บทที่ 1 - มุ่งมั่นจะเป็นคนบ้า

บทที่ 1 - มุ่งมั่นจะเป็นคนบ้า

หมอกหนาทึบไร้ขอบเขตปกคลุมเรือสำเภาสามเสา แสงสว่างที่สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเรือนกระจกเข้ามานั้นดูเลือนรางและหม่นหมอง

ดาร์ควิสที่หมดสติไปถึงสองวันสะดุ้งตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงเกลียวคลื่นกระทบตัวเรือ หลังจากได้สติ เขานอนหอบหายใจหนักหน่วงอยู่บนเตียง แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ความทรงจำที่แตกสลายในหัวซ้อนทับและถักทอเข้าด้วยกันราวกับจะฉีกกระชากจิตวิญญาณของเขา นัยน์ตาของเขาเหม่อลอยมองไปยังเพดานดาดฟ้าเรือที่ทำจากไม้สนดำ ไม่อาจยอมรับความจริงเรื่องการทะลุมิติข้ามโลกได้

"บัดซบ! ข้าเพิ่งถอยรถคันใหม่มาเองนะ!"

หลังจากนอนนิ่งอยู่นาน ดาร์ควิสก็สงบสติอารมณ์ลงได้ จากนั้นจึงฝืนหยัดกายลุกขึ้นนั่ง พลางกวาดสายตามองห้องพักบนเรือที่ดูหรูหราทว่าเรียบง่าย ตู้เสื้อผ้าที่ไร้บานประตูด้านในแขวนเสื้อคลุมผ้าไหมสีม่วงตัดเย็บประณีตและเสื้อหนังหนาสีน้ำตาลอยู่หลายตัว บนโต๊ะมีเชิงเทียนที่เทียนละลายมอดดับไปนานแล้ว ชั้นวางชุดเกราะจัดแสดงชุดเกราะแผ่นเต็มยศที่หลอมจากเหล็กกล้าทมิฬ ชั้นวางอาวุธมีดาบโค้งของชนชั้นสูง มีดสั้นเมสเซอร์ และง้าวรบดรูชิอิที่ยาวเกือบสองเมตรครึ่งวางอยู่ ด้านข้างยังมีโต๊ะเครื่องแป้งไม้หลีฮวาและเก้าอี้กลมที่ดูผิดแผกไปจากบรรยากาศ บนโต๊ะมีกระจกทองแดง หวีไม้ และกล่องใส่เครื่องประดับวางอยู่

ดาร์ควิสรีบเอื้อมมือไปจับที่เป้ากางเกงของตนทันที ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวังปนโล่งอก "ยังดี" จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิ ยกมือเท้าคางมองพรมลายดอกไม้สไตล์เปอร์เซียบนพื้น

"นี่มันสไตล์พิลึกพิลั่นอะไรกัน? แต่ก็นั่นแหละ ล้วนเป็นของที่ปล้นชิงมาทั้งนั้น ใช้งานให้คุ้มค่าก็พอ"

ดาร์ควิสเริ่มนึกทบทวน "พี่ชายคนนี้ข้าล่ะยอมใจจริงๆ แค่ไปเข้าห้องน้ำก็ตกทะเลได้ ล้อเล่นกันหรือไง?"

"แถมยังเป็นโลกยุคสงครามค้อนกัมปนาทแฟนตาซี (Warhammer Fantasy)? หนำซ้ำยังเป็นดาร์คเอลฟ์ดรูชิอิ? กองโจรค้าทาสแห่งนาการอธ? คำพูดนั้นเขาว่ากันอย่างไรนะ บาโทเนียเป็นชาวนา ซิลวาเนียเป็นทาสโลหิต ดรูชิอิเป็นทาส สกาเวนเป็นหนูทาส กรีนสกินเป็นก็อบลิน เกียรติยศสูงสุด!"

ดาร์ควิสยิ้มขื่น พลางนึกย้อนความทรงจำต่อ "ยังดีที่พี่ชายคนนี้เป็นชนชั้นสูงดรูชิอิ แถมยังเป็นตระกูลใหญ่เสียด้วย ไม่มีพี่น้องร่วมสายเลือด มีเพียงลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ค่อยเอาไหนอยู่คนหนึ่ง ท่านอาดูเรียสเป็นผู้บัญชาการเรือปราการทมิฬ นามว่า วิหารแห่งความมุ่งร้าย (Shrine of Malice) ผู้นำตระกูลหญิง แอนนาซารา เป็นหญิงชราอายุหกพันกว่าปี เป็นผู้พิทักษ์แห่งความมืดเมืองคารอนด์ คาร์ เพื่อนสนิทของโมราที ผู้ใช้เวทมนตร์ผู้ทรงพลังของดรูชิอิ และเป็นข้ารับใช้ของเฮคาตี เทพีแห่งเวทมนตร์ ส่วนนายน้อย นิวเคลียร์ เป็นชายชราอายุห้าพันกว่าปี เป็นจ้าวแห่งหอคอยคารอนด์ คาร์ ลอร์ดแห่งความหวาดกลัวผู้เลื่องชื่อ และปรมาจารย์ด้านยุทธวิธีของดรูชิอิ"

