บทที่ 1 ราชโองการสีเลือด

บทที่ 1 ราชโองการสีเลือด

จักรวรรดิหินผา เมืองชายแดนทางตอนเหนือ

ภายในโรงตีเหล็กที่ดูคล้ายกระท่อม

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง..."

ค้อนทุบลงบนดาบเหล็กที่ร้อนแดง ประกายไฟกระเด็นไปทั่วกล้ามเนื้อที่ชุ่มน้ำมันของร็อด

เหงื่อเม็ดโตไหลจากใบหน้าที่หล่อเหลาและมุ่งมั่น ผมหยิกหนาของเขาเปียกเหงื่อจนแนบติดใบหน้า

ร็อดไม่สนใจ ดวงตาสีฟ้าของเขาจับจ้องไปที่เหล็กดาบ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าการทุบแต่ละครั้งลงบนส่วนที่นูนไม่สม่ำเสมออย่างแม่นยำ

ในโลกยุคกลางที่เทคโนโลยีการถลุงแร่ยังล้าหลังนี้ สิ่งเจือปนในแร่เหล็กนั้นสูงกว่าในชีวิตก่อนของเขาที่บลูสตาร์มาก

เพื่อตีดาบที่ดีที่สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน ร็อดใช้เวลาทั้งเดือน และนี่คือการทุบตีครั้งสุดท้ายแล้ว

【ท่านได้ทุบแร่เหล็กครบหนึ่งพันครั้ง ปลดล็อก: พลังแห่งการตีเหล็ก】

ข้อความโปร่งแสงปรากฏขึ้นกะทันหัน แต่ร็อดไม่ได้แปลกใจเลย เขาวางค้อนลง ยืนตัวตรง และเพ่งสมาธิไปที่ข้อความนั้น

ในชั่วพริบตา หน้าต่างข้อความคล้ายหน้าจอก็ปรากฏขึ้น:

【พลังแห่งการตีเหล็ก (สีขาว): เพิ่มความแข็งแกร่งพื้นฐาน 20%】

【สวมใส่?】

"สวมใส่"

ทันทีที่ร็อดสั่งการ กระแสความอบอุ่นก็พลันปรากฏขึ้นจากร่างกายและไหลเข้าสู่แขนขาอย่างรวดเร็ว!

"ฮึ่บ..."

ร็อดหยุดการเคลื่อนไหว หรี่ตาลง และยืนนิ่ง เพลิดเพลินกับความรู้สึกผ่อนคลายสบายตัวที่มาจากร่างกาย ความเหนื่อยล้าจากการตีเหล็กตลอดเช้าหายไปทันที

หลังจากกระแสความอบอุ่นหายไป ร็อดก็หยิบค้อนขึ้นมาอีกครั้ง รู้สึกผ่อนคลายเป็นพิเศษ

"พลังของ 'เอ็นทรี'(Entries) นี่มันน่าทึ่งจริงๆ"

สีขาวแสดงถึงคุณภาพของเอ็นทรี ซึ่งเป็นระดับพื้นฐานที่สุด

ถ้าแค่เอ็นทรีระดับพื้นฐานยังเป็นแบบนี้ เอ็นทรีระดับตำนานสีแดงในอนาคตจะไม่ยิ่งสุดยอดไปเลยหรือ?

ขณะที่เขากำลังทึ่งอยู่ในใจ ข้อความก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง:

【เอ็นทรีถัดไป: ตีดาบเล่มแรกสำเร็จ ปลดล็อก: คมดาบหลอมละเอียด】

สองปีก่อน ร็อดถูกรถบรรทุกที่ฝ่าไฟแดงชนทันทีหลังจากเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองจบการศึกษา เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาก็ได้มาเกิดใหม่ในร่างของ ร็อด ทิวลิป ลูกนอกสมรสของ เอิร์ล ทิวลิป

สิ่งที่มาพร้อมกับร็อดคือเกมจำลองการทำฟาร์มที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน "ตำนานแห่งปราสาท"

เกมนี้ทำให้ร็อดสามารถได้รับ 'เอ็นทรี' ในกระบวนการจัดการและพัฒนาอาณาเขตของเขาผ่านการปลูกพืช เก็บสมุนไพร ตีเหล็ก ตกปลา ล่าสัตว์ การพิชิต และอื่นๆ ซึ่งทำให้เขาได้รับความสามารถและความรู้ด้านการทำฟาร์มต่างๆ

แต่ลูกนอกสมรสอย่างร็อดจะมีอาณาเขตได้อย่างไร?

