บทที่ 2 ข้ายึดมาได้!

บทที่ 2 ข้ายึดมาได้!

ห้าวันต่อมา

คณะของร็อดได้ก้าวเข้าสู่อาณาเขตเนินสนดำ

ผืนดินอันกว้างใหญ่ปกคลุมไปด้วยวัชพืชและพุ่มไม้หนาม

ที่ห่างไกลออกไป ไหล่เขาปกคลุมไปด้วยป่าสนดำหนาทึบ เบื้องล่างเป็นท้องแม่น้ำที่แข็งตัวซึ่งยังคงปกคลุมไปด้วยหิมะที่ยังไม่ละลาย

ร็อดหยิบกล้องส่องทางไกลออกมาและมองออกไปในระยะไกล เห็นแต่ความรกร้างว่างเปล่าไปทั่วทุกหนแห่ง ปราศจากร่องรอยของพื้นที่เพาะปลูก

แต่ไม่เป็นไร เมื่อร็อดมาถึง เขาจะมีทุกสิ่งทุกอย่าง

ในอนาคต ที่นี่จะกลายเป็นภาพที่เจริญรุ่งเรือง

ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ยกเว้นเมล็ดพันธุ์และทาสติดที่ดินผู้บุกเบิก

ร็อดได้เตรียมการล่วงหน้าไว้แล้ว พวกทาสติดที่ดินอยู่ที่เมืองใบไม้เหมันต์ข้างหน้า ซึ่งเป็นที่ที่เขาจะตั้งรกรากในอนาคตด้วย

และเมล็ดพันธุ์อยู่ในคาราวานทรายทอง ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรข้างหน้า

"ถึงเวลาเก็บภาษีแล้ว"

ร็อดติดตามมาอย่างช้าๆ เป็นเวลาห้าวันแล้ว และไม่มีความจำเป็นต้องรออีกต่อไปหลังจากเข้าสู่เนินสนดำ

"ยกเว้นแฮมเมอร์ ทุกคนเร่งความเร็วและสกัดกั้นคาราวานทรายทอง"

แฮมเมอร์เป็นช่างตีเหล็กจากเมืองชายแดน

ในเช้าวันที่ร็อดออกเดินทาง แฮมเมอร์ได้จูงลาตัวหนึ่ง ลากเครื่องมือต่างๆ และแบกค้อนช่างตีเหล็กไว้บนหลังเพื่อมาหาร็อด

ร็อดไม่มีเวลาเปลี่ยนม้าให้แฮมเมอร์ ดังนั้นเขาจึงให้แฮมเมอร์ขี่ลาและติดตามคณะไป เขาจึงไม่สามารถไปได้เร็ว

"ขอรับ ท่านบารอน"

ทุกคนตอบรับพร้อมเพรียงกัน และขณะที่พวกเขากำลังปรับตัวเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการจู่โจมของทหารม้า ทหารสอดแนมที่ถูกส่งออกไปก็วิ่งกลับมาอย่างกะทันหัน

"ท่านลอร์ด เป็นกลุ่มโจรครับ!"

ทหารสอดแนมกลั้นหายใจและรายงานด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง: "คาราวานทรายทองกำลังถูกกลุ่มโจรล้อมโจมตีครับ!"

ร็อดขมวดคิ้วและถามอย่างรวดเร็ว: "มีกี่คน? อุปกรณ์ของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เกือบร้อยคนครับ อาวุธสับสนวุ่นวายมาก มีทั้งดาบ หอก และอื่นๆ ทุกอย่าง ห้าถึงหกคนสวมเสื้อเกราะโซ่และชุดเกราะหนัง ที่เหลือสวมเสื้อผ้าลินิน"

ทหารสอดแนมรายงานรวดเดียวจบ ก่อนจะเริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

ร็อดและดูรันท์สบตากัน และร็อดกล่าวว่า: "ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มที่รวบรวมมาจากพวกผู้พลัดถิ่นและอันธพาล"

ดูรันท์พยักหน้า

"เราจัดการพวกเขาได้ไหม?" ร็อดถาม

"แน่นอนว่าได้ขอรับ!"

