บทที่ 23 มาตรฐานที่สูงลิ่ว

แม้จะฟังดูเหมือนต้องเสียเวลาอธิบายมากมาย แต่ในความเป็นจริง การเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้ล้วนเสร็จสิ้นลงในรวดเดียวภายในพริบตา การคำนวณและลงมือปฏิบัติผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ผลลัพธ์ที่ได้จึงโดดเด่นจนน่าตกตะลึงอย่างเป็นธรรมชาติ

"ปัง ปัง ปัง!"

เสียงกึกก้องสามสายที่ดังติดต่อกันจนแทบจะผสานเป็นเสียงเดียวกัน ได้สร้างความตื่นตะลึงและพลิกโฉมความเข้าใจที่ทุกคนมีต่อผู้ฝึกปราณหญิงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดตัวเล็กๆ ผู้นี้ไปอีกครั้ง

ยันต์ระดับต่ำกองโตไม่ได้สูญเปล่า แม้หลังจากระเบิดออกแล้วจะทำได้เพียงสกัดกั้นลูกศรดอกแรกไว้ได้อย่างยากลำบาก แต่มันก็ทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ได้เป็นตัวถ่วงจางอีอีเลยแม้แต่น้อย

ส่วนกระบี่วิเศษระดับกลางเล่มนั้น เดิมทีก็มีระดับสูงกว่าอาวุธวิเศษระดับต่ำของเซี่ยหลินอยู่แล้ว เมื่อได้รับการเสริมพลังจากสภาวะกระบี่ของจางอีอี ย่อมสะกดข่มลูกศรดอกที่สองได้อย่างโดดเด่นสะดุดตา จนปะทะลูกศรดอกนั้นร่วงหล่นลงพื้นได้อย่างจัง

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้ผู้คนไม่อยากจะเชื่อมากที่สุดก็คือ จางอีอีที่อยู่ในสภาพมือเปล่า ไม่เพียงแต่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างห้าวหาญเพื่อใช้ร่างกายเนื้อต้านทานสภาวะกดดันอันแหลมคมของลูกศรดอกที่สามเอาไว้เท่านั้น แต่นางยังซัดหมัดออกไปอย่างดุดัน จนทำลายลูกศรดอกที่สามของเซี่ยหลินหักเป็นสองท่อนได้อย่างจัง

"พรวด!" เซี่ยหลินเซถลาไปชั่วครู่ ก่อนจะกระอักโลหิตสดๆ ออกมาคำโต

อาวุธวิเศษที่ยอมรับผู้เป็นนายแล้วถูกทำลาย เซี่ยหลินย่อมได้รับผลกระทบสะท้อนกลับ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บตามไปด้วย

"สวรรค์ นี่จางอีอีกำลังจะฝืนลิขิตฟ้าหรืออย่างไร!"

"ระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดกลับสามารถต่อกรกับระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์ได้ พลังต่อสู้ที่ข้ามระดับเช่นนี้ช่างน่าทึ่งเกินไปแล้ว!"

"นางเป็นผู้บำเพ็ญกายาใช่หรือไม่ ร่างกายถึงได้แข็งแกร่งปานนั้น แต่โดยทั่วไปแล้วผู้บำเพ็ญกายาก็ดูเหมือนจะไม่เก่งกาจถึงเพียงนี้นะ"

"เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ไม่เห็นหรือว่ามีสภาวะกระบี่ปรากฏขึ้นแล้ว? เพลงกระบี่ชิงผิงที่แสนจะธรรมดากระบวนท่าหนึ่งกลับฝึกฝนจนเกือบจะถึงขั้นบรรลุถึงแก่นแท้ได้แล้ว พลังต่อสู้ของผู้บำเพ็ญกระบี่นั้นจัดอยู่ในจุดสูงสุดมาแต่ไหนแต่ไร!"

