บทที่ 3 - ช่วยเหลือผู้คน

บทที่ 3 - ช่วยเหลือผู้คน

ยามเช้า ดาร์ควิสลืมตาขึ้นมองเพดานห้องพักบนเรือ

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากด้านนอก เอ็ดมันด์เอ่ยขึ้นจากหน้าประตู "นายท่าน ได้เวลาตื่นมารับประทานอาหารแล้วขอรับ"

ดาร์ควิสลุกขึ้นนั่งแล้วถาม "กี่โมงแล้ว?"

"เก้าโมงกว่าแล้วขอรับ นายท่าน"

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ดาร์ควิสก็เดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ หมอกหนาจางหายไปแล้ว เรือสำเภาสามเสาจอดทอดสมออยู่ที่มุมเว้าที่ซ่อนตัวมิดชิดอย่างยิ่งใต้หน้าผา

เอ็ดมันด์เอ่ยรายงาน "นายท่าน เรือมาถึงตอนประมาณตีสี่ขอรับ สามพี่น้องนั่นปีนเชือกขึ้นหน้าผาไปแล้ว"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น เดินเข้ามาทำความเคารพและกล่าวเสริม "นายน้อย พวกเขาบอกให้เรือรอหนึ่งวัน หากตกเย็นแล้วยังไม่กลับมา ก็ไม่ต้องรอแล้วขอรับ"

ดาร์ควิสถาม "บนหน้าผามีคนคอยระวังภัยหรือไม่? ที่นี่ปลอดภัยหรือเปล่า?"

เอ็ดมันด์ชิงตอบก่อน "นายท่าน ข้าส่งทหารขึ้นไประวังภัยหนึ่งหมู่แล้วขอรับ"

"นายน้อย ที่นี่ปลอดภัยขอรับ บริเวณนี้มีแต่หน้าผาสูงชัน ด้านนอกยังมีแนวปะการังใต้น้ำ ในสถานการณ์ปกติจะไม่มีเรือผ่านมาทางนี้ ถึงจะผ่านมาก็มองไม่เห็นพวกเราขอรับ"

ดาร์ควิสแหงนหน้ามองหน้าผา ขมวดคิ้วแล้วเอ่ย "แล้วเหตุใดข้าถึงรู้สึกไม่สบายใจเลยล่ะ?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น และเอ็ดมันด์สบตากัน จากนั้นดัสตานก็เอ่ยอย่างลังเล "นายท่าน? สามพี่น้องนั่นจะเจอเรื่องยุ่งยากหรือขอรับ?"

คิ้วของดาร์ควิสขมวดแน่นขึ้น ความรู้สึกไม่สบายใจในใจยิ่งรุนแรงขึ้น เขามองไปที่เอ็ดมันด์แล้วถาม "มีทหารที่แกะรอยเป็นหรือไม่?"

"นายท่าน มีหัวหน้าหมู่สองคนและผู้ควบคุมสัตว์ที่แกะรอยเป็นขอรับ"

"ดัสตาน เจ้าเฝ้าเรือ เอ็ดมันด์จัดเตรียมคน พวกเราจะตามไป"

ดรูชิอิทั้งสองคนตกใจจนหน้าซีด เอ่ยขึ้นพร้อมกัน "นายท่าน! นายน้อย! ท่านไปไม่ได้นะขอรับ"

ดาร์ควิสมองดูทั้งสองคน ความรู้สึกไม่สบายใจในใจใกล้จะถึงจุดวิกฤตแล้ว เขาจึงสั่งการ "ปฏิบัติตามคำสั่ง! ให้ตายเถอะ ลางไม่ดีเลยจริงๆ" พูดจบเขาก็รีบเดินกลับไปที่ห้องพักเพื่อสวมอุปกรณ์

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก็ตามลงมา ยืนอยู่หน้าประตูและพูดว่า "นายน้อย ให้ข้าช่วยท่านไหมขอรับ?"

ดาร์ควิสที่กำลังสวมเกราะถักเต็มตัวพยักหน้า ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ปลดดาบโค้งชนชั้นสูงที่เอววางลงบนพื้นอย่างช้าๆ จากนั้นก็ล้วงมีดสั้นรอยหยักสองเล่มออกจากรองเท้าบูทซ้ายขวามาวางบนพื้น และสุดท้ายก็ใช้ท่าทางแปลกๆ ล้วงเอามีดสั้นแบบสนับมือออกมาจากโคนขาด้านใน

ดาร์ควิสมองเขาอย่างตกตะลึง อยากจะร้องอุทานออกมาว่า นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ! เจ้าซ่อนของเก่งเสียจริง ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ชูมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัวแล้วเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เพื่อช่วยดาร์ควิสสวมชุดเกราะแผ่น

ชุดรบของดรูชิอิมักจะสวมเสื้อหนังหนาไว้ชั้นในสุด ตามด้วยเกราะถักเต็มตัว สวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าไหม และสวมเกราะแผ่นทับเป็นชั้นนอกสุด

ดาร์ควิสรวบผมยาว สวมหมวกเกราะรูปทรงประหลาด มองดูถุงมือเกราะดุ๊กที่หลอมจากเหล็กกล้าทมิฬเคลือบทองสไตล์กอธิคบนมือ และรองเท้าเกราะหัวแหลมที่เท้า ขยับทำท่ากายบริหารอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวชุดที่สอง ราชันมนตรามาเลคิธกำลังเพรียกหา!

