บทที่ 21 - ที่นี่คือแม่น้ำเกาเหลียง

บทที่ 21 - ที่นี่คือแม่น้ำเกาเหลียง

เหล่าอัศวินแห่งอาณาจักรเดินทางมาถึงอาวีญงเป็นกลุ่มแรก ท่านอัศวินสวมชุดเกราะเต็มยศ ชูหอกยาวขึ้นสู่ท้องฟ้า และหยุดม้าในตำแหน่งที่ดาร์ควิสเคยหยุดพักก่อนหน้านี้

ภาพเบื้องหน้าคือฉากอันน่าสยดสยอง เปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญหมู่บ้านอย่างรุนแรง ควันดำม้วนตัวพวยพุ่ง เสียงไม้แตกปะทุดังขึ้นเป็นระยะ กลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ท่านอัศวินแห่งอาณาจักรผู้ปกครองดินแดนอาวีญงมีสีหน้าเจ็บปวด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาไม่สามารถปกป้องประชาชนและแผ่นดินไว้ได้ หรือเป็นเพราะนับจากนี้ไปรายได้จากภาษีของเขาจะขาดหายไปส่วนหนึ่ง

ท่านอัศวินคนหนึ่งกระโดดลงจากหลังม้า และเริ่มตรวจสอบศพสองร่างบนพื้น

"ซี๊ด นี่มันโจนิวาแห่งวาเลนซ์ไม่ใช่หรือ?"

พูดจบเขาก็รีบไปตรวจสอบอีกศพหนึ่งทันที

"ใช่จริงๆ ด้วย! นี่คือบาเซสติน เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขายังไปเป็นแขกที่ปราสาทของข้าอยู่เลย" ท่านอัศวินผู้นี้อาศัยแสงจันทร์สีเขียวซีดจางๆ เริ่มสังเกตอย่างละเอียด "ชุดเกราะของพวกเขาหายไป บาดแผลนี่ล่ะ? ถูกประหารงั้นหรือ? ของมีคมแทงทะลุหัวใจด้วยมุมที่เฉียบขาดเหลือเกิน" พูดจบเขาก็หันไปตรวจดูศพของโจนิวาอีกครั้ง

"นี่มันรอยกระสุนปืนไฟจากฝั่งโน้นของภูเขานี่! ยิงทะลุหัวใจโดยตรงเลย"

ท่านอัศวินอีกคนกล่าวขึ้น "ประตูใหญ่ถูกเปิดจากด้านใน แน่นอนว่าไม่ใช่ฝีมือของพวกบีสต์แมน"

"แวมไพร์หรือ? ไอ้พวกตัวโสโครกจากทางใต้ในมูซิลลอนนั่นน่ะหรือ? แต่พวกมันจะมาที่นี่ทำไมกัน?"

"มีรอยเท้าสัตว์พาหนะอยู่บนพื้น เป็นรอยเท้าของตัวประหลาดอะไรกัน? พวกมันมุ่งหน้าไปทางทิศใต้"

ลอร์ดอัศวินผู้นำกลุ่มกล่าว "ไม่ว่าจะเป็นตัวอะไร เรามีหน้าที่ต้องใช้ชีวิตเพื่อปกป้องประชาชนและแผ่นดินของเรา ตามไป!"

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าแผ่วเบาก็ดังมาจากที่ไกลๆ เป็นเสียงที่ดังสลับเบา

กอนเดลเดินทางมาถึงแล้ว เหล่าท่านอัศวินจำเขาได้ทันทีที่เห็นร่างนั้น ทางตอนเหนือของลีออนเนสเซอยู่ติดกับลังกุยย์ ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยติดต่อกันอยู่บ่อยครั้ง และได้ยินมาว่าช่วงนี้เขากำลังเคลื่อนไหวอยู่แถวนี้

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ กองทหารม้าก็รวมตัวกันและมุ่งหน้าลงใต้

ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติไม่ได้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว มันจอดนิ่งอยู่ในป่าแห่งหนึ่ง ตำแหน่งนี้ซ่อนตัวได้แนบเนียนมาก หลังจากที่ขบวนของดาร์ควิสผ่านไป หากมีศัตรูไล่ตามมาจากทางทิศตะวันตกหรือทิศเหนือ ที่นี่คือเส้นทางที่ต้องผ่านอย่างแน่นอน

พลขับหลับตา ใช้มือค้ำคางนั่งอยู่บนก้อนหินข้างราชรถ ทันใดนั้นใบหูแหลมของเขาก็กระดิก

"มาแล้ว ม้าศึกเอลฟ์เลือดผสมสิบสองตัว จังหวะก้าวเดินแทบจะพร้อมเพรียงกัน ถือว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี"