ดังนั้น ระบบเกมพกพาจึงไม่เคยถูกปลดล็อกเลย

ร็อดมองไม่เห็นความหวังใดๆ และทำได้เพียงอยู่ในปราสาทในฐานะคนทำงานหนัก

นั่นคือจนกระทั่งเมื่อสามเดือนก่อน

เอิร์ล อูร่า พระอนุชาของ จักรพรรดิหินผา สิ้นพระชนม์ใน ดินแดนรกร้างทางเหนือ ระหว่างการเดินทาง สาเหตุการสิ้นพระชนม์ไม่ทราบแน่ชัด

ดินแดนเหนือนั้น ในนามเป็นอาณาเขตของ จักรวรรดิหินผา แต่มันเป็นดินแดนป่าเถื่อนที่โจรชุกชุมและมีเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นอยู่ทุกหนแห่ง

จักรพรรดิทรงพระพิโรธ ทรงโทษว่าการสิ้นพระชนม์ของพระอนุชาเป็นฝีมือของพวกโจรและเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น และทรงสาบานต่อทวยเทพว่าจะทำให้พวกมันชดใช้ด้วยเลือดเพื่อล้างแค้นให้พระอนุชา

อย่างไรก็ตาม ดินแดนรกร้างทางเหนือ นั้นกว้างใหญ่ มีเนินเขาและหุบเหวนับไม่ถ้วน และปกคลุมไปด้วยผืนป่าดงดิบ ทำให้ไม่เหมาะสำหรับกองทัพของจักรวรรดิที่จะเข้าพิชิต

แม้แต่การกวาดล้างกลุ่มโจรที่ไม่รู้จักเพียงไม่กี่กลุ่มก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพที่เป็นอยู่ของดินแดนรกร้างได้ ไม่ต้องพูดถึงการระงับพระพิโรธของจักรพรรดิเลย

แต่ศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะต้องได้รับการปกป้อง

ดังนั้น จักรพรรดิจึงทรงออกราชโองการสีเลือดแก่เหล่าขุนนาง แบ่ง ดินแดนเหนือ ออกเป็นหลายส่วน สั่งให้ขุนนางหลายคนส่งสมาชิกในครอบครัวไปยัง ดินแดนเหนือ ในฐานะเจ้าครองนครเพื่อกวาดล้างโจรและเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น

จักรพรรดิทรงยกเว้นภาษีให้กับดินแดนเหล่านี้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี แต่กำหนดให้ต้องส่งมอบศีรษะของโจรหรือเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นหนึ่งร้อยหัวในแต่ละปี

เหล่าขุนนางไม่ต้องการดินแดนที่ดั้งเดิมแสนแห้งแล้งทางเหนือ และตระกูลทิวลิปก็ไม่มีข้อยกเว้น

ด้วยผู้คนน้อย ฤดูหนาวที่ยาวนาน และโจรกับเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่ชุกชุม ไม่มีบุตรชายขุนนางคนใดยินดีที่จะไปลำบากและเสี่ยงภัย

แต่ เอิร์ล ทิวลิป ไม่สามารถเพิกเฉยต่อราชโองการของจักรพรรดิได้

ขณะที่เอิร์ลกำลังปวดหัว ร็อด ซึ่งเพิ่งอายุสิบเจ็ดปี ก็เสนอตัวขึ้นมา

ดินแดนเหนือ เป็นสถานที่แห่งความทุกข์ทรมานสำหรับสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ แต่มันคือสถานที่แห่งความฝันสำหรับร็อด