เกราะที่ผสมผสานเหล็กกล้าทมิฬเข้ากับเลือดสังเวย สลักอักขระเวทมนตร์อันทรงพลังเอาไว้ ทำให้มีน้ำหนักเบามาก ขยับข้อต่อได้คล่องแคล่ว แทบจะไม่รู้สึกถึงน้ำหนักเลย เขาสวมมีดสั้นเมสเซอร์ที่สลักอักขระเวท แบกง้าวรบดรูชิอิขึ้นบ่า มองดัสตาน เนตรเยือกเย็น แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง "เจ้าต้องเฝ้าเรือให้ดีล่ะ"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ขมวดคิ้ว จ้องมองดาร์ควิสด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นายน้อย ข้าก็ยังไม่เห็นด้วยที่ท่านจะไปอยู่ดีขอรับ!"

ดาร์ควิสถอนหายใจ ตบไหล่ดัสตาน เนตรเยือกเย็นเบาๆ แล้วพูดว่า "อยู่บนเรือไปก็เท่านั้น ก่อนค่ำพวกเราจะกลับมา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจริงๆ พวกเราจะปล้นเรือสักลำ แล้วไปเจอกันที่ลีออนเนสเซ (Lyonesse)"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่คำพูดติดอยู่ที่คอหอย พูดไม่ออก ได้แต่ถอนหายใจ

ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของดาร์ควิสยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ เห็นว่าบนหน้าผามีเชือกห้อยลงมาเพิ่มอีกห้าเส้น ทหารกำลังปีนป่ายขึ้นไป

"นี่มันคนปีนเขามาเจอแผ่นดินถล่มชัดๆ ซวยชะมัด เอ็ดมันด์!"

"นายท่าน!"

"จัดทัพแบบไหน?"

"นายท่าน ส่งขึ้นไปสองหมู่แล้ว เป็นการจัดทัพแบบผสม หนึ่งหมู่ประกอบด้วยหัวหน้าหมู่ พลหอกแห่งความหวาดกลัวสี่นาย นักดาบวิปโยคสี่นาย และพลหน้าไม้ทมิฬสองนาย โจรสลัดเรือปราการทมิฬสองหมู่ ผู้ควบคุมสัตว์สี่นาย ต้องให้ยกกิ้งก่าโคลด์วันของท่านขึ้นไปด้วยไหมขอรับ?"

ดาร์ควิสแหงนหน้ามองความสูงของหน้าผา ส่ายหัวแล้วพูดว่า "ข้าว่าไม่ทันแล้ว เอาหน้าไม้ฉมวกไปเพิ่มอีกหลายๆ กระบอกหน่อย"

พูดจบเขาก็กระโดดลงไปที่หาดน้ำตื้น เดินไปที่ใต้หน้าผาแล้วปีนเชือกขึ้นไป พอขึ้นไปถึง ผู้ควบคุมสัตว์ที่ไว้ผมทรงสูงแปลกประหลาดคุกเข่าข้างหนึ่งเอ่ยรายงาน "นายท่าน ข้าเห็นสัญลักษณ์เฉพาะของดรูชิอิถูกทิ้งไว้บนต้นไม้ เป็นสัญลักษณ์ที่เพิ่งทำไว้เมื่อเช้านี้ขอรับ"

เอ็ดมันด์ที่รั้งท้ายสุดก็ปีนขึ้นมาถึง ดาร์ควิสรับหน้าไม้ฉมวกมาเหน็บไว้ที่เอว รับโล่เหล็กกล้าหุ้มไม้สนดำทรงนกอินทรีจากทหารยามนายหนึ่ง ชำเลืองมองเรือสำเภาสามเสาที่อยู่ใต้หน้าผา พลางเอ่ยชม "ตำแหน่งนี้สุดยอดจริงๆ ถ้าไม่บินอยู่บนฟ้าก็มองไม่เห็นหรอก"

"ออกเดินทาง!"

