บทที่ 10 - ความฝันแห่งอัศวิน

บทที่ 10 - ความฝันแห่งอัศวิน

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาบังเอิญเจอเรือกะลาสีเดี่ยวดรูชิอิลำหนึ่ง พออีกฝ่ายเห็นเรือเหมันต์ก็หักหลบหนีไปทันที ไม่มีท่าทีว่าอยากจะเจรจาด้วย สงสัยคงจะกลัวโดนปล้นซ้อนปล้นล่ะมั้ง

ตกบ่ายวันที่สาม ก็เจอเรือกะลาสีคู่ดรูชิอิอีกลำ พอเห็นเรือเหมันต์ปุ๊บก็หันหัวเรือหนีทันทีเช่นกัน

ถึงตอนนี้นี่เองที่ดาร์ควิสเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เรือล่าอาณานิคมสามเสากระโดงของเขามันดูอลังการเกินไปหน่อย เรือประเภทนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อแล่นประกบเรือปราการทมิฬ เปรียบเทียบก็เหมือนกับเรือพิฆาตขนาดใหญ่ในกองเรือบรรทุกเครื่องบินนั่นแหละ

วันที่สี่ พวกเขาอาศัยความมืดในตอนกลางคืนแล่นเรืออ้อมเมืองลีออนเนสเซและเกาะเล็กเกาะน้อยรอบๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองโซเรลทางตอนเหนือ เพื่อหาที่ยกพลขึ้นฝั่ง

ทหารม้าบาโทเนียยี่สิบกว่านายหยุดฝีเท้า ม้าศึกย่ำหญ้าจนปลิวว่อน แสงแดดยามเย็นสาดส่องลอดผ่านหมู่ไม้ อาบไล้ชุดเกราะของพวกเขาจนเกิดเป็นประกายแสงวิบวับ

บนยอดเขาทางทิศเหนือ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของท้องทะเล และได้ยินเสียงเกลียวคลื่นดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เหล่าผู้ติดตามขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ากลับมาจากเนินเขา จังหวะการเดินและท่าทางของพวกเขาบ่งบอกว่าได้ค้นพบสิ่งที่กำลังตามหาแล้ว

อัศวินผู้เป็นหัวหน้าถอดหมวกเกราะออก สะบัดผมเผยให้เห็นใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ เมื่อเขาหันไปมองทหารถือธงประจำตัว รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจแล้วเอ่ยว่า "ดูเหมือนว่าพวกเราจะเจอเหยื่อแล้วสิ ใช่ไหม? บาเซสตินสหายรักของข้า"

บาเซสตินเปิดหน้ากากเกราะขึ้น เขาเองก็เป็นอัศวินหนุ่มรูปงามเช่นกัน เขาตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อาจจะเป็นเช่นนั้น โจนิวา" แต่ทว่าสีหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความลำพองใจไม่แพ้กัน เพราะพวกเขารู้ดีว่าตนเองกำลังจะได้เป็นวีรบุรุษอีกครั้ง

ห่างออกไปทางเหนือไม่ถึงสองชั่วโมง คือที่ตั้งของหมู่บ้านอาวีญง นับตั้งแต่เข้าสู่ฤดูร้อน หมู่บ้านแห่งนี้ก็ถูกโจมตีมาโดยตลอด แน่นอนว่าในหมู่บ้านมีชาวนาแก่ๆ แค่ไม่กี่ร้อยคน ไม่มีของมีค่าอะไรให้ปล้นสะดม แต่หน้าที่ของอัศวินทุกคนคือการปกป้องผู้อ่อนแอ อัศวินพเนจรหนุ่มจึงรีบคว้าโอกาสนี้ไว้เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเอง ดูเหมือนว่าตอนนี้ โจนิวาและบาเซสติน สองสหายรักในวัยเด็ก กำลังจะได้เป็นผู้กอบกู้แห่งอาวีญง

หัวหน้าผู้ติดตามขี่ม้ากระโดดลงจากหลังม้าในระยะไม่ไกลจากพวกเขา วิ่งเหยาะๆ เข้ามา ถอดหมวกเกราะออก คุกเข่าลงเบื้องหน้าอัศวินผู้สูงศักดิ์ทั้งสอง แล้วรายงานโจนิวาด้วยความปีติยินดี

"เราพบพวกมันแล้วขอรับ นายท่าน เป็นพวกดรูชิอิ มีกันอยู่ประมาณสิบคน เดินเท้า ไม่มีสัตว์พาหนะ สวมชุดเกราะ และมีค่ายพักแรมเล็กๆ แห่งหนึ่งขอรับ"

โจนิวาถามเพื่อความแน่ใจ "ดรูชิอิงั้นหรือ? เจ้าแน่ใจนะ?"

