บทที่ 22 การต่อสู้ที่ดุเดือด

จางอีอีกลับไม่รู้สึกว่าการที่ผู้ฝึกปราณระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดต้องมาปะทะกับระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์ในการประลองรอบคัดออกนั้นมีสิ่งใดไม่ถูกต้อง

ว่ากันตามตรง จุดประสงค์ของรอบคัดออกก็คือการคัดคนอ่อนแอทิ้ง หากให้ระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์มาปะทะกับขั้นสมบูรณ์ด้วยกันเองตั้งแต่เริ่ม นั่นสิถึงจะเรียกว่าจัดสายประลองไม่เหมาะสม

เพียงแต่ศิษย์พี่ของนางมีแต่ความห่วงใยให้นางอย่างสุดหัวใจ สายตาจึงมองด้วยความลำเอียงอยู่บ้าง ประกอบกับสถานการณ์การต่อสู้ตะลุมบอนบนลานประลองเมื่อวานนี้ การที่ตอนนี้นางจะมีความสงสัยเช่นนั้นก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สำหรับจางอีอี ศิษย์ระดับเลี่ยนฉีทุกคนที่เข้าร่วมการแข่งขันล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่นางต้องเอาชนะ ดังนั้นจะเจอกับใครก่อนหรือหลัง จะเป็นเรื่องบังเอิญหรือมีคนจงใจจัดฉาก ก็ล้วนมีค่าเท่ากัน

แต่ไหนแต่ไรมา ศิษย์สายนอกจำนวนไม่น้อยเพื่อที่หลังจากเข้าสู่สายในแล้วจะได้รับเลือกให้กราบอาจารย์ที่เก่งกาจ แทนที่จะมีชื่อแขวนไว้ในยอดเขาใดยอดเขาหนึ่งเพื่อเป็นเพียงศิษย์จดนามสายในธรรมดาๆ ดังนั้นผู้ที่มีความสามารถและมีความมั่นใจส่วนใหญ่จึงไม่รีบร้อนทะลวงระดับจู้จี แต่เลือกที่จะกดทับตบะไว้ที่ระดับเลี่ยนฉี เพื่อรอคอยการสร้างชื่อเสียงในคราวเดียวในการประลองใหญ่ของสำนัก

วิธีการเช่นนี้เรียกได้ว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง เปรียบเช่นในบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักกลุ่มระดับเลี่ยนฉีในปีนี้ มีผู้ที่อยู่ระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์ไม่ต่ำกว่าสิบคน นอกเหนือจากบางคนที่ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผลจากการจงใจกดทับพลังไว้ทั้งสิ้น

และคู่ต่อสู้ที่จางอีอีจับฉลากได้ในครั้งนี้อย่างศิษย์พี่เซี่ยก็คือตัวแทนของบุคคลประเภทหลังอย่างชัดเจน ทั้งที่สามารถทะลวงสู่ระดับจู้จีได้ตั้งแต่หลายปีก่อน แต่เพื่อรอคอยโอกาสในการประลองใหญ่ของสำนัก เขากลับฝืนกดทับพลังเอาไว้ถึงสี่ห้าปี

"ต่อให้มีลับลมคมในจริงๆ ก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียช้าเร็วก็ต้องเจอกันอยู่ดี"

นางส่ายหน้าอย่างเยือกเย็น ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าคู่ต่อสู้คนแรกที่ตนเองจับฉลากได้คือใคร

นางคือคนที่จะต้องคว้าอันดับหนึ่งในการประลองเพื่อไปเป็นศิษย์เอกของเฉียวฉู่ให้จงได้ นอกเสียจากว่าคู่ต่อสู้ที่ส่งมาให้นางจะไม่ได้อยู่ในระดับเลี่ยนฉี มิเช่นนั้นตั้งแต่ระดับเลี่ยนฉีขั้นหนึ่งไปจนถึงขั้นสมบูรณ์ก็ล้วนไม่ต่างกันเลยสักนิด

"ยอดเขาสายนอกที่เก้า จางอีอี!"

