บทที่ 16 - ที่แท้ตัวร้ายก็คือข้านี่เอง

บทที่ 16 - ที่แท้ตัวร้ายก็คือข้านี่เอง

อากาศเริ่มคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวเลือดและไฟปะทุ ชาวนากลุ่มเล็กๆ ถืออาวุธและโล่ส่งเสียงร้องคำรามอย่างบ้าคลั่ง พุ่งเข้าหาผู้บุกรุกราวกับจะสู้ตาย เพื่อซื้อเวลาให้ครอบครัวเบื้องหลังได้มีโอกาสหนีรอดเพียงน้อยนิด

อลันเห็นผู้บุกรุกเป็นครั้งแรก พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักความเมตตาปรานีใดๆ สวมชุดเกราะสีดำ จัดขบวนรบเดินลาดตระเวนไปตามถนนแคบๆ ในหมู่บ้าน ไล่ล่าสังหารสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ขวางหน้า

พวกชาวนากล้าหาญมาก แต่ก็ไม่อาจต้านทานเครื่องจักรสังหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้ได้ ไม่ว่าจะพละกำลังหรือความเร็วก็เทียบกันไม่ได้เลย เพียงไม่นาน การต่อสู้ก็จบลง พวกชาวนานอนนิ่งจมกองเลือดของตัวเอง พวกเขาไม่สามารถโจมตีถูกศัตรูได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ผู้บุกรุกเหยียบย่ำข้ามศพของชาวนา แล้วรุกคืบเข้าไปในหมู่บ้านด้วยท่วงท่าที่สง่างามต่อไป

อันที่จริงการตัดสินใจของอองตวนนั้นถูกต้องแล้ว กลุ่มเครื่องจักรสังหารที่ฝึกฝนมาอย่างดีมีหรือจะยอมปล่อยผ่านจุดยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบไป? ทันทีที่ประตูหมู่บ้านเปิดออก ทหารหมู่หนึ่งก็พุ่งตรงไปยังจุดสูงสุดทันที คนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่กำลังพยายามปีนขึ้นไปบนป้อมดินล้วนถูกฟันล้มลงกับพื้น ธงของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกถูกปักตระหง่านอยู่บนป้อมดิน ธงสีแดงเมื่อตัดกับแสงสีเขียวบนท้องฟ้าก่อให้เกิดความรู้สึกพิลึกพิลั่นอย่างบอกไม่ถูก พลหน้าไม้ทมิฬตั้งโล่ขึ้นแล้วใช้หน้าไม้กลระดมยิงลงมาเบื้องล่างอย่างไม่ปรานี ชาวบ้านบางคนพยายามจะพุ่งไปที่ประตูหลัง แต่ทันทีที่ประตูเปิดออกก็ถูกผู้บุกรุกที่ดักรออยู่ก่อนแล้วฟันล้มลง จากนั้นผู้บุกรุกก็แห่กันทะลักเข้ามาจากประตูหลัง

ผู้บุกรุกสองคนขวางหน้าแม่ของอลัน แม่ของอลันพยายามใช้ร่างกายของตัวเองปกป้องอลันและพี่ชายเอาไว้ ผู้บุกรุกสองคนนั้นแสยะยิ้มประหลาดแล้วจับตัวนางไว้ ผู้บุกรุกคนหนึ่งแทงมีดสั้นรอยหยักเข้าที่หน้าท้องของนาง นางแผดเสียงร้องโหยหวนจนแสบแก้วหู จากนั้นพวกมันก็ลากนางเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ

อลันทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว พี่ชายของเขาร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา ผู้บุกรุกคนที่สามทำท่าจะเดินตามพรรคพวกไป แต่เขาหันกลับมามองสองพี่น้องด้วยสีหน้าไม่พอใจ ราวกับหงุดหงิดเสียงร้องของพี่ชายอลัน เขากำลังจะเงื้อดาบขึ้นฟันพี่ชายของอลัน แต่ทันใดนั้นก็มีเงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านข้าง ชนร่างเขาจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น

