บทที่ 17 - ห่านตุ๋นหม้อเหล็ก

บทที่ 17 - ห่านตุ๋นหม้อเหล็ก

ดาร์ควิสและสามพี่น้องตระกูลทาไคยายืนอยู่บนเนินสูงนอกหมู่บ้าน กวาดสายตามองดูภาพความโกลาหลเบื้องหน้า เขามีลางสังหรณ์จางๆ ว่าช่วงครึ่งหลังของคืนนี้จะต้องมีเรื่องเกิดขึ้นแน่ จึงไม่อนุญาตให้สามพี่น้องเข้าไปหาความสนุกในหมู่บ้าน เพื่อเป็นการออมแรงไว้

เขาฟุบหน้าลงบนอานอย่างเบื่อหน่ายพลางหาวหวอด อยู่ดีๆ ก็รู้สึกอยากกินห่านตุ๋นหม้อเหล็กขึ้นมา ประเดี๋ยวก็คิดว่าห่านควรทำอย่างไร ประเดี๋ยวก็คิดว่าตัวเขามีปัญหาทางจิตหรือเปล่า โดนอิทธิพลครอบงำลึกซึ้งเกินไปจนกลืนกินตัวตนไปแล้ว? หรือว่ามันเป็นสันดานดิบแต่เดิมของเขาเองกันแน่?

โจรสลัดเรือปราการทมิฬหมู่เมื่อตอนบ่ายยังคงคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายดาร์ควิส เมื่อเห็นผู้กอบกู้แห่งอาวีญงทั้งสองคนก้มหน้า พวกโจรสลัดก็กระชากหัวทั้งสองคนขึ้นมาอย่างแรง ถ่างตาพวกเขาบังคับให้มองดูภาพทั้งหมดนี้

ดาร์ควิสปรายตามองอัศวินทั้งสองคนนี้อีกครั้ง ตอนแรกเขาตั้งใจจะพาคนพวกนี้มา แล้วให้อัศวินสองคนนี้ประลองกับพวกชาวนา ถ้าชาวนากล้าเอาชนะก็ยังต้องเป็นทาสอยู่ดี แต่ถ้าอัศวินชนะ คาดว่าศรัทธาคงพังทลาย เทพีแห่งทะเลสาบก็คงไม่เหลียวแลพวกเขาอีกต่อไป

เผลอๆ อาจจะได้เห็นฉากเทพีประทับร่าง แล้วชี้หน้าด่าดาร์ควิสด้วยซ้ำ จากนั้นก็เหมือนไปแหย่รังแตน พวกลอร์ดอัศวินในละแวกนี้จะได้รับนิมิตในความฝันให้มาล้อมปราบเขา ถ้าโชคดีหน่อย หญิงสาวแห่งสงครามกับกองอัศวินใจสิงห์ของนางก็อาจจะแห่กันมาด้วย ก่อนขึ้นเรืออาจจะได้จัดฉากใหญ่อย่างอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวดรูชิอิปะทะกองอัศวินแห่งอาณาจักรบาโทเนีย

เป็นคนหาทำแต่เรื่องสนุกแท้ๆ แต่ดาร์ควิสกลับรู้สึกทะแม่งๆ ว่าเรื่องมันชักจะแปลกๆ เงยหน้ามองดวงจันทร์คู่บนฟ้า ก็ไม่ได้มีความรู้สึกอยากจะแต่งกลอนสักบทเลย

ดาร์ควิสเริ่มตกอยู่ในห้วงความคิด "ทำอะไรมันต้องมีแรงจูงใจ ที่เผาหมู่บ้านตอนนี้ก็เพื่อแก้แค้นที่โดนเอาหอกจ่อหน้า แล้วก็อาหารมื้อค่ำนั่นด้วย อาหารที่ข้าทำมันกินง่ายนักหรือไง? ปัญหาคือ ข้าพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับนังบ้าคนนั้นแล้วหรือยัง?"

