษะการบังคับรถและเชื่อมโยงจิตใจกับสัตว์พาหนะจนสามารถเบรกกะทันหันและเลี้ยวกลับรถอยู่กับที่แบบนี้ ไม่ใช่ว่าใครก็ทำได้ ราวกับว่าบนโลกนี้ไม่มีเทพบุตรดริฟต์รถลากคนที่สองอีกแล้ว และเขาก็รู้ดีว่าในการแข่งขันกรงเล็บอันยิ่งใหญ่เมื่อปีที่แล้ว ไม่ว่าใครจะลงแข่งก็สู้ราคาร์ธไม่ได้ แม้แต่ผู้ควบคุมสัตว์ระดับสูงอย่างเยเกอร์ก็ตาม

ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติแล่นไปตามแนวป่า ภายใต้การควบคุมของคาเลียน มันวิ่งฉิวราวกับเป็นชาวป่าแต่กำเนิด วิ่งบนพื้นผิวขรุขระได้อย่างราบรื่น

ผู้ควบคุมสัตว์สองคนสาวโซ่เหล็กดึงเชลยกลับมา เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างของเชลยไปติดกับต้นไม้

"คาเลียน ไอ้ลิงกังนี่ใกล้จะตายแล้ว"

คาเลียนถามขึ้น "พวกเจ้ามีใครพูดภาษานี้ได้บ้างไหม?"

"พวกเราจะไปพูดเป็นได้ยังไง นั่นมันวิชาของพวกชนชั้นสูง"

"งั้นก็สับมันซะ แล้วเก็บฉมวกหลาวกลับมา"

เหล่าท่านอัศวินที่อยู่รอบนอกป่าไม่ได้ผลีผลามบุกเข้าไป เมื่อครู่นี้ยังมีอัศวินผู้ฮึกเหิมสิบสองนาย แต่ตอนนี้ถ้าไม่หมดอาลัยตายอยากก็มีแต่ความโกรธแค้น และเหลือเพียงแปดนายเท่านั้น อีกสี่นายกลับคืนสู่อ้อมกอดของเทพีแห่งทะเลสาบไปแล้ว

กลยุทธ์ของพวกอัศวินนั้นไม่มีปัญหา แต่สิ่งที่พวกเขาคิดไม่ถึงก็คือ ม้าศึกที่ภาคภูมิใจของบาโทเนีย ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่คนในจักรวรรดิอีกฟากฝั่งภูเขาปรารถนา กลับวิ่งตามราชรถหน้าตาประหลาดนั่นไม่ทัน ราชรถนั่นเร็วกว่าพวกเขาหนึ่งก้าวเสมอ และเพียงก้าวเดียวนั้น ในสถานการณ์ที่ไม่มีกองทหารระยะไกลคอยสนับสนุน ก็ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียอัศวินแห่งอาณาจักรไปถึงสี่นาย นี่คือความสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดของลีออนเนสเซนับตั้งแต่ศึกป้องกันเมืองคูรอน ลอร์ดอัศวินผู้นำกลุ่มถึงกับไม่รู้ว่าจะไปอธิบายให้ท่านดยุคหญิงเรพานส์ เดอ ลีออนเนสเซ ฟังได้อย่างไร

จะว่าไปแล้ว ม้าศึกของบาโทเนียวิ่งตามราชรถทันนี่สิถึงจะแปลก สมัยก่อนนักล่าอาณานิคมเอลฟ์ทิ้งโลกเก่ากลับไปยังอุลธวน บางส่วนหนีเข้าไปในป่าเอเธล ลอเรนและป่าลอเรนลอร์นจนกลายเป็นเผ่าอัสไร ม้าศึกเอลฟ์จำนวนมากถูกทิ้งไว้ที่นี่ ม้าเหล่านี้ผสมพันธุ์กับม้าป่าในท้องถิ่น จนกลายมาเป็นม้าศึกบาโทเนียในปัจจุบัน

กอนเดลหันไปมองอัศวินแห่งอาณาจักรผู้นำกลุ่มและกล่าวอย่างไตร่ตรอง "ท่านลอร์ด ดูจากเครื่องแต่งกายและอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกมัน น่าจะเป็นโจรสลัดดรูชิอิ และมีเพียงม้าศึกเอลฟ์เท่านั้นที่เร็วกว่าม้าของเรา ข้าเคยเห็นม้าพวกนั้นในเมืองลังกุยย์ แต่รูปร่างหน้าตามันต่างกันอย่างเห็นได้ชัด"

"ท่านลอร์ด ทางทิศใต้มีชายหาดแห่งหนึ่งที่เวลาน้ำขึ้นในตอนเย็น จะสามารถนำราชรถแบบนั้นขึ้นฝั่งได้ แต่ถ้าน้ำลงในตอนเช้าตรู่ล่ะก็ ลำบากแน่"

"ท่านลอร์ด"

"ท่านลอร์ด"

"ตัดสินใจเถอะ!"

