บทที่ 5 ความฝันเริ่มออกเดินทาง

บทที่ 5 ความฝันเริ่มออกเดินทาง

ยามเช้าตรู่

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น และท้องฟ้าก็สลัวราง

ต้นฤดูใบไม้ผลิในชายแดนเหนือยังคงหนาวเหน็บเข้ากระดูก

ดูรันท์ใช้มือข้างหนึ่งเท้ากับอ่างไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน ถอนหายใจออกมาอย่างสบายใจ

หลังจากอยู่ในท่านี้ครู่หนึ่ง เขาก็จุ่มผ้าขนหนูลงในน้ำร้อน เตรียมที่จะล้างหน้าให้สะอาด

ทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นร็อดเปิดประตูเดินออกมา และมือที่ถือผ้าขนหนูอยู่ก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

"เขาตื่นเช้าขนาดนี้เลยเหรอ..."

ลูกหลานขุนนางส่วนใหญ่เริ่มที่จะเพลิดเพลินกับชีวิตหลังจากได้รับดินแดนของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกที่ถูกครอบครัวควบคุมอย่างเข้มงวด

ลูกนอกสมรสอย่างร็อดยิ่งทำตัวเกินเลยไปกว่านั้น มักจะซื้อทาสหญิง คนรับใช้ และเครื่องประดับจำนวนมากเพื่อชดเชยสิ่งที่พวกเขาไม่เคยมีมาก่อน

แต่ดูรันท์ไม่คาดคิดว่าร็อดจะไม่แม้แต่จะนอนตื่นสาย

เขาไม่รู้ว่าร็อดไม่ได้ไม่อยากนอน แต่แค่นอนไม่หลับต่างหาก

ในปราสาททิวลิป เขาถูกบังคับให้ตื่นมาทำงาน ถูกพ่อบ้านกระตุ้นทุกวันให้ไปตักน้ำ ผ่าฟืน ให้อาหารม้า ตักมูลม้า... ทุกๆ วัน เขาคิดว่าจะหนีจากมันไปได้อย่างไร

แต่ที่นี่ ร็อดตื่นตัวอยู่เสมอ

เพราะเนินสนดำเป็นดินแดนของร็อดเอง และทุกเรื่องที่เขาจัดการก็เปรียบเสมือนการเติมอิฐเติมปูนให้กับกิจการของเขาเอง

เมื่อในที่สุดก็มีโอกาสได้พลิกชีวิต ร็อดแทบรอไม่ไหวที่จะคว้าทุกช่วงเวลาไว้

เขาจะนอนตื่นสายได้อย่างไร?

"อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านบารอน"

ดูรันท์ก้าวไปข้างหน้าก่อนและทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ร็อดพยักหน้าเล็กน้อยตอบรับและถามว่า “เมื่อคืนจับใครได้บ้างไหม?”

"เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ครับ ทหารยามรายงานว่าเมื่อคืนจับชาวเมืองได้สี่คนที่พยายามหลบหนีพร้อมทรัพย์สิน กำลังรอการตัดสินใจจากท่าน" ดูรันท์ตอบ

"ยึดทรัพย์สินทั้งหมด แขวนพวกเขาขึ้นแล้วเฆี่ยนเพื่อเป็นการเตือน และลดขั้นให้เป็นทาส"

ร็อดเสริมว่า “ให้ทหารบ้านเป็นคนทำ”

เมื่อจ่ายภาษีน้อยลง 30% พวกเขาก็ต้องรับผิดชอบมากขึ้น ร็อดวางแผนที่จะปล่อยให้เรื่องที่สร้างความเกลียดชังแบบนี้เป็นหน้าที่ของทหารบ้านเหล่านี้ในอนาคต

ก็ต่อเมื่อทหารบ้านมีความขัดแย้งกับชาวเมืองเท่านั้น ร็อดจึงจะสามารถควบคุมคนเหล่านี้ได้อย่างปลอดภัย

"ครับ ท่านบารอน"

ดูรันท์ตอบรับแล้วกล่าวต่อว่า “เมื่อคืน ทหารรับจ้างของแกนเลอร์รายงานว่า โจรที่จับมาได้บอกว่าพวกเขาเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านศิลากลหล”

"พวกเขาเป็นโจรทั้งหมด ไม่มีชาวบ้านหรอก"

หมู่บ้านศิลากลหลไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของเนินสนดำ แต่อยู่ในอาณาเขตอื่น

แต่ร็อดไม่สนใจว่าพวกเขาเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านศิลากลหลหรือไม่ การปล้นคาราวานในดินแดนของเขาคือการปล้น

การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และร็อดจะไม่ปล่อยแรงงานทาสคนใดไป

"ไปปลุกลอเรนซ์มา แล้วมากินอาหารเช้าด้วยกัน วันนี้ยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก"