ทำไมดาร์ควิสถึงหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับนางน่ะหรือ? ก็เพราะนังนี่มันตัวซวยสุดๆ ไปเลยน่ะสิ แม้ว่าลางเนื้อชอบลางยา คนพันคนก็อาจจะมองฮาร์ลีย์-เดวิดสันไปพันแบบ แต่ดาร์ควิสเชื่อว่าคนพันคนนั้นพอได้รู้จักนางแล้ว ทุกคนจะต้องประสานเสียงกันบอกว่านางคือตัวซวย

"ปัญหาคือการยั่วโมโหนางก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย มีแต่ความสะใจชั่วครั้งชั่วคราว เผลอๆ วันหลังข้าอาจจะต้องไปเดินเต็ดเตร่ในป่าเอเธล ลอเรน (Athel Loren) ด้วยซ้ำไป ก็ร่างอวตารของวาอูล (Vaul) ยังอยู่ที่นั่นนี่นา ถ้าข้าจำไม่ผิด อาราโลธ (Araloth) แชมเปี้ยนของนางก็อยู่ที่นั่นด้วย แถมยังมีชายแก่ห้าพันปีของพวกอาซูร์ 'ราชาเงา' อลิธ อานาร์ (Alith Anar) อีก คนพวกนั้นไม่ใช่คนที่ข้าในตอนนี้จะไปตอแยได้เลย ขืนโดนดักปล้นกลางทะเลตอนขากลับ มีหวังตั้งรับไม่ทันแน่ๆ นี่ไม่ใช่การหาเรื่องสนุกแล้ว นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ ส่วนไอ้อัจฉริยะเวทมนตร์นั่น? อายุเท่าข้าเลยมั้ง?"

"โมไร-เฮ็กบอกว่าโชคชะตาของข้าไม่อาจหยั่งรู้ได้ บางทีข้าควรจะลองคุยกับนางดูหน่อยไหม?"

ดาร์ควิสเริ่มถาม "ฟราเนธ เจ้าศรัทธาเทพองค์ใด?"

ฟราเนธลังเลอยู่นานก่อนจะตอบอย่างไม่แน่ใจ "เคน เทพแห่งมือโลหิตขอรับ?"

"เรนน์ แล้วเจ้าล่ะ?"

"น่าจะเคนล่ะมั้งขอรับ?"

ดาร์ควิสถอนหายใจ "ไฟแห่งอาซูรยัน! อลิชา ข้าเดาว่าเจ้าคงศรัทธาเฮคาตี เทพีแห่งเวทมนตร์สินะ"

เดิมทีอลิชากำลังรอให้ดาร์ควิสถามนางบ้าง ไม่นึกว่าดาร์ควิสจะพูดฟันธงออกมาเลย

"เจ้าค่ะ นายท่าน"

ดาร์ควิสหันไปมองหัวหน้าโจรสลัดเรือปราการทมิฬแล้วถาม "แล้วเจ้าล่ะ?"

"นายท่าน ข้าศรัทธามันนันน์ (Mathlann) จ้าวแห่งห้วงลึกขอรับ"

อืม เป็นไปตามคาด ดาร์ควิสพยักหน้า จากนั้นก็ให้โจรสลัดเรือปราการทมิฬแต่ละคนบอกความศรัทธาของตัวเองออกมา เก้าคนศรัทธามันนันน์ มีอีกหนึ่งคนศรัทธาเคน

บนโลกใบนี้ แต่ละเผ่าพันธุ์ก็จะมีเทพเจ้าของตัวเอง

อย่างเช่นพวกกรีนสกินก็จะศรัทธากอร์คและมอร์ค พวกโอเกอร์ที่กินจุไม่รู้จักพอก็จะศรัทธาเทพกระเพาะยักษ์ มนุษย์หนูสกาเวนศรัทธาหนูมีเขาผู้ยิ่งใหญ่ ใช่แล้ว, ใช่แล้ว!