ก่อนที่ดูรันท์จะได้พูด ชายคนหนึ่งที่แบกขวานยักษ์ไว้บนหลัง แข็งแรงราวกับหมี ก็พูดขึ้นก่อน

ชายผู้นั้นชื่อแกนเลอร์ หัวหน้าหน่วยทหารสิบนายที่ร็อดจ้างมา

"ถ้าพวกเราจัดการกับพวกขยะแบบนี้ไม่ได้ ยี่สิบเหรียญทองของท่านก็คงเสียเปล่าสิขอรับ?"

แกนเลอร์กล่าวอย่างมั่นใจ: "ท่านกับองครักษ์ของท่านไม่ต้องทำอะไรเลย พวกข้าพี่น้องจะสับพวกมันให้เละเอง!"

ร็อดก็คิดเช่นนั้น

ดูรันท์และองครักษ์ล้วนเป็นยอดฝีมือจากกองทัพประจำการ และแกนเลอร์กับคนอื่นๆ ที่จ้างมาก็ล้วนเป็นทหารผ่านศึกจากกองทหารลีเจียนและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน

อย่างไรก็ตาม ร็อดไม่ได้ประมาท และสั่งแกนเลอร์: "ดูรันท์กับข้าจะไปทางปีกขวา เจ้าไปทางปีกซ้ายและรอคำสั่ง

หลังจากข้าเริ่มบุกเข้าโจมตี เจ้าจงตามมาทันที และอย่าให้พวกมันหนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ช่างรอบคอบเสียจริง ไม่มีปัญหาขอรับ!"

แกนเลอร์แบกขวานไว้บนบ่า มือหนึ่งถือบังเหียน "รอคำสั่งจากท่าน พวกข้าพร้อมลุยแล้วขอรับ!"

"เอาล่ะ แฮมเมอร์ เจ้ารออยู่ที่นี่ คนอื่นๆ ออกเดินทาง!"

ตามคำสั่งของร็อด คณะทหารแยกออกเป็นสองสายราวกับงูยักษ์สีเงินสองตัวมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและตะวันตก แกนเลอร์นำทีมผ่านป่าสนดำ ในขณะที่ร็อดตรงไปยังเส้นทางหลักที่ใกล้กับคาราวานทรายทองมากกว่า

ดังที่ทหารสอดแนมรายงาน เป็นกลุ่มผู้ก่อจลาจลที่กำลังปิดล้อมคาราวานทรายทอง

คาราวานทรายทองก็มียามอยู่ราวสิบกว่าคน แต่พวกเขามีอาวุธไม่ดีเท่าแกนเลอร์ มีเพียงสองคนที่สวมชุดเกราะโซ่

พวกเขาใช้เกวียนล้อมเป็นวงกลม ล้อมรอบสินค้าและผู้คนในคาราวานไว้ตรงกลาง จากนั้นสร้างแนวป้องกันขึ้นเพื่อปกป้องสินค้าและผู้คน

ดูเป็นมืออาชีพมาก แต่การป้องกันที่พยายามจะปกป้องทุกอย่างเช่นนี้ มีแต่จะทำให้ติดกับอยู่ข้างในโดยฝีมือของอันธพาลดุร้ายร้อยกว่าคนเหล่านี้

และตอนนี้ เพียงแค่ทหารทั้งสองกลุ่มของร็อดบุกเข้าไป ผู้ก่อจลาจลเหล่านี้ก็จะแตกพ่าย

ดูรันท์ผู้มีประสบการณ์ในการรบย่อมมองเห็นเช่นกัน และเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน: "ให้องครักษ์สองคนอยู่คุ้มกันท่าน ข้าสามารถนำคนที่เหลือขับไล่พวกมันไปได้ขอรับ"

ร็อดยิ้ม "ไม่ต้องรีบ รออีกสักหน่อย"

ในยุคศักดินาที่มีทาสเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมของสังคมสมัยใหม่

ร็อดไม่กล้าพูดว่าอันธพาลเหล่านี้เป็นคนชั่วร้าย เพราะหลายคนเป็นเพียงชาวบ้านที่ไม่มีอาหารจะกิน และยังมีทาสที่หลบหนีจากการถูกทรมาน