"ยอดเขาสายนอกที่สาม เซี่ยหลิน!"

เมื่อก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ทั้งสองก็ประสานมือบอกกล่าวชื่อแซ่ การปะทะกันระหว่างระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดและระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ข้างลานประลองแห่งนี้มีผู้ชมล้อมวงอยู่ไม่น้อย เมื่อเห็นว่าตบะของทั้งสองคนที่กำลังจะดวลกันนั้นแตกต่างกันมากเพียงใด ก็พากันรู้สึกทันทีว่าผลแพ้ชนะคงเดาได้ไม่ยากแล้ว

"จุ๊ๆ ศิษย์น้องหญิงผู้นั้นดวงซวยเสียจริง การต่อสู้รอบแรกก็ต้องมาปะทะกับศิษย์พี่ขั้นสมบูรณ์เสียแล้ว คงทำได้เพียงหยุดอยู่แค่นี้ และตกรอบไปตั้งแต่รอบแรก"

"มีอันใดแปลกเล่า เดิมทีนางก็เป็นเพียงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปด ช้าหรือเร็วก็ต้องถูกคัดออกอยู่ดี ต่อให้ดวงดีเพียงใดก็ไม่มีทางเข้าสู่ยี่สิบอันดับแรกได้หรอก"

ยี่สิบอันดับแรกนั้นมีโอสถจู้จีเป็นรางวัล หากเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ก็จะได้เข้าเป็นศิษย์สายใน

ทว่าในสายตาของพวกเขา จางอีอีที่เป็นเพียงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็คงมีดีแค่นั้น ไม่เห็นหรือว่าการประลองใหญ่ในปีนี้ ลำพังแค่ระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์ก็มีไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับเลี่ยนฉีขั้นสิบที่มีจำนวนไม่น้อยเช่นกัน

"เอ๊ะ เหตุใดข้าถึงมองว่าศิษย์น้องหญิงผู้นั้นดูคุ้นตานัก?"

"มีด้วยหรือ ข้าไม่เคยเห็นหน้าเลย"

...

ไม่ว่าผู้ชมด้านล่างจะวิพากษ์วิจารณ์อย่างไร จางอีอีและเซี่ยหลินบนลานประลองล้วนไม่ได้รับผลกระทบ ชั่วพริบตาทั้งสองก็เริ่มลงมือแล้ว

แม้เซี่ยหลินจะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่ก็ไม่ได้ประมาทเลินเล่อแต่อย่างใด เขาลงมือด้วยการนำคันธนูยาวซึ่งเป็นอาวุธวิเศษระดับต่ำออกมา รวบรวมพลังแล้วง้างสายธนูเล็งไปยังจางอีอีโดยตรง

แม้จะเป็นการง้างสายเปล่า และการโจมตีครั้งแรกยังเป็นการหยั่งเชิงเป็นหลักโดยไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ แต่อานุภาพของอาวุธวิเศษที่แสดงออกมาจากน้ำมือของเซี่ยหลินนั้นโดดเด่นเป็นอย่างมาก พลังโจมตีที่ถาโถมเข้ามาประดุจขุนเขาพังทลาย ท้องทะเลพลิกคว่ำนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกปราณระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดจะรับไหวเลยสักนิด

พลังฝีมือที่แสดงให้เห็นจากการโจมตีครั้งนี้ไม่อาจดูแคลนได้ จางอีอีย่อมไม่โอหังจนเกินงาม มือเรียวพลิกเพียงครั้งเดียว กระบี่วิเศษระดับกลางที่ยอมรับผู้เป็นนายแล้วก็มาอยู่ในกำมือของนางในพริบตา

กระบวนท่าที่หนึ่งของเพลงกระบี่ชิงผิงถูกฟาดฟันออกไปรับมือ เพลงกระบี่ที่ดูเรียบง่ายธรรมดากลับแฝงไว้ด้วยสภาวะกระบี่ที่ไม่ธรรมดา ปะทะเข้ากับการโจมตีจากธนูยาวของเซี่ยหลินซึ่งๆ หน้า