รวมทั้งหมดเป็นดรูชิอิห้าสิบนายพอดี ผู้ควบคุมสัตว์สองนายเดินนำทางอยู่ข้างหน้า ตามด้วยกองทหารผสมสองหมู่ ดาร์ควิส เอ็ดมันด์ และผู้ควบคุมสัตว์อีกสองนายปิดท้าย กองโจรสลัดเรือปราการทมิฬสองกองกระจายกำลังไปทางซ้ายและขวา เริ่มมุ่งหน้าเข้าไปในป่า

ในป่าลึกลับของอาณาจักรชาเรซ สิงโตขาวแห่งสงครามคือสัตว์ป่าที่มีชื่อเสียงเกรงขามที่สุด พวกมันคือนักล่าสายพันธุ์แมวที่มีกล้ามเนื้อกำยำและอันตรายถึงชีวิต ไหล่ของพวกมันสูงพอๆ กับม้าศึกของเอลฟ์ แต่แข็งแกร่งกว่ามาก การตวัดกรงเล็บแต่ละครั้งของพวกมันสามารถหักกระดูกได้ แม้แต่หัวที่สวมหมวกเกราะก็ไม่อาจทนต่อการกัดเบาๆ จากคมเขี้ยวของพวกมันได้ กิ้งก่าโคลด์วันก็ไม่ใช่คู่มือของพวกมัน

ลึกเข้าไปในป่า สิงโตขาวดุร้ายห้าตัวนอนหมอบอยู่บนพื้น สิ้นใจไปนานแล้ว เห็นได้ชัดว่าสิงโตสองตัวถูกเวทมนตร์เจาะทะลุร่าง

ข้างซากศพสิงโตขาว ฟราเนธกำลังใช้ง้าวรบดรูชิอิต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายกับองครักษ์สิงโตขาวผู้หนึ่ง ส่วนเรนน์ยกโล่ขึ้นและถือดาบฟันเลื่อยยาวปกป้องอลิชาไว้ด้านหลัง อลิชาพิงต้นไม้หน้าซีดเผือด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ไกลออกไป องครักษ์สิงโตขาวสองนายกำลังยืนดูการประลอง ส่วนอาซูร์อีกสิบกว่านาย บ้างก็ถือขวานยักษ์ บ้างก็ถือธนู ล้อมรอบสามพี่น้องเอาไว้และคอยระวังภัยรอบนอก

อลิชากระซิบ "เดี๋ยวข้าจะพยายามถ่วงเวลาพวกมันไว้ เจ้าหาโอกาสหนีไป อย่าหันหลังกลับมามองนะ!"

เรนน์ตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว "จะตายก็ต้องตายด้วยกัน!"

การประลองระหว่างฟราเนธกับองครักษ์สิงโตขาวดำเนินไปอย่างนองเลือดและโหดเหี้ยม ทั้งสองฝ่ายต่างใช้วิธีแลกชีวิต ไหล่ซ้ายของฟราเนธโดนขวานจามจนเห็นกระดูก ส่วนที่น่องขวาขององครักษ์สิงโตขาวก็มีบาดแผลเหวอะหวะขนาดใหญ่ ทั้งสองฝ่ายต่างจำตราสัญลักษณ์ตระกูลของอีกฝ่ายได้ ศัตรูคู่อาฆาตมาพบกัน ยิ่งทำให้ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น

องครักษ์สิงโตขาวจ้องมองฟราเนธเขม็ง เอ่ยอย่างเคียดแค้น "พวกตระกูลทาไคยา พวกเจ้ายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ!"

"หุบปาก! สุนัขรับใช้ของกษัตริย์จอมปลอม! พวกเจ้าทำให้หน้าตาของอาณาจักรชาเรซต้องป่นปี้หมดแล้ว!"

ทั้งสองพุ่งเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้ง ฟราเนธชิงโจมตีก่อนด้วยท่าแทงป้องกันซ้าย องครักษ์สิงโตขาวใช้ขวานยักษ์ปัดป้อง แล้วงัดขวานยักษ์ฟันเข้าหาฟราเนธ ฟราเนธเบี่ยงตัวหลบอย่างฉิวเฉียด กระแทกด้ามง้าวเข้าใส่หน้าอกขององครักษ์สิงโตขาว ขวานยักษ์ฟันพลาด ด้ามง้าวกระแทกเข้าที่หน้าอกขององครักษ์สิงโตขาวอย่างจัง องครักษ์สิงโตขาวผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว ขว้างขวานใส่ฟราเนธ แล้วพุ่งเข้าไปคว้าด้ามง้าวไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง

หน้าอกของฟราเนธโดนขวานยักษ์จามเข้าอย่างจัง ขวานฝังลึกลงไปในเกราะแผ่น เขากระอักเลือดออกมา องครักษ์สิงโตขาวยิ้มเยาะมองฟราเนธ ดึงง้าวรบไปข้างหลัง ราวกับเห็นจุดจบแล้ว

มือข้างหนึ่งของฟราเนธจับด้ามง้าวไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างดึงขวานยักษ์ออกมาอย่างแรงแล้วโยนทิ้งลงพื้น พ่นเลือดก้อนใหญ่ใส่องครักษ์สิงโตขาว จากนั้นก็ทิ้งง้าวพุ่งเข้าใส่ตัวองครักษ์สิงโตขาวโดยตรง องครักษ์สิงโตขาวตั้งตัวไม่ทันหงายหลังล้มลง ฟราเนธชักมีดสั้นรอยหยักที่เอวออกมา แทงทะลุคอขององครักษ์สิงโตขาวในทันที

(จบแล้ว)