บทที่ 20 - ศิลปะ

บทที่ 20 - ศิลปะ

การโจมตีอันสมบูรณ์แบบ! เด็ดขาด! หมดจด! ดาร์ควิสพยายามสะบัดคราบเลือดบนมีดสั้นปัดป้องออก ทว่าภายใต้แสงจันทร์ เขาไม่เห็นรอยเลือดแม้แต่หยดเดียว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะทักษะอันยอดเยี่ยมของเขา หรือเป็นเพราะวัสดุชั้นยอดของมีดสั้นปัดป้องเล่มนี้กันแน่

ดาร์ควิสขยับตัวเดินไปสองสามก้าว ในที่สุดก็หามุมดีๆ ได้

"เรนน์ มานี่สิ"

เรนน์เดินเข้ามาถาม "นายท่าน?"

"เข้ามาใกล้ๆ มายืนข้างๆ ข้านี่"

เรนน์ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ถึงเขาจะเป็นคนไม่คิดอะไรมาก แต่ก็ไม่ได้ใจกล้าถึงขั้นคิดว่าจะไปตีตนเสมอยืนเคียงข้างดาร์ควิสได้

"นายท่าน?"

"ดูสิ! มุมนี้แหละ วาดภาพตอนที่ข้าเผชิญหน้ากับบาเซสตินเข้าไปด้วยนะ" เขาชี้ไปที่ร่างของบาเซสตินที่นอนอยู่บนพื้น "แล้วก็วาดพวกเจ้ากับอีกาที่เกาะไหล่ข้าเมื่อกี้ลงไปด้วย ท้องฟ้าเบื้องหลังต้องเป็นสีเขียวสลัวของมอรร์สลิบ มีหมู่บ้านที่ไฟลุกท่วมอยู่เป็นฉากหลัง แล้วก็มีเงาลางๆ ซ้อนอยู่ข้างหลังบาเซสติน เข้าใจไหม?"

น่าทึ่งมาก บางทีบรรพบุรุษของเรนน์อาจจะมาจากอาณาจักรชาเรซล่ะมั้ง? บนแผ่นดินนาการอธที่ศิลปะดั้งเดิมแร้นแค้นสุดๆ อย่างนี้ เขากลับวาดรูปเป็นเสียนี่

เรนน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง "เข้าใจแล้วขอรับ นายท่าน พอขึ้นเรือไปข้าจะร่างโครงร่างคร่าวๆ ไว้ก่อน ถ้าท่านพอใจ ข้าจะลงสีให้เสร็จหลังจากกลับถึงคารอนด์ คาร์แล้วขอรับ"

"อย่าแกล้งวาดภาพตอนลิลิธดึงผมข้าล่ะ"

"มิกล้าขอรับ นายท่าน มิกล้า"

ดาร์ควิสเดินกลับไปหานอกลีร์น้อยกรงเล็บชำแหละ ถอดเกราะแขนออก แล้วเริ่มบรรจุกระสุนปืนพกหินเหล็กไฟใหม่

"ทหารม้าบาโทเนียถือเป็นสุดยอดของโลกเก่า ไม่ใช่พวกกระจอกแบบตอนบ่ายหรอกนะ แต่เป็นทหารม้าที่ประกอบด้วยลอร์ดอัศวินล้วนๆ เผลอๆ อีกประเดี๋ยวกองกรงเล็บไม้มะเกลือของเราคงต้องปะทะกับพวกมันแล้วล่ะ"

พอได้ยินแบบนี้ เรนน์ก็เงียบไป เขาหันไปมองพี่ชาย ฟราเนธเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "นายท่าน ถึงแม้ดวลตัวต่อตัวพวกเราจะไม่หวั่น แต่ถ้าพวกมันมีคนมากกว่าล่ะขอรับ?"

"พูดอะไรของเจ้า ก็หนีสิ! หรือจะให้ทำอะไรล่ะ?"

อลิชาอาสาขี่เพกาซัสทมิฬบินขึ้นไปบนฟ้าเหนือหมู่บ้าน เพื่อเรียกพวกทหารที่ยังสนุกสนานกันอยู่ให้ออกมา นางไม่กลัวควันไฟรมเอาเลยสักนิด

ดาร์ควิสสวมเกราะแขนและหมวกเกราะกลับคืน มองดูอลิชาที่บินอยู่บนฟ้าพลางส่ายหน้า

ทหารดรูชิอิในหมู่บ้านเริ่มรวมตัวจัดขบวน แล้วเดินออกมานอกหมู่บ้าน พร้อมกับต้อนทาสหน้าใหม่กว่าห้าสิบคนออกมาด้วย ในจำนวนนั้นมีคุณลุงช่างตีเหล็กและพี่ชายของอลันอยู่ด้วย นอกจากนี้ยังมีเกวียนเทียมม้าพันธุ์เลวอีกสองคัน บนเกวียนเต็มไปด้วยไก่ เป็ด และห่าน แถมยังมีทหารอีกหลายคนกำลังต้อนฝูงหมูและวัวออกมา

