บทที่ 25 แย่งชิง

ไม่มีใครคาดคิดว่า ผู้ที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหันราวกับเทพสวรรค์จุติพร้อมกับเสียงดนตรีเซียนอันไพเราะผู้นี้จะเป็นเจียงเหิง!

เจียงเหิงคือใคร?

อัจฉริยะหาตัวจับยากในรอบหมื่นปีของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ยอดฝีมือผู้ก้าวเข้าสู่ระดับต้าเฉิงทั้งที่บำเพ็ญเพียรไม่ถึงพันปี ตัวตนที่ทำให้สำนักอวิ๋นเซียนและผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดได้แต่ทอดถอนใจ แหงนมองและเคารพยำเกรง!

อย่าว่าแต่คนอื่นๆ ที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้เลย แม้แต่เฉียวฉู่ก็ยังแอบสงสัยหูของตนเอง เมื่อครู่เจียงเหิงพูดว่าอะไรนะ?

จะรับจางอีอีเป็นศิษย์หรือ?

ใครก็ได้บอกเขาทีว่าเขาหูฝาดไปใช่หรือไม่ มิเช่นนั้นศิษย์พี่ตัวดีของเขาคนนี้ หากไม่มีเรื่องอะไร เหตุใดจึงไม่ขลุกตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำพำนักเพื่อจะได้เหาะเหินขึ้นสู่เบื้องบนไปอยู่พร้อมหน้ากับอาจารย์ของพวกเขาโดยเร็ว แต่กลับวิ่งมาแย่งศิษย์เล่นกับเขาที่นี่เล่า?

"ศิษย์พี่ ท่านว่างมากจนต้องวิ่งมาก่อกวนหรือ? ข้าพูดตั้งแต่เมื่อใดว่าจะไม่รับนางเป็นศิษย์? ท่านมีศิษย์ถึงสองคนแล้วยังจะมาแย่งกับข้าอีกหรือ? เช่นนี้ก็เกินไปหน่อยแล้วกระมัง!"

เฉียวฉู่มองศิษย์พี่ที่มีท่าทีราวกับพยัคฆ์หน้ายิ้ม สีหน้าของเขาพลันดำทะมึน ยื่นมือไปดึงจางอีอีที่ยืนนิ่งอึ้งอย่างโง่งมให้มาอยู่ด้านหลังของตน

หากบอกว่าไม่กังวลย่อมเป็นเรื่องโกหก อย่างไรเสียด้วยระดับการฝึกตน ฐานะ และตำแหน่งของศิษย์พี่ของเขาในปัจจุบัน การเอ่ยปากรับศิษย์ด้วยตนเอง ในใต้หล้านี้คงมีไม่กี่คนที่สามารถต้านทานสิ่งล่อใจและความหลงใหลในลาภยศอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้

แม้จะกล่าวว่าจางอีอีมีจิตใจที่ไม่ธรรมดา แต่ท้ายที่สุดนางก็ยังเด็ก การเผชิญหน้ากับสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้าเช่นนี้ หากต้านทานไม่ได้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

น้อยครั้งนักที่เฉียวฉู่จะแสดงท่าทีตรงไปตรงมาและร้อนรนเช่นนี้ และทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนจึงได้ตระหนักว่า ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ปฏิเสธที่จะรับจางอีอีเป็นศิษย์

และคำว่า 'ศิษย์พี่' นั้น ก็ทำให้หลายคนนึกขึ้นมาได้ว่า เฉียวฉู่มีศิษย์พี่สายตรงที่เป็นถึงเจินเซิ่งระดับต้าเฉิงอยู่จริงๆ แม้กระทั่งเมื่อหลายร้อยปีก่อน รัศมีและท่วงท่าของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าเจียงเหิงเจินเซิ่งเลย

หรือว่า คนที่จู่ๆ ก็มาบอกว่าจะรับจางอีอีเป็นศิษย์ผู้นี้ จะเป็นยอดฝีมือสูงสุดของสำนักพวกเขาในปัจจุบัน เป็นเจียงเหิง ยอดอัจฉริยะระดับปรมาจารย์ที่ก้าวเข้าสู่ระดับต้าเฉิงก่อนอายุพันปีจริงๆ?

และในขณะนั้นเอง เจ้าสำนักตงฟางป๋อหงพร้อมกับผู้อาวุโสหลายท่านที่ได้ยินข่าวก็รีบเร่งรุดมาอย่างรีบร้อน

"คารวะเจียงเจินเซิ่ง!"

แม้แต่เจ้าสำนักและคนอื่นๆ เมื่อได้เห็นเจียงเจินเซิ่งที่มักจะหาตัวจับยาก ก็อดไม่ได้ที่จะเผยความตื่นเต้นและความเคารพศรัทธาออกมา

เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของเจ้าสำนักและคนอื่นๆ ตัวตนของเจียงเหิงก็เป็นที่ประจักษ์ชัดอย่างไร้ข้อกังขาในทันที

ศิษย์ธรรมดาคนอื่นๆ ของสำนักอวิ๋นเซียนเมื่อได้รู้ว่าพวกเขาโชคดีได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของยอดฝีมือระดับต้าเฉิงด้วยตาตนเอง แต่ละคนก็ยิ่งตื่นเต้นจนแทบคลั่ง

"พวกเราขอคารวะเจียงเจินเซิ่ง!"

ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างพากันทำความเคารพเจียงเหิง ลานประลองทั้งหมดต่างคึกคักและตื่นเต้นขึ้นมา

จางอีอียังคงจดจำภาพในวินาทีนี้ได้เสมอแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี ภาพของเจียงเหิงที่เปรียบดั่งเทพสวรรค์จุติซึ่งได้รับการจับตามองและเคารพบูชาจากผู้คนนับหมื่น รวมถึงภาพของเฉียวฉู่ที่มีใบหน้าบูดบึ้งและถูกทุกคนเมินเฉยอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีการเปรียบเทียบ ก็ไม่มีความเจ็บปวด!

"ไม่ต้องมากพิธี"

เจียงเหิงยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณให้ยกเว้นธรรมเนียม จากนั้นความสนใจของเขาก็พุ่งเป้าไปที่เฉียวฉู่และเด็กสาวจางอีอี

"ศิษย์น้องเป็นคนรักษาสัจจะเสมอมา ในเมื่อเคยพูดไว้ว่าแม่หนูน้อยต้องได้อันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ถึงจะรับนางเป็นศิษย์ เช่นนั้นย่อมไม่อาจกลับคำได้ ศิษย์คนนี้ ศิษย์พี่จะรับแทนเจ้าเอง"

เจียงเหิงมีรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลา มุมปากมักจะแฝงรอยยิ้มอยู่เป็นนิจ ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นและใกล้ชิดได้ตลอดเวลา

แต่ในความเป็นจริง มีเพียงเฉียวฉู่เท่านั้นที่รู้ว่า คนอย่างเจียงเหิงนั้นไม่ได้เข้าถึงง่ายเลยสักนิด

นอกจากพวกเขาสองสามคนที่ศิษย์พี่จัดให้อยู่ในกลุ่มคนกันเองอย่างแท้จริงแล้ว ต่อหน้าคนนอก เขาเป็นเพียงพยัคฆ์หน้ายิ้มเท่านั้น

"นั่นมันคนละเรื่องกัน นางในครั้งนี้ถือว่ามีเหตุผลอันสมควร หากข้าจะยอมแหกกฎสักครั้งก็คงไม่เป็นไร"

เฉียวฉู่ไม่ได้เคารพนบนอบและไม่กล้าโต้แย้งเจียงเหิงเหมือนคนอื่นๆ เขาทำหน้าบึ้งตึงและพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เรื่องรับศิษย์เช่นนี้ไม่ต้องรบกวนศิษย์พี่หรอก หากท่านต้องการแย่งกับข้า เช่นนั้นพวกเราก็มาสู้กันตามกฎเดิม!"

"เรื่องต่อสู้ช่างมันเถอะ ต่อให้ข้ากดระดับการบำเพ็ญเพียรลงมาอยู่ระดับหยวนอิง ข้าก็ยังคงเอาเปรียบศิษย์น้องอยู่ดี มันไม่ยุติธรรมหรอก"

นานๆ ทีเจียงเหิงจะได้เห็นศิษย์น้องของตนใส่ใจและยึดติดกับเรื่องใดเรื่องหนึ่ง หากเป็นเรื่องอื่น เขาย่อมไม่แย่งชิงกับศิษย์น้องเป็นแน่ แต่เรื่องการรับศิษย์นั้นเป็นเรื่องสำคัญ เขาคงทำได้เพียงติดค้างศิษย์น้องไว้หนึ่งครั้งเท่านั้น

"ในเมื่อเจ้ากับข้าซึ่งเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างก็ตั้งใจจะรับแม่หนูน้อยผู้นี้เป็นศิษย์ มิสู้ลองถามความเห็นของนาง ให้ตัวนางเป็นคนเลือกเองว่าจะกราบใครเป็นอาจารย์ เช่นนี้จะไม่ยุติธรรมกว่าหรือ?"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็เลื่อนไปจับจ้องยังเด็กสาวผู้บอบบางและงดงามที่อยู่เบื้องหลังของศิษย์น้อง

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือสถานที่ที่ไม่สามารถตัดสินคนจากภายนอกได้จริงๆ หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง ใครจะคาดคิดว่าแม่หนูน้อยที่ดูขาวผ่องและบอบบางเช่นนี้ ภายในร่างกายจะแฝงไปด้วยพลังและขุมพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น

ก่อนที่อาจารย์จะบรรลุเป็นเซียน เคยทำนายดวงชะตาให้เขาไว้หนึ่งครั้ง โดยระบุอย่างชัดเจนว่าในโลกเบื้องล่างนี้ เขาจะมีศิษย์ชายสองคนและหญิงครึ่งคน นับรวมกันอย่างฝืนๆ ก็ถือเป็นศิษย์สามคน