ดินแดนเหนือ อันตราย แต่ทรัพยากรก็ไม่ได้เลวร้าย ร็อดยังสามารถปลดล็อกระบบเกมได้หลังจากเป็นเจ้าของอาณาเขต ดังนั้นสถานการณ์ก็ไม่เลวร้ายนัก

โชคลาภมักมาจากภยันตราย

ร็อดไม่ได้มาเกิดใหม่เพื่อเป็นคนทำงานหนักให้กับพวกขุนนาง

เมื่อมี 'นิ้วทองคำ' เขาก็ต้องเสี่ยงโชคไม่ว่าจะเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายก็ตาม

เอิร์ล ทิวลิป ดีใจมาก มอบรางวัลพิเศษเป็นเหรียญทองหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญและจัดองครักษ์สิบคนคุ้มกันร็อด

องครักษ์ทั้งสิบคนนี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เคยอยู่ในสนามรบ และตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ติดตามร็อดในฐานะองครักษ์ของเขา

ในขณะเดียวกัน เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของตระกูลต่อดินแดนที่ราบทางเหนือ ร็อดได้รับการรับเลี้ยงโดย เคาน์เตส ทิวลิป ในฐานะบุตรชายคนที่สี่ของนาง ลบล้างมลทินของการเป็นลูกนอกสมรส

จากนั้น ภายใต้การเป็นพยานของผู้แทนพระองค์จากจักรวรรดิ ร็อดก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์บารอน และอาณาเขตของเขาคือ เนินสนดำ ใน ดินแดนเหนือ

ในขณะที่จดหมายแต่งตั้งถูกส่งมอบให้ร็อด ระบบเกม "ตำนานแห่งปราสาท" ก็เปิดใช้งาน และ 'เอ็นทรี' ต่างๆ พร้อมเงื่อนไขการปลดล็อกก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

การบุกเบิกที่ดินทำกินผืนแรก การเก็บเกี่ยวข้าวสาลีถุงแรกในฤดูใบไม้ร่วง การเฆี่ยนทาสที่อู้งาน การสร้างคฤหาสน์ และอื่นๆ ล้วนสอดคล้องกับระบบ 'เอ็นทรี' ทั้งสิ้น

เอ็นทรีส่วนใหญ่จำเป็นต้องทำให้สำเร็จภายในอาณาเขต และมีเพียงไม่กี่เอ็นทรีที่ไม่ต้องการการประสานงานกับอาณาเขต

ตัวอย่างเช่น 【พลังแห่งการตีเหล็ก】 ที่ต้องทุบแร่เหล็กหนึ่งพันครั้ง

บังเอิญว่า ดินแดนเหนือ ถูกปิดกั้นด้วยหิมะตกหนัก ร็อดจึงอดทนรออยู่ในเมืองชายแดนเพื่อปลดล็อก พลังแห่งการตีเหล็ก

การไม่กลัวตายไม่ได้หมายความว่าจะต้องไปตาย การเตรียมตัวให้มากขึ้นย่อมดีกว่าเสมอ

หลังจากตีดาบเหล็กเสร็จแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการชุบแข็ง การอบคืนตัว และสุดท้ายคือการลับคมดาบ

สองสัปดาห์ต่อมา พร้อมกับประกายไฟเล็กๆ ที่ปะทุขึ้น ใบดาบถูกลากผ่านหินลับมีดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โดยไม่ตั้งใจ แสงเย็นเยียบวาบบนใบดาบ และข้อความก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา:

【ตีดาบใหญ่เหล็กกล้าเล่มแรกสำเร็จ ปลดล็อก: คมดาบหลอมละเอียด】

【คมดาบหลอมละเอียด (สีเขียว): อาวุธที่ตีและลับคมด้วยมือจะมีผลเจาะเกราะ】

"เอ็นทรีเสริมพลัง?"

ร็อดตรวจสอบดาบใหญ่ในมือทันที และข้อความก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา:

【ชื่อ: ดาบใหญ่เหล็กกล้า】

【ระดับ: เขียว ยอดเยี่ยม】

【เสริมพลัง: คมดาบหลอมละเอียด】

มันเป็นเอ็นทรีเสริมพลังจริงๆ!

