บทที่ 2 - สามพี่น้องตระกูลทาไคยา

บทที่ 2 - สามพี่น้องตระกูลทาไคยา

เรือเหมันต์แล่นแหวกม่านหมอกในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือ ใบเรือแนวนอนสีดำกางออกจนสุดเสียงดังพึ่บพั่บ ลูกเรือสวมเสื้อหนังสัตว์เก่าซอมซ่อ กำลังขะมักเขม้นขัดถูดาดฟ้าเรือ ต้นหนเรือกวัดแกว่งแส้ยาวตะคอกใส่พวกเขา นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งร้าย ส่วนเหล่าทหารกำลังฝึกซ้อมรบยามเช้าภายใต้การนำของนายกองร้อยเอ็ดมันด์

กัปตันดัสตาน เนตรเยือกเย็น ซึ่งกำลังคุมพังงาเรืออยู่ เมื่อเห็นดาร์ควิสแบกง้าวรบเดินขึ้นมาบนดาดฟ้า ก็รีบให้ต้นเรือมารับช่วงต่อคุมพังงาเรือทันที

กัปตันและนายกองร้อยเดินมาหยุดห่างจากดาร์ควิสในระยะสองช่วงดาบ ก้มหัวทำความเคารพพลางกล่าว "อรุณสวัสดิ์ขอรับ นายท่าน นายน้อย"

ดาร์ควิสพิจารณากัปตันเรือ ในใจพลางขบคิด "ดัสตาน เนตรเยือกเย็น? คนที่พนันกับลอคฮีร์ ฮาร์ทเฟล (Lokhir Fellheart) แล้วทำเรือปราการทมิฬลำที่สามพังในทะเลกรงเล็บ (Sea of Claws) คนนั้นน่ะหรือ? นี่ก็ถือเป็นตำนานคนหนึ่งเหมือนกัน ทว่าตอนนี้ยังเป็นแค่กัปตันเรือปลายแถวอยู่เลย"

ดาร์ควิสโบกมือให้เอ็ดมันด์เป็นเชิงบอกให้ไปฝึกซ้อมต่อ จากนั้นจึงเอ่ยปากพูดอย่างเชื่องช้า "อรุณสวัสดิ์ กัปตันของข้า อีกนานเท่าใดเราจึงจะถึงอาณาจักรชาเรซ?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องคิด "นายน้อย พรุ่งนี้ก็จะถึงอาณาจักรชาเรซแล้วขอรับ" พูดจบเขาก็ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ "นายน้อย เมื่อคืนเราพบเรือรบที่มีตราสัญลักษณ์ของอาณาจักรอีวรีซ (Yvresse) ลำหนึ่ง เราอาศัยความมืดและหมอกพรางตัวหลบหนีพวกมันมาได้ขอรับ"

อุลธวนมีรูปร่างคล้ายฝารองนั่งชักโครก ประกอบด้วยอาณาจักรวงแหวนรอบนอกและวงแหวนรอบในรวมสิบอาณาจักร ชายฝั่งของวงแหวนรอบนอกเชื่อมต่อกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ส่วนดินแดนของวงแหวนรอบในล้อมรอบทะเลสาบปิด เทือกเขาวงแหวนทอดยาวสลับซับซ้อนตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างวงแหวนรอบนอกและรอบใน ยากที่จะข้ามผ่าน มีเพียงถนนบนภูเขาและอุโมงค์ไม่กี่เส้นทางเท่านั้นที่สามารถสัญจรได้ บนถนนเหล่านั้นมีป้อมปราการขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ จุดหมายปลายทางแรกของดาร์ควิสคือวงแหวนรอบนอกของอุลธวน อาณาจักรชาเรซทางตอนเหนือ ส่วนอาณาจักรอีวรีซอยู่ทางทิศตะวันออกของวงแหวนรอบนอก

ดาร์ควิสนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ถามด้วยความสงสัย "เรือรบของอีวรีซ? มาปรากฏในน่านน้ำของชาเรซงั้นหรือ?"

"ขอรับ นายน้อย"

"เมื่อก่อนเจ้ามาที่นี่บ่อยหรือ?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจกล่าวว่า "ขอรับ นายน้อย ไม่มีดรูชิอิคนใดคุ้นเคยกับน่านน้ำอุลธวนไปกว่าข้าอีกแล้ว ข้ามักจะลักลอบขนส่งสายลับมาที่นี่บ่อยๆ"

ดาร์ควิสนึกถึงคำพูดหนึ่งในชาติก่อนขึ้นมาได้ คนเราจะเอาตัวรอดจนได้ดี ย่อมต้องมีทักษะความสามารถเฉพาะตัวที่โดดเด่น เขาจึงพยักหน้าและกล่าวชื่นชม "ยอดเยี่ยมมาก เจ้าไปทำงานต่อเถอะ"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก้มศีรษะทำความเคารพเตรียมจะขอตัวลา ตอนนั้นเองดาร์ควิสก็ถามขึ้นอีกว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้คือปีปฏิทินจักรวรรดิที่เท่าไหร่?"