อลันจำเงาดำนั้นได้ นั่นคือคุณลุงช่างตีเหล็กบ้านข้างๆ อองตวนมักจะพูดจากระทบกระเทียบเขาบนโต๊ะอาหารเสมอ หาว่าเขาไม่ยอมตั้งใจตีเครื่องมือการเกษตร มัวแต่จะตีอาวุธให้พวกลอร์ดอัศวิน อยากจะเป็นช่างทำดาบ ทั้งๆ ที่ไม่ได้เงิน แถมยังทำช้าจนป่านนี้ก็ยังหาเมียไม่ได้ เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเพิ่งตีอาวุธให้ลอร์ดอัศวินคนหนึ่งเสร็จ นอกจากจะไม่ได้รางวัลแล้ว ยังโดนซ้อมจนน่วม เกือบโดนกระทืบตายคาที่ เพียงเพราะลอร์ดอัศวินไม่ชอบของตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ บนด้ามดาบ เขาต้องนอนหยอดน้ำข้าวอยู่บนเตียงตั้งหลายเดือน ก็ได้อองตวนนี่แหละที่คอยส่งข้าวส่งน้ำดูแลเขา

ตอนนั้นเอง คุณลุงช่างตีเหล็กก็พุ่งชนผู้บุกรุกจนล้มลง สองมือกำด้ามดาบแน่น หมายจะแทงดาบทะลุคอของผู้บุกรุก ทว่าผู้บุกรุกที่นอนอยู่บนพื้นกลับใช้ใบมีดกลับด้านตรงร่องกลางดาบของตนเองล็อกดาบของคุณลุงช่างตีเหล็กเอาไว้ คุณลุงช่างตีเหล็กแผดเสียงร้องอย่างเสียสติ ทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี แต่ดาบก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าของผู้บุกรุกที่นอนอยู่บนพื้นปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย สายตาจ้องมองช่างตีเหล็กเขม็ง ราวกับกำลังคิดว่าอีกเดี๋ยวจะใช้วิธีโหดเหี้ยมแบบไหนมาทรมานช่างตีเหล็กดี เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของคุณลุงช่างตีเหล็ก ตอนนี้เขาเลิกร้องแล้ว แต่เริ่มตะโกนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อลัน! หนีไป ข้าทนไม่ไหวแล้ว เจ้ากับพี่ชายรีบหนีไป ขอบคุณอองตวนมาก..."

ลุงช่างตีเหล็กยังพูดไม่ทันจบ โซ่เหล็กเส้นหนึ่งก็เหวี่ยงมา รัดคอเขาไว้อย่างแม่นยำ โจรสลัดเรือปราการทมิฬที่มีหัวกะโหลกสามหัวแขวนอยู่ที่เอวกระชากโซ่เหล็กในมืออย่างแรง ดึงร่างเขาจนล้มคว่ำลงกับพื้น คุณลุงช่างตีเหล็กพยายามดึงโซ่เหล็กที่รัดคอออกอย่างสุดชีวิต เขารู้สึกเหมือนหายใจไม่ออกแล้ว

จังหวะนั้นเอง พี่ชายของอลันก็เหมือนจะตั้งสติได้ รีบดึงมืออลันแล้วออกวิ่ง แสงไฟที่วูบไหวสาดส่องใบหน้าของเขา และสาดส่องฉากอันน่าสะพรึงกลัวรอบด้าน เขาเห็นถนนที่เฉอะแฉะไปด้วยโคลนและคราบเลือด เห็นบางคนที่ยังพยายามลุกขึ้นสู้ แต่ก็เปล่าประโยชน์ ล้วนถูกฟันล้มลงไปกองกับพื้น พี่ชายดึงมืออลันมุดเข้าไปในตรอก มุ่งหน้าไปยังช่องโหว่ของรั้วไม้ ช่องโหว่นั้นมีขนาดเท่ารูหมาลอด พี่ชายบอกให้เขามุดออกไปก่อน

แต่โชคของพี่ชายเขากลับไม่ได้ดีขนาดนั้น ร่างของเขาเพิ่งจะคลานออกไปได้ครึ่งเดียว โซ่เหล็กเส้นหนึ่งก็ตวัดมารัดน่องของเขา แล้วกระชากเขากลับไปทันที อลันพยายามดึงมือพี่ชายไว้สุดชีวิต แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่มองดูพี่ชายถูกลากกลับไปต่อหน้าต่อตา พี่ชายของเขาไม่ได้ส่งเสียงร้องโวยวาย แต่กลับยิ้มให้อลันแล้วพูดว่า "ไป!"