แม้ว่านี่จะเป็นโลกแฟนตาซี การเพิ่มเอฟเฟกต์พิเศษให้กับอาวุธและชุดเกราะมักจะต้องใช้วัสดุพิเศษ

แต่ดาบเหล็กกล้าเล่มนี้ตีขึ้นจากแร่เหล็กธรรมดา

ร็อดประหลาดใจและรีบขอให้ช่างตีเหล็กที่อยู่ห่างออกไปนำเกราะแผ่นมาแขวนไว้บนชั้นวาง

เกราะแผ่นเป็นเกราะหนักประเภทหนึ่ง ทำจากแผ่นเหล็กกล้าตีขึ้นรูป หนาและเหนียว เป็นอุปกรณ์ป้องกันที่ดีที่สุด และดาบธรรมดาไม่สามารถเจาะทะลุได้เลย

ร็อดยกดาบเหล็กกล้าขึ้นและฟันลงไปโดยไม่ลังเล

ฉัวะ —

เสียงตัดโลหะอันแหลมคมดังขึ้น และเกราะแผ่นที่หักก็ร่วงลงสู่พื้น

ช่างตีเหล็กร้องอุทาน "เกราะแผ่นของข้า!" กุมศีรษะอย่างไม่อยากเชื่อ!

ร็อดมองไปที่รอยตัดอันเรียบกริบและตกตะลึง

คมดาบหลอมละเอียด นี่มันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

ถ้าเกราะแผ่นยังถูกตัดขาดครึ่ง แล้วเกราะโซ่หรือเกราะหนังจะหยุดมันได้อย่างไร?

เอ็นทรีนี่ทรงพลังจริงๆ!

ต่อให้ตอนนี้ข้าเปิดโรงตีเหล็กก็คงไม่อดตายแล้ว!

ร็อดตรวจสอบเอ็นทรีการตีเหล็กถัดไปทันที บังเอิญว่ามันคือการสร้างโรงตีเหล็กในอาณาเขต

"ท่านตีดาบเล่มนี้ขึ้นมารึ?"

ขณะที่ร็อดกำลังฝันกลางวัน อัศวินวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

อัศวินผู้นี้ชื่อ ดูรันท์ ซิลเวอร์เบลด เขาสวมเกราะโซ่และมีดาบยาวมือเดียวห้อยอยู่ที่เอว

ดูรันท์อายุสี่สิบห้าปีในปีนี้ ใบหน้ามีริ้วรอยลึก แต่เขายังคงมีรัศมีที่มั่นคงและดวงตาที่เฉียบคม ปราศจากร่องรอยของความเสื่อมโทรม

เขาเคยเป็นหัวหน้าอัศวินภายใต้ เอิร์ล ทิวลิป

สิบเจ็ดปีก่อน เขาสูญเสียมือซ้ายไปในสงคราม และพร้อมกันนั้น ตำแหน่งหัวหน้าอัศวินของเขาก็หายไปด้วย กลายเป็นครูฝึกองครักษ์

ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น เอิร์ล ทิวลิป คงไม่มอบอัศวินผู้มากประสบการณ์ ฉลาด และมั่นคงคนนี้ให้กับร็อด

ในฐานะอัศวิน ดูรันท์ถูกดึงดูดด้วยดาบยาวเหล็กกล้าในทันที

ร็อด สัมผัสได้ถึงสายตาของเขา จึงยื่นดาบให้

“อยากลองดูไหม?”

“ขอรับ ขอบคุณท่าน”

ดูรันท์รับดาบยาวมา โดยสัญชาตญาณอยากจะลองฟันเกราะแผ่นบนชั้นวาง แต่ถูกช่างตีเหล็กห้ามไว้ เขาจึงทำได้เพียงทดสอบกับเศษเหล็กใกล้ๆ

ดาบเหล็กกล้าฟันลงไป และเศษเหล็กหนาหนึ่งนิ้วก็แยกออกเป็นสองท่อนทันที

เมื่อมองดูที่คมดาบอีกครั้ง มันยังคงแวววาวเหมือนใหม่ ไม่มีรอยบิ่นหรือแตกหัก

“ข้าไม่เคยเห็นดาบที่คมกริบเช่นนี้มาก่อน เกรงว่าจะมีเพียงอาวุธที่ตีโดยพวกคนแคระในตำนานเท่านั้นที่จะเทียบเคียงได้?”