ผู้ควบคุมสัตว์คนนี้ไม่ใช่ผู้ควบคุมสัตว์ธรรมดา เขารับใช้ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกมาเกือบสองร้อยปีแล้ว เขาเป็นหนึ่งในรองหัวหน้าของผู้ควบคุมสัตว์ระดับสูงนามว่าเยเกอร์ ปกติจะคอยประจำอยู่ใต้หอคอยแห่งการทำลายล้างเพื่อฝึกสัตว์ป่า หรือไม่ก็นำทีมไปยังเทือกเขาสันหลังดำเพื่อจับสัตว์อสูร

เมื่อปีที่แล้ว ภายใต้การนำของเยเกอร์ เขาเป็นตัวแทนของคารอนด์ คาร์ เดินทางไปยังเมืองหลวงนาการอนด์ เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันกรงเล็บอันยิ่งใหญ่แห่งลานประลอง ซึ่งดรูชิอิจะจัดขึ้นทุกๆ หนึ่งร้อยปี แต่ผลปรากฏว่าในรอบตัดสิน เขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับราคาร์ธจากตระกูลพันเขี้ยวแห่งเมืองคารอนด์ คาร์!

องค์มาเลคิธผู้ยิ่งใหญ่ทรงพอพระทัยกับชัยชนะอันเด็ดขาดนี้เป็นอย่างมากและทรงกล่าวชื่นชม ทำเอานิวเคลียร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ โกรธจัดจนอยากจะจับเขาไปบูชายัญให้เทพีอานาธ เรมาเสียเดี๋ยวนั้น แต่ต่อมาเยเกอร์ก็ช่วยชีวิตเขาไว้ได้ ทว่า ชื่อเสียงและโอกาสในการเลื่อนขั้นเป็นขุนนางก็มลายหายไปจนสิ้น นิวเคลียร์ให้เขามาไถ่โทษด้วยการเข้าร่วมการทดสอบการเดินเรือแห่งฮาร์คซีธครั้งนี้ เพื่อคุ้มครองดาร์ควิส

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขายังคงรักษากิริยาเดิมไว้ ไม่ขยับเขยื้อน ผู้ควบคุมสัตว์สองคนที่ถือหน้าไม้ฉมวกมองหน้ากัน หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "คาเลียน พวกเราจะเอายังไงดี?"

เสียงฝีเท้าม้าค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้น คาเลียนลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ก้น จากนั้นก็จัดทรงผมเปียชี้ตั้งที่ดูไม่เข้ากับยุคสมัยของเขา

"จะทำยังไงได้ล่ะ? นายน้อยให้พวกเราจัดการกันเอง เจ้าคิดว่าควรทำยังไงดี? ตามพวกมันไป แล้วไปเล่นสนุกกับพวกมันที่ลานกว้างข้างหน้านั่นไง"

"ย่าห์!"

เหล่าท่านอัศวินทั้งสิบสองนายควบม้าเหยาะๆ มาจนถึงลานกว้าง ทันใดนั้นก็มีเสียงล้อรถบดเบียดพื้นดังกึกกักมาจากในป่าทางด้านหลังเฉียงไปทางด้านข้าง เหล่าอัศวินดึงบังเหียนทันที หันหัวม้ากลับมาอยู่กับที่ ราชรถที่มีรูปร่างหน้าตาประหลาดพิกลคันหนึ่งค่อยๆ วิ่งออกมาจากในป่า มันไม่ได้มีรังสีอำมหิตน่าเกรงขามเหมือนในตำนาน เพราะท่านอัศวินที่ขี่ม้าศึกอยู่นั้นตัวสูงกว่าราชรถเสียอีก

หลังจากที่พุ่งออกมาจากป่า ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติก็เร่งความเร็วขึ้นทันที ด้วยฝีมือการขับขี่อันยอดเยี่ยมและจิตใจที่เชื่อมโยงกับสัตว์พาหนะของคาเลียน ราชรถเริ่มวิ่งวนเป็นเส้นโค้งล้อมรอบเหล่าอัศวิน ผู้ควบคุมสัตว์คนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดและเป่าแตรยาว แตรชนิดนี้ได้รับการร่ายมนตร์จากนักเวท ทำให้เสียงมีพลังทะลุทะลวงสูงมาก วินาทีที่เสียงแตรดังกังวานขึ้น ผู้ควบคุมสัตว์ทั้งสามและม้าทมิฬทั้งสองตัวก็แทบจะทนไม่ไหว

ลอร์ดอัศวินผู้นำกล่าว "นี่มันกะจะถ่วงเวลาพวกเรา แบ่งออกเป็นสามกอง จัดการมัน เพื่อเทพี! เพื่อชาวเมืองอาวีญง!" จากนั้นเขาก็ดึงหน้ากากลง และเริ่มบังคับม้าศึกให้เร่งความเร็ว