ชนชั้นอัศวินในบาโทเนียศรัทธาเทพีแห่งทะเลสาบ ลอร์ดอัศวินในบอร์เดอโลซ์บางคนก็ศรัทธาทั้งเทพีแห่งทะเลสาบและมันนันน์ ส่วนชนชั้นชาวนาโดยทั่วไปจะศรัทธาเทพเจ้าพื้นบ้านที่เผยแพร่มาจากทางใต้ พวกลอร์ดอัศวินไม่ค่อยชอบใจนักถ้าชาวนาจะไปศรัทธาเทพีแห่งทะเลสาบ แน่นอนว่าตอนที่มาบริจาคเงิน พวกเขาก็ยังรับเงินอยู่ดี

รากฐานการก่อตั้งจักรวรรดิคือ เหล็กกล้า ดินปืน และศรัทธา ซึ่งศรัทธาที่ว่านี้ก็คือซิกมาร์ ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ พระองค์คือเทพผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิ

นอกจากซิกมาร์แล้ว ความศรัทธาหลักๆ ของจักรวรรดิยังแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ คือ เทพดั้งเดิม เทพพื้นบ้าน และเทพประจำถิ่น อุลริค, ทาล, รีอา, มันนันน์ และมอร์ คือเทพดั้งเดิม ซึ่งเป็นตัวแทนของสงคราม ธรรมชาติ ความอุดมสมบูรณ์ มหาสมุทร และความตายตามลำดับ เทพพื้นบ้านเผยแพร่มาจากนครรัฐทางใต้ผ่านการค้าและการสื่อสาร เช่น เวเรนา, เมอร์มิเดีย, ชาลลีอา และรานัลด์ ซึ่งเป็นเทพผู้พิทักษ์แห่งปัญญา กลยุทธ์การรบ ความเมตตา และกลอุบายตามลำดับ เทพประจำถิ่นโดยทั่วไปก็จะเป็นพวกเทพารักษ์แม่น้ำอะไรทำนองนั้น แถมยังมีเทพกลุ่มเล็กๆ อย่างเทพแห่งสุราอีกด้วย

ภายในจักรวรรดิยังมีสมาชิกลัทธินอกรีตแอบแฝงอยู่ พวกเขาศรัทธาสลาเนช เทพแห่งตัณหาและศิลปะ และเซนทช์ เทพแห่งปัญญาและการแสวงหาความรู้ ฟังแค่ชื่อก็รู้สึกถึงพลังบวกแล้ว

วัฒนธรรมของเอลฟ์นั้นอบอวลไปด้วยความลึกลับและเวทมนตร์ เอลฟ์เชื่อว่าเทพเจ้าของพวกเขาเฝ้ามองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา และเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา เอลฟ์คนหนึ่งจะมองว่าทุกการกระทำ ทุกความคิดของเขาล้วนมีความลึกลับแฝงอยู่ในระดับหนึ่ง ดังนั้นทุกสิ่งที่พวกเขาทำจึงมีความเชื่อมโยงกับเทพเจ้าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

เทพเจ้าเอลฟ์คือความศรัทธาของเอลฟ์ทุกคน ไม่ว่าจะอาศัยอยู่ในอุลธวนรูปฝารองชักโครกอย่างพวกอาซูร์ อาศัยอยู่ในดินแดนอันหนาวเหน็บอย่างนาการอธของดรูชิอิ หรือพวกอัสไร (Asrai) ที่หมอบอยู่บนต้นไม้ในเอเธล ลอเรน

แน่นอนว่า เอลฟ์เคยมีช่วงเวลาพิเศษช่วงหนึ่ง กษัตริย์ฟีนิกซ์ผู้ยิ่งใหญ่ หรือก็คือราชันมนตรา มาเลคิธในปัจจุบันนั่นแหละ มารดาของเขา โมราที เคยแอบก่อตั้งลัทธิแห่งความสำราญขึ้นมาอย่างลับๆ เพื่อบูชาสลาเนช เทพแห่งตัณหาและศิลปะ แอนนาซารา ผู้นำตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกก็เคยเป็นสมาชิกหลักของลัทธิแห่งความสำราญ แถมยังเป็นถึงระดับผู้อาวุโสด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นนางจะเป็นเพื่อนรักหกพันปีกับโมราทีได้อย่างไร?