ดูรันท์มองรอยตัดที่สะอาดบนเศษเหล็ก หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความสงสัย

บารอนที่อยู่ตรงหน้าเขามีทักษะการตีดาบที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้อย่างไร เขาเรียนรู้มาจากใคร?

หรือว่ามารดาผู้ล่วงลับของเขามีสายเลือดคนแคระ?

ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในใจของดูรันท์ แต่เขาไม่สามารถถามเจ้านายของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงระงับความอยากรู้และคืนดาบให้กับร็อด

ไม่ว่าในกรณีใด ใน ดินแดนเหนือ ที่อุดมไปด้วยทรัพยากร การที่เจ้านายของเขามีทักษะการตีเหล็กที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ถือเป็นเรื่องดี

ร็อดรับดาบเหล็กกล้าด้วยมือเดียวและกล่าวอย่างใจเย็น “เมื่อเราไปถึง เนินสนดำ ข้าจะตีดาบเหล็กกล้าเช่นนี้ให้ท่านด้วย”

เดิมทีร็อดไม่คิดว่างานชิ้นแรกของเขาจะประสบความสำเร็จเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะสร้างดาบใหญ่สองมือสำหรับตัวเองเมื่อตอนที่เลือกวัสดุ

ผลก็คือ ดาบเหล็กกล้าเล่มนี้หนักสิบสองปอนด์ ซึ่งไม่เหมาะสำหรับดูรันท์ที่จะใช้ด้วยมือเดียว

แม้ว่าดูรันท์จะเป็นอัศวินที่ฝึกฝนลมปราณ ดาบเหล็กกล้าเล่มนี้ก็จะยังส่งผลต่อความคล่องตัวของดูรันท์

แต่สำหรับร็อด ผู้มีการเสริมพลังจาก 【พลังแห่งการตีเหล็ก】 ดาบใหญ่สิบสองปอนด์นั้นพอเหมาะพอดี

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน”

ดูรันท์โค้งคำนับและแสดงความขอบคุณ

ไม่มีอัศวินคนใดสามารถปฏิเสธดาบยาวเหล็กกล้าที่เทียบได้กับผลงานของคนแคระเช่นนี้ได้ และดูรันท์ก็กระตือรือร้นที่จะมีสักเล่มเช่นกัน

แต่ตอนนี้มันเป็นเพียงคำสัญญาของร็อด และไม่มีใครรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

ดูรันท์วัยสี่สิบห้าปีให้ความสำคัญกับปัจจุบันมากกว่า

“หิมะในดินแดนรกร้างละลายแล้ว และทหารรับจ้างที่เราจ้างไว้ก็พร้อมแล้ว เราสามารถออกเดินทางได้ตลอดเวลา”

ดูรันท์กล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย “แต่ท่านขายเสบียงทั้งหมดไปแล้ว เหลือเพียงเสบียงแห้งและเนื้อแดดเดียวสำหรับครึ่งเดือนเท่านั้น มันไม่เสี่ยงเกินไปหรือ?”

“แม้ว่าการเดินทางจากที่นี่ไปยัง เนินสนดำ จะใช้เวลาเพียงเจ็ดวัน แต่อาณาเขตของท่านอาจไม่มีธัญพืชเพียงพอในช่วงต้นเดือนของฤดูใบไม้ผลิ”

ร็อดคิดถึงข้อกังวลของดูรันท์ไว้แล้ว มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยขณะที่ถามกลับ

“ข้าไม่ได้ขอให้ท่านไปสอบถามหรือว่ามีกองคาราวานพ่อค้าใดบ้างที่จะไปยัง เนินสนดำ ในเร็วๆ นี้?”

