บทที่ 13 - ลงดาบหนัก

บทที่ 13 - ลงดาบหนัก

"เรนน์"

"นายท่าน"

"เมื่อครู่ ทำไมข้างนอกถึงมีเสียงหัวเราะ?"

พอพูดถึงเรื่องนี้ หน้าของเรนน์ก็มืดมนลงทันที กัดฟันกรอดแล้วตอบว่า "นายท่าน ไอ้พวกชาวนาชั้นต่ำพวกนี้มันหัวเราะเยาะข้าขอรับ"

ดาร์ควิสยืนกอดอกพิงเสาเต็นท์ พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพูดด้วยภาษาบาโทเนียเสียงดัง "บนแผ่นดินบาโทเนีย ชาวนาที่หยามเกียรติชนชั้นสูง ตามกฎหมายของที่นี่ควรจะจัดการอย่างไร?"

ฟราเนธเดินออกจากเต็นท์มาอย่างช้าๆ เอ่ยด้วยภาษาบาโทเนียอย่างไม่ใส่ใจเช่นกัน "ลอร์ดจะเป็นผู้ประกาศคำพิพากษาและบทลงโทษ"

โจนิวาเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง โจรสลัดเรือปราการทมิฬที่อยู่ข้างๆ ก็ชกเข้าที่หน้าของเขาไปหนึ่งหมัดทันที ตามด้วยอีกหมัดที่เส้นประสาทใต้รักแร้ อัศวินผู้น่าสงสารนอนตะแคงอยู่บนพื้น ชักกระตุกเหมือนกุ้งตัวใหญ่ บาเซสตินคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความสิ้นหวัง ราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพีของเขา

อายุขัยอันยืนยาวและขนบธรรมเนียมทางสังคมของดรูชิอิ ทำให้บนโลกใบนี้ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดจะเชี่ยวชาญโครงสร้างร่างกายมนุษย์ไปกว่าดรูชิอิอีกแล้ว มีอยู่ครั้งหนึ่ง ดาร์ควิสเดินเล่นบนดาดฟ้าเรือ ยังเคยเห็นโจรสลัดเรือปราการทมิฬที่กำลังพักเวร มือหนึ่งถือหนังสือ อีกมือหนึ่งก็ทำท่าชี้จุดไปมา ในหมู่บ้านชาวดรูชิอิมีหนังสือเกี่ยวกับศัลยกรรมและการแพทย์แพร่หลายอยู่มากมาย อย่างเช่น "ช็อก! ความลับเกี่ยวกับร่างกายมนุษย์" "เคล็ดลับบางประการเกี่ยวกับการผ่าตัดชำแหละร่างกายมนุษย์" "มุมมองของข้าต่อโครงสร้างร่างกายมนุษย์" ซึ่งผสมผสานทฤษฎีและการปฏิบัติจริงเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ

สภาพอันน่าเวทนาของโจนิวาทำให้ดาร์ควิสรู้สึกเวทนาขึ้นมาจับใจ ท้ายที่สุดแล้วเมื่อครู่ก็เพิ่งจะทานอาหารร่วมโต๊ะกันมา เขาเงยหน้ามองแสงจันทร์สีเขียวสลัวของมอรร์สลิบ โบกมือแล้วกล่าว "ผู้สูงศักดิ์อย่างข้านั้นใจบุญ ทนดูเรื่องพวกนี้ไม่ได้ คืนนี้เป็นคืนเดือนหงาย เอาพวกมันไปบูชายัญให้เคนซะ"

ชะตากรรมของชาวนาที่ทิ้งเคียวจับดาบกว่าสามสิบชีวิตนี้ถูกดาร์ควิสตัดสินอย่างไม่แยแส ผู้ติดตามขี่ม้านับว่าเป็นสถานะที่ชาวนาใฝ่ฝันมากที่สุด เพราะมันหมายความว่าพวกเขาจะได้รับตำแหน่งเป็นผู้คุมเรือนจำหรือนายสิบ การจะเปลี่ยนสถานะจากทหารราบติดอาวุธมาถึงจุดนี้ได้ ต้องใช้เวลาหลายปีในการไต่เต้า และต้องต่อสู้อย่างกล้าหาญในสนามรบเท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้รับการเลื่อนขั้น

