บทที่ 9 - ศพลอยน้ำ

บทที่ 9 - ศพลอยน้ำ

เรือเหมันต์จอดเทียบท่าอย่างโอ่อ่าท้าทายบริเวณปากแม่น้ำกริสเมอรี ซึ่งเป็นเขตแดนเชื่อมต่อระหว่างบอร์เดอโลซ์กับมูซิลลอน

บริเวณปากแม่น้ำ ฝั่งบอร์เดอโลซ์เป็นหน้าผาสูงชัน ส่วนฝั่งมูซิลลอนเป็นหนองน้ำลุ่มต่ำ ความแตกต่างของระดับความสูงระหว่างสองฝั่งแม่น้ำก่อให้เกิดเป็นหน้าผาสูงตระหง่านทอดยาวคดเคี้ยว

ประภาคารเฝ้าระวังทูริสตั้งตระหง่านอยู่บนแหลมฝั่งบอร์เดอโลซ์ ในฐานะประภาคาร มันได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในประภาคารที่น่าเชื่อถือที่สุดในโลกเก่า แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีเรือแล่นผ่านมาแล้วก็ตาม แท้จริงแล้ว ที่นี่คือวิหารของเวเรนา เทพีแห่งปัญญา จุดประสงค์หลักคือเพื่อเฝ้าระวังมูซิลลอน ว่ากันว่าเหล่านักบวชในวิหารสามารถใช้เวทมนตร์อันทรงพลังที่เทพีแห่งปัญญาประทานให้ เพื่อสอดส่องดูแคว้นมูซิลลอนที่ถูกสาปแช่งทั้งหมด พวกเขาปฏิเสธที่จะบอกว่ากำลังมองหาอะไร หรือถ้าเจอแล้วจะทำอย่างไร ในขณะเดียวกัน นักบวชก็ยืนกรานว่าพวกเขาไม่สามารถเข้าไปในมูซิลลอนด้วยตัวเองได้

เป็นที่รู้กันดีว่า ผู้เผยพระวจนะหญิงแห่งเทพีแห่งทะเลสาบ หรือแม้แต่นางฟ้าแห่งทะเลสาบก็เคยมาเยือนประภาคารเฝ้าระวังทูริส แต่จุดประสงค์ของการมาเยือนยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้ นักบวชที่นี่จะให้คำแนะนำแก่ผู้ที่มาขอความช่วยเหลือ และเป็นคำแนะนำที่ดีมากด้วย วิหารแห่งนี้มีหนังสือขายมากมาย ใครก็ตามที่ซื้อหนังสือที่นี่แม้แต่เล่มเดียว จะได้รับสิทธิในการขอเข้าพบเพื่อรับฟังคำปรึกษาโดยอัตโนมัติ บางครั้งนักบวชก็จะเสนอคำแนะนำให้เอง โดยเฉพาะคำแนะนำสำหรับนักผจญภัยที่เสี่ยงชีวิตเข้าไปในมูซิลลอน สรุปสั้นๆ สองคำก็คือ สถานที่สำคัญ (Landmark)

คนที่อยู่ในวิหารประภาคารต้องมองเห็นเรือเหมันต์อย่างแน่นอน แต่ก็ทำได้แค่มองตากปริบๆ ดาร์ควิสไม่เชื่อหรอกว่าตอนนี้จะมีพวกผู้เผยพระวจนะหญิง หรือนางฟ้าแห่งทะเลสาบมาเป็นแขกอยู่ที่นี่ แล้วเสกเวทดาวหางแห่งคาซานโดราพุ่งชนเรือ คงไม่มีเรื่องบังเอิญอะไรขนาดนั้นหรอก อีกอย่างถึงดาวหางจะตกลงมา บนเรือก็ยังมีเสากระโดงเวทมนตร์อยู่นะ

นับตั้งแต่ปีปฏิทินจักรวรรดิที่ 1814 ที่ดยุคแห่งลีออนเนสเซซึ่งมีความขัดแย้งกับมูซิลลอนมาอย่างยาวนานได้สังหารดยุคเมโรเวค ดินแดนส่วนใหญ่ทางตอนเหนือของมูซิลลอนก็ถูกลีออนเนสเซผนวกรวมเข้าด้วยกัน ตั้งแต่นั้นมา มูซิลลอนก็เหลือพื้นที่เพียงแค่หยิบมือเดียวเท่านั้น