หัวหน้าผู้ติดตามตอบ "ขอรับ นายท่าน ข้าแน่ใจว่าเป็นดรูชิอิ ไม่ใช่พวกนอร์สกา (Norscan) ขอรับ"

โจนิวาและบาเซสตินสบตากัน จากนั้นโจนิวาก็หันไปพูดกับผู้ติดตามว่า "อืม ทำได้ดีมาก ดีมากจริงๆ เตรียมตัวพร้อมรบ"

โจนิวาชักดาบออกมาแล้วพูดว่า "พร้อมจะออกรบหรือยัง สหายของข้า?" พูดจบเขาก็กระทุ้งสีข้างม้าอย่างแรง แล้วควบม้าออกไปอย่างช้าๆ

บาเซสตินเอ่ยอย่างฉลาดหลักแหลม "พวกเราอย่าเพิ่งวู่วาม ลองคิดดูสิ จำนวนคนของพวกเรามีมากกว่าพวกมันถึงสามเท่า แถมยังเป็นทหารม้าทั้งหมด พวกเราบดขยี้พวกมันได้สบายๆ! แต่ถ้าพวกเราสามารถจับเป็นพวกดรูชิอิเหล่านี้ได้ล่ะก็ เราจะได้รางวัลชิ้นโตเลยล่ะ ท่านดยุคหญิงเรพานส์จะต้องขอบคุณพวกเราอย่างมากแน่ๆ"

โจนิวาเข้าใจความนัยของบาเซสติน จึงหัวเราะลั่นแล้วตอบว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า! บาเซสติน เจ้านี่มันมีมันสมองระดับลอร์ดจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ข้าต้องให้เจ้าคอยชี้แนะ"

บาเซสตินยิ้มกว้าง "ตามใจเจ้าเถอะ!" จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับเหล่าผู้ติดตามขี่ม้า "พวกผู้ติดตามเอ๋ย ตอนนี้พวกเราจะไปจับโจรสลัดดรูชิอิมาสักหน่อย พวกมันจะต้องเสียใจที่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในแผ่นดินลีออนเนสเซ!"

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทหารม้าบาโทเนียมุ่งหน้าทะยานไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

การลาดตระเวนของผู้ติดตามขี่ม้านั้นแม่นยำมาก เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงเหนืออ่าว ดาร์ควิสและสองพี่น้องตระกูลทาไคยาก็นำกลุ่มโจรสลัดเรือปราการทมิฬมาตั้งค่ายพักแรมก่อไฟทำอาหาร

เต็นท์ขนาดใหญ่สีม่วงดำกางอยู่ด้านหลังพวกเขา ธงบนยอดเต็นท์โบกสะบัดไปตามสายลม มีเรือลำเล็กเกยตื้นอยู่บนหาดทราย

ดาร์ควิสกำลังเด็ดผลไม้ป่า ในใจกลับรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอีกแล้ว เขาขมวดคิ้วถาม "พวกเราส่งคนไปคอยระวังภัยแล้วใช่ไหม?"

ฟราเนธวางผลไม้ป่าในมือลงแล้วตอบ "นายท่าน จัดคนออกไปตั้งแต่สองชั่วโมงก่อนแล้วขอรับ"

ดาร์ควิสสบถด่า "เวรเอ๊ย แปลกจริงๆ"

บาเซสตินมองดูพวกดรูชิอิที่อยู่ไกลออกไปแล้วพูดว่า "พวกมันไม่มีแม้แต่ธนูหรืออาวุธด้ามยาว ข้าเห็นเทพีแห่งทะเลสาบกำลังส่งยิ้มให้ข้าแล้วล่ะ"

โจนิวายิ้มให้ทหารถือธงของตน "พวกคุณหนูสูงศักดิ์จะต้องชอบเรื่องราวของพวกเราแน่ๆ แล้วพวกนางก็จะอดใจรอไม่ไหวที่จะมาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเรา"

บาเซสตินพูดติดตลก "สหายรักของข้า พวกผู้หญิงน่ะสู้เก่งกว่านักรบหน้าไหนที่ข้าเคยเจอในสนามรบเสียอีก!"