"อ๊ะ ข้ารู้แล้วว่าจางอีอีคือใคร เมื่อสี่ปีก่อนในการทดสอบเข้าสำนักของศิษย์ใหม่ คนที่ก้าวผ่านเส้นทางทดสอบจิตใจได้ถึงเจ็ดร้อยยี่สิบเก้าขั้นก็คือนางไม่ใช่หรือ!"

...

เสียงวิพากษ์วิจารณ์หลากหลายรูปแบบดังขึ้นระงมไม่ขาดสาย ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีสัญชาตญาณเคารพและชื่นชมผู้ที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด เมื่อได้เห็นพลังต่อสู้อันแข็งแกร่งเหนือคนทั่วไปของจางอีอี ความสนใจและความรู้สึกดีที่มีย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อการต่อสู้ดำเนินมาถึงขั้นนี้ ผลแพ้ชนะก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยสำคัญเท่าใดนักแล้ว

หากสุดท้ายแล้วจางอีอีเป็นฝ่ายชนะ ย่อมทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจและยินดีมากยิ่งขึ้น เพราะอย่างไรเสียการที่ผู้อ่อนแอสามารถเอาชนะผู้แข็งแกร่งได้ก็เป็นความฝันในใจของแทบทุกคน ในเมื่อตนเองทำไม่ได้ แต่มีคนอื่นทำได้ การนำตัวเองเข้าไปสวมบทบาทแล้วจินตนาการสักเล็กน้อยก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีแล้ว

แน่นอนว่าหากสุดท้ายแล้วนางพ่ายแพ้ ก็ถือเป็นการพ่ายแพ้อย่างสมเกียรติ เพียงแค่การประลองที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาประทับตราคำว่า 'เก่งกาจ' ให้กับจางอีอี

เฉียวฉู่ที่หลบซ่อนตัวดูการประลองอยู่ในฝูงชนอย่างเงียบๆ มีรอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่าเป้าหมายที่ศิษย์สำนักอวิ๋นเซียนเหล่านั้นกำลังตกตะลึงและเอ่ยปากชื่นชมอยู่นั้นไม่ใช่จางอีอี แต่เป็นตัวเขาเองอย่างไรอย่างนั้น

สัตว์อสูรตั้งมากมายของแม่หนูผู้นี้ไม่ได้ถูกล่าไปโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ วิธีการทำลายลูกศรทั้งสามดอกเมื่อครู่มีความคล้ายคลึงกับการล่ากวางห้าลายเป็นอย่างมาก เพียงแต่ในตอนนี้มันได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น การสอดประสานกันระหว่างฝีมือ พละกำลัง และสมอง ก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้วเช่นกัน

ภายในใจของเฉียวฉู่นั้น ได้นับรวมเอาแม่หนูน้อยเข้าเป็นศิษย์ในสำนักของตนแล้ว และวางตัวเป็นอาจารย์อย่างเต็มที่ ยิ่งรู้สึกว่าตนเองนั้นสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ที่หมายตาจางอีอีเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ

เหอะ แค่ระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์คนเดียวจะนับเป็นตัวอันใดได้ ศิษย์เอกที่เขาคัดเลือกมาเป็นอย่างดีผู้นี้ มีพลังมากพอที่จะต่อกรข้ามระดับกับระดับจู้จีขั้นต้นได้ด้วยซ้ำ ต่อให้มีระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์โผล่มาอีกสักกี่คน ก็เป็นได้แค่อาหารจานโปรดให้ศิษย์ของเขาได้ฝึกปรือฝีมือก็เท่านั้น

เรื่องราวต่างๆ ด้านล่างลานประลองย่อมไม่ต้องพูดถึง ส่วนการประลองบนเวทีก็ยังคงดำเนินต่อไป

"ตอนนี้ ถึงคราวที่ข้าต้องลงมือบ้างแล้ว"

บนลานประลอง จางอีอีได้เก็บกระบี่วิเศษที่ไร้รอยขีดข่วนกลับคืนมาไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว นางเอ่ยปากประกาศท้าทายเซี่ยหลินที่มีสีหน้าซีดเผือดอย่างเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

