บทที่ 14 - อัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัว

บทที่ 14 - อัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัว

ผู้ควบคุมสัตว์เปิดหีบที่บรรจุเกราะกิ้งก่าขอบทองแดงเหล็กกล้าทมิฬโครงสร้างแบบตอกหมุดออก สวมชุดเกราะให้กิ้งก่าโคลด์วันอย่างเป็นระเบียบ เริ่มจากสวมเกราะถักที่เอวด้านหลังเพื่อปกป้องสะโพก จากนั้นก็ติดตั้งเกราะหัว เกราะคอ เกราะหน้าอก เกราะขา เกราะเท้า เกราะกรงเล็บ และเกราะหาง สุดท้ายก็นำผ้าไหมที่ปักลวดลายตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลมาคลุมที่เอว สวมอานและสายบังเหียน

ดาร์ควิสยืนดูอยู่ข้างๆ พลางคิดในใจ "ยุ่งยากชะมัด เหมือนคนแก่ใส่กางเกงบุนวม ใส่ซ้อนกันตั้งหลายชั้น แถมยังมีเกราะกรงเล็บอีก"

หลังจากจัดการเรื่องชุดเกราะของกิ้งก่าโคลด์วันเสร็จ ผู้ควบคุมสัตว์ก็เข้ามาช่วยดาร์ควิสและสองพี่น้องตระกูลทาไคยาสวมชุดเกราะ

"ฟราเนธ!"

"นายท่าน!"

"พร้อมรบหรือยัง?"

ฟราเนธใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีตะโกนตอบ "พร้อมแล้วขอรับ!"

ดาร์ควิสแหงนหน้าหัวเราะลั่นฟ้า เสียงหัวเราะนั้นช่างพิลึกพิลั่นและยากจะคาดเดา

ขั้นตอนการสวมเกราะของอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวนั้นซับซ้อนยิ่งกว่าการสวมเกราะให้กิ้งก่าเสียอีก แถมยังต้องมีสิ่งที่เรียกว่าพิธีการแบบดรูชิอิด้วย

เริ่มจากสวมเกราะขาแบบหุ้มเต็มตัวและรองเท้าเกราะหัวแหลมที่ทำจากเหล็กกล้าทมิฬเคลือบทองแดง ซึ่งยังคงเป็นสไตล์กอธิค ปืนพกหินเหล็กไฟถูกบรรจุไว้ในซองหนังที่ด้านนอกของขาขวา กิ้งก่าโคลด์วันค่อนข้างโง่เขลา อัศวินมักจะใช้ปลายรองเท้าเตะที่ท้องของมัน หรือใช้ด้ามปืนกระทุ้งเพื่อควบคุมมัน ส่วนสายบังเหียนน่ะหรือ? สายบังเหียนก็มีไว้เพื่อให้อัศวินมีที่วางมือเท่านั้นแหละ

เดิมทีดาร์ควิสสวมเสื้อคลุมผ้าไหมของชนชั้นสูงที่มีสีม่วงด้านนอกและสีแดงเข้มด้านใน จากนั้นก็สวมทับด้วยดาราคอย ซึ่งได้รับสมญานามว่า 'พลังแห่งการต่อต้านความตาย' ความจริงแล้วมันก็คือเสื้อเชิ้ตเกราะถักตัวยาวที่มีการเย็บหนังนุ่มๆ ไว้ด้านใน ความยาวของเกราะถักยาวลงมาถึงข้อศอก ส่วนหนังที่ใช้ทำนั้นมาจากตัวอะไร? ดาร์ควิสก็ไม่กล้าถามเหมือนกัน

สวมกระโปรงเกราะถักผ่าข้างทับเสื้อคลุมอีกที สวมเกราะหน้าอกแบบสองหน้า เกราะคอ และเกราะไหล่ที่ทำจากเหล็กกล้าทมิฬเคลือบทองแดง ที่ปลายแขนสวมเกราะแขนแบบชิ้นเดียวที่มีใบมีดกลับด้าน ใบมีดกลับด้านนี้มีขนาดใหญ่และแข็งแรงมาก สามารถใช้รับการโจมตีจากอาวุธของศัตรู หรือใช้ฟาดและกรีดศัตรูในการต่อสู้ระยะประชิดได้

หมวกเกราะประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนต่างๆ ตามรูปแบบของดรูชิอิ มีปีกทรงจันทร์เสี้ยวโค้งไปด้านหลังอย่างเว่อร์วัง

สุดท้าย คาดเข็มขัดที่เอว พร้อมกับเหน็บดาบโค้งชนชั้นสูง มีดสั้นเมสเซอร์ และมีดสั้นปัดป้อง จำนวนอาวุธที่อัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวพกพานั้นเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงสถานะความสูงศักดิ์ ดาร์ควิสมีสิทธิ์พกอาวุธได้สองชิ้น ในขณะที่สองพี่น้องตระกูลทาไคยาไม่มีสิทธิ์นั้น

