บทที่ 8 - ซาร์จอมกระหายเลือด

บทที่ 8 - ซาร์จอมกระหายเลือด

ดาร์ควิสทำท่าโค้งคำนับแบบชนชั้นสูงที่ดูเว่อร์วังสุดๆ เอ่ยกับผู้หญิงคนนั้นด้วยภาษาจักรวรรดิ "นี่ คุณยายคนสวย มีอะไรให้พวกเราช่วยรับใช้หรือไม่?"

ผู้หญิงคนนั้นเบิกตากว้าง อ้าปากเตรียมจะพูด แต่ก็ต้องชะงักเพราะเกรงกลัวหน้าไม้ที่เล็งมา อ้ำๆ อึ้งๆ อยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด

เรนน์กับเอ็ดมันด์ได้ยินเสียงปืนก็รีบวิ่งตามลงมา

ดาร์ควิสถามต่อ "ไม่มีอะไรหรอก แล้วนี่ท่านยายกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ?"

จู่ๆ ผู้หญิงคนนั้นก็บีบน้ำตา พูดขึ้นมาดื้อๆ "ข้าจะไปมูซิลลอน ท่านพ่อป่วยหนัก ข้าต้องกลับไปดูใจเป็นครั้งสุดท้าย" พูดจบก็ยกมือขึ้นปาดน้ำตา

ดาร์ควิสถึงกับตวาด "หญิงชราร้อยปีเหตุใดจึงแสร้งบีบน้ำตาทำตัวเป็นหญิงสาวไร้เดียงสา!"

เสียงตวาดนี้ทำเอาดรูชิอิที่อยู่ข้างๆ สะดุ้งเฮือก เรนน์กับดัสตาน เนตรเยือกเย็น กลั้นขำไม่อยู่ระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่น ส่วนเอ็ดมันด์กับโจรสลัดเรือปราการทมิฬต่างทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

ดาร์ควิสพูดต่อ "ทำไมท่านไม่บอกว่าท่านจะไปยอดเขาเงินล่ะ? เชื่อไหมว่าข้าจะจับท่านตอกตะปูขังไว้ในโลงศพเหล็ก มัดติดกับสมอเรือแล้วถ่วงลงทะเลซะ?"

ผู้หญิงคนนั้นลนลานทำอะไรไม่ถูก ดาบในมือก็จับไม่อยู่ ร่วงหล่นลงพื้น ร่างกายก็ทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้น

ดาร์ควิสยังคงคาดคั้นต่อ "ให้ข้าเดาไหม? ท่านกำลังหนีอยู่ใช่ไหม?"

ผู้หญิงคนนั้นรีบปรับท่าทีแล้วลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว เอ่ยอย่างสง่าผ่าเผย "ใช่ ข้าถูกพวกภาคีพี่น้องลาเมียนหักหลังนำไปแจ้งทางการ"

ดาร์ควิสหัวเราะร่วน จากนั้นก็หันไปพูดกับเรนน์และดัสตาน เนตรเยือกเย็น ด้วยภาษาดรูชิอิ "นางเป็นแวมไพร์ที่แฝงตัวอยู่ในโลกมนุษย์ ก่อนหน้านี้อยู่ภาคีพี่น้องลาเมียน แต่ถูกพี่น้องหักหลังนำความลับไปแจ้งทางการ ตัวตนเลยถูกเปิดเผย ต้องหนีหัวซุกหัวซุนมาเนี่ยแหละ"

เรนน์กับดัสตาน เนตรเยือกเย็น ฟังจบก็สบตากัน จากนั้นเรนน์ก็พูดเหน็บแนม "มุกนี้ ทำไมข้าถึงรู้สึกคุ้นๆ นักนะ?"

พวกดรูชิอิต่างพากันหัวเราะครื้นเครง ท้องเรือเต็มไปด้วยบรรยากาศอันสนุกสนาน

"ท่านยาย ท่านอายุเท่าไหร่แล้ว? ชื่ออะไรล่ะ?"

ผู้หญิงคนนั้นหน้าแดงก่ำ กัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เอ่ยเสียงลอดไรฟัน "ข้าชื่อทัตลิน อายุเกือบสี่ร้อยกว่าปีแล้ว"

พอพูดจบ ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก็หน้าถอดสี เขาที่อายุแค่สามร้อยปีต้นๆ ยังมีประสบการณ์น้อย โกรธจนตัวสั่น มือขวาที่ถือดาบชี้หน้านางสั่นเทิ้ม ดรูชิอิหลงใหลในการพนันและการท้าพนันทุกรูปแบบ แม้กระทั่งเอาชีวิตตัวเองเข้าแลก ไม่มีใครชอบความพ่ายแพ้ จะโกงก็ได้ จะเบี้ยวก็ดี แต่ต้องดูด้วยว่าอีกฝ่ายเป็นใคร

"ให้ตายสิ ข้านึกว่าท่านคือเจเนเวียฟเสียอีก แล้วท่านหญิงเมลิสซา ดาร์ค เป็นอะไรกับท่านล่ะ?"