อีกฝ่ายยังไม่ได้ยอมแพ้ ดังนั้นนางย่อมไม่ใจกว้างถึงขั้นปล่อยให้อีกฝ่ายมีเวลาเพียงพอที่จะรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูพลัง

เมื่อสิ้นเสียง กระบี่ก็ถูกยกขึ้น โดยไม่รอให้เซี่ยหลินได้ตอบสนอง กระบวนท่าหนึ่งของเพลงกระบี่ชิงผิงก็ถูกนางฟาดฟันออกไปอีกครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่นางเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน

เพียงแต่ว่า เพลงกระบี่ในครั้งนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากเมื่อก่อนอยู่เพียงเล็กน้อย

ทว่าความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ กลับทำให้สภาวะกระบี่เดิมมีอานุภาพเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายเท่าตัว ประกายกระบี่อันแหลมคมที่เจือปนไปด้วยกลิ่นอายของเทพโบราณบางเบาซึ่งคนทั่วไปไม่อาจแยกแยะได้ พุ่งถาโถมเข้าใส่เซี่ยหลินอย่างต่อเนื่องราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ

สภาวะพลังที่ไม่อาจอธิบายได้นี้ทำให้เซี่ยหลินขนลุกซู่ หวาดผวาจนใจสั่น ความหวาดกลัวและการยอมจำนนที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณอย่างกะทันหัน ทำให้เขาไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงปล่อยให้ประกายกระบี่ที่พุ่งทะยานลงมาปกคลุมทั่วฟ้ากลืนกินร่างของเขาไป

ไม่นานนัก การต่อสู้ก็จบลง เซี่ยหลินพ่ายแพ้แล้ว

พ่ายแพ้ให้กับกระบวนท่าธรรมดาๆ ของเพลงกระบี่ชิงผิงจากผู้ฝึกปราณหญิงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดตัวเล็กๆ เป็นการพ่ายแพ้อย่างไร้ข้อกังขา และยังเป็นการพ่ายแพ้ที่ทำให้บรรดาศิษย์ที่มุงดูอยู่รอบลานประลองต่างพากันเบิกตาโตอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงไปตามๆ กัน

แม้ว่าพวกเขาจะเคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่จางอีอีจะท้าทายข้ามระดับเอาชนะระดับขั้นสมบูรณ์ได้ แต่การชนะที่หมดจดเด็ดขาดและงดงามถึงเพียงนี้ ก็ยังเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการไว้มากนัก

บรรยากาศเงียบสงบลงอย่างน่าประหลาด หลังจากความเงียบงัน ก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มปรบมือขึ้นมาก่อน ชั่วขณะนั้น เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกึกก้องประสานเป็นเสียงเดียวกัน

"ศิษย์พี่เซี่ยยังต้องการจะสู้ต่ออีกหรือไม่?"

บนลานประลอง จางอีอีไม่ได้รับผลกระทบจากอารมณ์ใดๆ เลยแม้แต่น้อย นางมองดูเซี่ยหลินที่ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบากและหยิบโอสถรักษาบาดแผลออกมากลืนลงไปสองเม็ดอย่างเรียบเฉย

"ศิษย์น้องจางมีพลังต่อสู้ที่น่าทึ่งยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นยอดคนซ่อนเร้นกาย ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ!"

เซี่ยหลินสงบสติอารมณ์ลง ก่อนจะมองจางอีอีด้วยใบหน้าผิดหวัง "ตัวข้า..."