ดาบโค้งชนชั้นสูง หรือที่เรียกอีกอย่างว่า 'ผู้ช่วงชิงวิญญาณ' มักใช้ในการประลองเชิงพิธีการระหว่างชนชั้นสูง การประลองเชิงพิธีการมักจะเกิดขึ้นในงานเลี้ยงของชนชั้นสูง เพื่อสร้างความบันเทิงและเพิ่มบรรยากาศความสนุกสนาน

ในการประลองอย่างเป็นทางการ จะใช้ทั้งมีดสั้นปัดป้องและดาบโค้งชนชั้นสูง มีดสั้นปัดป้องใช้สำหรับโจมตีที่คอหรือแขนขาเพื่อทำให้ชา การใช้นั้นมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด หากไม่สามารถใช้มีดสั้นปัดป้องตรึงศัตรูและสังหารก่อนที่อีกฝ่ายจะตายได้ ผู้ชมจะไม่พอใจเป็นอย่างมาก มีดสั้นปัดป้องยังมีอีกหนึ่งประโยชน์ คือใช้สำหรับถลกหนัง

ผู้ควบคุมสัตว์เปิดกล่องอันวิจิตรบรรจงออกอย่างมีพิธีรีตอง ภายในมีตะขอรูนห้าอันที่มีลักษณะคล้ายเครื่องประดับ พวกมันจะถูกแขวนไว้นอกชุดเกราะในตำแหน่งที่แตกต่างกัน เป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความจงรักภักดี เกียรติประวัติในการสู้รบ และตระกูลของอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัว ความซับซ้อนของมันเทียบเท่ากับวิชามุทราศาสตร์ในยุคกลางเลยทีเดียว ตะขอรูนเหล่านี้ถูกเรียกว่า 'ห่วงวิญญาณ' ปกติก็สามารถนำมาใส่ที่หูได้ ดรูชิอิเชื่อว่าของสิ่งนี้สามารถขับไล่วิญญาณร้ายที่อาศัยอยู่ในนาการอธได้

ดาร์ควิสคิดในใจ "วิญญาณร้ายแห่งนาการอธบ้าบออะไร วิญญาณร้ายมันคือตัวอะไรกันแน่? อีกอย่าง ในนาการอธยังมีอะไรที่ชั่วร้ายไปกว่าดรูชิอิอีกหรือ?"

เขาไม่ต้องให้ผู้ควบคุมสัตว์ช่วยก็สามารถกระโดดขึ้นขี่กิ้งก่าโคลด์วันได้เอง เพราะชุดเกราะของดรูชิอินั้นเบามาก ถึงขนาดเต้นระบำคอสแซกได้เลย ตราบใดที่ไม่เหยียบชายเสื้อคลุมและกระโปรงเกราะถักผ่าข้าง

รับหน้าไม้กลและโล่เหล็กกล้าหุ้มไม้สนดำทรงนกอินทรีมา โล่ของดรูชิอิมีรูปร่างแตกต่างกันไปมากมาย บนโล่จะสลักตราสัญลักษณ์ที่แตกต่างกัน เป็นสัญลักษณ์ของกองทัพ เมือง และตระกูล เป็นต้น แต่สิ่งหนึ่งที่เหมือนกันก็คือมีประสิทธิภาพในการโจมตีสูงมาก ด้านล่างของโล่มักจะมีหนามแหลม ซึ่งสามารถใช้แทงหรือตอกเท้าของศัตรูได้

จากนั้นก็รับ 'ผู้กลืนกินวิญญาณ' มา มันก็คือหอกทหารม้าที่อัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวใช้นั่นเอง ปลายหอกมีรูปร่างแตกต่างกันไป แต่ตรงรอยต่อระหว่างปลายหอกกับด้ามหอกจะต้องมีแถบผ้าไหมยาวหรือธงสามเหลี่ยม รูนที่ปักอยู่บนแถบผ้าไหมเป็นการประกาศถึงความอุทิศตนที่อัศวินมีต่อมาเลคิธ วีรกรรมอันยิ่งใหญ่ที่อัศวินทำให้แก่เขา และประวัติศาสตร์อันสูงส่งของตระกูลและบรรพบุรุษของอัศวิน

ที่เล่ามาทั้งหมดนี้ เอาเข้าจริงก็ใช้เวลาจัดการไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ

ดาร์ควิสแสยะยิ้มอำมหิตใส่ผู้ควบคุมสัตว์แล้วสั่ง "ไปทางเหนือ หาหมู่บ้านสักแห่ง ชื่อว่าอาอะไรนะ?"