ในบึงหนองยังพอมองเห็นเงาร่างคนครึ่งผีครึ่งคนลางๆ น่าจะเป็นคนบึงผู้ขยันขันแข็ง พวกเขามีอาชีพเป็นนักจับหอยทากและนักล่ากบมืออาชีพ ซึ่งเป็นงานที่ยุ่งยากและเสียเวลามาก สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในหนองน้ำถือเป็นสมบัติของลอร์ดตามกฎหมาย การจะเป็นคนบึงต้องได้รับการยินยอมจากขุนนางในพื้นที่ ขุนนางบางคนถึงกับเรียกร้องให้ผ่านการเป็นฝึกงานและต้องกล่าวคำสาบานเป็นเวลานาน ถึงจะได้รับอนุญาตให้ใช้ชื่อคนบึงเพื่อเข้าไปล่าสัตว์ในหนองน้ำของลอร์ดได้ หากฝ่าฝืนจะมีจุดจบที่น่าเวทนามาก โดยจะถูกลงโทษฐานขโมยทรัพย์สินของลอร์ด

คนบึงกลุ่มนี้เวลาทำงานต้องคอยระวังความเคลื่อนไหวรอบตัวตลอดเวลา ว่ากันว่าในหนองน้ำมีหนอนยักษ์ชนิดหนึ่งที่สามารถกลืนคนลงไปได้ทั้งตัวในคำเดียว ในแม่น้ำก็มักจะมีศพลอยน้ำที่ยังขยับได้โผล่มาให้เห็นอยู่บ่อยๆ ยังไม่ต้องพูดถึงพวกโจรป่าและมนุษย์อสูรเลย

สัตว์ที่จับมาได้จะถูกนำไปให้ภรรยากบล้างทำความสะอาด ภรรยากบไม่เพียงแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการทำความสะอาดกบและหอยทากเท่านั้น แต่ยังเป็นส่วนสำคัญของโครงสร้างสังคมในหมู่บ้านบาโทเนียอีกด้วย

บนดาดฟ้าเรือ ดาร์ควิส สามพี่น้องตระกูลทาไคยา และดัสตาน เนตรเยือกเย็น ชนชั้นสูงดรูชิอิทั้งห้าคนกำลังนั่งอาบแดดจิบไวน์ยามบ่ายกันอยู่ ฟราเนธสามารถลงเดินได้ตามปกติแล้ว เพียงแต่ยังไม่สามารถฝึกซ้อมได้ตามปกติ ต้องยอมรับเลยว่าร่างกายของเผ่าเอลฟ์นั้นแข็งแกร่งจริงๆ

ดาร์ควิสอยากกินปลาเทราต์ในแม่น้ำกริสเมอรี ผู้ควบคุมสัตว์จึงจูงเพกาซัสทมิฬออกมาเตรียมจะไปขอหอยทากจากชาวบ้านในบึงสักหน่อย

เอ็ดมันด์กับต้นเรือพาลูกเรือและทหารไปตกปลา ยังมีทหารอีกบางส่วนคอยระวังภัยอยู่ เมื่อครู่มีลูกเรือคนหนึ่งดวงดีสุดขีด ตกได้ศพลอยน้ำตัวหนึ่ง ศพลอยน้ำตัวนั้นพยายามจะปีนขึ้นมาเที่ยวชมบนเรือ แต่โดนพลหอกแห่งความหวาดกลัวใช้หอกผู้ทะลวงสวรรค์แทงจนแตกกระจุยอย่างโหดเหี้ยม

ยังดีที่ไม่มีวิญญาณแนท แพเกิลเข้าสิงแล้วตกเอาปลิงมังกรซึ่งเป็นของดีประจำแม่น้ำกริสเมอรีขึ้นมา มันเป็นสัตว์ประหลาดอันเดดรูปร่างคล้ายงู ขนาดยาวแปดเมตร กว้างหนึ่งเมตร ผิวหนังชั้นนอกทั้งนิ่มทั้งลื่น แถมยังเน่าเปื่อย ในลำตัวไม่มีกระดูก ปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคม น่าขยะแขยงสุดๆ

ชนชั้นสูงดรูชิอิทั้งห้าคนกำลังพูดคุยกันเรื่องขนบธรรมเนียมประเพณีของบาโทเนีย ตั้งแต่ลอร์ดอัศวินผู้สูงส่งไปจนถึงสุนัขค้นหาเห็ดทรัฟเฟิล และลากยาวไปจนถึงสุสานของดยุคเมโรเวค

