บทที่ 15 - ข้ารักพวกเจ้า

บทที่ 15 - ข้ารักพวกเจ้า

ชาวลีออนเนสเซขึ้นชื่อเรื่องความขัดแย้งภายในและการวางแผนการร้าย ผู้คนต่างลงความเห็นว่าเป็นเพราะสภาพภูมิประเทศที่ไม่ธรรมดาของที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งป้อมปราการที่แข็งแกร่งมากมาย พื้นที่ทางตอนเหนือมีเนินดินกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ซึ่งคนท้องถิ่นเรียกว่าป้อมดิน เนินดินเหล่านี้มักจะมีรูปทรงค่อนข้างกลม โดยทั่วไปจะสูงไม่เกินสามสิบเมตร ด้านบนราบเรียบ ด้านข้างลาดชันมาก บนยอดมีช่องเปิด ภายในทะลุไปถึงถ้ำที่ซับซ้อน ซึ่งมีแม่น้ำใต้ดินที่สามารถใช้ดื่มกินได้ อาวีญงสร้างขึ้นโดยล้อมรอบป้อมดินแบบนี้ ภายในหมู่บ้านมีอาคารบ้านเรือนปลูกสร้างลดหลั่นกันไป ภายนอกหมู่บ้านล้อมรอบด้วยรั้วไม้สูงสามเมตร ด้านล่างของรั้วยังมีหลุมพรางดักม้าล้อมรอบอยู่อีกชั้นหนึ่ง

เรื่องความขัดแย้งภายในหรือการวางแผนการร้ายอะไรนั่นมันเป็นเรื่องของพวกลอร์ดขุนนาง ไม่เกี่ยวอะไรกับอองตวนเลยสักนิด เขาเป็นแค่คนดูแลม้าที่ขยันขันแข็งและว่านอนสอนง่าย มีภรรยา มีลูก มีบ้านที่อบอุ่น ความหวังสูงสุดของเขาก็คือการให้ลูกชายทั้งสองคนได้ทำงานรับใช้ลอร์ดขุนนาง คอยให้อาหารม้าให้ท่านลอร์ด ถ้าให้ดีก็อยากให้ได้เป็นนายสิบหรือผู้คุมเรือนจำ จะได้เชิดหน้าชูตาแก่วงศ์ตระกูล เรื่องที่หลุดโลกที่สุดที่เขาเคยทำ ก็คือการกินอาหารที่ลอร์ดขุนนางประทานให้ในวันหยุดเทศกาลอย่างบ้าคลั่ง นั่นเป็นเพียงมื้อเดียวในรอบปีที่เขาจะได้กินจนอิ่มท้อง ตอนเก็บภาษีเก้าในสิบก็ใช้เล่ห์เหลี่ยมตุกติกกับพนักงานเก็บภาษีนิดๆ หน่อยๆ หาวิธีเลี่ยงภาษี หนีภาษี เพื่อจะได้เก็บเงินที่ประหยัดได้มาจุนเจือครอบครัว

ภาษีเก้าในสิบคืออะไร?

ในหมู่ชาวบาโทเนียมีบทกลอนพื้นบ้านบทหนึ่งว่า: ใต้หล้ากว้างใหญ่ ล้วนผืนดินแห่งราชา จ่ายภาษีส่งส่วย คือความชอบธรรม วิถีแห่งสามัญชน คือตรากตรำลำบากกาย มีเพียงวันเทศกาล จึงจะได้หยุดพักผ่อน วัดจากผลผลิตที่ได้ ต้องจ่ายเก้าในสิบ สิบส่วนเอาไปหนึ่งส่วน เหลือเก็บไว้เลี้ยงตัว บาโทเนีย ดินแดนแห่งอัศวิน กฎหมายนี้รักประชาราษฎร์ ใครเล่าจะกล้าไม่ยินดี?

นี่คือคุณธรรมที่เห็นอกเห็นใจประชาชนถึงเพียงไหนกัน? แต่ก็พอเข้าใจได้ ก็ในเมื่อบรรพบุรุษของลอร์ดขุนนางได้ผ่านความยากลำบากมาหมดแล้ว ในตอนที่ชิลลส์ 'ผู้รวบรวม' ก่อตั้งบาโทเนียขึ้นมา

ยังมีหน้ามาหนีภาษี เลี่ยงภาษีอีก? เป็นชาวนาที่หัวหมอจริงๆ! ช่างลบหลู่เบื้องสูงอะไรเช่นนี้?