ดาร์ควิสคิดในใจ "หมู่บ้านจนๆ แบบนี้ คงไม่มีแม้แต่เอกือทองคำสักเหรียญ ส่วนพวกเดเนียร์กับเพนนี จะเอาไปทำอะไรได้? ไม่มีอะไรทำก็เอามางับเล่นงั้นเหรอ? ข้าควรจะทิ้งของเชลยแล้วเผ่นเลยดีไหม? พอกลับไปพวกดรูชิอิจะเอาข้าไปนินทาว่ายังไงบ้างนะ? หาว่าข้ากลัวจนหัวหดหนีหางจุกตูด ทั้งๆ ที่ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรูเลยด้วยซ้ำงั้นเหรอ?"

เอกือทองคำก็คือเหรียญทองของบาโทเนีย รูปแบบเรียบง่ายแต่ดูดี น้ำหนักพอๆ กับเหรียญคราวน์ของจักรวรรดิ ด้านหน้าพิมพ์รูปใบหน้าด้านข้างของชิลลส์ เลอ บาโท 'ผู้รวบรวม' ผู้ก่อตั้งบาโทเนีย ส่วนด้านหลังเป็นภาพชิลลส์ปราบมังกรสุดคลาสสิก ส่วนเดเนียร์ที่ทำจากเงินก็ยังพิมพ์ปีสวรรคตของชิลลส์ผิดอีกต่างหาก ส่วนเพนนีที่ทำจากทองแดงผสมดีบุกก็ไม่ต้องพูดถึงหรอก ยังไงซะก็เอาไปซื้อเสื้อเชิ้ตราคาเก้าปอนด์สิบห้าเพนซ์ไม่ได้อยู่ดี

เมื่อราชรถผู้เพาะภัยพิบัติมาถึง ดาร์ควิสก็เริ่มสั่งการ "ประเดี๋ยวพวกเจ้าคอยระวังหลังให้ขบวนนะ จับตาดูทางทิศเหนือไว้ให้ดี อาจจะมีทหารม้ามุ่งหน้ามา ถ้าเห็นทหารม้าเมื่อไหร่ให้เป่าแตรเตือนทันที ที่เหลือก็แล้วแต่สถานการณ์ ระวังตัวด้วย"

ราชรถน่ะหรือ? ของพรรค์นี้ถ้าเห็นโอกาสก็พุ่งเข้าใส่ ถ้าไม่มีโอกาสก็หนีหรือไม่ก็คอยตามรังควานอยู่ห่างๆ คล่องตัวจะตายไป

"เอ็ดมันด์! ฆ่าหมูกับวัวซะ เอาเนื้อส่วนที่ดีที่สุดใส่เกวียนไป ตอนเดินทัพก็ระวังตัวด้วยล่ะ ประเดี๋ยวอาจจะมีทหารม้าบุกมาจู่โจม"

กองทัพดรูชิอิมีแต่ผู้เชี่ยวชาญทั้งนั้น จัดการชำแหละหมูกับวัวเสร็จสรรพในเวลาไม่กี่นาที ดาร์ควิสกับสองพี่น้องและกิ้งก่าโคลด์วันเริ่มกินอาหาร เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่อาจจะเกิดขึ้น

ขบวนทัพเริ่มออกเดินทาง

ทางทิศเหนือมีกองทหารม้ากำลังมุ่งหน้ามาจริงๆ กองทหารม้าอาณาจักรนี้ประกอบด้วยลอร์ดอัศวินสิบเอ็ดคน พร้อมด้วยครอบครัวที่นั่งรถม้า และเหล่าผู้ติดตามอีกจำนวนหนึ่ง ลอร์ดอัศวินเหล่านี้เพิ่งไปร่วมงานแต่งงานและกำลังเดินทางกลับเมืองโซเรล ขณะที่กำลังเดินทางไปตามถนนหลวง จู่ๆ พวกเขาก็เห็นกลุ่มควันดำทะมึนลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าแต่ไกล พร้อมกับแสงไฟที่ลุกโชน

ลอร์ดอัศวินหยุดม้าเพื่อดูลาดเลา

ลอร์ดอัศวินคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ตรงนั้นคืออาวีญงใช่ไหม?" พูดจบเขาก็หันไปมองลอร์ดอัศวินอีกคนในกลุ่ม เพราะนั่นคือดินแดนในความดูแลของเขา

อัศวินคนอื่นๆ ก็หันไปมองเขาเช่นกัน ลอร์ดอัศวินคนนั้นปากคอสั่น เอ่ยว่า "ใช่ ที่นั่นคืออาวีญง"

"พวกกรีนสกินแถวนี้โดนกวาดล้างไปหมดแล้วนี่ มนุษย์อสูรงั้นหรือ?"

