บทที่ 8 เตาหลอมชั้นดี

บทที่ 8 เตาหลอมชั้นดี

ยามเช้าสดใส

แสงแดดอ่อนๆ ขับไล่ความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ผลิ มาร์ธาทัดผมที่หลุดลุ่ยไว้หลังหู พลางถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัวขณะคนข้าวต้มในหม้อ

นับตั้งแต่พ่อของลูกๆ เสียชีวิตเพราะถูกหมูป่าขวิด ชีวิตก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

นายท่านคนใหม่เรียกเก็บภาษีอีกครั้ง ทำให้ครอบครัวเหลือข้าวไรย์ไม่ถึงห้าสิบปอนด์ แต่ละมื้อที่กินก็ทำให้เสบียงลดน้อยลงไป

นางเคยคิดจะนำเมล็ดพันธุ์มาต้มกินประทังชีวิตหากสิ้นหนทางจริงๆ แต่นายท่านกลับเก็บเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิไปทั้งหมดเมื่อวานนี้ พร้อมทั้งออกคำสั่งห้ามเพาะปลูกอีกด้วย

แม้ว่าผู้ส่งสารจะอ้างว่านายท่านจะไม่ปล่อยให้ใครอดตาย แต่มาร์ธาก็ไม่เชื่อคำพูดเหล่านั้น เมื่อนึกถึงท่าทางดุร้ายของเขา

มาร์ธารู้สึกสับสนและสิ้นหวัง

นางเหลือบมองลูกสาวสองคนด้านนอก คนหนึ่งอายุสิบแปด อีกคนอายุสิบห้า กำลังช่วยกันหิ้วน้ำอย่างทุลักทุเล

หากสถานการณ์เลวร้ายจนทนไม่ไหวจริงๆ นางคงต้องแยกครอบครัว จับพวกนางแต่งงานออกไปคนละทาง

แต่—

มาร์ธามองลูกน้อยที่นอนอยู่บนเตียง กำลังอ้อแอ้หัดพูด

ใครกันจะอยากได้แม่ม่ายที่มีลูกน้อยวัยขวบเดียวติดมาด้วย?

“ตื่นเร็ว! ทุกคนตื่นได้แล้ว!”

ขณะที่มาร์ธากำลังกลัดกลุ้ม เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากถนน

มาร์ธาจำเสียงของ ออตโต้ได้ เขาคือชาวนาฐานะดีที่มาเก็บเมล็ดพันธุ์ไปเมื่อวาน

มาร์ธารีบวิ่งออกไปที่ลานบ้าน คว้าตัวลูกน้อย แล้วรีบกลับเข้าบ้าน ปิดประตู และแอบมองผ่านหน้าต่างออกไป

คราวนี้พวกเขาจะมายึดอะไรไปอีก?

“ทุกคนฟังทางนี้! นายท่านมีคำสั่งให้พวกเจ้าทุกคนเก็บมูลรอบๆ บ้าน แล้วขนย้ายออกไปนอกเมือง นับจากนี้ไป ห้ามมีมูลอยู่บนถนนอีก!”

“ตอนเที่ยง นายท่านจะมาตรวจทุกหลังคาเรือน ใครที่ยังทำไม่เสร็จ จะโดนเฆี่ยน!”

เสียงดังนั้นดังก้องไปทั่วถนน

แม้ว่าคนพูดคือออตโต้ ชาวนาฐานะดี แต่ทหารยามข้างๆ เขาที่ถือดาบคมกริบ คือทหารองครักษ์ส่วนตัวของนายท่าน

ไม่มีใครกล้าสงสัยความน่าเชื่อถือของคำสั่งนี้

แต่—

“ทำไมนายท่านถึงต้องการแม้กระทั่งมูลด้วย?”

หัวใจของมาร์ธาเต็มไปด้วยความสงสัย

เขาจะเอามันไปเลี้ยงหมาหรือ? มูลอุจจาระมากมายขนาดนี้ในเมือง ต้องใช้หมากี่ตัวถึงจะกินหมด?

เพื่อนบ้านข้างๆ ก็สงสัยเหมือนกันและตะโกนถามออกมาเสียงดัง

“เมื่อวานพวกเจ้าก็เอาเมล็ดพันธุ์ไป ห้ามพวกเราทำนาทำไร่ มาวันนี้ แม้แต่เวลาขี้เยี่ยว พวกเจ้าก็จะควบคุมรึไง?”

เพี๊ยะ!

เสียงแส้ฟาดเนื้อหนังดังเสียดแก้วหูเป็นพิเศษ ทำเอามาร์ธาตกใจจนต้องหดตัวกลับ

เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นเพื่อนบ้านก้มหน้าก้มตา เอามือปิดหน้า ไม่เหลือเค้าความห้าวหาญเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

“นายท่านคือกฎหมาย หากกล้าพูดจาเหลวไหลอีก พวกข้าจะตัดลิ้นพวกเจ้าทิ้ง!”