และเหล่าขุนนางกับพ่อค้าที่กดขี่ข่มเหงและเอารัดเอาเปรียบคนธรรมดาก็ไม่ใช่คนดีเช่นกัน เหรียญทองทุกเหรียญในกระเป๋าของพวกเขาอาจเปื้อนเลือด

ดังนั้นหลังจากมายังโลกนี้ ร็อดจึงละทิ้งพันธนาการทางศีลธรรมจากชาติก่อน และใช้ชีวิตเพื่อตนเองเท่านั้น

อย่างมากที่สุด เขาก็จะพยายามลดการฆ่าฟันลงเมื่อมันไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของตนเอง

เดิมที ร็อดเพียงต้องการเก็บภาษี แต่ตอนนี้เขาต้องการทั้งหมด

ดังนั้นการรอจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

ดูรันท์เข้าใจความหมายของร็อด ไม่ได้พูดอะไรมาก และรออย่างเงียบๆ พลางลูบแผงคอของม้า

ดังที่ร็อดคาดไว้ การป้องกันที่เรียบง่ายส่งผลต่อกำลังของยามคาราวาน และยามสี่ห้าคนก็ล้มลงอย่างรวดเร็วภายใต้การล้อมโจมตีของเหล่าอันธพาล

แนวป้องกันที่มีช่องโหว่พังทลายลงทันที สินค้าบนเกวียนถูกเหล่าอันธพาลลากออกไปและปล้นสะดม และคนขนของของคาราวานที่พยายามจะหยุดยั้งก็ถูกแทงตายด้วยดาบ

"ข้าปล่อยให้พวกมันขโมยสินค้าของข้าไม่ได้"

ร็อดชักดาบเหล็กกล้าของเขาออกมาและชี้ไปข้างหน้า,

"ทำให้พวกมันแตกกระจายไป"

"บุก!"

ดูรันท์ตะโกนเสียงดังลั่น ขาทั้งสองข้างของเขาหนีบเข้ากับหลังม้า และม้าศึกก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู!

"ฆ่า!"

เหล่าองครักษ์ก็คำรามและบุกออกไปเช่นกัน และแกนเลอร์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็เริ่มบุกเข้าโจมตีตามคำสั่ง!

ทั้งสองทีมราวกับคมดาบอันแหลมคม กวาดเข้าใส่กลุ่มอันธพาลด้วยความเร็วและแรงอันดุดัน และในชั่วพริบตา ศีรษะหลายหัวก็ลอยขึ้น วาดเส้นโค้งสีแดงฉานในอากาศ!

กลุ่มผู้ก่อจลาจลแตกออกเป็นสามส่วนในทันที จากนั้นดูรันท์และคนอื่นๆ ก็หันม้ากลับและบุกเข้าโจมตีอีกครั้ง!

แขนขากระเด็น เลือดไหลนอง!

ร็อดยังไม่ทันได้ลงมือ และหลังจากผ่านไปเพียงสองรอบการปะทะ เหล่าอันธพาลที่เมื่อครู่ยังดุร้ายก้าวร้าวก็แตกพ่ายและหนีกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง!

แกนเลอร์และดูรันท์สังหารหัวหน้ากลุ่มที่สวมเกราะโซ่บนหลังม้าตั้งแต่แรก และคนที่เหลือก็เปราะบางไร้การต่อต้าน

"จับคนพวกนี้ไว้ อย่าให้ใครหนีไปได้!"

ร็อดตะโกนเสียงดัง "ใครกล้าหนีกำจัดทิ้ง!"