"น่าจะเป็นมนุษย์อสูร คืนนี้แสงจันทร์สีเขียวชัดเจนขนาดนี้ พวกโจรป่าไม่มีปัญญาบุกโจมตีอาวีญงหรอก พวกชาวนาสกปรกพวกนั้นไม่มีอาวุธดีๆ ด้วยซ้ำ"

"หรือว่าจะเป็นพวกโจรสลัดดรูชิอิ?"

"มีหมู่บ้านริมทะเลตั้งเยอะแยะ ทำไมถึงมาปล้นที่แบบนี้ล่ะ? อาวีญงไม่มีอะไรให้ปล้นเลยนะ"

"ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ข้าเห็นด้วย"

"ข้าก็คิดว่าเป็นมนุษย์อสูร"

พวกลอร์ดอัศวินวิเคราะห์สถานการณ์กันไปมา ส่วนคนที่เป็นหัวหน้าก็กำลังครุ่นคิดเพื่อตัดสินใจ

"สวมเกราะ! พวกเราจะไปดูให้เห็นกับตา!"

ลอร์ดอัศวินผู้เป็นหัวหน้าหันไปสั่งเหล่าผู้ติดตาม "ประเดี๋ยวพาฮูหยินกับพวกคุณหนูไปหลบที่ปราสาทที่ใกล้ที่สุดก่อน แล้วพวกเจ้าค่อยตามไป"

บรรดาผู้ติดตามที่กำลังช่วยสวมเกราะให้ลอร์ดอัศวินต่างรับคำสั่งพร้อมเพรียงกัน

ฮูหยินและเหล่าคุณหนูเปิดประตูรถม้า มองดูสามีหรือบิดาของตนเอ่ยคำร่ำลา

ลอร์ดอัศวินทุกคนมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าผลแห่งชัยชนะมารออยู่ตรงหน้าแล้ว เทพีแห่งทะเลสาบกำลังส่งยิ้มให้พวกเขา

กอนเดล เป็นอัศวินนักสำรวจผู้โด่งดังจากลังกุยย์

เขาสละทรัพย์สินส่วนตัวทั้งหมด รวมถึงสิทธิ์ในการสืบทอดดินแดนทั้งหมดด้วย เขาแต่งตั้งอัศวินอีกคนหนึ่งให้ทำหน้าที่ดูแลและปกป้องดินแดนแทนเขา และตั้งแต่นั้นมาก็ยกให้การออกผจญภัยเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในชีวิต ชีวิตหลังจากนี้ของเขาจะมีแต่การทดสอบและความยากลำบาก ซึ่งมันจะช่วยขัดเกลาทั้งสติปัญญา ร่างกาย และจิตวิญญาณของเขา ในกระบวนการค้นหาจอกศักดิ์สิทธิ์อันยาวนาน กอนเดลได้เดินทางไปทั่วบาโทเนีย เข้าร่วมการต่อสู้ในทุกที่ เมื่อสองปีก่อนเขายังได้เข้าร่วมสงครามปกป้องเมืองคูรอนด้วย เส้นทางที่เขาเลือกเดินนั้นแสนจะยากลำบาก เขาสาบานว่าจะไม่นอนค้างคืนในสถานที่เดียวกันเกินสองคืน และตราบใดที่ยังมีลมหายใจ เขาจะไม่ยอมละทิ้งการค้นหาเด็ดขาด

รูปลักษณ์ของเขาดูดุดันและป่าเถื่อน หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง ชุดเกราะเก่าซอมซ่อและเต็มไปด้วยคราบเลือด เสื้อคลุมและผ้าคลุมก็ขาดวิ่น เขาแกว่งไกวดาบสองมือขนาดยักษ์ของอัศวิน ขี่ม้าศึกบาโทเนียตัวใหญ่กำยำ ที่ด้านหลังอานม้าศึกมีอุปกรณ์ อาวุธ ม้วนกระดาษหนัง และคัมภีร์ทางศาสนาแขวนอยู่เต็มไปหมด

คืนนี้เขาไม่ได้พักผ่อน แต่ยังคงออกค้นหาต่อไป เพราะเขารู้ดีว่ามอรร์สลิบที่ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้าคือลางบอกเหตุถึงการมาเยือนของมนุษย์อสูร คืนนี้พวกมันจะออกอาละวาดอย่างแน่นอน เขาเห็นแสงไฟสว่างโร่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าแต่ไกล เขาสาบานว่าจะต้องทำให้พวกตัวประหลาดเหล่านั้นชดใช้ด้วยเลือดอย่างสาสม!

(จบแล้ว)