"นายน้อย ปีสองพันแปด ขอรับ"

ดาร์ควิสชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจนึกคิด "ให้ตายเถอะ! ชาตินี้ข้าก็ยังเกิดยุค 90 อยู่อีกหรือนี่ แต่ถ้าคราวนี้โชคดี คงจะอยู่รอดไปได้อีกห้าร้อยห้าสิบปี"

ดาร์ควิสเดินไปที่ขอบดาดฟ้าเรือ เอามือจับราวกั้น มองดูหน้าไม้ปลิดชีพ (Reaper Bolt Thrower) ที่ถูกห่อด้วยผ้าใบ แล้วมองออกไปยังหมอกหนาทึบนอกเรือ ลมมรสุมฤดูร้อนลูบไล้ใบหน้าของเขา เส้นผมสีดำสยายปลิวไปตามสายลม

ดาร์ควิสได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปก็เห็นร่างสามร่างเดินเข้ามาใกล้ ห่างจากเขาเพียงระยะสองช่วงดาบมาตรฐาน

พี่ชายคนโตของตระกูลทาไคยา ฟราเนธ สวมชุดเกราะแผ่นข้อต่อแบบเก่าที่หลอมจากเหล็กกล้าทมิฬ รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน มีใบหน้าตามแบบฉบับชนชั้นสูงดรูชิอิ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไร้เยื่อใย มีผมสีดำดกดำเงางาม บุคลิกโดยรวมดูเก็บตัวและสุขุม ที่คอสวมสร้อยฮาดริกาห์ตราสัญลักษณ์สิงโตขาว ซึ่งดูล้าสมัยและไร้รสนิยม เข้ากันได้ดีกับความเก่าแก่ของชุดเกราะ

ส่วนน้องรอง เรนน์ กลับตรงกันข้าม สวมชุดเกราะแผ่นข้อต่อเหล็กกล้าทมิฬที่สร้างขึ้นอย่างประณีต ประดับด้วยทองคำเปลวขัดเงา หน้าตาคล้ายกับพี่ชายมาก ราวกับแกะมาจากพิมพ์เดียวกัน แต่แฝงความปราดเปรียวและโอหังไว้เล็กน้อย

น้องสาวคนเล็กสุด อลิชา สวมชุดกระโปรงรัดรูปผ้าไหมสีดำ ไหล่ซ้ายคลุมด้วยผ้าคลุมสีม่วงดอกไวโอเล็ต สวมมงกุฎหนามแหลม ผมสีดำสยายปรกไหล่ขวา ดวงตาสีอำพันทรงเสน่ห์ราวกับเสือดาวที่ดื้อรั้นพยศ ในมือถือคทาเวทมนตร์ บนคทามีงูทองคำเลื้อยพันอยู่ ปากงูอ้ากว้าง คาบอัญมณีมรกตเม็ดโตเอาไว้

สามพี่น้องทำความเคารพและกล่าวพร้อมกัน "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ/ขอรับ นายท่าน"

"อรุณสวัสดิ์ พรุ่งนี้ก็จะถึงชายฝั่งชาเรซแล้ว สะดวกเล่าเรื่องบททดสอบสิงโตขาวให้ข้าฟังหรือไม่?"

ฟราเนธชำเลืองมองเรนน์ เรนน์รู้ความหมายจึงกล่าวว่า "นายท่าน ตระกูลทาไคยาของเราก่อนที่จะเกิดการแตกแยกครั้งใหญ่นั้นมาจากอาณาจักรชาเรซ เพื่อให้คู่ควรกับนามสกุลนี้ สมาชิกในตระกูลจะต้องกลับไปยังอาณาจักรชาเรซ ล่าและสังหารสิงโตขาวหนึ่งตัว พร้อมทั้งนำหนังสัตว์ของมันกลับออกไปจากดินแดนแห่งนี้ แน่นอนว่าการสังหารสุนัขรับใช้สิงโตขาวของจอมกษัตริย์จอมปลอมนั้น ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์คุณค่าของตนเองได้ดียิ่งกว่า"