คราวนี้เป็นทหารยามข้างกายออตโต้ที่พูด

หลังจากการลงแส้ครั้งนี้ ก็ไม่มีใครกล้าบ่นอะไรอีก

อะไรก็ยอมได้ทั้งนั้น ขอเพียงแค่รักษาชีวิตรอดไว้ได้

มาร์ธาถอนหายใจอีกครั้ง แล้วหันไปมองลูกสาวทั้งสองคน

“เลีย (Lia) ชานี (Shani) กินข้าวก่อนเถอะ พอกินเสร็จแล้ว เอาพวกมูลของเสียหลังบ้านใส่ตะกร้าให้หมด เดี๋ยวแม่จะเอาออกไปเอง”

โชคดีที่นางยังไม่มีเวลาเอาของเมื่อคืนไปทิ้ง ทำให้ประหยัดแรงไปได้บ้าง

ปัง—

ยังไม่ทันที่ลูกสาวของมาร์ธาจะได้ตอบ ประตูไม้ก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

ออตโต้พรวดพราดเข้ามา พร้อมแบกกระสอบข้าวไรย์ใบใหญ่เข้ามาด้วย แล้วโยนมันลงบนโต๊ะไม้ในห้อง

“มาร์ธา เจ้าโชคดีแล้ว!”

ออตโต้หัวเราะหึๆ “นายท่านถูกใจลูกสาวทั้งสองของเจ้า!”

… …

… …

ในลานบ้านของร็อด

มาร์ธาเหลือบมองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า แล้วรีบก้มหัวลงทันที

“ท่านผู้มีเกียรติ โปรดอนุญาตให้ข้าสอนลูกสาวทั้งสองถึงวิธีปรนนิบัติบุรุษบนเตียงเสียก่อน มิฉะนั้น พวกนางอาจทำให้ท่านเสียอารมณ์ได้”

“นอนรึ?”

ร็อดตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีการสื่อสารที่คลาดเคลื่อนจากออตโต้แน่ๆ

เขาเตะชาวนาร่างกำยำเข้าอย่างจัง แล้วพูดกับมาร์ธาว่า “ข้าให้ลูกสาวเจ้ามาเป็นสาวใช้ ไม่ใช่คนรับใช้บนเตียง”

“ทุกเช้า เตรียมน้ำร้อนก่อนข้าตื่น ช่วยข้าล้างหน้าล้างตา จากนั้นนำอาหารเช้ามาให้ แล้วก็ทำความสะอาดบ้านและซักผ้า”

ร็อดไม่เคยมีคนคอยรับใช้ แต่เขาเคยรับใช้ผู้อื่นที่ ปราสาททิวลิปมาก่อน จึงรู้ขั้นตอนคร่าวๆ

“ถ้าเจ้ามีเวลา ก็อยู่ช่วยเตรียมวัตถุดิบและทำอาหารด้วยก็ได้ เจ้าพักอยู่ที่นี่ได้เลย ข้าจะให้ข้าวไรย์เดือนละสามสิบปอนด์”

ข้าวไรย์สามสิบปอนด์เพียงพอสำหรับมาร์ธาคนเดียวกินได้ทั้งเดือน หากนางได้ทำงานในลานบ้านของร็อดด้วย นางก็จะเก็บข้าวไรย์ทั้งสามสิบปอนด์ไว้ได้ทั้งหมด

ความประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงทำให้มาร์ธาตกตะลึงไปชั่วขณะ จนกระทั่งชานีลูกสาวคนโต ดึงแขนเสื้อของนางแรงๆ นั่นแหละ นางถึงได้สติ

“ขะ-ขอบคุณค่ะ!”

มาร์ธาทำอะไรไม่ถูก รีบคุกเข่าลงคารวะร็อดทันที ลูกสาวทั้งสองของนางก็รีบคุกเข่าตามโดยไม่ต้องมีใครเตือน

“เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ วันนี้เริ่มงานได้เลยไหม?”

“ได้ค่ะ ได้ค่ะ เดี๋ยวข้าฝากลูกไว้กับเพื่อนบ้านแล้วจะรีบกลับมาทำงาน!” มาร์ธารีบตอบ

ร็อดพยักหน้า แล้วเรียก ลอเรนซ์ซึ่งกำลังคุมทาสสร้างบ้านอยู่ ให้มาข้างๆ แล้วแนะนำว่า: “นี่คือพ่อบ้านของข้า ลอเรนซ์ ต่อไปมีเรื่องอะไรให้ติดต่อกับเขาก่อน”

มาร์ธารีบโค้งคำนับและทักทายลอเรนซ์อย่างนอบน้อม

ลอเรนซ์รับคำนับตอบ แล้วพูดกับร็อดว่า “วางใจเถอะ ข้าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย”

“อืม ข้าเชื่อใจเจ้า”