ร็อดผู้เป็นเจ้าเมืองตื่นแล้ว และไม่มีใครมีเหตุผลที่จะนอนอยู่บนเตียงอีกต่อไป

ดูรันท์ปลุกทุกคนให้ตื่นและพาคนที่ร็อดต้องการพบมาที่โต๊ะอาหาร

อาหารเช้าเตรียมโดยทาสสองคนจากตระกูลแมตต์ ดูรันท์ให้ภรรยาและลูกสาวของแมตต์ชิมก่อนที่จะนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ

ซุปไก่เห็ด ไข่ดาวสองฟอง บวกกับขนมปังดำปิ้งห้าแผ่น ซึ่งหยาบจนรู้สึกเหมือนมีทรายปนอยู่ในทุกคำ

มีเพียงขนมปังในจานของร็อดเท่านั้นที่เป็นขนมปังขาวธรรมดา

ดูเหมือนว่าแม้แต่อาหารในบ้านของหัวหน้าเมืองก็ยังไม่ดีเท่าอาหารที่ร็อดเคยกินในปราสาททิวลิป

เมื่อเทียบกับชีวิตอันประณีตของขุนนาง ชายแดนเหนือนั้นช่างขมขื่นอยู่บ้างจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อคืนร็อดได้ศึกษาแผนที่อย่างละเอียดและพบว่าเนินสนดำยังมีศักยภาพอีกมาก

มันถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน และมีถนนสายหลักเพียงสายเดียวที่ทอดลึกเข้าไปในชายแดนเหนือ ส่วนที่เหลือเป็นเพียงเส้นทางเล็กๆ

เมืองใบไม้เหมันต์ตั้งอยู่ทางตอนกลางค่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของเนินสนดำ ส่วนใหญ่เป็นที่ราบและเนินเขาเตี้ยๆ และยังมีแม่น้ำสายใหญ่อยู่ไม่ไกลทางตะวันออกเฉียงเหนือ

หากป้องกันโจรและคนจรจัดได้ และกำจัดสัตว์ป่าได้ ที่นี่จะเป็นสถานที่ในอุดมคติของร็อดสำหรับการทำฟาร์ม

การสะสมธัญพืชอย่างกว้างขวางคือกุญแจสำคัญสู่การเป็นราชา

เมื่อพัฒนาโดยอาศัยผืนดินที่นี่ และเขามีกองทัพ เขาจะยังต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอีกหรือ?

ร็อดกินอาหารทั้งหมดอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งใช้ขนมปังปาดเศษซุปในชามเข้าปาก

จากนั้นเขาก็เช็ดปากและมองไปที่ลอเรนซ์ “รายการสินค้าล่ะ?”

"รวบรวมไว้หมดแล้วครับ ข้าวไรย์สามพันปอนด์ ข้าวสาลีห้าร้อยปอนด์ เมล็ดข้าวไรย์หนึ่งพันห้าร้อยปอนด์ เมล็ดข้าวสาลีสองร้อยปอนด์ ผ้าลินินหยาบห้าสิบม้วน และเครื่องเทศธรรมดาหนึ่งร้อยปอนด์"

ลอเรนซ์คลี่แผ่นหนังและส่งให้ร็อดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “ยังมีของใช้ในชีวิตประจำวันจิปาถะอีกเล็กน้อย เชิญท่านดูครับ”

ร็อดเหลือบมองคร่าวๆ และถามอย่างสบายๆ ว่า “หลังจากขนส่งของพวกนี้ไปแล้ว ขนอะไรกลับมาล่ะ?”

"แร่ หนังสัตว์ สมุนไพร และบางครั้งก็มีเนื้อรมควันบ้างครับ"

คำตอบของลอเรนซ์ก็คล้ายกับที่ร็อดคิดไว้

ดินแดนรกร้างส่วนใหญ่ในชายแดนเหนือยังคงอยู่ในยุคดั้งเดิม คุ้นเคยกับการแลกเปลี่ยนสิ่งของ และสกุลเงินไม่มีมูลค่าที่แท้จริงและยากที่จะหมุนเวียน

"สินค้าสามเกวียนนี้ ทำกำไรให้เจ้าได้เท่าไหร่ในการเดินทางเที่ยวนี้?"

ลอเรนซ์หัวเราะแหะๆ สองครั้ง และยื่นฝ่ามือให้ร็อดอย่างเงียบๆ

สี่นิ้ว หมายถึงสี่สิบเหรียญทอง

มากขนาดนั้นเลยเหรอ?

สีหน้าของร็อดสงบนิ่ง แต่ในใจของเขาตกตะลึงไปแล้ว

การเดินทางของลอเรนซ์เที่ยวนี้เกือบจะเทียบเท่ากับรายได้จากภาษีสองเดือนของบารอนธรรมดาบางคน!

ต้องรู้ว่าดินแดนของบารอนระดับจักรวรรดิธรรมดามักจะมีขนาดเพียงหนึ่งในสี่ของเนินสนดำ และรายได้ต่อปีมีเพียงสองร้อยถึงห้าร้อยเหรียญทองเท่านั้น!

ดูเหมือนว่าคาราวานนี้ยังคงต้องจัดตั้งขึ้น!