ทัตลินมองดาร์ควิสด้วยความตกตะลึง พลางถามกลับ "นั่นคือย่าของข้า เจ้าเป็นใครกันแน่? ทำไมเจ้าถึงรู้เรื่องพวกนี้มากมายนัก?"

ดาร์ควิสพยักหน้าแล้วตอบ "ในเมื่อเจ้าตั้งใจถามอย่างจริงใจ ข้าก็จะยอมบอกให้เป็นบุญตา! ข้าทำอะไรเปิดเผยไม่เคยปิดบังชื่อแซ่ ดรูชิอิแห่งคารอนด์ คาร์ นามว่าลอคฮีร์ ฮาร์ทเฟล ผู้เลื่องชื่อ!"

เรนน์กับดัสตาน เนตรเยือกเย็น แทบจะกลั้นขำไม่อยู่อีกรอบ

"ดูเหมือนเจ้าคงฝากข้าไปทักทายท่านหญิงเนเฟอราตาไม่ได้แล้วล่ะ เดี๋ยวข้าจะไปส่งเจ้าดูใจพ่อที่มูซิลลอน ที่เหลือเจ้าก็ไปหาทางเอาเอง" จากนั้นเขาก็สั่งการ "ไปได้แล้ว เริ่มขนของได้ เรือลำนี้มีแต่ไวน์ วันนี้ดื่มกันให้เต็มที่! ให้ตายเถอะ น้ำบนเรือเราจนตะไคร่ขึ้นหมดแล้ว"

ทำไมดาร์ควิสถึงปล่อยผู้หญิงคนนี้ไปง่ายๆ น่ะหรือ? ก็เพราะแวมไพร์ตนนี้ในอนาคตจะมีโอกาสแปดในสิบที่จะได้เป็นซาร์ที่ครองราชย์ยาวนานที่สุดของคิสเลฟ ได้รับสมญานามว่า 『ทัตลินจอมกระหายเลือด』 เหล่าขุนนางในราชสำนักล้วนเป็นแวมไพร์หญิงทั้งหมด พวกขุนนางโบยาร์ทนไม่ไหวอีกต่อไป ท้ายที่สุดพาเวลลูกชายของนางก็ลุกขึ้นมาต่อต้าน ทำให้นางต้องเป็นอัมพาต ดาร์ควิสราวกับเข้าใจความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกนั้นแล้ว มันคือโชคชะตา!

เมื่อเดินออกมาจากท้องเรือ ท้องฟ้าก็เริ่มสางแล้ว

ดาร์ควิสทานอาหารเสร็จก็กลับไปนอนพักผ่อนที่ห้อง พอตื่นขึ้นมา ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก็นำแผนที่สมบัติมาให้

เขาเปิดแผนที่สมบัติหนังแกะออกมาศึกษาดูพลางถาม "ได้มาจากไหน? มีเบาะแสบ้างไหม?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ตอบ "ได้มาจากการพนันขอรับ เก็บไว้พักใหญ่แล้ว ดูไม่ออกว่าเป็นที่ไหน"

ดาร์ควิสปรายตามองดัสตาน เนตรเยือกเย็น สายตาสื่อความหมายว่า เอ็งหลอกข้าหรือเปล่า?

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น รีบอธิบายอย่างลนลาน "นายน้อย ฤดูหนาวปีที่แล้ว ตอนที่เรือปราการทมิฬเงาสิ้นหวังมาซ่อมบำรุงและเติมเสบียงที่คารอนด์ คาร์ ข้าเล่นพนันชนะท่านผู้บัญชาการคนนั้นมาขอรับ ถ้าไม่ใช่เพราะข้ารับใช้ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกอยู่ล่ะก็ ป่านนี้ข้าคงโดนหมอนั่นฆ่าตายไปแล้ว"

ดาร์ควิสคิดในใจ "แม่ง โคตรไร้สัจจะเลย"

เขาพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ ยื่นแผนที่สมบัติคืนให้ดัสตาน เนตรเยือกเย็น แล้วพูดว่า "รอให้เจ้าได้เป็นผู้บัญชาการเรือปราการทมิฬก่อนค่อยว่ากัน ที่นี่คือหมู่เกาะมังกร"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น รับแผนที่สมบัติไป แล้วคุกเข่าหมอบกราบทำความเคารพอย่างสูงสุด ที่ยอมออกเรือมาคราวนี้ ก็เพื่อรอฟังคำพูดประโยคนี้แหละ

"พอแล้วๆ เก็บไว้ให้ดี วันหลังก็เพลาๆ เรื่องพนันลงบ้าง เสียแผนที่ไปไม่เป็นไร แต่อย่าเอาชีวิตไปทิ้งก็แล้วกัน"

ห้าวันต่อมา ชายฝั่งมูซิลลอน

ดาร์ควิสถามทัตลิน "เจ้าว่ายน้ำเป็นใช่ไหม?"