แต่ลัทธินี้ถูกกวาดล้างไปอย่างหนักหน่วงโดยฝีมือของลูกชายตัวดีของโมราทีเมื่อนานแสนนานมาแล้ว ตั้งแต่สมัยที่เผ่าเอลฟ์ยังไม่แตกแยกกัน เป็นการจัดฉากละครน้ำเน่าแม่รักลูก ลูกรักแม่สุดคลาสสิก ปัจจุบันนี้ สองเพื่อนรัก โมราทีประกาศตัวว่าศรัทธาอาซาร์ติ เทพีแห่งตัณหา ส่วนแอนนาซาราศรัทธาเฮคาตี เทพีแห่งเวทมนตร์ ส่วนเบื้องหลังพวกนางจะศรัทธาอะไรนั้น? ดาร์ควิสไม่ได้รับพรความกล้าหาญจากคอร์น เทพแห่งสงคราม จึงไม่กล้าไปถามผู้นำตระกูลของตัวเองหรอก

เทพเจ้าเอลฟ์มีทั้งหมดยี่สิบสององค์ แบ่งเป็นระบบเทพคาดาอิ และ ระบบเทพไซทาราอิ ก็คือเทพบนสวรรค์กับเทพใต้พิภพ เป็นพวกเศษซากจากวัฏจักรยุคก่อน โมไร-เฮ็กที่เคยประทานพรให้ดาร์ควิสมีฉายามากมาย เช่น 'ผู้พิทักษ์วิญญาณ', 'ผู้ถักทอคำพยากรณ์' และ 'หญิงชรา' นางจัดอยู่ในกลุ่มที่ยึดมั่นในความเป็นกลาง ไม่ล่วงเกินทั้งสองฝ่าย และแน่นอนว่าทั้งสองฝ่ายก็จะไม่ไปตอแยกับนางเช่นกัน เป็นประเภทที่ว่ารู้จักกันแต่ไม่สนิทนั่นแหละ

ชาวอาซูร์ที่อาศัยอยู่ในอุลธวนศรัทธาระบบเทพคาดาอิ โดยมีอาซูรยัน เทพผู้สร้าง ผู้ป่วยออทิสติกและชอบพูดจาเป็นปริศนาเป็นผู้นำ รองลงมาก็เรียงตามลำดับคือ วาอูล เทพแห่งการตีเหล็ก, อีชา พระแม่, เคอร์นัส เทพแห่งการล่าสัตว์, โฮเอธ จ้าวแห่งปัญญา, ลิลิธ หญิงสาวผู้บริสุทธิ์ และอื่นๆ อาซูร์เองก็ปฏิบัติต่อเคนอย่างระมัดระวัง ก่อนออกรบก็จะเตรียมเครื่องสังเวยเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้ด้วย แต่เคนไม่เคยเหลียวแลพวกนั้นเลย เพราะเครื่องสังเวยมันน้อยเกินไป

ดรูชิอิที่อาศัยอยู่ในนาการอธศรัทธาระบบเทพไซทาราอิ โดยมีเคน ผู้ป่วยโรคอารมณ์สองขั้วเป็นผู้นำ รองลงมาก็เรียงตามลำดับคือ เอเรธ คิอัล ราชินีซีดเผือก, อานาธ เรมา เทพีแห่งการล่าสัตว์ป่า, เฮคาตี เทพีแห่งเวทมนตร์, ลาดริเอล เทพีแห่งสายหมอก, ดราคิรา ราชินีแห่งการแก้แค้น และอื่นๆ

ศาสนาประจำชาติอย่างเป็นทางการของดรูชิอิคือเคน มาเลคิธแต่งตั้งตัวเองเป็นผู้ถูกเลือกแห่งเคน ประกาศว่าตนเองคือร่างอวตารของเคน แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เลย เป็นเพียงการตอบสนองความต้องการทางการเมือง เพื่อรวบอำนาจรัฐและศาสนาเข้าด้วยกัน แท้จริงแล้ว เขาคือผู้ถูกเลือกแห่งอาซูรยันต่างหาก ผู้ถูกเลือกแห่งเคนตัวจริงคือคนอื่น ไม่สิ เป็นอาซูรต่างหาก พี่ชายคนนั้นน่าจะเกิดแล้ว แถมยังรุ่นราวคราวเดียวกับดาร์ควิสด้วย โชคชะตามันช่างคาดเดาไม่ได้เสียจริงๆ