“ข้าสอบถามแล้ว มีกองคาราวานพ่อค้าสามกลุ่มที่จะผ่าน เนินสนดำ ในเร็วๆ นี้ กลุ่มที่ใกล้ที่สุดคือ กองคาราวานจินซา จะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้”

“ถ้าเช่นนั้น พรุ่งนี้เราก็ออกเดินทางเช่นกัน ตามหลังกองคาราวานจินซาไป”

เอ็นทรีของร็อดล้วนเกี่ยวข้องกับอาณาเขต ดังนั้นการอยู่ในเมืองชายแดนจึงไม่มีความหมายอีกต่อไป

และหลังจากที่เขาขายเสบียงทั้งหมดไป เขาก็เหลือเพียงม้า คนละตัว พร้อมถุงอาหารแขวนไว้ ขบวนของเขาก็สามารถออกเดินทางได้ตลอดเวลา

เป็นเพราะต้องการความคล่องตัวในการเคลื่อนพล ร็อดจึงตัดสินใจเดินทางแบบเบาตัว ไม่แม้แต่จะซื้อทาสหญิงหรือแม่ครัว

“ท่านวางแผนที่จะซื้ออาหารและเสบียงจากกองคาราวานหรือ? แบบนั้นราคาอาจจะสูงกว่าที่นี่ในเมืองชายแดนถึงสามเท่า”

ดูรันท์เพียงแค่ประเมินอย่างระมัดระวังเท่านั้น

กองคาราวานพ่อค้าใช้เหรียญทองจ้างทีมองครักษ์ เสี่ยงต่อการถูกโจรปล้นเพื่อขนส่งธัญพืชเข้าไปในดินแดนรกร้าง ดังนั้นราคาจึงมักจะเพิ่มขึ้นห้าถึงสิบเท่า

“ซื้อ?”

ร็อดแค่นเสียง เดินไปข้างๆ ดูรันท์ ลดเสียงลง

“พ่อค้าเหล่านั้นทำธุรกิจใน เนินสนดำ พวกเขาไม่ต้องจ่ายภาษีหรือ?”

“ท่านหมายความว่า...”

“ในฐานะเจ้าครองนคร ข้าสามารถทำให้พ่อค้าเหล่านั้นจ่ายภาษีล่วงหน้าสิบปีได้”

ร็อดวางแผนไว้แล้ว การซื้อไม่เร็วเท่ากับการเก็บภาษี

ดูรันท์เข้าใจในทันใด

ในฐานะเจ้าแห่ง เนินสนดำ ทุกสิ่งใน เนินสนดำ เป็นของร็อด แม้แต่นกที่เกาะอยู่บนต้นไม้ก็เป็นของร็อด

ยกเว้นทาส ทุกคนและทุกกิจกรรมใน เนินสนดำ จำเป็นต้องจ่ายภาษีให้กับร็อด

ตราบใดที่ร็อดยินยอม แม้แต่การหายใจก็สามารถเก็บภาษีได้

“แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น จะมีพ่อค้าคนใดยินดีมาที่เนินสนดำในอนาคตอีกหรือ?” ดูรันท์ถามอย่างกังวล

“ถ้าเช่นนั้นก็จ่ายล่วงหน้าห้าสิบปี!”

น้ำเสียงของร็อดเย็นชา และเขาได้สวมบทบาทของเจ้าครองนครอย่างสมบูรณ์แล้ว

“ข้าไม่สนว่าพวกเขาจะจ่ายเงินแล้วไม่มาทำธุรกิจหรือไม่”

พ่อค้าให้ความสำคัญกับผลกำไร และร็อดไม่เชื่อว่าพ่อค้าที่จ่ายภาษีล่วงหน้าจะยอมทิ้งโอกาสทำธุรกิจใน เนินสนดำ

ถึงกระนั้น ร็อดก็ไม่สนใจ

อย่างเลวร้ายที่สุด เขาก็จะตั้งกองคาราวานพ่อค้าของตัวเองขึ้นมา

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านบารอน ข้าจะไปตรวจสอบสถานการณ์องครักษ์ของกองคาราวานจินซาเดี๋ยวนี้”

ดูรันท์ไม่ใช่คนโง่ ในตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมร็อดถึงจ้างทีมองครักษ์เพิ่ม