ทหารราบติดอาวุธทุกคนล้วนใฝ่ฝันอยากจะเป็นผู้ติดตามขี่ม้า ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะนิทานพื้นบ้านของบาโทเนียที่เล่าขานถึงผู้ติดตามขี่ม้าที่ได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินจากการต่อสู้อย่างกล้าหาญ ทว่าในความเป็นจริง ไม่เคยมีชาวนาคนไหนได้รับการเลื่อนขั้นแบบนั้นเลย ขุนนางบาโทเนียไม่ยอมลดตัวลงไปคลุกคลีกับพวกชนชั้นต่ำให้เสียเกียรติหรอก

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ กิ้งก่าโคลด์วันในกรงได้กลิ่นก็ส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น ทหารดรูชิอิสามหมู่ภายใต้การนำของหัวหน้าหมู่และเอ็ดมันด์ ก็มาคุกเข่าลงที่หน้าเต็นท์

ดาร์ควิสมองพวกพ้องด้วยสายตาเย็นชา เอ่ยถามเสียงเรียบ "ตามกฎอัยการศึกของดรูชิอิ เรื่องแบบนี้ควรจะจัดการอย่างไร?"

ทหารสามหมู่นี้รับผิดชอบการระวังภัยรอบนอกในตอนบ่าย แต่กลับปล่อยให้กองทหารม้าเล็ดลอดเข้ามาได้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ เอ็ดมันด์เป็นนายกองร้อย แม้ว่าเขาจะอยู่บนเรือเพื่อเตรียมการยกพลขึ้นบกในตอนกลางคืน แต่เขาก็ต้องรับผิดชอบด้วย สังคมดรูชิอิก็เป็นแบบนี้แหละ

เมื่อได้ยินคำถามของดาร์ควิส ทหารดรูชิอิที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็เคาะอาวุธกับโล่ ร้องตะโกนพร้อมกัน "ประหาร! ประหาร! ประหาร!"

ทหารที่คุกเข่าอยู่บนพื้นไม่ได้โต้แย้ง หรือร้องขอความเมตตาใดๆ เพียงแค่หมอบอยู่บนพื้นรอรับคำพิพากษาต่อไป

ดาร์ควิสเริ่มคิดในใจ "ฆ่าให้หมดเลยดีไหม? หรือจะฆ่าแค่หัวหน้าหมู่ แล้วทหารก็สุ่มฆ่าครึ่งนึง? ไม่สิ ขืนทำแบบนั้น ทหารก็เหลือน้อยลงน่ะสิ เดี๋ยวแผนการตอนหลังก็ล่มกันพอดี"

เรนน์ที่ยืนอยู่ห่างจากดาร์ควิสไปสองช่วงดาบ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ลังเลอยู่นานแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ดาร์ควิสเอ่ยขึ้น "เครื่องสังเวยของเคนมีพอแล้ว โบยคนละห้าสิบแส้ งดส่วนแบ่งของเชลย ก่อนจะกลับถึงคารอนด์ คาร์ ทุกครั้งที่ออกรบต้องเป็นทัพหน้า! หลังจากกลับถึงคารอนด์ คาร์แล้ว เรื่องนี้จะถือว่าแล้วกันไป"