โจรสลัดเรือปราการทมิฬคนหนึ่งเดินเข้าไปหิ้วคอเสื้อพี่ชายของอลัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "สรรเสริญเคน พวกผู้สูงศักดิ์ชอบเอาเด็กผู้ชายแบบนี้ไปเป็นผู้ติดตามที่สุดเลย"

คนข้างๆ ก็พูดติดตลก "ที่เจ้าพูดนั่นมันพวกผู้สูงศักดิ์ตกอับ ไม่มีโซเวอรินแต่ยังห่วงหน้าตาต่างหาก ผู้สูงศักดิ์ตัวจริงเขาไม่พกผู้ติดตามกันหรอก อย่างเช่นท่านดาร์ค..."

โจรสลัดเรือปราการทมิฬคนนั้นรีบขัดจังหวะทันที "เจ้ารอนหาที่ตายหรือไง? อยากตายก็อย่ามาลากข้าไปซวยด้วย" พูดจบเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่ามีแค่พวกเขาสองคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็จ้องเขม็งไปที่ไอ้คนปากพล่อย แล้วเตะมันไปหนึ่งทีเต็มแรง ไอ้คนปากพล่อยรู้ตัวว่าพูดผิด จึงหุบปากแน่น ยอมโดนเตะไปเงียบๆ

ผู้บุกรุกที่นอนอยู่บนพื้นกระเด้งตัวลุกขึ้นยืน ชักมีดสั้นรอยหยักออกมาเตรียมจะผ่าอกคุณลุงช่างตีเหล็ก แต่หัวหน้าโจรสลัดเรือปราการทมิฬเดินเข้ามาห้ามไว้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "คืนนี้เครื่องสังเวยของเคนมีพอแล้ว ที่เหลือควรจะนำไปมอบให้ท่านดาร์ควิส"

ผู้บุกรุกคนนั้นเตะคุณลุงช่างตีเหล็กด้วยความเจ็บใจ จากนั้นก็เดินเข้าไปในบ้านหลังนั้น การเดินทางในทะเลหลายเดือนทำให้เขาอัดอั้นเต็มที ส่วนญาติพี่น้องชาวอาซูร์พวกนั้นเป็นสินค้าที่มีค่าเทียบเท่าน้ำหนักตัว ต้องเอาไปขาย ลูกกระจ๊อกอย่างเขาไม่มีสิทธิ์ได้แตะต้องหรอก

ในที่สุดอลันก็วิ่งหนีออกจากป่ามาได้ จากนั้นเขาก็ได้เห็นฉากที่ทำให้แทบหยุดหายใจ ราชรถรูปทรงประหลาดคันหนึ่งจอดอยู่หน้าถ้ำ บนราชรถมีผู้ควบคุมสัตว์สามคนกำลังจ้องมองเข้าไปในถ้ำอันมืดมิด

ผู้ควบคุมสัตว์คนหนึ่งพูดขึ้น "ข้าสัมผัสได้ว่าข้างในมีบางอย่าง แถมยังอันตรายมากๆ ด้วย"

"ทำเป็นพูดดีไป เจ้าก็แค่ว่างจนคันไม้คันมือล่ะสิ"

ผู้ควบคุมสัตว์ที่บังคับราชรถขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลยน่า ปีที่แล้วการแข่งขันกรงเล็บเหล็กพวกเราก็แพ้มา ตอนนี้ใต้หอคอยแห่งการทำลายล้างกำลังขาดแคลนไฮดราสงครามอยู่ เดี๋ยวพอกลับไปข้าจะไปขออนุญาตท่านเยเกอร์ ส่งเจ้าไปจับมันเอง"

ผู้ควบคุมสัตว์คนนั้นรีบร้องขอความเมตตาทันที "ไว้ชีวิตข้าเถอะ ข้าก็แค่พูดไปงั้นแหละ เอ๊ะ? ตรงนั้นมีเด็กโผล่มาได้ยังไง?" พูดพลางก็ยกหน้าไม้ฉมวกขึ้น อลันรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่ร่างกาย จากนั้นตัวเขาก็ลอยละลิ่วขึ้นไป แล้วภาพตรงหน้าก็ดับวูบ ไม่รับรู้อะไรอีกเลย

ผู้ควบคุมสัตว์ที่บังคับราชรถมองอลันที่ถูกตอกติดกับโคนต้นไม้อย่างพูดไม่ออก "ปกติไม่เห็นเจ้าจะยิงแม่นขนาดนี้เลย? กลับกันได้แล้ว"

"ฮีย่ะ!"

(จบแล้ว)