ลอร์ดอัศวินแห่งอาณาจักรผู้เป็นผู้นำถูกกดดัน เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า สูญเสียอัศวินแห่งอาณาจักรที่มีศักดินาไปถึงสี่นาย แล้วกลับไปมือเปล่าแบบนี้ เขาจะไปสู้หน้าครอบครัวของคนเหล่านั้นและท่านดยุคได้อย่างไร? พูดกันตามตรง ต่อไปเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในแวดวงนี้? ใครจะฟังคำสั่งเขาอีก? ศัตรูทางการเมืองจะกุเรื่องโจมตีเขาอย่างไรบ้าง? เขาหวนนึกถึงสมัยยังหนุ่ม ตอนที่บุกเดี่ยวเข้าไปในดงบีสต์แมนแล้วฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง

เขากล่าวอย่างหนักแน่น "ไปทางใต้ พยายามถ่วงเวลาไอ้พวกหูแหลมบัดซบนั่นไว้ ผู้ติดตามของเราจะมาถึงตอนรุ่งสาง ถึงตอนนั้นเราจะบดขยี้พวกมันให้ราบคาบ!"

พูดจบเขาก็หมุนหัวม้าจากไปทันที

กอนเดลก็ควบม้าตามลอร์ดอัศวินแห่งอาณาจักรผู้นั้นไป เขาเชื่อว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้คือภารกิจที่เทพีแห่งทะเลสาบมอบหมายให้เขาระหว่างการเดินทางค้นหาจอกศักดิ์สิทธิ์ เขาต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเพื่อพิสูจน์ความกล้าหาญของตน แต่ความจริงก็คือ เทพีแห่งทะเลสาบไม่เคยสนใจเขาเลย

อัศวินแห่งอาณาจักรคนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วดึงบังเหียนหมุนหัวม้าตามไป

บอกแล้วไงว่าหมาป่าน่ะ? ไม่มีหรอก!

ดาร์ควิสไม่ใช่คนแบบแบล็คเบลด เรือยังคงจอดอยู่ที่นั่น ต้นหนและลูกเรือกำลังรอคอยอย่างกระวนกระวาย บนชายหาดเต็มไปด้วยเรือพายลำเล็กจอดเรียงราย

หากถึงรุ่งสางและน้ำลดลง โขดหินโสโครกที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำก็จะโผล่ขึ้นมา เรือล่าอาณานิคมสามเสากระโดงจะต้องถอยไปจอดในที่ที่ไกลออกไป การขนถ่ายของที่ปล้นมาได้และสัตว์พาหนะก็จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง

ดาร์ควิสและพี่น้องทาไคยารั้งท้ายขบวน เพราะสัตว์ปีกและทาสไม่ได้พกน้ำยาวิเศษติดตัว

กลางอากาศ อลิชาขี่เพกาซัสทมิฬบินกลับมา หลังจากร่อนลงจอด เธอก็รายงานว่า "ท่านลอร์ด ไม่พบร่องรอยของศัตรูทางทิศตะวันออกค่ะ"

"อืม รบกวนเจ้าไปรับราชรถผู้เพาะภัยพิบัติกลับมาหน่อย"

อลิชาบินออกไปอีกครั้ง

"พนันกันไหมล่ะ?"

พอได้ยินดาร์ควิสพูดแบบนี้ สองพี่น้องถึงกับขนหัวลุก เพราะพวกเขารู้ดีว่าคราวก่อนที่พนันเรื่องแวมไพร์หญิง กัปตันดัสตาน เนตรเยือกเย็น แพ้หลุดลุ่ยขนาดไหน

มีอยู่วันหนึ่งตอนดื่มเหล้าบ่าย เรนน์อดรนทนไม่ไหวจนต้องถามดาร์ควิสว่า รู้ได้อย่างไรว่านั่นคือแวมไพร์ ตอนนั้นดาร์ควิสตอบเรียบๆ แค่ประโยคเดียวว่า "ภาพจำที่ฝังหัวน่ะสิ ก็เพราะเครื่องแต่งกายของนางเหมือนแวมไพร์ยังไงล่ะ"

เรนน์ไม่ได้โง่ เขาอาจจะสงสัยเรื่องแวมไพร์คนนั้น แต่เขาจะไม่ถามถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้เด็ดขาด

เสียงแตรยาวดังมาจากที่ไกลๆ อีกครั้ง คราวนี้ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ดาร์ควิสเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ท้องฟ้าสีเขียวซีดกำลังจะจางหายไป แสงอรุณรุ่งกำลังจะสาดส่อง เขาพูดด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระว่า "ถ้าพวกเจ้าไม่อยากพนันก็ลืมมันซะเถอะ"

(จบแล้ว)