บทที่ 11 - พล่ามไปเรื่อย

บทที่ 11 - พล่ามไปเรื่อย

โจนิวาพยักหน้าอย่างพึงพอใจกับคำตอบของดาร์ควิส เพราะนี่คือการยอมจำนนที่นอบน้อมและถ่อมตนที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้

"พูดได้ดี บัลเดค แบล็คเบลด แห่งตระกูลพันเขี้ยว ข้ายอมรับการจำนนของเจ้า ก่อนที่เจ้าจะถูกส่งตัวให้แก่ท่านดยุคหญิงเรพานส์ เดอ ลีออนเนสเซของเรา เจ้าจะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม"

ดาร์ควิสเอ่ยต่ออย่างสุภาพ "ไม่ทราบว่าท่านจะกรุณาช่วยข้าเป็นครั้งสุดท้ายได้หรือไม่? ในตอนที่ข้ากำลังเตรียมอาหารค่ำ ท่านก็เข้ามาจับกุมพวกเราพอดี ท่านจะให้โอกาสข้าได้ทานอาหารมื้อสุดท้ายได้หรือไม่? หากท่านยินดีจะร่วมโต๊ะด้วย ข้าจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

โจนิวาและบาเซสตินสบตากัน บาเซสตินเอ่ยขึ้น "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" โจนิวาก็พูดด้วยความกระตือรือร้น "ข้าเองก็ชักจะหิวแล้วเหมือนกัน" เขาส่งหอกทหารม้าให้ผู้ติดตาม กระโดดลงจากหลังม้า และรับเอาดาบโค้งชนชั้นสูงของดาร์ควิสมา

บาเซสตินก็ลงจากม้าเช่นกัน เขามองดาร์ควิสพลางเลียนแบบน้ำเสียงน่าเกรงขามของบิดาตน "ระวังตัวไว้ด้วยล่ะ ดรูชิอิ หากตุกติกแม้แต่นิดเดียว เจ้าและลูกน้องของเจ้าจะต้องตายอย่างทรมานที่สุด"

"ยอดเยี่ยมไปเลย นี่เจ้ากำลังขู่เรื่องความตายที่แสนเจ็บปวดกับดรูชิอิอย่างนั้นหรือ?" ดาร์ควิสคิดในใจ ก่อนจะยิ้มแล้วตอบว่า "ข้าขอรับรองกับท่าน นายท่านทั้งสอง อาหารมื้อนี้ข้าเป็นคนลงมือทำเอง ไม่มีพิษ และไม่ได้ใส่ยาใดๆ ข้าขอสาบานต่อลอเอค เทพแห่งความสัตย์ซื่อ ว่าท่านจะได้อิ่มหนำและเดินออกจากเต็นท์ไปโดยไร้รอยขีดข่วน" พูดจบเขาก็โค้งทำความเคารพอย่างสง่างามแบบชนชั้นสูง

ภายในเต็นท์ตกแต่งด้วยลวดลายทอจากผ้าไหมสไตล์ดรูชิอิ โคมไฟเทียนแขวนเพดานส่องสว่างไปทั่ว บนโต๊ะยาวที่สวยงามจัดเตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ เอาไว้ กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งเต็นท์

ชนชั้นสูงดรูชิอิสองคนและชนชั้นสูงบาโทเนียสองคนนั่งเผชิญหน้ากันเพื่อเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร

โจนิวาถือแก้วไวน์พลางถามดาร์ควิสด้วยความสงสัย "เจ้าบอกว่าเจ้ามาจากตระกูลพันเขี้ยว แล้วทำไมเจ้าถึงชื่อแบล็คเบลดล่ะ? ไม่ใช่ว่าต้องชื่อพันเขี้ยวหรือ?"

ดาร์ควิสยิ้ม รินไวน์องุ่นลงในแก้วแล้วตอบ "นี่คือเรื่องราวภูมิหลังของข้า เรื่องมันยาวนัก ท่านอยากฟังหรือไม่ล่ะ?"