ทั้งสองหัวเราะกันลั่น สิ้นเสียงคำสั่งของบาเซสติน เหล่าผู้ติดตามก็ควบม้าข้ามเนินเขาพุ่งตรงมาที่ดาร์ควิสและพรรคพวกอย่างพร้อมเพรียงกัน

เมื่อเห็นทหารม้าบาโทเนียควบตะบึงมาแต่ไกล ดาร์ควิสและสองพี่น้องตระกูลทาไคยาก็กระโดดลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ทันที

โจรสลัดเรือปราการทมิฬทิ้งงานในมือ ชักอาวุธออกมาตั้งขบวนล้อมรอบดาร์ควิสเอาไว้

ฟราเนธรีบพูดขึ้น "นายท่าน ท่านรีบหนีไปก่อน! พวกเราจะสู้ตายเพื่อขวางพวกมันไว้เอง!"

เรนน์ก็รีบเสริม "ใช่ขอรับ นายท่าน ท่านหนีไปก่อน พวกเราจะถ่วงเวลาให้ท่านเอง!"

ดาร์ควิสหัวเราะด้วยความโกรธ "ให้ตายสิ บ้าอะไรเนี่ย จะให้ข้าหนีไปก่อนได้ยังไงล่ะ!" จากนั้นก็กัดฟันพูด "ถ่วงเวลา! ถ่วงเวลาไว้ก่อน! วางอาวุธลง! พวกเรายอมจำนน!"

ดาร์ควิสเดินออกไปนอกกระบวนทัพ เผชิญหน้ากับทหารม้าที่ควบตะบึงเข้ามา เขายกมือทำความเคารพแบบทหารบาโทเนีย โจรสลัดเรือปราการทมิฬภายใต้คำสั่งของหัวหน้าหมู่ก็ยอมวางอาวุธลงเช่นกัน

ทหารม้าบาโทเนียเห็นพวกดรูชิอิยกมือยอมจำนน ก็ชะลอความเร็วม้าลง โจนิวาหยุดม้าอย่างสง่างามตรงหน้าดาร์ควิส ใช้หอกทหารม้าชี้ไปที่ดาร์ควิส หากขยับปลายหอกไปข้างหน้าอีกนิดเดียวก็คงจะโดนจมูกของเขาแล้ว ดาร์ควิสไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว เขายกมือขึ้นเงยหน้าสบตากับโจนิวา

โจนิวาดึงหอกทหารม้ากลับแล้วชูขึ้นฟ้า จากนั้นมือซ้ายก็ถอดหมวกเกราะออก เชิดคางขึ้นพูดจาหยิ่งผยองใส่ดาร์ควิส "พวกเจ้าคือเชลยของบารอนแห่งวาเลนซ์ ผู้กอบกู้แห่งคูรอน ผู้กอบกู้แห่งอาวีญง โจนิวา เดอ วาเลนซ์ ผู้นี้ พวกเจ้าจะถูกนำตัวไปพิจารณาคดีจากอาชญากรรมที่ก่อไว้ในดินแดนแห่งนี้ ข้าขอรับรองว่าก่อนที่จะถึงวันพิจารณาคดี พวกเจ้าจะไม่ถูกทารุณกรรม"

ดาร์ควิสมองอัศวินพเนจรตรงหน้า พลางคิดในใจ "แม่งโคตรหลงตัวเองเลย ในหัวคงมีแต่ความฝันเรื่องอัศวินล่ะสิ" จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างสุภาพ และเอ่ยด้วยภาษาบาโทเนียอย่างสง่างาม "ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ โปรดอภัยให้พวกเราด้วย พวกเขารู้ซึ้งถึงอาชญากรรมของตัวเองดี ข้าเองก็เช่นกัน ข้าคือลูกหลานตระกูลพันเขี้ยวแห่งคารอนด์ คาร์ นามว่า บัลเดค แบล็คเบลด ข้าขอมอบดาบของข้าให้แก่ท่าน พวกเรายินดีรับฟังคำสั่งของท่าน วันนี้จะไม่มีการต่อสู้ใดๆ เกิดขึ้นอีก พรุ่งนี้พวกเราจะเผชิญหน้ากับการพิจารณาคดีอย่างเปิดเผย" พูดจบเขาก็ปลดดาบโค้งชนชั้นสูงที่เอวออกอย่างคล่องแคล่ว และยื่นดาบพร้อมฝักดาบให้โจนิวาด้วยสองมือ

ภาษาบาโทเนียและภาษาจักรวรรดิ นอกเหนือจากคำศัพท์และไวยากรณ์บางคำที่แตกต่างกันแล้ว อย่างอื่นก็ไม่ต่างอะไรกันเลย เหมือนกับภาษาเยอรมันสำเนียงสูงและภาษาเยอรมันสำเนียงต่ำนั่นแหละ

(จบแล้ว)