ศูนย์กลางของลัทธิเคนตั้งอยู่ที่ ฮาร์ กาเนธ หนึ่งในห้าเมืองท่าหลักของนาการอธ ปกครองโดยเฮลเลบรอน เจ้าสาวแห่งเคน ยัยป้าจอมคลั่ง ซึ่งก็เป็นสาวน้อยผมชมพูอายุหกพันกว่าปีเช่นกัน ทูลลาริส เดรดบริงเกอร์ หัวหน้าเพชฌฆาตของลัทธิเคนก็อยู่ที่นั่นด้วย

เคน เจ้าของฉายา 'เทพแห่งมือโลหิต' และ 'จ้าวแห่งการฆาตกรรม' พระองค์คือเทพเจ้าแห่งความรุนแรง สงคราม ความโหดร้าย การนองเลือด การทำลายล้าง และการลอบสังหาร พระองค์คือจ้าวแห่งการฆาตกรรม เป็นร่างอวตารอันไร้ความปรานีของลัทธิความเชื่ออันชั่วร้าย ทำไมดรูชิอิถึงศรัทธาเคน? ก็เพราะผู้ป่วยโรคอารมณ์สองขั้วคนนี้พึ่งพาได้จริงๆ เรียกได้ว่าขออะไรก็ได้ตามนั้น! ขอแค่จริงใจก็ศักดิ์สิทธิ์! หากถวายเลือดเพื่อเอาใจเคนก่อนการต่อสู้ ถ้าระองค์พอใจก็จะประทานพรสังหารมาให้จริงๆ นะ

แต่ต้องเป็นการสังเวยด้วยเลือดเท่านั้น จะเป็นเลือดของใครก็ไม่สำคัญ ดาร์ควิสจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง ทูลลาริสนำทัพไปรบที่ทะเลทรายเนเฮคารา ฟาดฟันกับพวกโครงกระดูก ปรากฏว่าเคนไม่รับของสังเวยพรรค์นี้เลย สุดท้ายก็ไม่มีทางเลือก เพราะฟันยังไงก็ไม่ชนะ เลยต้องนำดรูชิอิครึ่งกองทัพไปบูชายัญ หลังจากชนะศึกนั้น ทูลลาริสก็ขึ้นเรือเผ่นแน่บ ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองด้วยซ้ำ

ดังนั้น การเป็นทหารในนาการอธถือเป็นเรื่องที่โชคร้ายมากๆ หลายครั้งเวลาสู้รบกับอาซูร์ อัตราความสูญเสียยังสูงกว่าฝ่ายตรงข้ามเสียอีก เพราะเดินหน้าก็เสี่ยงตายเก้าส่วน ถอยหลังก็ตายสถานเดียว บางทีทหารเพิ่งจะไปรายงานตัวกับกองร้อยเสริมกำลัง ก้นยังไม่ทันอุ่นเลย ทัพหน้าพ่ายแพ้ ทั้งกองร้อยก็โดนหางเลขถูกนำไปบูชายัญให้เคนเสียแล้ว หลายครั้งก็ตายแบบงงๆ จะไปเรียกร้องความเป็นธรรมกับใครได้?

แต่มันก็ไม่มีทางเลือกนี่นา ชนชั้นล่างของดรูชิอิก็ไม่ได้มีชีวิตความเป็นอยู่ดีไปกว่าชนชั้นชาวนาของบาโทเนียสักเท่าไหร่ ถึงจะไม่ถึงขั้นที่ว่าพันปีจะมีคนได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางแค่สามคน แต่ก็น้อยจนนับนิ้วได้ อย่างน้อยก็ยังมีช่องทางให้พอมีหวัง นอกจากการเป็นทหารก็คือการออกทะเล ไม่อย่างนั้นก็ไปเป็นนักเลงข้างถนน หรือไม่ก็อาศัยเส้นสายเข้าไปเป็นทหารยามในเมือง จะว่าไปแล้ว ระบบอุปถัมภ์ในหมู่ชนชั้นสูงของดรูชิอินั้นรุนแรงมาก พ่อของยัยป้าบ้าเฮลเลบรอนนั่นก็เป็นเพื่อนซี้ของมาเลคิธ สามีของแอนนาซารา ผู้นำตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก และพ่อของนายน้อยนิวเคลียร์ก็เป็นเพื่อนซี้ของมาเลคิธเช่นกัน แต่ตายไปตั้งแต่ตอนเกิดการแตกแยกครั้งใหญ่แล้ว

