บทที่ 12 - ความแตก

บทที่ 12 - ความแตก

เมื่อครู่แสดงอารมณ์เว่อร์ไปหน่อย แต่ไม่เป็นไร ดาร์ควิสปรับอารมณ์แล้วกล่าวต่อ "ขออภัยด้วย ทำให้ทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว"

ตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะครื้นเครงของเหล่าผู้ติดตามก็ดังมาจากข้างนอก บาเซสตินลุกขึ้น เลิกม่านประตูเต็นท์ออกไปดู เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ก็พยักหน้าให้โจนิวา แล้วกลับมานั่งที่เดิม

โจนิวาหยิบผลไม้ป่าจากจานขึ้นมา เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ขออภัยด้วย ผู้ติดตามพวกนี้ก็แค่พวกชาวนา หยาบคายและไร้มารยาท หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสานะ"

ดาร์ควิสไม่ต่อความยาวสาวความยืดเรื่องนี้ เขาถามด้วยความสงสัย "ได้ยินมาว่าท่านดยุคหญิงเรพานส์ เดอ ลีออนเนสเซเป็นสตรีหรือ?"

พอได้ยินชื่อนี้ อัศวินทั้งสองก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

โจนิวาวางผลไม้ป่าลงแล้วกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ใช่แล้ว หญิงสาวแห่งสงคราม เรพานส์เป็นสตรี ถึงแม้นางจะอายุน้อยกว่าข้า แต่นางก็คือความภาคภูมิใจของลีออนเนสเซ และเป็นความภาคภูมิใจของบาโทเนีย"

"สามปีก่อน กองเรือโรคระบาดขนาดมหึมามาทอดสมออยู่ที่ชายฝั่งบาโทเนีย กองเรือนี้สกปรกโสมมมากจนน้ำทะเลเบื้องหลังพวกมันถูกย้อมจนกลายเป็นสีดำสนิท เคออสเริ่มออกอาละวาดทางตอนเหนือของบาโทเนีย พวกเราตอบรับการระดมพลของกษัตริย์หลุยส์ 'ผู้กล้าหาญ' มุ่งหน้าไปคูรอนเพื่อเข้าร่วมกับกองทัพหลวง ในยุทธการเสียงร่ำไห้ ข้าเห็นอาคริม ผู้บัญชาการของกองรบผู้กล้าชิงกะโหลกสังหารกษัตริย์หลุยส์กับตาตัวเอง การต่อสู้ครั้งนั้นพวกเราพ่ายแพ้ยับเยิน อัศวินกว่าครึ่งต้องสละชีพ เคออสปิดล้อมคูรอนเอาไว้ ข้ากับบาเซสตินโชคดีตีฝ่าวงล้อมออกมาได้" โจวานนีเล่าถึงตอนท้ายด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

บาเซสตินเล่าต่อ "ระหว่างที่ตีฝ่าวงล้อม กองกำลังของพวกเราถูกตีจนแตกกระเจิง หลังจากนั้นพวกเราก็ไปพบหญิงสาวแห่งสงครามที่หมู่บ้านแห่งหนึ่ง ฉากนั้นข้าจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต นางสวมชุดเกราะที่เห็นได้ชัดว่าขนาดไม่พอดีกับตัวนาง ขี่ม้าศึกแบกดาบยักษ์ ชูธงรบดอกลิลลี่ขึ้นสูง นางเรียกร้องให้พวกเรารวบรวมความกล้าเพื่อไปต่อสู้อีกครั้ง เมื่อข้าเห็นสตรีสาวนางหนึ่งกล้าลุกขึ้นมายืนหยัดต่อสู้กับเคออสที่แข็งแกร่ง ข้ารู้สึกละอายใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ข้าคิดว่าข้ามีหน้าที่ต้องติดตามนางไป ไม่ว่าสุดท้ายจะพบกับความตายหรือเกียรติยศก็ตาม"