ฟราเนธเสริม "นายท่าน อาวีญงขอรับ"

"ใช่ อาวีญง หามันให้เจอ!" ดาร์ควิสพูดจบก็ปรายตามองอัศวินทั้งสองคน เอ่ยด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย "คนเอาแน่เอานอนไม่ได้อย่างข้าเปลี่ยนใจอีกแล้ว เดี๋ยวพาพวกมันสองคนไปด้วย"

ถึงจะบอกว่าเป็นการทดสอบ แต่จริงๆ แล้วก็คือแก๊งโจรสลัดชัดๆ มีที่ไหนขึ้นฝั่งแล้วแค่เติมน้ำจืดอย่างเดียว ผู้สูงศักดิ์อย่างดาร์ควิสจะไม่ยอมเสียหน้าหรอกนะ

อลิชาขี่เพกาซัสทมิฬของนาง สายตาจ้องมองดาร์ควิสในชุดเกราะเต็มยศอย่างเป็นประกาย เพกาซัสตัวนั้นเป็นของขวัญจบการศึกษาผู้ใช้เวทมนตร์ที่แอนนาซารา ผู้นำตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกมอบให้

ทหารดรูชิอิจัดขบวนแถวอยู่ข้างกายดาร์ควิส มองเขาด้วยความอิจฉาและปรารถนา

"สรรเสริญเคน คืนนี้จะเป็นคืนที่ดี! ออกเดินทาง!"

"ดรูชิอิ! หอกและโล่!"

ป่าเงียบสงัดอย่างประหลาด แสงสีเขียวสลัวของมอรร์สลิบสาดส่องลงบนพื้นโลก เสียงนกฮูกบนยอดไม้เงียบหายไป แบดเจอร์และสุนัขจิ้งจอกหยุดหาอาหารในพุ่มไม้ทึบ แม้แต่เสียงของตั๊กแตนและจิ้งหรีดก็เงียบหายไปอย่างน่าประหลาด กลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวอบอวลไปทั่วอากาศ สัตว์ป่าในป่ารับรู้ได้ถึงสิ่งนี้ และตัดสินใจอย่างชาญฉลาดว่าจะไม่ออกมาเพ่นพ่านในคืนนี้ กลิ่นควันฉุนเฉียวลอยคลุ้งอยู่เหนือป่า หากตั้งใจฟัง จะได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังแว่วมากับสายลมจากที่ไกลๆ

ทันใดนั้น เด็กชายคนหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ ทำลายความเงียบสงบอันน่าสะพรึงกลัวนี้ลง

เด็กชายกำลังวิ่ง เขาออมแรงวิ่งให้เร็วยิ่งกว่าที่เคยวิ่งมาในชีวิต หัวใจที่เต้นรัวราวกับจะระเบิดออกมาในวินาทีถัดไป แต่เขาไม่สนใจ เหมือนมีมือที่ถักทอด้วยความหวาดกลัวกำลังบีบคอเขาอยู่ เด็กชายวิ่งทะลุพุ่มไม้ ไม่สนใจเถาวัลย์ที่เกี่ยวรั้งหรือกิ่งไม้ที่บาดทิ่มแขน แม้เขาจะไม่รู้ตัว แต่น้ำตาก็ไหลอาบแก้มไม่หยุด ความรู้สึกอุ่นวาบแผ่ซ่านจากหว่างขาและไหลลงมาตามขากางเกง

เด็กชายสะดุดล้มลงโดยไม่ทันตั้งตัว ความเจ็บปวดแล่นแปลบขึ้นมาที่ข้อเท้า เขาล้มลงกับพื้น ผิวหนังที่ฝ่ามือถลอกปอกเปิก เขาร้องเสียงหลงด้วยความหงุดหงิด พยายามฝืนลุกขึ้นยืนโดยไม่สนอาการบาดเจ็บ ทว่าเมื่อเขาพยายามทิ้งน้ำหนักลงบนข้อเท้าที่บาดเจ็บ เสียงร้องของเขาก็เปลี่ยนเป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เขาสบถอย่างเสียสติ หากข้อเท้าแพลงหรือหัก เขาจะหนีรอดไปได้อย่างไร? ขณะที่เขาเดินกะเผลกไปข้างหน้า เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง เมื่อไม่เห็นวี่แววของศัตรู เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก บางทีเขาอาจจะหนีรอดมาได้แล้ว? บางทีเขาอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิต? ขณะที่เขาเดินโซเซไปข้างหน้า ข้อเท้าของเขาก็ปวดแสบปวดร้อนจากความเจ็บปวด

ผู้โจมตีลึกลับพวกนี้คือใคร? พวกมันมาเพื่ออะไรกัน?

(จบแล้ว)