ดาร์ควิสนั่งพิงเก้าอี้ หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง นั่งไขว่ห้าง มือซ้ายเท้าคาง มือขวาควงปืนพกหินเหล็กไฟ ท่าทางสบายอารมณ์สุดๆ เขาเล่ามุกตลกเกี่ยวกับบาโทเนียไปสองสามเรื่อง ทำให้ชนชั้นสูงทั้งสี่คนหัวเราะกันลั่น ไม่รู้ว่าขำจริงหรือแกล้งขำกันแน่

เรนน์เผยความตั้งใจว่าอยากไปสำรวจสุสาน แต่ก็ถูกดาร์ควิสปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ใครจะไปรู้ว่าสุสานที่พวกลอร์ดอัศวินเรี่ยไรเงินสร้างกันขึ้นมามันอยู่ที่ไหน แล้วเมโรเวคก็นอนรอวันคืนชีพอยู่ข้างในนั้นด้วย ดาร์ควิสไม่สนใจชุดเกราะกับดาบรูนดอกลิลลี่สีดำนั่นหรอก เควสเสริมงั้นหรือ? ไม่มีทาง สำหรับคนที่ทำยอด KPI ทะลุเป้าอย่างเขา ขอแค่ใช้เวลาว่างที่เหลือไปวันๆ ก็พอแล้ว อีกอย่างจะจอดเรืออยู่ที่นี่นานๆ ก็ไม่ได้ ทัพเรือบาโทเนียไม่ใช่พวกกระจอกนะ

การเดินเรือนั้นน่าเบื่อ โดยเฉพาะการเอาแต่นั่งจ้องหน้ากันแบบไม่ได้ทำงานยิ่งน่าเบื่อเข้าไปใหญ่ นอกจากอลิชาที่จะใช้ลูกแก้วคริสตัลติดต่อพูดคุยกับเพื่อนสาวจากแดนไกลได้แล้ว ในแต่ละวันดาร์ควิสก็ทำได้แค่ฝึกซ้อมทักษะการต่อสู้และยิงธนู เขาจึงตัดสินใจเพิ่มทักษะให้ตัวเองอีกสามอย่าง ได้แก่ การทำอาหาร วาดภาพ และเล่นดนตรี ความจริงตั้งใจจะเพิ่มเป็นสี่อย่างโดยมีหมากล้อมด้วย แต่สังคมดรูชิอินั้นไม่เหมาะกับของพรรค์นี้เลย ไม่มีเพื่อนเล่น แถมถ้านั่งใกล้กันเกินไปก็หาเรื่องโกงกันสารพัดวิธีอีก

ห้องครัวบนเรือทันสมัยมาก ห้องครัวทั้งห้องสร้างจากหินอ่อนสีดำของฮาก เกรฟ สามารถจุดไฟได้ แถมยังมีเตาอบขนมปังด้วย ลูกเรือเป็นคนจัดการฆ่าปลา เพราะดาร์ควิสที่ไม่มีเรี่ยวแรงจะจับไก่ยังไม่มีความกล้าพอที่จะปลิดชีพสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจ

ดาร์ควิสใช้วัตถุดิบเท่าที่มี ทำหอยทากอบสไตล์บาโทเนียและปลาเทราต์ทอดกระทะขึ้นมา หลังจากทำเสร็จก็แบ่งไปให้เอ็ดมันด์กับต้นเรือชิมนิดหน่อย ชนชั้นสูงทั้งสี่คนพอกินแล้วก็ต่างพากันชมเปาะ แต่ดาร์ควิสกลับรู้สึกว่างั้นๆ แหละ การทำอาหารน่ะขอแค่ทุกคนกินแล้วมีความสุขก็พอแล้ว

หลังจากทานอาหารเสร็จ ดาร์ควิสก็ออกกำลังกายบนดาดฟ้าเรืออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กลับไปนอน

ตอนนี้บนเรือกำลังขาดแคลนน้ำจืดอย่างหนัก น้ำจืดเหลือน้อยเต็มที แถมยังเก็บไว้นานจนตะไคร่ขึ้นหมดแล้ว ตอนนี้ถ้าดาร์ควิสหิวน้ำ เขาก็จะดื่มไวน์แทน ร่างกายของดรูชิอิไม่จำเป็นต้องกินส้ม แถมในสวนไร่นาของคารอนด์ คาร์ก็ไม่มีผลไม้ชนิดนี้ปลูกด้วย