เมืองทางใต้ บ้านเกิดของดาร์ควิส คารอนด์ คาร์ นั้นแตกต่างออกไป ที่นี่มีแลนด์มาร์คสำคัญอย่างหอคอยแห่งการทำลายล้าง ซึ่งด้านบนของหอคอยคือสถานที่ที่ผู้ใช้เวทมนตร์หญิงฝึกฝนวิชา ถือเป็นสถาบันชั้นนำระดับ 211 ส่วนสำนักเวทมนตร์แห่งความมืดระดับ 985 นั้นตั้งอยู่ที่โกรอนด์ เมืองป้อมปราการชายแดนทางเหนือ รังของโมราที เหนือกับใต้สอดประสานกัน สองเพื่อนรักมักจะใช้วิดีโอคอลผ่านลูกแก้วเวทมนตร์คุยกันเป็นประจำ

ด้านล่างหอคอยแห่งการทำลายล้างเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายนานาชนิด เป็นสวรรค์ของผู้ควบคุมสัตว์ เมืองนี้มีกะลาสีและโจรสลัดเยอะมาก ก็อู่ต่อเรือของดรูชิอิตั้งอยู่ที่นี่นี่นา

ดังนั้น ความศรัทธากระแสหลักของเมืองนี้จึงเป็นเฮคาตี เทพีแห่งเวทมนตร์, อานาธ เรมา เทพีแห่งการล่าสัตว์ป่า และมันนันน์ จ้าวแห่งห้วงลึก ส่วนลัทธิเคนนั้นค่อนข้างจะเสื่อมถอยลง ต้องถอยไปอยู่แถวหลัง ผู้คนในลัทธินี้เฝ้ารอทุกวันว่าจะมีผู้สูงศักดิ์นำเครื่องสังเวยมาถวาย จะได้แก้คันไม้คันมือบ้าง เพราะทฤษฎีกับการปฏิบัติต้องสอดคล้องกัน สิ่งที่พวกเขาตั้งตารอมากที่สุดในแต่ละปีก็คือการออกไปหาเรื่องสนุกๆ ในคืนแห่งความตาย ก่อนจะไปหาความสนุกก็ต้องสำรวจพื้นที่ให้ดีก่อน ย่านชนชั้นสูงนั้นห้ามไปเด็ดขาด ขืนไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย จะโดนซ้อมจนน่วมเปล่าๆ

ส่วนเรื่องความศรัทธาของชนชั้นสูงดรูชิอิ ไม่ต้องถามหรอก ก็เคนนั่นแหละ ไม่เห็นหรือไงว่าเวลาไม่ทำสงครามยังต้องกว้านซื้อชาวอาซูร์ในราคาสูงลิ่วมาถวายเคนเลย ไม่ว่าจะศรัทธาจริงหรือหลอก ก็ต้องทำตัวให้ดูดีเข้าไว้ แน่นอนว่าพวกบ้าคลั่งบางคนน่ะศรัทธาของจริง

ชนชั้นล่างและทหารชั้นผู้น้อยของดรูชิอิส่วนใหญ่ศรัทธาเคน และก็มีความศรัทธาบางอย่างที่ขึ้นอยู่กับอาชีพด้วย อย่างเช่น แบล็คการ์ดแห่งนาการอนด์บางคนศรัทธาเอลดราซอร์ ลอร์ดแห่งคมดาบ, ผู้ใช้เวทมนตร์ไฟบางคนศรัทธาอาดาเอส เทพแห่งไฟ, ดาร์คไรเดอร์ (อัศวินมืด) ศรัทธาเนธู ผู้พิทักษ์ประตูปราการสุดท้าย, เหล่าแม่มดและมือสังหารเคนก็ต้องศรัทธาเคนอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ดรูชิอิส่วนใหญ่ก็ยังศรัทธาเอเรธ คิอัล ราชินีซีดเผือกด้วย เพราะเทพองค์นี้สามารถทำให้วิญญาณของพวกเขาหลังความตายไม่ถูกสลาเนชกลืนกินและเล่นสนุก ไม่มีใครกำหนดว่าจะต้องศรัทธาเทพแค่เพียงองค์เดียว สรุปก็คือ ความศรัทธาของดรูชิอินั้นเน้นผลประโยชน์ล้วนๆ