โจนิวาตอบด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น "เล่ามาสิ"

โจนิวาและบาเซสตินยังคงระแวดระวังตัว คอยระวังความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ แต่การเล่าเรื่องราวก็เป็นกิจกรรมฆ่าเวลาบนโต๊ะอาหารชั้นยอดของชนชั้นสูงบาโทเนียเช่นกัน

ดาร์ควิสจิบไวน์อย่างสง่างามแล้วเริ่มเล่า "มันเป็นเรื่องราวที่ค่อนข้างน้ำเน่าสักหน่อย" จากนั้นเขาก็หั่นเนื้อย่างในจานออกมาหนึ่งชิ้น เขาเล่าต่อด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "นานมาแล้ว เคออสได้ทะลักออกจากรอยแยกและกวาดล้างไปทั่วโลก พวกเราเดินตามรอยเท้าของเอเนเรียน กษัตริย์ฟีนิกซ์องค์แรก ขับไล่พวกเคออส และปิดรอยแยกแห่งเคออสเพื่อกอบกู้โลก หลังจากนั้น กษัตริย์ฟีนิกซ์ที่ถูกต้องตามกฎหมายของเรา มาเลคิธ กลับไม่ได้รับการยอมรับ สงครามกลางเมืองจึงปะทุขึ้น พ่อลูกและพี่น้องในตระกูลเดียวกันหันดาบเข้าห้ำหั่นกัน แม่ถือดาบวิ่งไล่ฟันลูกกลางถนน ลูกเอาหอกแทงแม่ ผ่านการต่อสู้อันยาวนาน เมืองและหมู่บ้านนับไม่ถ้วนถูกทำลาย อาณาจักรนาการายธ์ บ้านเกิดของเราถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ผู้ที่จงรักภักดีต่อกษัตริย์ฟีนิกซ์ถูกเนรเทศ ตระกูลของข้านั่งเรือปราการทมิฬมาที่นาการอธ ชื่อนาการอธนี้ตั้งขึ้นเพื่อรำลึกถึงนาการายธ์บ้านเกิดของเรา เรือปราการทมิฬเกยตื้นที่ชายฝั่งของทะเลเหน็บหนาว ตระกูลของเราจึงได้ลงหลักปักฐานและเติบโตที่นั่น"

ฟราเนธที่อยู่ข้างๆ นั่งกินสเต๊กตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาฟังภาษาบาโทเนียรู้เรื่อง

"บาเซสติน สเต๊กนี่อร่อยไม่มีที่ติเลย เจ้าต้องลองชิมดูนะ" โจนิวาขัดจังหวะเรื่องเล่าของดาร์ควิส พลางเลื่อนจานสเต๊กไปให้บาเซสติน

ดาร์ควิสเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าว "ขอบคุณที่ชื่นชมฝีมือทำอาหารของข้า ท่านลองชิมหอยทากอบนี่ดูสิ ข้าทำตามสูตรของบาโทเนียเลยนะ"

บาเซสตินหั่นสเต๊กไปพลางพูดไปพลาง "เล่าต่อสิ ข้าสนใจเรื่องราวของเจ้ามาก"

ดาร์ควิสเล่าต่อ "สงครามดำเนินยืดเยื้อมาหลายชั่วอายุคน ตระกูลที่แตกแยกกันนับไม่ถ้วนต่างต่อสู้กันนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อกษัตริย์ฟีนิกซ์และกษัตริย์จอมปลอม สงครามผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ แต่ละตระกูลต่างคิดว่าอีกฝ่ายตายไปแล้ว หรือถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา ในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง พ่อของข้าได้พบกับแม่ของข้า ตอนที่ยังอยู่อาณาจักรนาการายธ์ คฤหาสน์ตระกูลฝั่งแม่ข้าอยู่ติดกับคฤหาสน์ตระกูลพันเขี้ยว สองตระกูลนี้มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาหลายชั่วอายุคน โชคร้ายที่นางถูกจับตัวมา และให้กำเนิดข้า"

ฟราเนธกำลังยกแก้วไวน์ขึ้นดื่ม พอได้ยินดาร์ควิสแต่งเรื่องหลอกลวงไร้สาระขนาดนี้ ก็ชักจะกลั้นขำไม่อยู่ แทบจะสำลักไวน์เข้าไปในปอด เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ฟราเนธก็วางแก้วไวน์ลงแล้วพูดเป็นภาษาบาโทเนีย "ขออภัยด้วย นายท่านทั้งสอง ข้าเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บสาหัส"