การ "เก็บภาษี" ที่เจ้านายของเขาพูดถึงนั้น โดยพื้นฐานแล้วคือการปล้น และดูรันท์ก็คาดการณ์ผลที่จะตามมาได้แล้วหากอีกฝ่ายปฏิเสธ

ดังนั้น ดูรันท์จึงต้องเตรียมการล่วงหน้า

ดูรันท์โค้งคำนับและออกจากโรงตีเหล็ก ร็อดสวมเสื้อผ้า เก็บข้าวของ และเตรียมจะจากไปเช่นกัน

ในเวลานี้ ช่างตีเหล็กก็หยุดพูดอย่างกล้าๆ “ท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านทำเกราะแผ่นของข้าเสียหายและต้องชดใช้ให้ข้า”

“ชดใช้?”

ร็อดกล่าวอย่างประหลาดใจ “เจ้าเอาเกราะแผ่นที่สมบูรณ์ทั้งชิ้นมาทดสอบ?”

“แน่นอน นี่เป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ขายได้สามเหรียญทอง...”

ก่อนที่ช่างตีเหล็กจะพูดจบ ร็อดก็ยื่นมือออกไปขัดจังหวะเขา

“ข้าบอกให้เจ้าเอาเกราะแผ่นมาทดสอบ ใครบอกให้เจ้าเอาเกราะแผ่นที่สมบูรณ์ทั้งชิ้นมาทดสอบ?”

ดวงตาของร็อดเย็นชาลงทันที และเขาถามอย่างไม่เป็นมิตร “เจ้ากำลังใช้ผลิตภัณฑ์ที่ขายไม่ได้มาแบล็กเมล์ขุนนางอยู่หรือ?”

ช่างตีเหล็กตกตะลึง

ร็อดไม่ได้บอกให้เขาเอาเกราะแผ่นที่สมบูรณ์มาทดสอบจริงๆ

เหตุผลหลักคือ ใครจะไปคาดคิดว่าร็อด มือใหม่หัดตีเหล็กคนนี้ จะสามารถตีดาบหนักที่ตัดเกราะแผ่นขาดครึ่งได้?

“ข้า แต่ว่า...”

ช่างตีเหล็กดูเป็นทุกข์

การแบล็กเมล์ขุนนางเป็นอาชญากรรมร้ายแรง อย่างน้อยก็ต้องถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยน

แต่เกราะแผ่นชิ้นนี้ทำให้เขาเสียเงินไปมาก และหากไม่มีมัน เขาก็จะไม่สามารถจ่ายค่าเช่าและภาษีสำหรับร้านในปีหน้าได้

“ข้าให้เงินเจ้าไม่ได้ แต่ข้าให้โอกาสเจ้าได้”

เมื่อเห็นสีหน้าของช่างตีเหล็ก ร็อดก็ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจ และน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย กล่าวว่า “เนินสนดำ ของข้ากำลังต้องการช่างตีเหล็ก หากเจ้ายินดีไป เจ้าจะได้รับการยกเว้นภาษีห้าปี และข้ายังสามารถพิจารณาสอนความรู้ด้านการตีเหล็กและหาภรรยาให้เจ้าได้”

ความสามารถจากเอ็นทรีของร็อดไม่สามารถสอนได้ แต่ความรู้ด้านการตีเหล็กที่ได้รับจากระบบสามารถสอนให้ผู้อื่นได้

ร็อดไม่ทราบสถานการณ์เฉพาะของ เนินสนดำ แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมีช่างตีเหล็กเพิ่มขึ้น

“ข้า...”

ช่างตีเหล็กลังเล

เขารู้สถานการณ์ใน ดินแดนรกร้างทางเหนือ แต่การยกเว้นภาษีห้าปีและความรู้ด้านการตีเหล็กก็น่าดึงดูดใจสำหรับเขาไม่แพ้กัน

“เจ้ามีเวลาหนึ่งคืนในการตัดสินใจ หากเจ้ายินดีจะไปกับข้า ให้ไปหาข้า ณ ที่พัก”

ร็อดไม่สนใจช่างตีเหล็กและหันหลังกลับไปที่โรงเตี๊ยมยังที่พัก