ท่าทีเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็ต้องคิดว่าเซี่ยหลินกำลังจะเอ่ยปากยอมแพ้

ทว่าคำว่า "ข้า" ยังไม่ทันจะได้พูดจนจบ กลับเห็นดวงตาของเซี่ยหลินบิดเบี้ยวกลายเป็นความบ้าคลั่งในชั่วพริบตา ลูกปัดสีดำเม็ดหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในมือตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ ถูกเขาปาเข้าใส่จางอีอีอย่างไม่ลังเล

เสียง "ปัง" ดังสนั่น ลูกปัดสีดำระเบิดออกเหนือศีรษะของจางอีอีโดยตรง แสงสีหมึกแผ่ขยายออกเป็นวงกว้างพัดพาเอาสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัว กลืนกินร่างของจางอีอีเข้าไปในชั่วพริบตา

"บัดซบ!" เฉียวฉู่สบถด่าในใจ พริบตาเดียวเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนลานประลอง มือใหญ่สะบัดเพียงครั้งเดียว สายฟ้าที่แผ่คลุมเป็นวงกว้างก็ถูกกวาดออกไปจนหมดสิ้น

น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ไม่ทันได้หยุดยั้งไว้ก่อนที่ลูกปัดอัสนีจะระเบิดออก

จะว่าไปแล้ว เมื่อครู่เขาได้ใจมากเกินไปจนประมาทเลินเล่อ คิดไม่ถึงเลยว่าเซี่ยหลินที่พ่ายแพ้ไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด จะกล้าละเมิดกฎของสำนักต่อหน้าผู้คน แสร้งทำเป็นยอมแพ้แต่แท้จริงแล้วกลับใช้เล่ห์เหลี่ยม โจมตีจางอีอีด้วยลูกปัดอัสนีซึ่งเป็นอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงและเป็นข้อห้ามเด็ดขาดในการประลองใหญ่

เขาประคองคนให้ลุกขึ้นนั่งดีๆ แล้วลงมือตรวจดูด้วยตนเอง แม้แม่หนูน้อยจะถูกระเบิดจนมีสภาพดูไม่ได้และได้รับบาดเจ็บไม่เบา แต่ก็นับว่าโชคดีที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต และไม่ได้กระทบกระเทือนถึงรากฐาน ขณะที่เฉียวฉู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก น้ำเสียงของเขากลับไม่ได้มีความอ่อนโยนเลยสักนิด

"ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย แค่ลูกปัดอัสนีเม็ดเดียวยังหลบไม่พ้น!" เฉียวฉู่ยัดโอสถรักษาบาดแผลระดับสูงเข้าไปในปากของจางอีอีโดยตรง ท่าทางดูรังเกียจอย่างเป็นธรรมชาติ "เอาแต่ผลาญโอสถรักษาบาดแผลของข้าอยู่เรื่อย เจ้าคิดว่ามันไม่ต้องใช้หินวิญญาณซื้อมาหรืออย่างไร?"

ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ สถานการณ์บนลานประลองพลิกผันขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง ช่างน่าหวาดเสียวจนแม้แต่ผู้ชมด้านล่างต่างก็พากันหายใจแทบไม่ทั่วท้อง

กว่าจะโล่งอกได้เพราะจางอีอีรอดพ้นจากความตายมาได้หวุดหวิด กลับคิดไม่ถึงว่าจะได้ยินวิธีการสั่งสอนคนที่ดูไม่สนภาพลักษณ์เยี่ยงนี้ จากยอดฝีมือของสำนักที่ขึ้นไปช่วยคนบนลานประลอง

มีคนจำฐานะของเฉียวฉู่ได้ เขาคือเจ้ายอดเขาสายนอกที่เก้า ยอดฝีมือระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์ของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นฐานะใดก็เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์ตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาต้องแหงนหน้ามองด้วยความเคารพยำเกรง

เพียงแต่ว่า มาตรฐานที่เจ้ายอดเขาเฉียวมีต่อจางอีอีนั้น จะไม่สูงเกินไปหน่อยหรือ?

แบบนี้ยังเรียกว่าไม่ได้เรื่องอีกหรือ? หากเปลี่ยนเป็นพวกเขาที่ต้องมาโดนลูกปัดอัสนีเมื่อครู่ล่ะก็ คงเหลือแต่ซากให้คนมาช่วยเก็บศพแล้วกระมัง