ผู้ชายวัยฉกรรจ์ทุกคนในหมู่บ้านคืนนี้ถูกเกณฑ์ออกมาหมด เพื่อป้องกันการโจมตีจากมนุษย์อสูรที่อาจจะเกิดขึ้น เพราะคืนนี้พระจันทร์สีเขียวเหลือเกิน แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า มนุษย์อสูรไม่มา แต่กลับกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี อุปกรณ์ครบครัน แถมยังไม่กลัวตาย อองตวนมองลงมาจากหอคอยประตูเห็นชัดเจน คนพวกนั้นมีประมาณสามสิบกว่าคน ตะโกนภาษาที่เขาฟังไม่เข้าใจ ชูโล่ขึ้นสูง จัดรูปขบวนพุ่งตรงมาที่หน้าหมู่บ้าน พอใกล้จะถึงใต้หอคอยประตู ชาวนาข้างบนเพิ่งจะตั้งสติได้ รีบสั่นระฆังเตือนภัย พี่ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เขาถือคบเพลิงอยู่ เลยโดนหน้าไม้ที่ยิงมาจากข้างล่างเจาะทะลุกะโหลกตายคาที่

คนพวกนี้ไม่ได้เอาบันไดปีนกำแพง หรือเครื่องกระทุ้งประตูมาด้วย และก็ไม่ได้พยายามจะปีนข้ามรั้วหมู่บ้านเข้ามา แต่กลับพุ่งตรงมาที่ใต้หอคอยประตูหน้าหมู่บ้าน หลุมพรางดักม้าที่อยู่ล้อมรอบด้านนอกก็เหมือนไม่มีอยู่จริง คนพวกนี้ต่อตัวกันเป็นบันไดมนุษย์รูปลาดเอียง นักดาบวิปโยคหลายคนวิ่งเหยียบขึ้นไป กระโดดข้ามหอคอยประตูแล้วเริ่มการสังหารหมู่ อองตวนอย่างน้อยก็เคยผ่านการฝึกทหารมาบ้าง เคยแทงอันกอร์ (Ungor) ตายไปสองตัวกับออร์คบอย (Orc Boy) อีกหนึ่งตัว เมื่อสองปีก่อนยังเคยเข้าร่วมยุทธการคูรอน แทงไอ้ยักษ์ถือขวานตายไปคนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นลูกเมียยังอยู่ในหมู่บ้าน เขาจะยอมรับความอัปยศนี้ได้ยังไง?

อองตวนใช้หอกแทงตรงๆ ไปที่นักดาบวิปโยคคนหนึ่งที่หันหลังให้เขา นักดาบวิปโยคได้ยินเสียงลมพัดแหวกอากาศมาจากด้านหลัง ก็รีบเบี่ยงตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด นักดาบวิปโยคมองอองตวนด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมอองตวนถึงลอบโจมตีแบบนี้ จากนั้นใบหน้าของนักดาบวิปโยคก็เต็มไปด้วยความโกรธ ไม่สนใจชาวนาคนก่อนหน้านี้อีก ใช้โล่ปัดหอกออกไปด้านข้าง แล้วฟันดาบลงมา พร้อมกับเตะอองตวนตกจากหอคอยประตูไป

ร่างของอองตวนร่วงหล่นลงมาจากหอคอยประตู แต่แขนซ้ายท่อนล่างของเขายังคงอยู่บนนั้น ตอนที่ตกลงมาเขาแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด โชคดีที่หอคอยประตูไม่สูงมาก ด้วยพลังใจอันแข็งแกร่งและความเชื่อมั่นในครอบครัว เขากัดฟันฝืนลุกขึ้น วิ่งโซเซกลับไปที่บ้าน ตอนนี้บนถนนในหมู่บ้านเริ่มมีคนบ้างประปราย คนพวกนี้วิ่งออกมาเพราะได้ยินเสียงระฆังเตือนภัย บางคนยังไม่ทันใส่เสื้อผ้า ผู้คนวิ่งพล่านเหมือนแมลงวันหัวขาด บางคนพยายามปีนขึ้นเนินดินเพื่อหนีเข้าไปในถ้ำ บางคนพยายามหนีออกไปทางประตูข้างเพื่อเข้าป่า ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วหมู่บ้าน

อลันจำได้ว่าเขาตื่นขึ้นมาเพราะเสียงระฆังและเสียงตะโกน แม่ลากเขากับพี่ชายลงมาจากเตียง กรีดร้องบอกให้พวกเขารีบใส่เสื้อผ้า เขาไม่เคยเห็นแม่หวาดกลัวขนาดนี้มาก่อน

เขาขยี้ตาแล้วถามด้วยความสงสัย "แม่ฮะ เกิดอะไรขึ้น?"