ร็อดยิ้มและตบไหล่หนาๆ ของลอเรนซ์อย่างให้กำลังใจ

เมื่อคืนนี้ ร็อดได้พูดคุยกับลอเรนซ์อย่างลึกซึ้ง

ตั้งแต่ผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์และทรัพยากรแร่ธาตุในเทือกเขาทางเหนือ ไปจนถึงศักยภาพในการผลิตธัญพืชของ ดินแดนรกร้างทางเหนืออันกว้างใหญ่

จากปราการธรรมชาติแห่ง เทือกเขาไอซ์วินด์ (Icewind Mountains) ไปจนถึงแผนการค้าท่าเรือชายฝั่งตะวันออก

นอกจากนี้ ยังมีแนวคิดที่มองการณ์ไกลต่างๆ ของร็อดเกี่ยวกับการพัฒนาอาณาเขตและแผนพัฒนาเศรษฐกิจ

ร็อดสัญญาว่าในอนาคต ลอเรนซ์จะได้บริหารห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยเหรียญทองทั้งหมด

แน่นอนว่า การพูดคุยที่ลงรายละเอียดมากกว่านั้นยังรวมถึงการแล่เนื้ออ้วนๆ ของลอเรนซ์ทีละชิ้น เพื่อดูว่าจะต้องแล่กี่ชิ้นถึงจะตาย

ลอเรนซ์ตื่นเต้นอย่างยิ่ง

การสนทนาในคืนนั้นทำให้ลอเรนซ์ได้เห็นถึงความรู้กว้างขวางและสติปัญญาอันหลักแหลมของร็อด

ดังนั้น ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจทำตามคำแนะนำของร็อดและอยู่เป็นพ่อบ้านต่อไป

ลอเรนซ์ตระหนักด้วยว่าหากปราศจากการคุ้มครองของนายท่านและการสนับสนุนทางทหารที่แข็งแกร่ง เหรียญทองที่เขาหามาได้ก็จะเป็นเพียงฟองสบู่อันว่างเปล่า ที่โจรป่าสามารถทุบทำลายได้ง่ายๆ

จ้างทหารยามราคาแพงเพิ่มรึ?

ลอเรนซ์รู้สึกว่านิสัยขี้เหนียวของตนคงไม่ยอมทำเช่นนั้น ต่อให้เคยได้รับบทเรียนมาแล้ว เขาก็ยังคงคิดจะประหยัดในส่วนที่ประหยัดได้อยู่ดี

การเป็นพ่อบ้านเหมาะสมกว่า เขาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโจรปล้น แถมยังได้รับเหรียญทองอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาสามารถรักษาชีวิตของตัวเองไว้ได้

ลอเรนซ์รู้สึกว่านี่เหมาะสมกับเขามาก

เมื่อมีลอเรนซ์คอยดูแลคฤหาสน์ ดูรันท์ก็เป็นอิสระได้สำเร็จ

ร็อดพาเขาและแกนเลอร์ไปยังโรงตีเหล็กในเมือง—

กระท่อมโทรมๆ ที่ไม่มีแม้แต่เครื่องสูบลม

“ดูเหมือนว่าแผนการตีชุดเกราะให้พวกเจ้าคงต้องระงับไว้ก่อน”

ปัจจุบัน ดูรันท์และแกนเลอร์คือกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของร็อด และร็อดต้องการจะจัดหาอุปกรณ์ชุดใหม่ให้พวกเขาทั้งสอง

โรงตีเหล็กที่ไม่มีแม้แต่เครื่องสูบลมย่อมไม่สามารถทำงานที่ยากลำบากเช่นนี้ให้สำเร็จได้

“แฮมเมอร์เจ้าสร้างเครื่องสูบลมเป็นไหม?”

ร็อดถามแฮมเมอร์ที่อยู่ใต้หลังคากระท่อม

ช่างตีเหล็กที่กำลังสิ้นหวังในชีวิตส่ายหน้า

“ดูรันท์ ไปตามช่างไม้มา”

ด้วยความจนปัญญา ร็อดจึงต้องลงมือร่างแบบแปลนเครื่องสูบลมด้วยตัวเอง แล้วให้ช่างไม้ลองสร้างดู

แน่นอนว่า ตัวร็อดเองไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับการสร้างเครื่องสูบลมเลย ความรู้นี้มาจากระบบเกม

หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวัน ร็อดก็ร่างแบบแปลนเครื่องสูบลมเสร็จและส่งมอบให้ช่างไม้

ระหว่างรอช่างไม้ศึกษาและสร้างเครื่องสูบลม ร็อดก็ได้เปลี่ยนเสาที่ชำรุดของโรงตีเหล็กและมุงหลังคาให้ใหม่

เมื่อเปลวไฟในเตาหลอมของโรงตีเหล็กโหมขึ้นอีกครั้ง ร็อดก็ได้รับการแจ้งเตือนว่าโรงตีเหล็กได้ก่อตั้งขึ้นแล้ว พร้อมกับ เอ็นทรีที่เกี่ยวข้อง—

เตาหลอมชั้นดี