พลังทั้งสองสายพุ่งเข้าปะทะกันกลางอากาศ ทว่ากลับไม่เกิดสถานการณ์ที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดตามที่ทุกคนคาดคิดไว้แต่อย่างใด ในทางกลับกัน พลังทั้งสองสายกลับต้านทานคานอำนาจกันอย่างสูสี

การเปิดฉากที่หักมุมเกินคาดนี้ ทำให้การประลองรอบนี้น่าจับตามองและโดดเด่นขึ้นมาทันตา ผู้ชมรอบๆ เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันคำนวณอยู่ในใจว่าศิษย์น้องหญิงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดผู้นี้จะสามารถทนรับมือศิษย์พี่ขั้นสมบูรณ์ได้นานเพียงใด

หลังจากต้านทานกันอยู่ราวเจ็ดแปดลมหายใจ ก็ได้ยินเสียง "ปัง" ดังขึ้น พลังทั้งสองสายพลันระเบิดออกพร้อมกัน

สิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ จางอีอีที่เผชิญหน้าปะทะพลังโดยตรงเพียงแค่ถอยหลังไปก้าวเดียวก็สามารถกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคง ซ้ำยังไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

คราวนี้อย่าว่าแต่ผู้ชมด้านล่างลานประลองที่ตกตะลึงจนถึงขีดสุดเลย แม้แต่เซี่ยหลินที่เตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้วก็ยังอดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

การโจมตีเมื่อครู่เขาใช้พลังไปกี่ส่วนมีเพียงตัวเขาเองที่รู้กระจ่างแก่ใจ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจางอีอีจะรับมันไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม ช่างมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ นับว่าควรค่าให้เขาลงมืออย่างแท้จริง

มีเพียงพานเยวี่ยซินที่ตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง ศิษย์น้องของนางสมแล้วที่เป็นผู้ก้าวผ่านเส้นทางทดสอบจิตใจได้ถึงเจ็ดร้อยยี่สิบเก้าขั้น แม้จะยังอยู่ในระดับเลี่ยนฉีขั้นแปด ทว่ากลับเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปมากนัก และมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งพอจะท้าทายศัตรูข้ามระดับได้แล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ เซี่ยหลินย่อมไม่รั้งพลังฝีมือไว้อีกต่อไป ชั่วพริบตาในมือของเขาก็ปรากฏลูกศรแหลมคมขึ้นมาหนึ่งดอก เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ทาบลูกศรเข้ากับคันธนูแล้วยิงออกไป จิตสังหารอันล้นปรี่พุ่งตรงเข้าใส่จางอีอีทันที

ลูกศรดอกนี้ใช้ตบะของเขาอย่างเต็มสิบส่วน อานุภาพอันมหาศาลที่พุ่งทะยานเข้ามา ทำให้ผู้ชมจำนวนไม่น้อยด้านล่างลานประลองยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งที่กดดันลงมา

จุ๊ๆ พลังที่แท้จริงของระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์นั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ครั้งนี้ศิษย์น้องหญิงระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดผู้นั้นคงไม่มีทางต้านทานได้อีกต่อไป ทำได้เพียงยอมจำนนและพ่ายแพ้ไปแล้ว

บนลานประลอง จางอีอีย่อมไม่ยอมแพ้ ทว่าสีหน้าของนางก็เคร่งเครียดขึ้นมาจริงๆ

นางไม่ได้แกว่งกระบี่เข้าปะทะโดยตรงอีก แต่กลับโคจรโลหิตเทพโบราณในร่างกายอย่างรวดเร็ว ปลดปล่อยพลังของระดับหลอมกายาขั้นสี่ออกมาเพื่อก่อร่างเป็นเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด สกัดกั้นสภาวะกดดันอันรุนแรงที่เกิดจากธนูของเซี่ยหลินเอาไว้ในระยะห่างหนึ่งจั้ง