ดาร์ควิสจำได้ว่าก่อนออกเดินทาง ลูกพี่ลูกน้องเคยเล่าให้ฟังว่า ตระกูลทาไคยาเป็นหนึ่งในตระกูลแรกๆ ในอาณาจักรชาเรซที่ยอมรับว่ามาเลคิธคือกษัตริย์ฟีนิกซ์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย ตอนที่คาเลดอร์ (Caledor) กำลังล่าสัตว์อยู่ในชาเรซและได้รับข่าวว่าเขาจะได้เป็นกษัตริย์ฟีนิกซ์จอมปลอมองค์ต่อไป เขาก็รีบออกเดินทางไปยังวิหารแห่งอาซูรยันทันที ระหว่างทางถูกสกัดกั้นโดยมือสังหารดรูชิอิที่นำโดยตระกูลทาไคยา หากไม่มีกลุ่มคนตัดฟืนชาวชาเรซโผล่ออกมาจากป่าเพื่อปกป้องคาเลดอร์ ตระกูลทาไคยาก็คงทำสำเร็จไปแล้ว หลังจากนั้นกลุ่มคนตัดฟืนเหล่านั้นก็กลายเป็นสุนัขรับใช้ของกษัตริย์จอมปลอม ทำให้ชาเรซเสื่อมเสียชื่อเสียง หนำซ้ำสุนัขรับใช้สิงโตขาวยังขับไล่ตระกูลทาไคยาออกจากอาณาจักรชาเรซอีกด้วย

ตอนที่สามพี่น้องอายุยี่สิบกว่าปี พ่อแม่ของพวกเขาถูกลอบสังหารโดยมือสังหารแห่งเคน จากนั้นก็ถูกรับเลี้ยงโดยท่านอาคนหนึ่ง แต่ท่านอาคนนั้นมีอาการป่วยทางจิตอย่างรุนแรง สามพี่น้องจึงไม่มีทางเลือก ในคืนหนึ่งตอนที่พวกเขาอายุห้าสิบกว่าปี พวกเขาได้ลงมือสังหารท่านอาของตนเอง จากนั้นก็ถูกรับเลี้ยงโดยท่านอาอีกคนชื่อคูลอน ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจบุกโจมตี คูลอนเคยเสนอตัวขอรับเลี้ยงพวกเขาตั้งแต่ตอนที่พ่อแม่ของพวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ถูกพ่อของพวกเขาปฏิเสธ เมื่อเทียบกับพ่อของพวกเขาแล้ว คูลอนค้นพบตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าหลานชายและหลานสาวของเขามีเสน่ห์ดึงดูดและมีพรสวรรค์เป็นเลิศ

คูลอนใช้เงินเหรียญทอง (Sovereign) อันน้อยนิดที่มีอยู่ มอบการศึกษาแบบชนชั้นสูงที่เหนือกว่าและมีคุณภาพมากขึ้นให้แก่สองพี่น้อง และส่งอลิชาเข้าไปในหอคอยแห่งการทำลายล้างเพื่อเรียนรู้การควบคุมสายลมแห่งกูร์ ตอนนี้สามพี่น้องอายุร้อยสิบกว่าปีแล้ว อลิชาคนเล็กสุดเพิ่งผ่านบททดสอบอันโหดร้ายสิบสองด่านจากหอคอยแห่งการทำลายล้าง สำเร็จการศึกษาและกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แห่งสัตว์ป่า คูลอนติดตามผู้อาวุโสของดาร์ควิสไปร่วมการบุกโจมตีด้วยเรือปราการทมิฬ และยังไม่กลับมา สามพี่น้องทาไคยาไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะบำรุงรักษาคฤหาสน์ของบรรพบุรุษ จึงถูกลูกพี่ลูกน้องของดาร์ควิสเรียกตัวมาช่วยงาน สรุปสั้นๆ ก็คือ เป็นคนกันเองนั่นแหละ

ดาร์ควิสไม่อยากมุดเข้าป่า เขาจึงยักไหล่และพูดว่า "ขอให้พวกเจ้าโชคดี ได้เวลาฝึกซ้อมแล้ว" พูดจบเขาก็แบกง้าวรบเดินไปหาพวกทหารที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ เพื่อเริ่มอบอุ่นร่างกาย

สามพี่น้องมองหน้ากันแล้วส่ายหัว

ดาร์ควิสฝึกซ้อมประลองกับนายกองร้อยเอ็ดมันด์ ฝึกฝนการเคลื่อนไหว การประสานงาน การยืดหยุ่น และการกะระยะ แม้ว่าดาร์ควิสจะอายุเพียงสิบหกปีซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่การฝึกฝนแบบชนชั้นสูงที่สะสมมานานนับปีทำให้เขาเชี่ยวชาญการใช้อาวุธมาตรฐานของดรูชิอิทุกประเภท

ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องที่เขาตกทะเล และไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่คนเดียว

(จบแล้ว)