ที่บอกว่าเป็นหญิงครึ่งคน ก็เพราะสถานการณ์ของศิษย์หญิงผู้นี้นั้นพิเศษมาก

สตรีผู้นี้ไม่เพียงแต่มีดวงชะตาที่ยากจะคาดเดาและยากที่จะมองทะลุปรุโปร่ง แต่ในวัยเด็กยังต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมแห่งความเป็นความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกด้วย

หากผ่านพ้นไปได้ นางก็ย่อมปรากฏตัวต่อหน้าเขาและกลายเป็นศิษย์ของเขาอย่างราบรื่น แต่หากผ่านไปไม่ได้ เมื่อชีวิตดับสิ้นไปแล้ว จะมีเรื่องที่เขาจะรับนางเป็นศิษย์ได้อย่างไร

รอคอยมาเนิ่นนานหลายปี ในที่สุดวันนี้เจียงเหิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของศิษย์หญิงครึ่งคนผู้นี้ ไม่คาดคิดเลยว่าจะอยู่ในสำนักอวิ๋นเซียนของตนเอง ทั้งเคราะห์กรรมแห่งความเป็นความตายก็ผ่านพ้นไปแล้ว วาสนาแห่งศิษย์อาจารย์จึงปรากฏชัดเจน

เช่นนี้ จางอีอีย่อมต้องเป็นไปตามคำทำนายของอาจารย์และกลายเป็นศิษย์ของเขา แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับศิษย์น้องแต่อย่างใด

"......"

เฉียวฉู่อึ้งงัน คำพูดของเจียงเหิงที่ฟังดูเหมือนจะยุติธรรมแต่แท้จริงแล้วช่างไร้ยางอายอย่างยิ่งนี้ ทำให้เขารู้สึกอัดอั้นตันใจเป็นอย่างมาก

ยุติธรรมตรงไหน? เอาอะไรมายุติธรรม?

ท่านที่เป็นถึงเจินเซิ่งระดับต้าเฉิงผู้ยิ่งใหญ่ มายืนเคียงคู่กับระดับหยวนอิงอย่างเขา เพื่อให้แม่หนูน้อยเลือก ยุติธรรมตรงไหนกัน?

แม้เขาจะไม่คิดว่าตนเองด้อยไปกว่าศิษย์พี่ แต่ตอนนี้ความแตกต่างของระดับพลังก็เห็นได้ชัดเจนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ทำให้เขาเสียเปรียบไปในพริบตา

คนย่อมมุ่งสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงสู่ที่ต่ำ ไม่ว่าใครก็ย่อมเลือกคนที่เก่งกาจกว่า ศิษย์พี่กำลังใช้ผลประโยชน์หลอกล่อให้แม่หนูน้อยจางอีอี 'ทรยศหักหลัง' อย่างโจ่งแจ้ง!

ทว่าเฉียวฉู่ก็มีความหยิ่งทะนงตน และยิ่งรู้ดีว่าบนโลกนี้ไม่มีความยุติธรรมที่แท้จริง หากแม้แต่เรื่องนี้ยังไม่กล้ารับคำท้า แล้วจะมีคุณสมบัติใดไปบังคับเป็นอาจารย์ของคนอื่นได้อีก

"จางอีอี เจ้าเลือกเอาเองเถอะ ว่าสรุปแล้วเจ้าอยากจะเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของข้า หรือเป็นศิษย์คนที่สามของเขา!"

เฉียวฉู่หันไปมองแม่หนูน้อยที่ในขณะนี้ยังมีท่าทีโง่งมอยู่บ้าง เขายิ้มออกมาอย่างหาได้ยากยิ่ง ซึ่งเขาก็คิดว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ดูมีเมตตาอยู่บ้าง

ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ที่ปกติเขามักจะดูแคลน ในครานี้เขาก็นำมาใช้อย่างไม่เกรงใจ ตำแหน่งศิษย์เอกแต่เดิมได้กลายเป็น 'ศิษย์เพียงคนเดียว' ซึ่งเน้นให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับ 'ศิษย์คนที่สาม' ของฝั่งศิษย์พี่ ระดับความสำคัญย่อมแตกต่างกันอย่างแน่นอน

เขาให้คำมั่นสัญญาอย่างเปิดเผยต่อหน้าผู้คน ว่าเพียงแค่นางเลือกเขาเป็นอาจารย์ ต่อจากนี้ไปเขาจะไม่รับศิษย์คนใดอีก และจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่ออบรมสั่งสอนจางอีอี ผู้เป็นศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวของเขาอย่างแน่นอน

จะเลือกอย่างไร ขึ้นอยู่กับความคิดเพียงชั่ววูบ

และในเวลานี้เอง สายตาของทุกคนก็ล้วนจับจ้องไปที่ผู้โชคดีอย่างที่สุดอย่างจางอีอี ผู้ซึ่งเมื่อวันก่อนยังเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง ทว่าในวันนี้กลับเป็นถึงผู้ที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับต้าเฉิงยังต้องแย่งชิงตัวมาเป็นศิษย์