แต่ดาร์ควิสไม่อยากจะนำเรือเทียบฝั่งที่ดินแดนเนรเทศอย่างมูซิลลอน น้ำที่นี่ใครจะกล้าดื่ม? อีกอย่างพวกลอร์ดอัศวินที่นี่ก็มีแต่พวกประหลาดๆ ทั้งนั้น อย่างเช่น ค้างคาวหมาป่า (Bat Swarm / Vargheist), อัศวินเลือด (Blood Knights), อัศวินดำ (Black Knights) และสตริกอย เป็นต้น เหนื่อยเปล่าไม่ได้อะไร จับพวกซอมบี้กลับไปเป็นกระบุงแล้วจะได้อะไร? นาการอธไม่มีจักรยานให้พวกมันปั่น และก็ไม่ต้องการผลิตกระแสไฟฟ้าด้วย

ชาวนาบาโทเนียภายใต้การนำของลอร์ดค้างคาวหมาป่า ต่อต้านโจรสลัดดรูชิอิอย่างกล้าหาญ เรื่องราวสุดพิลึกแบบนี้ดาร์ควิสไม่อยากจะคิดเลย

เรือแล่นต่อไปทางเหนือ หลังจากลีออนเนสเซผนวกรวมมูซิลลอนเข้าด้วยกัน ก็ทำให้กลายเป็นแคว้นของดยุคที่มีชายฝั่งทะเลยาวที่สุด ชายฝั่งภายในแคว้นขรุขระ มีเกาะเล็กเกาะน้อยมากมาย กระแสน้ำใกล้ชายฝั่งรับมือยากสำหรับคนนอก แต่คนท้องถิ่นกลับคาดเดาได้ง่ายดาย แถมเกาะเหล่านี้ยังมีท่าเรือที่ดีกว่าชายฝั่งบนแผ่นดินใหญ่เสียอีก หมู่บ้านชายฝั่งส่วนใหญ่ของลีออนเนสเซมักจะตั้งอยู่นอกชายฝั่ง กระจัดกระจายอยู่ตามเกาะต่างๆ ถึงขนาดที่ชาวนาบางหมู่บ้านหลอกล่อให้เรือไปชนโขดหินเพื่อจะได้ปล้นสะดมซากเรือ

ชายฝั่งแคว้นของดยุคแห่งลังกุยย์ที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือมีระยะทางสั้นมาก และภูมิประเทศตามแนวชายฝั่งก็ขรุขระ พื้นที่ชายฝั่งส่วนใหญ่เป็นหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่านทิ่มลงไปใต้ทะเล มีโขดหินผุดขึ้นกลางน้ำ กระแสน้ำใกล้ฝั่งก็อันตรายสุดๆ แม้แต่ผู้นำร่องเรือที่ชำนาญก็ยังมักจะพลาดท่าล่มอยู่บ่อยๆ

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น เล่าให้ดาร์ควิสฟังว่าแถวนี้เริ่มจะกลายเป็นอุตสาหกรรมไปแล้ว กัปตันเรือดรูชิอิบางคนถึงกับจับมือเป็นพันธมิตรเชิงกลยุทธ์กับพวกลอร์ดอัศวินในพื้นที่ด้วยซ้ำ

กัปตันเรือดรูชิอิจะจงใจพาคนไปส่งให้พันธมิตร ปล่อยให้พวกแบล็คเบลดหรือพวกทายาทที่ไม่เป็นที่ต้อนรับได้พลีชีพอย่างสมเกียรติ ลอร์ดอัศวินก็จะได้รับชื่อเสียงเกียรติยศ นอกจากนี้ ลอร์ดอัศวินก็จะจัดส่งพวกดวงซวยในรูปแบบของสินค้าไปที่นาการอธเป็นประจำ เพื่อให้ไปสัมผัสกับขนบธรรมเนียมอันแสนอบอุ่นของชาวดรูชิอิ

แบล็คเบลดก็คือพวกลูกเมียน้อยในสังคมดรูชิอิ อย่างเช่น วาลาฮาร์แห่งฮาก เกรฟ มาลัส ดาร์คเบลด บุตรชายคนที่หกของลูรัน ดาร์คเบลด ก็คือแบล็คเบลด

งูมีทางงู หนูมีทางหนู พอได้ฟัง ดาร์ควิสก็ถึงกับอ้าปากค้าง โลกทัศน์พังทลาย

ช่างเติบโตมาได้อย่างผิดเพี้ยนหลุดโลกจริงๆ

(จบแล้ว)