ทัตลินมองชายฝั่งที่ยังอยู่ห่างออกไปอีกไกลด้วยความพูดไม่ออก อลิชากับดัสตาน เนตรเยือกเย็น ที่อยู่ข้างๆ แทบอดใจไม่ไหวอยากจะถีบนางลงไป อลิชาอยากถีบก็เพราะว่าหลายวันมานี้แวมไพร์ตนนี้พยายามเข้าใกล้ดาร์ควิสอยู่ตลอดเวลา

"คืนอาวุธให้ข้าได้ไหม?"

ดาร์ควิสกำลังควงปืนพกหินเหล็กไฟเคลือบทอง จู่ๆ ก็หยุดควง โก่งตัว เล็งปืนพกไฟจากระดับเอวไปที่ทัตลิน ท่าทางเหมือนพร้อมจะยิงแบบอเมริกันสไตล์สุดๆ

"ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าก็ลืมไปเลย เจ้าอยู่บนเรือมาห้าวัน ถือซะว่าเป็นค่าโดยสาร เอาลูกกระสุนกับก้านกระทุ้งดินปืนออกมา!"

"เจ้า!"

ทัตลินไม่มีทางเลือก จำต้องหยิบออกมาแล้วโยนลงพื้น

"ท่าทีแบบนี้คืออะไร เจ้าไปได้แล้ว"

ทัตลินจ้องดาร์ควิสเขม็ง กัดฟันกรอดแล้วเอ่ย "เจ้าช่างเป็นสุภาพบุรุษเสียจริงนะ!"

"ขอบคุณสำหรับคำชม ลาก่อน! สุภาพสตรีที่รัก หากมีโอกาสพวกเราจะแวะไปเยี่ยมเจ้า"

ทัตลินไม่สนใจดาร์ควิส นางกระโดดลงทะเลแล้วว่ายน้ำท่าลูกหมาตกน้ำเข้าหาชายฝั่งทันที

ดาร์ควิสยกปืนขึ้นเล็งทัตลินที่กำลังตะเกียกตะกายว่ายน้ำ เอ่ยเสียงเย็นชา "ถ้าให้เรือนางไป พอนางขึ้นฝั่งต้องฆ่ากะลาสีที่พายเรือไปส่ง สูบเลือดเขาจนแห้ง แล้วส่งสัญญาณท้าทายพวกเราแน่"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ถามด้วยความสงสัย "นายน้อย ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านถึงปล่อยนางไป"

อลิชาตรวจสอบก้านกระทุ้งดินปืนและถุงบรรจุกระสุน เพื่อป้องกันไม่ให้มีเวทมนตร์ ใบมีด หรือกับดักซ่อนอยู่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ก็หยิบขึ้นมายื่นให้ดาร์ควิส

ดาร์ควิสใช้ก้านกระทุ้งแยงลำกล้องปืนก่อน เทดินปืน ใส่ลูกตะกั่วลงในปากกระบอกปืน แล้วใช้ก้านกระทุ้งกระทุ้งอัดลงไป ยกปืนขึ้นเล็งทัตลินที่ยังคงว่ายน้ำท่าลูกหมาตกน้ำอยู่

เสียงปืนดังปัง ลูกกระสุนตกกระทบผิวน้ำข้างตัวทัตลิน น้ำสาดกระเซ็น ดาร์ควิสส่ายหน้าด้วยความเสียดาย

"ลอคฮีร์ ฮาร์ทเฟล! ข้าจำชื่อเจ้าไว้แล้ว! ไอ้สารเลวเอ๊ย! อย่าให้ข้าเจอหน้าเจ้าอีกนะ!"

ทัตลินตะเกียกตะกายว่ายน้ำให้เร็วยิ่งขึ้น เสียงค่อยๆ เลือนหายไปไกล

ดาร์ควิสเป่าปลายกระบอกปืน

"อย่าถามเลย ถ้าถามก็ตอบได้คำเดียวว่า มันคือโชคชะตา!"

(จบแล้ว)