โจวานนีเล่าอย่างภาคภูมิใจ "เมื่อพวกเรารวมตัวกันใหม่ก็ไม่มีใครหยุดยั้งพวกเราได้อีก พวกเราบุกตะลุยฝ่าฟันไปภายใต้การบัญชาการของหญิงสาวแห่งสงครามและท่านอองรี เลอ มาสซิฟ 'ผู้ยิ่งใหญ่' กำแพงเมืองคูรอนกำลังจะพังทลายลงจากการโจมตีของคาลัน 'ผู้ร่วงโรย' ลอร์ดแห่งเคออส ในตอนนั้นเอง หญิงสาวแห่งสงครามที่ชูธงรบดอกลิลลี่ก็พาพวกเราบุกทะลวงเข้าไป กองทัพจัดระเบียบอย่างเรียบร้อย เชิดหน้าอกผาย เสียงกลองและแตรศึกดังกึกก้องปลุกเร้า ควบม้าศึกถือหอกทะยานไปข้างหน้า พวกเราจัดขบวนทัพรูปลิ่ม หญิงสาวแห่งสงครามบุกนำหน้าอย่างกล้าหาญ พวกเราก็ควบตามหลังนางไป ทะลวงแนวรบของเคออสจากทางสีข้างจนแตกกระเจิง เมื่อคาลัน 'ผู้ร่วงโรย' ชูดาบยักษ์ขึ้นเหนือใบหน้าอันดุร้ายของมัน มันก็ถูกแสงสว่างที่แผ่ออกมาจากดาบยักษ์ของหญิงสาวแห่งสงครามทำให้ตาพร่า และถูกฟันคอขาดกระเด็นในดาบเดียว คูรอนจึงรอดพ้นจากการปิดล้อม พวกเราไล่ล่าเศษเดนของเคออสไปจนถึงริมทะเล ศัตรูถูกต้อนลงทะเลและถูกสังหารจนสิ้นซากในนามของความยุติธรรม เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ กษัตริย์หลุยส์ 'ผู้เยาว์วัย' ไม่เพียงแต่มอบเกียรติยศทั้งหมดที่หญิงสาวแห่งสงครามสมควรได้รับ แต่ยังมอบแคว้นของดยุคแห่งลีออนเนสเซทั้งหมดให้นางอีกด้วย"

ดาร์ควิสคิดในใจ "การล้อมเมืองออร์เลอ็องชัดๆ? กลิ่นอายมันคุ้นเกินไปแล้ว จะให้มันซ้ำซากจำเจไปกว่านี้ได้อีกไหมเนี่ย?" จากนั้นเขาก็ปรบมืออย่างสุภาพและกล่าว "นี่เป็นยุทธการที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เรื่องราวของนายท่านทั้งสองช่างยอดเยี่ยมมาก ในสายตาข้า นายท่านทั้งสองเรียกได้ว่าเป็นแบบอย่างของความสมบูรณ์แบบและเกียรติยศแห่งวิถีอัศวิน ข้าเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้นี้ คุณธรรมแห่งวิถีอัศวินของนายท่านทั้งสองจะแพร่สะพัดไปทั่วบาโทเนีย ประชาชนต่างพากันแซ่ซ้องยินดี และวีรกรรมอันกล้าหาญของนายท่านทั้งสองจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ตลอดไป!"

คำประจบประแจงนี้ทำให้โจนิวาและบาเซสตินพยักหน้ายิ้มรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำพองใจ

ดาร์ควิสยกแก้วไวน์ขึ้น หลับตาลง ดื่มไวน์ที่เหลืออยู่ในแก้วจนหมด ฟังเสียงคลื่นทะเล ราวกับเสียงฟ้าร้องดังก้องอยู่ข้างหู กองทัพม้าและทหารนับหมื่นได้มายืนรอรับใช้อยู่ข้างกายเขาแล้ว สายลมแห่งกูร์พัดกระหน่ำ คำสาปแห่งอันราเฮียร์ตามมาติดๆ เมฆหมอกที่เต็มไปด้วยวิญญาณปกคลุมอยู่นอกเต็นท์ กรงเล็บที่มองไม่เห็นบีบเค้นคอหอยของศัตรูอย่างโหดเหี้ยม

"นายท่านทั้งสอง ขอบคุณมากจริงๆ ข้าต้องขอบอกอย่างจริงใจว่า ข้าไม่เคยมีประสบการณ์ที่น่าประทับใจกับมนุษย์มากเท่านี้มาก่อน แต่ตอนนี้พวกเราต้องจัดการกับเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์เสียที บางทีอาจจะถึงเวลาต้องออกเดินทางไปยังสถานที่ที่ข้าจะถูกนำตัวไปพิจารณาคดีแล้วหรือเปล่า?"