"ให้ตายเถอะ มนตร์ดำนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ! อายุยืนชะมัด"

"ในอดีตเมืองคารอนด์ คาร์ ถูกปกครองร่วมกันโดยผู้พิทักษ์แห่งความมืดสามคน แต่หลังจากผ่านการต่อสู้ทางการเมืองแบบ 【ไบแซนไทน์】 ตอนนี้อำนาจทางทหารและการเมืองของเมืองถูกครอบครองโดยตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก (Hellbane) แต่เพียงผู้เดียว พวกฝ่ายค้านถ้าไม่ตายล้างตระกูล ก็หนีไปเป็นเงามืดบนเทือกเขาสันหลังดำหมดแล้ว"

"ดรูชิอิมีเมืองหลักที่สร้างขึ้นโดยพึ่งพาเรือปราการทมิฬเพียงห้าเมืองเท่านั้น รวมกับโกรอนด์ซึ่งเป็นเมืองป้อมปราการที่ไว้ป้องกันพวกป่าเถื่อนทางเหนือ คารอนด์ คาร์มีหน้าที่หลักในการต่อเรือและสร้างเรือปราการทมิฬ คอยเสบียงอาหารให้เมืองอื่นๆ นี่มันแนวคิดอะไรกัน? นี่มันค่ายทหารเวยป๋อที่ไม่มีข้อเสียเปรียบในการออกรบนอกดินแดน ชัดๆ มณฑลอนาโตเลียของจักรวรรดิโรมันตะวันออกชัดๆ"

"ระบบ! ระบบล่ะ! ไหนล่ะสวัสดิการของผู้ทะลุมิติที่ตกลงกันไว้? ไม่สิ ถ้าโลกค้อนกัมปนาทมีระบบล่ะก็ มันต้องเป็นแผนการของเซียนทีช (Tzeentch) แน่ๆ บางทีสถานะชนชั้นสูงนี้อาจจะเป็นนิ้วทองคำของข้าก็ได้"

เสียงจอแจบนเรือเริ่มดังขึ้น ดาร์ควิสชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างเรือนกระจก ด้านนอกมีหมอกหนา ด้านบนมีเสียงขัดถูดาดฟ้าและเสียงฝีเท้าเดินไปมา

"หากต้องการรอดชีวิตในสังคมดรูชิอิ ก็ต้องทำตัวเป็นคนบ้าและคนเสียสติ การเป็นคนปกติสิถึงจะเรียกว่าเป็นคนเสียสติ ได้เวลาเผชิญหน้ากับชีวิตใหม่แล้ว!"

พูดจบ ดาร์ควิสก็ลุกขึ้นยืนอย่างซวนเซ สวมเสื้อหนังหนาและสวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าไหม

"ยังดีที่ไม่เมาเรือ"

ตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านนอก ดาร์ควิสหญิงสาวคนหนึ่งเอ่ยถาม "นายท่าน ท่านตื่นหรือยังเจ้าคะ? ต้องการรับประทานอาหารเช้าหรือไม่?"

ดาร์ควิสเดินไปเปิดประตู เห็นเพียงดาร์ควิสหญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวรัดรูปทำจากผ้าไหมสีดำ ยืนจับรถเข็นอาหารอยู่หน้าประตู ห่างออกไปในระยะสองช่วงดาบ

เมื่อดาร์ควิสหญิงเห็นประตูห้องเปิดออก ดาร์ควิสเผยให้เห็นครึ่งซีกของร่างกายด้วยใบหน้าเรียบเฉย นางมีสีหน้าประหลาดใจพลางกล่าว "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ นายท่าน ท่านดีขึ้นบ้างหรือยังเจ้าคะ?"

ดาร์ควิสมองนางอย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังมองทองคำแท่งสี่สิบก้อน เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "อรุณสวัสดิ์ อลิชา มีน้ำหรือไม่?"

อลิชาตอบอย่างกระตือรือร้น "มีเจ้าค่ะ นายท่าน ยังมีน้ำแกงสงบจิตที่ข้าเคี่ยวให้ท่านด้วย ให้ข้าเข็นรถอาหารเข้าไปเลยหรือไม่เจ้าคะ?"