บรรยากาศเงียบกริบไปชั่วขณะ ทุกคนต่างประหลาดใจกับผลการตัดสินนี้ ทหารดรูชิอิพวกนี้ที่ชอบดูเรื่องสนุกแบบไม่กลัวเรื่องบานปลาย เห็นได้ชัดว่ามีการวางเดิมพันกันไว้ หัวหน้าหมู่หลายคนก็ยังรอเสียบตำแหน่งอยู่ แม้ว่าตำแหน่งนายกองร้อยจะถือเป็นจุดสูงสุดของชนชั้นสามัญชนดรูชิอิแล้ว นอกเสียจากว่าจะสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน หรือได้รับการแต่งตั้งเป็นกรณีพิเศษจากชนชั้นสูงคนใดคนหนึ่ง แต่ก็ยังมีสามัญชนดรูชิอิจำนวนมากที่แห่แหนกันอยากได้ตำแหน่งนี้

ดาร์ควิสได้ยินเสียงทหารที่คุกเข่าอยู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เอ็ดมันด์ที่หมอบอยู่เช่นกัน หันไปมองหัวหน้าหมู่ที่ยืนอยู่เหล่านั้น

เรนน์รีบรับมุกทันที "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ ยังไม่รีบขอบคุณนายท่านอีก!"

โจรสลัดเรือปราการทมิฬลงมือลงโทษตรงนั้นทันที แส้ฟาดลงบนแผ่นหลัง การถูกโบยห้าสิบแส้สำหรับดรูชิอิไม่ใช่เรื่องเล่นๆ คนที่เชี่ยวชาญการเฆี่ยนสามารถฟาดห้าสิบแส้นี้ลงบนกระดูกสันหลังจุดเดียวกันเป๊ะ พอตีเสร็จคนคนนั้นก็กลายเป็นคนพิการ อัมพาตไปเลย แน่นอนว่าโจรสลัดเรือปราการทมิฬพวกนี้ไม่ได้โง่ขนาดนั้น

ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติคันหนึ่งแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว รูปทรงของมันโดดเด่นมาก ล้อเดี่ยวมีขนาดใหญ่และแข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ สามารถรับแรงกระแทกได้ดี ใช้สำหรับตระเวนไปตามทุ่งร้าง หนองน้ำ ป่าไม้ และถ้ำ เพื่อค้นหาเหยื่อที่เหมาะสม ตัวรถทำจากไม้สนดำหุ้มด้วยเหล็กกล้า ขอบรถฉลุลาย ปีกด้านหลังหุ้มเหล็กเคลือบทองแดง ติดตั้งแหจับสัตว์ที่มีหนามแหลมและฉมวกล่าสัตว์ที่ผูกติดกับโซ่เหล็ก สามารถบรรทุกผู้บังคับรถได้หนึ่งคนและผู้ควบคุมสัตว์ที่ถือหน้าไม้ฉมวกได้อีกสองคน

เอ็ดมันด์ที่เพิ่งถูกลงโทษเสร็จ เดินไปหาหัวหน้าหมู่ทั้งสามคน ตบหน้าไปคนละฉาด หลังจากตบเสร็จ เอ็ดมันด์ก็เริ่มออกคำสั่งให้เคลื่อนไหว

ทหารเริ่มชโลมน้ำยาพิเศษสูตรเฉพาะลงบนตัว กลิ่นเหม็นอ่อนๆ โชยออกมา กิ้งก่าโคลด์วันจะคิดว่ากลิ่นเหม็นนี้เป็นพวกพ้องของมัน แน่นอนว่าการทาน้ำยานี้เป็นเวลานานจะทำลายประสาทรับกลิ่นและรสชาติ แต่ก็สามารถใช้เหรียญทองโซเวอรินรักษาให้หายได้

เรนน์ที่ทำหน้าที่สนับสนุนอยู่ด้านนอกเมื่อครู่ ตอนนี้กำลังรีบกินอาหาร กรงสามกรงที่ใส่กิ้งก่าโคลด์วันและหีบใส่ชุดเกราะถูกเข็นเข้ามา