ดาร์ควิสปรายตามองฟราเนธแวบหนึ่ง แล้วเล่าต่อด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "แม่ข้าเสียชีวิตหลังจากคลอดข้าได้ไม่นาน ข้าถูกครอบครัวกีดกันมาตั้งแต่เด็ก พ่อกับพี่น้องด่าทอทุบตีข้าตามอำเภอใจ มองว่าข้าเป็นความอัปยศของตระกูล มีอยู่ครั้งหนึ่ง พี่ชายจับข้ายัดลงไปในถังไม้ที่มีงูหินพิษร้ายแรงอยู่ข้างใน ข้าใช้มือบีบหัวมันไว้แน่น แล้วก็อยู่กับงูพิษตัวนั้นไปทั้งคืน อีกครั้งหนึ่ง พวกเขาบอกว่าจะพาข้าไปล่าสัตว์ ข้าดีใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน ข้าคิดว่าในที่สุดพวกเขาก็ยอมรับข้าแล้ว แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า..."

เล่าไปเล่ามาดาร์ควิสก็หยุดชะงักไปดื้อๆ เงยหน้ามองแสงเทียนจากโคมไฟระย้า แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้าของดาร์ควิส น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตา

"ข้าคือเหยื่อตัวนั้น พี่น้องของข้าเอาแต่ขี่ม้าไล่ล่าข้า ข้าทำได้เพียงวิ่งหนีสุดชีวิต วิ่งหนีไปเรื่อยๆ พวกเขาจงใจยิงธนูให้เฉียดร่างข้าไป เอาแต่หัวเราะเยาะ ด่าทอ และหยามเกียรติข้า ข้าอยากจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับพวกเขา สู้ตายกับพวกเขาไปเลย แต่ข้าก็รวบรวมความกล้าไม่พอจริงๆ ข้ามันก็แค่ขยะ ข้าเกลียดตัวเองเหลือเกิน"

ดาร์ควิสยกแก้วไวน์ขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดแก้ว ปรับอารมณ์แล้วพูดต่อ "ปีนี้ข้าอายุสิบหก ธรรมเนียมของสังคมดรูชิอิ เมื่อชนชั้นสูงอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์ จะต้องออกเรือไปปล้นสะดมเพื่อเป็นการทดสอบ กัปตันเรือทิ้งข้าไว้บนฝั่งแล้วก็แล่นเรือออกไป ข้ากลับไปไม่ได้อีกแล้ว และก็ไม่จำเป็นต้องกลับไปอีกแล้วด้วย"

พล่ามหลอกลวงซะมีช่องโหว่เต็มไปหมด แต่ก็ยังดันมีคนเชื่อเสียนี่

บาเซสตินถอนหายใจ ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ลูกเมียน้อย เฮ้อ..."

ดาร์ควิสเล่าต่อ "ข้ามีพี่ชายคนหนึ่งชื่อราคาร์ธ"

โจนิวาเงยหน้าขึ้นขวับทันทีแล้วถาม "ปี 996 ตามปฏิทินบาโทเนีย ดรูชิอิบุกโจมตีบริออนน์ ดยุคคอเรนตินพลีชีพในสนามรบ ผู้นำทัพตอนนั้นก็ชื่อราคาร์ธ เขาคือพี่ชายเจ้างั้นหรือ?"

ดาร์ควิสพยักหน้าตอบ "ใช่ เขาเองแหละ"

โจนิวาและบาเซสตินสบตากัน ในแววตาของทั้งสองฉายแววประหลาดใจระคนยินดี ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง

โจนิวาถอนหายใจกล่าว "สายเลือดตระกูลของท่านดยุคคอเรนตินสิ้นสุดลงแล้ว"

ดาร์ควิสหลับตาลง ฟังเสียงน้ำขึ้นจากภายนอก คล้ายเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง คลื่นน้ำขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ราวกับกองทัพม้าและทหารนับพันนับหมื่นกำลังควบตะบึงเข้ามาอย่างเกรียงไกร

"ขอแสดงความเสียใจด้วย"

(จบแล้ว)