ผู้ก่อจลาจลเหล่านี้ล้วนเป็นทาสติดที่ดินและแรงงานสำเร็จรูป หลังจากถูกจับได้ ร็อดไม่จำเป็นต้องเสียเงินเพิ่มเลย ตราบใดที่พวกเขาไม่อดตาย พวกเขาก็ต้องทำงานให้ร็อด

ร็อดย่อมไม่ต้องการปล่อยคนเหล่านี้ไป

ครึ่งหนึ่งขององครักษ์มีความเชี่ยวชาญในการยิงธนู และเดิมทีดูรันท์ก็เป็นหนึ่งในสุดยอดฝีมือ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถถือคันธนูได้อีกหลังจากมือซ้ายของเขาถูกตัดขาด

เหล่าองครักษ์ยิงผู้ก่อจลาจลที่กำลังหลบหนีร่วงไปหลายคน และคนอื่นๆ ก็รีบทิ้งอาวุธและคุกเข่าลงกับพื้น ท่าทางการยอมจำนนนั้นคล่องแคล่วชำนาญมาก

"แกนเลอร์ เอาเชือกมัดพวกมันทั้งหมด!"

"ไม่มีปัญหาขอรับ!"

แกนเลอร์ตอบรับอย่างร่าเริง กระโดดลงจากหลังม้าพร้อมกับพรรคพวก โยนเหล่าผู้ก่อจลาจลมารวมกันราวกับหิ้วไก่ และใช้เชือกมัดทีละคน

ร็อดกวักมือเรียกดูรันท์เข้ามาและพูดด้วยเสียงต่ำ: "ตรวจสอบผู้บาดเจ็บทั้งหมด คนที่พอจะช่วยได้ก็ช่วยไว้ ส่วนคนที่ช่วยไม่ได้ก็อย่าให้พวกเขาทรมาน จำไว้ ช่วยผู้บาดเจ็บทุกคน"

ดูรันท์มองร็อดอย่างว่างเปล่า ไม่คาดคิดว่าท่านลอร์ดที่เมื่อครู่ยังดุดันจะพลันมีความเมตตาขึ้นมา

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่? ไปสิ!"

"ขอรับ นายท่าน!"

ดูรันท์รีบไปเอาผ้าเนื้อดีและผงห้ามเลือดมา และเริ่มช่วยเหลือผู้คนพร้อมกับเหล่าองครักษ์

อันที่จริง ร็อดเข้าใจความสงสัยของดูรันท์ แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไรมาก

การต่อสู้เป็นหนทางในการแย่งชิงผลประโยชน์ บัดนี้เมื่อผลประโยชน์ทั้งหมดเป็นของร็อดแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่ใครจะต้องตายอีก

ท้ายที่สุดแล้ว จะมีคนที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมอย่างแท้จริงสักกี่คนบนดาวบลูสตาร์?

มันเป็นเพียงหนทางในการเอาชีวิตรอดในยุคที่ป่าเถื่อนและโหดร้ายนี้

"ขอบพระคุณ ท่านผู้สูงศักดิ์"

ขณะที่ร็อดกำลังมองเหล่าองครักษ์เก็บกวาดสนามรบ ชายวัยกลางคนพุงพลุ้ยคนหนึ่งก็ก้าวออกมาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม,

"ข้าพเจ้าคือหัวหน้าคาราวานทรายทอง ลอเรนซ์ โกลเด้นแซนด์ ขอบพระคุณท่านมากที่ช่วยคาราวานของข้าพเจ้าไว้"

ลอเรนซ์โค้งคำนับอีกครั้ง

"หืม เจ้าว่าอะไรนะ? คาราวานของเจ้ารึ?"

ร็อดไม่ได้แนะนำตัวเอง ขมวดคิ้วและจ้องมองลอเรนซ์ และกล่าวว่า: "ก่อนที่พวกโจรจะมา เจ้าบอกว่าคาราวานนี้เป็นของเจ้า ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง

แล้วตอนนี้เจ้าจะบอกว่าคาราวานนี้เป็นของใคร?"

ลอเรนซ์ตกตะลึง "เป็นของข้าพเจ้า ถูกต้องแล้วขอรับ…"

เพี๊ยะ!

ร็อดตบหน้าลอเรนซ์!

"เจ้าพูดจาไร้สาระ!"

ดวงตาของร็อดคมกริบ และเขากล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก: "คาราวานนี้ข้ายึดมาจากเงื้อมมือของพวกโจรต่างหาก!"

"มันเป็นของข้า!"