ในนาการอธ กองกำลังทหารม้าที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือกองอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัว "กรงเล็บไม้มะเกลือ" ของเมืองคารอนด์ คาร์ ประกอบด้วยลูกหลานชนชั้นสูงดรูชิอิล้วนๆ เป็นกองทัพหัวหอกในสงครามของราชันมนตรามาเลคิธ มีทั้งกองกำลังประจำการ กองกำลังหมุนเวียน และกองกำลังสำรอง ลูกหลานชนชั้นสูงทุกคนต้องเตรียมชุดเกราะและกิ้งก่าโคลด์วันมาเอง ในยามสงคราม ลูกหลานชนชั้นสูงที่ไม่มีตำแหน่งทางทหารจะต้องตอบรับการระดมพล เข้าร่วมกับกองอัศวิน หากครอบครัวชนชั้นสูงในคารอนด์ คาร์ครอบครัวใดไม่สามารถแม้แต่จะจัดหากิ้งก่าโคลด์วันและชุดเกราะได้ ก็ถือว่าครอบครัวนั้นตกต่ำอย่างถึงที่สุดแล้ว

หลังจากแน่ใจว่าดรูชิอิทุกคนรวมถึงอัศวินทั้งสองทาน้ำยาแล้ว กรงทั้งสามก็ถูกเปิดออก กิ้งก่าโคลด์วันสามตัวเดินออกมากระสับกระส่าย ส่งเสียงขู่ฟ่อ

เมื่อม้าศึกและม้าพันธุ์เลวของบาโทเนียเห็นกิ้งก่าโคลด์วันก็เกิดอาการตื่นตระหนก ดาร์ควิสได้ยินเสียงแล้วขมวดคิ้ว ดีดนิ้วชี้ไปที่ม้าพวกนั้นแล้วสั่ง "เอาไปพัฒนาอาหารให้พวกทาสหน่อย เรียกพวกลูกเรือมาช่วยขนเดี๋ยวนี้แหละ"

กิ้งก่าโคลด์วันทั้งสามตัวเป็นสัตว์ประหลาดตัวมหึมาหนักสองตัน น้ำหนักส่วนใหญ่ของพวกมันไปรวมอยู่ที่ขาหลังอันทรงพลัง ด้วยหางที่ยาวและแข็งแกร่ง กิ้งก่าโคลด์วันสามารถวิ่งหรือแม้กระทั่งกระโดดได้อย่างรวดเร็วตามคำสั่งของผู้ขี่ ขาหน้าที่เล็กกว่าของมันจะมีประโยชน์ตอนเดิน วิ่งเหยาะๆ หรือจับเหยื่อขนาดใหญ่ มันจะใช้ขาหน้าตรึงเหยื่อไว้ จากนั้นก็ใช้ฟันที่คมกริบราวกับใบมีดโกนฉีกเหยื่อออกเป็นชิ้นๆ

พวกมันมักจะรวมฝูงกันล่าเหยื่อ โดยเฉพาะการรับมือกับเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าพวกมันหลายเท่า เมื่อใดที่พวกมันรับรู้ถึงการมีอยู่ของเหยื่อ กิ้งก่าโคลด์วันฝูงใหญ่จะพุ่งเข้ามา ส่วนหนึ่งจะพุ่งเข้ามากัดโดยตรง ส่วนที่เหลือจะโอบล้อมเหยื่อจากทางซ้ายและขวา หากเหยื่อถูกพวกมันโอบล้อม ก็ถือว่าถึงคราวตายแล้ว กิ้งก่าโคลด์วันยังมีแบ่งแยกสายพันธุ์เหนือใต้ สายพันธุ์ทางใต้หากินในป่าทึบของลัสเตรีย เกล็ดมีสีเทาอมเขียวคล้ำ บนหัวและคางไม่มีเขา สายพันธุ์ทางเหนือหากินในเหมืองแร่ใต้ดินของฮาก เกรฟ เกล็ดมีสีม่วงอมน้ำเงินคล้ำ และมีเขาที่หัวและคาง

สรุปสั้นๆ คำเดียว: แรปเตอร์ที่ขี่ได้

(จบแล้ว)