แน่นอนว่าตอนนี้ร็อดยังไม่มีเงื่อนไขที่จะทำได้ ธัญพืชและเมล็ดพันธุ์ต้องเก็บไว้ใช้เอง

ต้องหลังจากการล่าสัตว์และการทำเหมืองเท่านั้น เขาจึงจะมีทรัพยากรในการจัดตั้งคาราวาน

จิตใจของร็อดยังคงจดจ่ออยู่กับดินแดน

"มีกำไรมากขนาดนี้ เจ้าควรจะจ้างทีมคุ้มกันที่แข็งแกร่งกว่านี้"

ถ้าเป็นทีมทหารรับจ้างของแกนเลอร์ โจรพวกนั้นคงถูกบดขยี้ไปนานแล้ว

"ค่าใช้จ่ายก็สูงมากเช่นกันครับ ท่านบารอน ทุกอย่างต้องใช้เหรียญทอง!" ลอเรนซ์พูดด้วยใบหน้าขมขื่น

ร็อดไม่คิดเช่นนั้น และหันไปมองดูรันท์ “เก็บสินค้าทั้งหมดให้เรียบร้อยและดูแลให้ดี”

จากนั้นเขาก็สั่งลอเรนซ์ “วันนี้ เจ้าไปเก็บภาษีต่อให้ข้า และในขณะเดียวกัน ก็รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับประชากร อาชีพ ความสัมพันธ์ในครอบครัว ฯลฯ ของเมือง แล้วส่งมอบให้ข้า ข้าให้เวลาเจ้าเพียงสามวัน

หากเจ้าทำงานเหล่านี้ได้ดี ข้าจะเก็บค่าไถ่ของเจ้าน้อยลง”

"ครับ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์"

ลอเรนซ์ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

แม้จะไม่มีประโยคสุดท้ายของร็อด ลอเรนซ์ก็ยินดีที่จะทำเช่นนี้

เมื่อเย็นวานนี้ ตอนที่ไปเก็บภาษีที่บ้านของชาวนาผู้มั่งคั่ง ลอเรนซ์ได้สัมผัสกับความรู้สึกพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

โดยไม่ต้องมีการแลกเปลี่ยนสินค้าใดๆ เขาสามารถขนย้ายอะไรก็ได้ที่ต้องการเพียงแค่โบกมือ และชาวนาผู้มั่งคั่งเหล่านั้นก็ไม่กล้าที่จะบ่นอะไรเลย

แม้ว่าสิ่งที่เขาได้มาจะไม่ใช่ของเขา แต่ความสุขที่ได้จากกระบวนการนี้ช่างน่าเสพติดจริงๆ

จากนั้นร็อดก็สั่งดูรันท์ “หาคนที่วาดรูปเก่งๆ มาวาดแผนผังของเมืองให้ข้า และทำเครื่องหมายแต่ละครัวเรือนด้วย”

"ให้คนที่ว่างงานในเมืองไปทำงาน ตัดไม้แล้วขนกลับมา ที่นี่ต้องได้รับการซ่อมแซมอย่างเหมาะสม"

ความฝันเรื่องปราสาทยังห่างไกลเกินไป แต่อย่างน้อยก็ควรมีคฤหาสน์ของเจ้าเมือง

"นอกจากนี้ ตรวจสอบรั้วรอบเมืองอย่างละเอียด และซ่อมแซมส่วนที่เสียหายอย่างรอบคอบ"

"อีกอย่าง ไปดูซิว่าในเมืองมีโรงตีเหล็กหรือไม่ จัดการให้แฮมเมอร์เข้าไปทำงานที่นั่น และจัดหาผู้ช่วยหญิงให้เขาด้วย"

ดูรันท์พยักหน้าถี่ๆ ใช้ถ่านไม้จดบันทึกทุกสิ่งที่ร็อดสั่งลงบนแผ่นไม้

ตอนนี้เขาคือคนที่ร็อดไว้วางใจที่สุด และเรื่องหยุมหยิมทั้งเล็กและใหญ่ก็ถาโถมเข้ามาหาราวกับกระแสน้ำ

แต่ดูรันท์ไม่ได้รู้สึกรำคาญเลยแม้แต่น้อย กลับเพลิดเพลินไปกับความรู้สึกนี้

ความรู้สึกของการได้กลับมามีประโยชน์อีกครั้ง

"ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ วันนี้พวกเราจะทำอะไรกันครับ?"

หลังจากที่ร็อดจัดการเรื่องต่างๆ เสร็จ แกนเลอร์ซึ่งนั่งยองๆ อยู่บนเก้าอี้เตี้ยก็ถามขึ้น

"แบกขวานของเจ้าแล้วตามข้ามา รับผิดชอบความปลอดภัยของข้า"

ร็อดยืนขึ้น

"ตอนนี้เราจะไปหาชาวนาผู้มั่งคั่งที่ฉลาดสักคน และให้เขาพาเราไปดูพื้นที่เพาะปลูกของเมืองใบไม้เหมันต์"