ส่วนพวกอัสไรที่อยู่บนต้นไม้ในเอเธล ลอเรน จะมีเคอร์นัส เทพแห่งการล่าสัตว์ และอีชา พระแม่เป็นผู้นำ ก็ร่างอวตารของพวกเขาอยู่ที่นั่นนี่นา ดังนั้น ทุกครั้งที่เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาว ร่างอวตารของเคอร์นัสจะยินยอมเดินเข้าสู่กองเพลิงด้วยความสมัครใจ เพื่อที่จะได้ถือกำเนิดใหม่ดั่งเสียงฟ้าร้องในตอนต้นฤดูใบไม้ผลิ ในช่วงก่อนวันวสันตวิษุวัตของทุกปี อัศวินพฤกษา (Wild Riders) จะเลือกเจ้าชายหนุ่มมาหนึ่งคน เพื่อเป็นผู้สืบทอดร่างอวตารของเคอร์นัสในปีถัดไป ผู้ถูกเลือกจะถูกนำทางไปยังต้นไม้แห่งยุคสมัย และได้รับพรคุ้มครองจากร่างอวตารของอีชา ที่นั่นนางจะใช้เลือดเนื้อของผู้ถูกเลือกและวิญญาณของเคอร์นัส หล่อหลอมอดีตสามีของนางขึ้นมาใหม่ และแสดงปาฏิหาริย์แห่งการเกิดใหม่

คำถามคือ: อัสไรมีขุนนางชายอยู่เท่าไหร่กันแน่?

ความศรัทธาของอัสไรนั้นไม่มีขีดจำกัด ศรัทธาทั้งระบบเทพคาดาอิและระบบเทพไซทาราอิ ขึ้นอยู่กับความต้องการของแต่ละคน พวกที่ตีเหล็กกับไดธ์ก็ศรัทธาวาอูล เทพแห่งการตีเหล็ก, อีเทอร์นัลการ์ดศรัทธาเอลดราซอร์ ลอร์ดแห่งคมดาบ, นักเต้นรบศรัทธาลอเอค ผู้หลอกลวง, นักรบแห่งผาสนเลือกศรัทธาอานาธ เรมา ซึ่งเป็นคู่อริของเคอร์นัส

จู่ๆ ดาร์ควิสก็นึกถึงมุกตลกในชาติก่อนขึ้นมาได้ ในยุคเอ็นไทม์ส อุลธวนจมลงสู่ก้นทะเล มีคนไปถามอาซูร์คนหนึ่งว่าเขาศรัทธาอะไร? อาซูร์คนนั้นยืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจว่า "ข้าไม่มีความศรัทธาใดๆ ทั้งสิ้น ข้าคือผู้ที่เชื่อมั่นในความไม่มีพระเจ้า!"

มุกตลกนี้เอาเข้าจริงๆ แล้วไม่ตลกเลยสักนิด แถมพวกเทพเอลฟ์เหล่านี้ยังมีรสนิยมแปลกๆ เหมือนกันหมด ก็คือ ข้ารู้ทุกอย่าง แต่ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น

พอคิดว่าจะต้องไปรับมือกับไอ้พวกนี้ ดาร์ควิสก็ปวดหัวตุบๆ เขาหันไปสั่งหัวหน้าโจรสลัดเรือปราการทมิฬ "ไป ไปที่หมู่บ้าน จัดการต้อนหมู วัว แล้วก็เป็ดไก่ห่านอะไรพวกนั้นมาให้หมด มีเท่าไหร่เอามาให้หมด เจ้าคงรู้จักของพวกนี้ใช่ไหม?"

"นายท่าน ข้ารู้จักขอรับ!"

"ดี พรุ่งนี้ข้าจะกินห่านตุ๋นหม้อเหล็ก เจ้าก็จะได้กินด้วย"

ความแตกต่างระหว่างแชมเปี้ยนกับผู้ถูกเลือกก็คือ แชมเปี้ยนคือคนที่คนกดไลก์เยอะที่สุด ส่วนผู้ถูกเลือกคือคนที่เทพเจ้ามองว่ายอดเยี่ยมที่สุด

(จบแล้ว)