ดาร์ควิสพยักหน้า เบี่ยงตัวหลบ และเดินกลับไปที่โต๊ะ อลิชาก้มหน้า ค่อยๆ เข็นรถอาหารไปที่ข้างโต๊ะ

จากนั้นนางก็ถอยหลังออกไปอย่างช้าๆ เมื่อถึงหน้าประตูนางก็เอ่ยว่า "นายท่าน หากท่านต้องการสิ่งใดก็เรียกข้าได้เลยนะเจ้าคะ" พูดจบนางก็ค่อยๆ ปิดประตูลง

ดาร์ควิสบ่นพึมพำ "ขึ้นเรือมาทั้งที ไม่พกคนรับใช้มาด้วยสักคน ต้องให้ผู้ใช้เวทมนตร์หญิงมาคอยปรนนิบัติ"

"คนคือเหล็ก อาหารคือเหล็กกล้า โอเกอร์กินเหล็กแถมยังเคี้ยวเหล็กกล้า"

เขากล่าวพลางหยิบอาหารจากรถเข็นมาวางบนโต๊ะ มีปลาเค็มหมักที่ดูไม่ออกว่าเป็นปลาอะไร ขนมปังขาว ซุปเนื้อใส่เห็ด พายไข่ชีส น้ำแกงสงบจิตสีดำข้น และน้ำเปล่าหนึ่งขวด

"ว่าแต่ดรูชิอิกินอะไรกันนะ? คำถามนี้ช่างลึกล้ำเสียจริง คงมีแค่คำถามที่ว่ามาเลคิธเข้าห้องน้ำอย่างไร และดรูชิอิมีประชากรเท่าไหร่กันแน่ถึงจะนำมาเทียบเคียงกันได้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ! ไม่มีอาหารแปลกประหลาดน่าสะอิดสะเอียน อย่างเช่นพายเนื้อม้าแสนขยะแขยง เนื้อปลาดอง และต่อมผลิตใยของแมงมุมป่าที่ยัดไส้ในขนมปังอบหวานสองแผ่น สมองก็อบลินยำเย็น หรือขนมปังที่ทำจากผงกระดูกของราชาสุสาน กินล่ะนะ กินล่ะ"

ดาร์ควิสดื่มน้ำเปล่าไปครึ่งขวดก่อน แล้วเริ่มลงมือทานอาหาร พลางขบคิดไปด้วย

"ไอน้ำแกงข้นๆ สีดำนี่คือยาชูกำลังงั้นหรือ? ที่ตกทะเลคราวก่อนเป็นอุบัติเหตุ? หรือมีคนจงใจหาเรื่อง?"

ดาร์ควิสกินขนมปัง มองดูน้ำแกงสงบจิตถ้วยนั้น พลางพยายามนึกทบทวนเหตุการณ์ที่ตกทะเลเมื่อสองวันก่อนอย่างละเอียด

"ยืนปัสสาวะอยู่ตรงราวกั้นข้างเรือแล้วถูกลมพัดตกลงไป? จะบ้าไปแล้วหรือ? ข้าที่เป็นคนทำงานอิสระ ไม่เคยแม้แต่จะเรียนจบมัธยมปลาย ยังรู้เลยว่าเวลาจะเข้าห้องน้ำบนเรือใบต้องไปที่หัวเรือหรือท้ายเรือต่างหาก สามพี่น้องตระกูลทาไคยาพวกนี้ ลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นคนหามา พวกเขาจะไปที่อาณาจักรชาเรซแห่งอุลธวนเพื่อประกอบพิธีกรรมสิงโตขาวตามธรรมเนียมของตระกูล จากนั้นค่อยช่วยข้าทดสอบบททดสอบการเดินเรือแห่งฮาร์คซีธ ลูกเรือและทหารล้วนเป็นคนของตระกูล ข้าไม่ใช่พวกลูกเมียน้อยอย่างแบล็คเบลด ข้าคือสายเลือดหลักของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก หากเกิดอะไรขึ้น ทุกคนบนเรือลำนี้และครอบครัวของพวกมันจะต้องถูกฝังกลบตามไปด้วยทั้งหมด"

หลังจากดาร์ควิสทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็ใช้ช้อนตักน้ำแกงสงบจิตที่เหนียวข้นนั่นขึ้นมา แล้วเททิ้งออกไปนอกหน้าต่างเรือ เขาเดินไปนั่งที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง พิจารณาใบหน้าของตนเอง รวบผมยาวสีดำสนิทมัดเป็นหางม้าไว้ด้านหลัง สวมสร้อยคอฮาดริกาห์ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าทมิฬไว้ที่คอ และสวมห่วงวิญญาณสามวงที่หูแหลมๆ

ดวงตาสีม่วงที่เป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดนาการายธ์แท้แผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขามอันลี้ลับ ใบหน้าที่ดูเยือกเย็นแฝงไปด้วยความเฉยชาและอำมหิต เขายิ้มให้กระจก มีความชั่วร้ายที่ไม่อาจบรรยายได้แฝงอยู่ ก้มหน้าลงลูบคลำสร้อยฮาดริกาห์ที่หน้าอก บนจี้สลักตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลรูปไฮดราพันรอบหอคอยแห่งการทำลายล้างสีแดงฉาน

"สร้อยเส้นเขื่องนี่ใช้ได้เลยทีเดียว"

เขาลุกขึ้นคาดดาบโค้งของชนชั้นสูง แบกง้าวรบดรูชิอิเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

"เกมเริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

(จบแล้ว)