ทั้งสี่คนลุกขึ้นยืน บาเซสตินหยิบผลไม้ป่าลูกสุดท้ายบนโต๊ะขึ้นมา

โจนิวากล่าว "หากออกเดินทางตอนนี้ พวกเราน่าจะถึงอาวีญงก่อนเที่ยงคืน บัลเดค แบล็คเบลดสหายรัก เจ้าเป็นเจ้าบ้านที่ต้อนรับขับสู้ได้อย่างอบอุ่นมาก อาหารมื้อนี้ยอดเยี่ยม เรื่องเล่าก็สนุกสนาน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะได้รับการปฏิบัติอย่างที่ชนชั้นสูงสมควรได้รับในระหว่างที่ถูกคุมขัง"

ดาร์ควิสโค้งทำความเคารพอย่างสง่างามพลางเอ่ย "เป็นเกียรติของข้า นายท่านทั้งสอง ข้าคิดหาวิธีฆ่าเวลาที่ดีกว่านี้ไม่ออกแล้ว บางที ข้าอาจจะใช้เรื่องเล่าเรื่องสุดท้ายมาทำให้พวกท่านผ่อนคลายได้? ข้าเชื่อว่านายท่านทั้งสองจะพบกับอารมณ์ขันอันยิ่งใหญ่จากเรื่องนี้" พูดจบเขาก็เลิกม่านประตูเต็นท์ออก

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแทรกซึมผ่านชุดเกราะของอัศวินทั้งสอง พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม บาเซสตินอ้าปากค้าง ผลไม้ป่าในมือร่วงหล่นกลิ้งไปบนพรม

ภายนอกเต็นท์ เหล่าผู้ติดตามถูกจับคุกเข่าเรียงกันเป็นแถว มือไพล่หลัง ปากถูกยัดด้วยผ้า ทหารดรูชิอิคร่อมอยู่บนหลังของผู้ติดตาม กระชากหัวพวกเขาไว้ มีดสั้นรอยหยักจ่ออยู่ที่คอหอย ม้าศึกบาโทเนียถูกผู้ควบคุมสัตว์จูงไว้ ส่วนม้าธรรมดาและม้าพันธุ์เลวถูกทหารดรูชิอิจับไว้ ม้าทุกตัวอยู่ในความสงบ เรนน์และอลิชาสองพี่น้องยืนอยู่หน้าเต็นท์ ดวงตาของทั้งสองลุกโชนด้วยความโกรธแค้น พลหน้าไม้ทมิฬและโจรสลัดเรือปราการทมิฬหลายนายถือหน้าไม้กลเล็งมาที่ประตูเต็นท์ เมื่อเห็นดาร์ควิสเลิกม่านออก ก็ลดหน้าไม้ลงทันที ไกลออกไป ศพของผู้ติดตามที่ทำหน้าที่เฝ้ายามนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น มีลูกดอกหน้าไม้ปักอยู่ที่หัวและคอ

โจนิวาและบาเซสตินหน้าซีดเผือด เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความห้าวหาญก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น ทั้งสองตกตะลึงกับความแนบเนียนและการประสานงานกันของปฏิบัติการทั้งหมด เมื่อตั้งสติได้ก็รีบชักดาบประจำกายออก แต่โจรสลัดเรือปราการทมิฬที่พุ่งเข้าไปในเต็นท์ก็ใช้อาวุธมาตรฐานสามชิ้นสุดคลาสสิกล็อกตัวทั้งสองไว้ได้ทันที ดาร์ควิสยืนพิงอยู่ข้างประตูเต็นท์ โบกมือเป็นเชิงสั่งการ

ดวงจันทร์สีเลือดอันยิ่งใหญ่ มอรร์สลิบ! พระจันทร์อันน่าสะพรึงกลัวและเป็นลางร้ายนี้กำลังลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้ายามราตรี แสงสีเขียวสลัวของมันสาดส่องลงบนพื้นโลก และนี่คือลางบอกเหตุแห่งความตาย!

ทั้งสองถูกผลักให้ออกไปนอกเต็นท์ มองเห็นเรือล่าอาณานิคมสามเสากระโดงดรูชิอิจอดอยู่บนผืนน้ำไกลออกไป และมีเรือลำเล็กหลายลำแล่นไปมาไม่ขาดสาย กิ้งก่าโคลด์วันและราชรถผู้เพาะภัยพิบัติทยอยถูกนำลงมาบนหาดทราย ทหารดรูชิอิที่ตามมาทีหลังไม่รอให้เรือเล็กเทียบฝั่ง กระโดดลงน้ำเดินขึ้นมาตั้งแถวบนหาดทรายทันที

ดาร์ควิสเดินออกไปนอกเต็นท์ น้ำเสียงเย็นชาเอ่ยขึ้น "เรื่องราวนี้สั้นนิดเดียว ขุนนางหนุ่มผู้มีอนาคตไกลชาวบาโทเนียสองคน ถูกกลอุบายของศัตรูหลอกลวง พวกเขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออันแสนสั้นอยู่ในเหมืองแร่ที่ฮาก เกรฟ"

(จบแล้ว)