อัศวินทั้งสิบสองนายแบ่งออกเป็นสามกองอย่างเป็นระเบียบ เริ่มตีขนาบและปิดกั้นเส้นทางของราชรถผู้เพาะภัยพิบัติ ท่านอัศวินกลุ่มนี้ได้รับการฝึกฝนแบบขุนนางอย่างเข้มงวดจากบิดามาตั้งแต่เด็ก เมื่อโตขึ้นก็ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน พวกเขารู้ดีว่าต้องต่อสู้อย่างไรให้มีประสิทธิภาพสูงสุด ไม่ใช่แห่กันไปวิ่งตามท้ายราชรถเป็นฝูง

เมื่อคาเลียนเห็นอัศวินแยกย้ายกันเตรียมตีขนาบ ใบหน้าของเขาก็ฉายแววเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย เขากล่าวว่า "แย่แล้ว ประมาทไอ้พวกลิงกังพวกนี้เกินไป ตั้งใจหน่อย เดี๋ยวต้องเอาจริงแล้ว เทพีอานาธ เรมาจงคุ้มครองพวกเรา!"

ความเร็วของราชรถผู้เพาะภัยพิบัติเพิ่มขึ้น กองทหารม้าทั้งสามกลุ่มก็เริ่มเคลื่อนที่เป็นเส้นโค้งเช่นกัน ไม่นานนักผู้ควบคุมสัตว์ที่ถือหน้าไม้ฉมวกก็คว้าผลงานชิ้นที่สองของคืนนี้มาได้ ฉมวกพุ่งทะลุเกราะโซ่ถักที่อยู่หลังผ้าคลุมเตียงอย่างแม่นยำ ปักเข้าที่คอของม้าศึก ม้าศึกของบาโทเนียที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงก้าวต่อไปตามแรงเฉื่อยอีกสองสามก้าว ก่อนจะล้มคะมำลงกับพื้น ท่านอัศวินดึงเท้าออกจากโกลนทันที เตรียมจะกระโดดหนี แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ขาข้างหนึ่งของเขาถูกม้าศึกล้มทับจนขยับไม่ได้ อัศวินที่ตามมาด้านหลังใช้ทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยมหลบหลีกไม่ให้ม้าศึกของเขาเหยียบหัวอัศวินที่ถูกทับจนเละ อัศวินที่อยู่ใต้ม้าสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าไม่มีผู้ติดตามอยู่ข้างกาย เขาจึงจำใจชักดาบยาวออกมาและเริ่มขุดดินบนพื้น พยายามจะดึงขาออกมาให้ได้

ขณะที่เขากำลังขุดอยู่นั้น หางตาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างลอยกระเด็นไปด้านหลัง เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นท่านอัศวินอีกกองหนึ่งมีฉมวกปักอยู่ที่หน้าอก ลอยละลิ่วตกจากหลังม้า ร่างกระแทกพื้นแข็งทื่อไม่ไหวติง หากเขามองเครื่องประดับบนหมวกเกราะไม่ผิด ร่างที่ลอยออกไปนั้นคือท่านอัศวินผู้ปกครองอาวีญงนั่นเอง

หน้าไม้กลและหน้าไม้พกพานั้นมีกล่องบรรจุลูกศร หนึ่งกล่องบรรจุได้หกดอก พอยิงหมดก็ต้องเปลี่ยนกล่องใหม่ ดรูชิอิเรียกหน้าไม้กลว่า 'อูไรเซน' หรือฝนแห่งความตาย สามารถปรับโหมดการยิงได้สองแบบคือ ยิงทีละดอกระยะไกล และยิงรัวสองดอกระยะประชิด โดยทั่วไปพลหน้าไม้ทมิฬและทหารยามรักษาเมืองจะติดตั้งอาวุธชนิดนี้ แน่นอนว่าสมาชิกแก๊งอันธพาลและทหารรับจ้างบางกลุ่มก็หามาใช้ได้ผ่านช่องทางพิเศษเช่นกัน ส่วนหน้าไม้ฉมวกนั้นมีอานุภาพทำลายล้างมหาศาล แต่บรรจุลูกดอกช้า เป้าหมายหลักคือสัตว์ป่าตัวใหญ่ อย่างเช่น คิเมร่า ไฮดราสงคราม หรือแมนติคอร์