แม่ของอลันตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อลันลูกรัก พวกเรากำลังจะออกไปผจญภัย ตอนนี้เราต้องวิ่งผ่านป่าไปที่ถ้ำก่อน"

การผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่? แถมแม่ยังพาเขากับพี่ชายไปด้วย? บนโลกนี้จะมีอะไรสนุกไปกว่านี้อีกไหม? อลันคิดได้แบบนั้นก็ฮึดสู้ขึ้นมาทันที และยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

สองแม่ลูกเพิ่งจะเดินมาถึงประตู ชายร่างโชกเลือดคนหนึ่งก็กระแทกประตูเปิดออกแล้วล้มลงกับพื้น สองแม่ลูกกรีดร้องอย่างเสียสติ แม่ของอลันจำได้ว่าเป็นสามีของนาง จึงรีบเข้าไปพยุง อองตวนฝืนลุกขึ้นยืน สองแม่ลูกมองมือซ้ายของอองตวนอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา เลือดกำลังพุ่งปรี๊ดๆ ออกมาจากแขนที่ขาดสะบั้น อองตวนหน้าซีดเผือด ยกมือขวาขึ้นตบหน้าภรรยาอย่างแรง แล้วตะโกน "เมียจ๋า ตั้งสติหน่อย พาลูกหนีออกไปทางช่องโหว่ของรั้ว หนีออกจากหมู่บ้านไปที่ถ้ำในป่า เดี๋ยวข้าจะตามไปเจอกับพวกเจ้าที่นั่น ข้ารักพวกเจ้านะ"

พูดจบ อองตวนก็ดึงภรรยาเข้ามากอดแน่น จูบนางอย่างดูดดื่ม หยิบขวานตัดฟืนที่อยู่ข้างประตูขึ้นมา มองดูภรรยากับลูกชายทั้งสองด้วยความอาลัยอาวรณ์ หมุนตัววิ่งออกไปนอกประตู พุ่งเข้าไปในเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ไกลๆ

เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ผสมผสานกับแสงสีเขียวสลัวของมอรร์สลิบ ก่อเกิดเป็นสีเขียวอ่อนราวกับความฝันและภาพลวงตา ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความไม่สมจริง ราวกับอัญมณีที่เปล่งประกาย สว่างไสว และใสสะอาด แต่ก็คล้ายกับแสงของไฟป่า

แม่ร้องไห้พลางจับมืออลันและพี่ชายวิ่งออกไปข้างนอก มือที่เปื้อนเลือดของแม่ยังอุ่นและชื้น แต่อลันรู้สึกเหมือนแม่ของเขาได้ตายไปแล้ว

เสียงแห่งความสิ้นหวังและความหวาดกลัวดังใกล้เข้ามาทุกที อลันมองเห็นแผ่นหลังของพ่อ พ่อของเขาถือขวานตัดฟืนมือเดียว ร้องตะโกนพุ่งเข้าหาศัตรู แม่กระชากเขาไปหนึ่งที พอเขาหันกลับไปมองอีกครั้ง พ่อของเขาก็ล้มลงกับพื้นแล้ว ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของอลันคือฉากการสังหารหมู่อันน่าสยดสยอง

ไฟเริ่มลุกลามมายังจุดที่พวกเขาอยู่ ควันดำหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ส่งกลิ่นเหม็นไหม้จนแทบขาดใจ เสียงน่าสะพรึงกลัวดังมาจากทุกทิศทุกทาง เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงกรีดร้องก่อนตายของผู้บาดเจ็บ และเสียงหัวเราะอย่างได้ใจ

ในหูของอลัน เสียงเหล่านี้ราวกับเสียงกู่ร้องเพรียกหาจากขุมนรก และมันกำลังจะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งความสยดสยอง

(จบแล้ว)