เมื่อหลุดพ้นจากการกดข่มแล้ว พลังปราณของจางอีอีก็พุ่งทะยานขึ้น กระบี่ยาวในมือพลิกผัน ยังคงเป็นเพลงกระบี่ชิงผิงกระบวนท่าเดิม ทว่ากลับฟาดฟันออกไปอย่างต่อเนื่อง เพื่อเข้าปะทะกับอานุภาพของลูกศรที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสายซึ่งๆ หน้าอย่างไม่หยุดหย่อน

ชั่วขณะนั้น ผู้ชมด้านล่างลานประลองต่างพากันมองจนตะลึงงันไปตามๆ กัน

พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า เพลงกระบี่ชิงผิงที่ดาดดื่นหาได้ทั่วไปในสำนัก จะสามารถถูกนำมาใช้ได้อย่างลึกล้ำถึงเพียงนี้ ซ้ำยังนำมาใช้ต่อสู้กับระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์ได้อย่างไม่ด้อยกว่าเลยสักนิด

คนผู้นี้คือระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดจริงๆ หรือ?

คงไม่ได้ซ่อนเร้นตบะเอาไว้หรอกนะ!

ในขณะที่คนรอบข้างกำลังตกตะลึง เซี่ยหลินกลับเปลี่ยนความคิด พลางยิงธนูออกไปอย่างรวดเร็วติดต่อกันอีกสองดอก

ลูกศรทั้งสองดอกนี้ผสานกับลูกศรก่อนหน้ากลายเป็นสภาวะปิดล้อม พุ่งกระโจนเข้ามาจากสามทิศทางที่แตกต่างกันราวกับขุนเขาพังทลาย ท้องทะเลพลิกคว่ำ เพื่อฉีกทึ้งการป้องกันของจางอีอี

ลูกศรทั้งสามดอกนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การนำอานุภาพมาทบกันเป็นสามเท่าอย่างเรียบง่ายเท่านั้น แต่ยังสะกดตรึงจางอีอีไว้อย่างสมบูรณ์ ทำให้นางหลบหลีกไปทางใดไม่ได้เลย

สถานการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน ชั่วพริบตาจางอีอีก็เหลือเพียงกำลังที่จะฝืนตั้งรับเท่านั้น ความแตกต่างของตบะทำให้พลังปราณของนางสูญเสียไปอย่างรวดเร็วและมหาศาล หากยังดึงดันต่อไปเช่นนี้จะทำให้นางตกอยู่ในอันตรายอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน และอย่างมากก็คงฝืนทนรับได้อีกเพียงสิบกว่าลมหายใจเท่านั้น

ในเมื่อไม่มีทางถอยก็ย่อมต้องมุ่งหน้าต่อไปอย่างกล้าหาญ อีกทั้งตั้งแต่เริ่มจนถึงตอนนี้นางก็ทนกับความรู้สึกที่ต้องเป็นฝ่ายถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวมามากพอแล้ว

จางอีอีเคลื่อนไหวอย่างเด็ดขาด เห็นเพียงมือซ้ายของนางตบลงบนถุงเก็บของ ยันต์ระดับต่ำกองโตถูกนางทุ่มเข้าใส่ลูกศรที่อยู่ใกล้ตัวนางที่สุดโดยตรง

ขณะเดียวกัน กระบี่วิเศษระดับกลางที่ถืออยู่ในมือขวาก็หลุดลอยออกไป พุ่งเข้าชนลูกศรดอกที่สองที่เซี่ยหลินยิงออกมาด้วยสภาวะกระบี่อันดุดันและโอหัง

วินาทีต่อมา จางอีอีที่มือเปล่าทั้งสองข้างก็กลายร่างเป็นลำแสงสายหนึ่ง พลังระดับหลอมกายาขั้นสี่ถูกโคจรถึงขีดสุด ใช้หมัดต่างอาวุธซัดเข้าใส่ลูกศรดอกสุดท้ายอย่างจัง ความเร็วและพละกำลังระเบิดออกอย่างเต็มพิกัด