หากเปรียบเทียบให้เข้าใจง่าย หน้าไม้พกพาก็เหมือนปืนพก หน้าไม้กลก็เหมือนปืนไรเฟิลจู่โจมที่ติดเครื่องยิงลูกซอง หน้าไม้ฉมวกคือปืนซุ่มยิงต่อต้านยุทโธปกรณ์ลำกล้องใหญ่แบบยิงทีละนัด ส่วนหน้าไม้ปลิดชีพก็คือปืนใหญ่ยิงตรงและปืนใหญ่ยิงวิถีโค้งลำกล้องใหญ่

ณ ลานกว้าง ราชรถของดรูชิอิและเหล่าอัศวินแห่งอาณาจักรของบาโทเนียเริ่มเล่นเกมล้อมและฝ่าวงล้อม ตัดในและสวนการตัดใน สถานการณ์วุ่นวายถึงขีดสุด บางทีอาจจะต้องหาผู้บรรยายการแข่งขันฟุตบอลมาพากย์เสียงเลยทีเดียว

กองย่อยของกอนเดลพยายามเคลื่อนที่ตัดในมาตลอด เมื่อเห็นว่าระยะห่างจากราชรถผู้เพาะภัยพิบัติเหลือไม่ถึงสิบเมตรแล้ว ขอแค่ออกแรงอีกนิด อีกแค่นิดเดียวก็จะได้ฟันไอ้พวกหูแหลมบัดซบนั่นแล้ว ผู้ควบคุมสัตว์ที่ได้ผลงานสองชิ้นบรรจุลูกฉมวกเสร็จสิ้น เล็งเป้าไปที่กอนเดล ฉมวกพุ่งแหวกอากาศออกไป กอนเดลสมกับเป็นอัศวินครึ่งก้าวสู่จอกศักดิ์สิทธิ์ เขาง้างดาบสองมือฟันลงมาอย่างแรง ประกายไฟแตกกระจาย เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น เขาฟันเข้าที่หัวฉมวกได้อย่างแม่นยำ ผู้ควบคุมสัตว์คนนั้นเบิกตากว้าง สีหน้าเหลือเชื่อ จากนั้นเมื่อได้สติ ก็หยิบแหจับสัตว์ที่มีหนามแหลมขว้างใส่กอนเดล ตอนนี้มือทั้งสองข้างของกอนเดลชาหนึบ เมื่อเห็นตาข่ายลอยมา เขาก็ตวัดดาบฟันตาข่ายขาดกระจุยอีกครั้ง

ท่านอัศวินที่อยู่ทางขวามือของกอนเดลตั้งหอกยาวขนานกับพื้นแล้ว สบถด่าด้วยใบหน้าโกรธแค้น ไม่รู้ว่าด่าเพื่อนยากใต้หว่างขาที่ไม่เอาถ่าน หรือด่าราชรถบัดซบนั่นที่วิ่งเร็วเกินไป ผู้ควบคุมสัตว์ที่อยู่ข้างๆ ยิงฉมวกออกไปแล้วสองดอก ตอนนี้ดอกที่สามพร้อมใช้งาน คาเลียนหันขวับกลับมามองอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า "จัดการไอ้คนที่ถือหอกยาวทางขวานั่นซะ จับให้แน่น ข้าจะเลี้ยวขวาแล้ว" ผู้ควบคุมสัตว์คนนั้นย่อเข่าตั้งท่า หันกลับไปเล็งชายที่อยู่ห่างออกไปเพียงนิดเดียว

"ระวัง"

ท่านอัศวินผู้นั้นยกโล่ขึ้นป้องกัน แต่ฉมวกก็ยังคงเฉียดโล่และไถลเข้าไปในหมวกเกราะของเขา โล่ร่วงหล่นลงบนพื้นอย่างหมดแรง หอกยาวยังคงขวางเส้นทางของกอนเดลอยู่ แต่อาศัยโกลนและชุดเกราะค้ำยันไว้ ท่านอัศวินจึงยังคงนั่งอยู่บนอานม้า เพียงแต่ร่างของเขาเอนไปด้านหลังสี่สิบห้าองศา ราวกับกำลังเหม่อมองดวงจันทร์มอร์สลีบอยู่บนท้องฟ้า

ในตอนนั้นเอง ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติก็เบรกกะทันหัน จากนั้นม้าทมิฬทั้งสองตัวก็ก้าวสับเท้าไปทางขวาอยู่กับที่อย่างรวดเร็ว แล้วเร่งความเร็วพุ่งทะยานออกไป รวดเดียวจบ! เป็นการเลี้ยวกลับรถอยู่กับที่ซึ่งขัดต่อกฎฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง

หากดาร์ควิสอยู่ที่นี่และได้เห็นฉากนี้ เขาจะต้องอุทานออกมาอย่างแน่นอนว่า "รถลากดริฟต์!"

(จบแล้ว)