บทที่ 20 การประลองใหญ่

วันแห่งการประลองใหญ่เวียนมาถึงตามกำหนดการ

ศิษย์ระดับเลี่ยนฉีของสำนักอวิ๋นเซียนลงสมัครเป็นจำนวนมาก ดังนั้นวันแรกจึงเป็นการประลองแบบตะลุมบอนบนลานประลองขนาดใหญ่พิเศษที่ได้รับการเสริมพลังด้วยค่ายกลโดยตรง

การประลองตะลุมบอนแต่ละรอบมีผู้เข้าร่วมห้าร้อยคน หนึ่งร้อยคนที่สามารถยืนหยัดอยู่บนลานประลองได้จนถึงท้ายที่สุดจึงจะมีคุณสมบัติผ่านเข้ารอบการประลองแบบตัวต่อตัวซึ่งเป็นการคัดออกบนลานประลองเล็กในวันถัดไป

นั่นก็หมายความว่า หลังจากสิ้นสุดการประลองตะลุมบอนบนลานประลองใหญ่ทั้งสามรอบแล้ว จะมีศิษย์ระดับเลี่ยนฉีเพียงสามร้อยคนเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ต่อไปได้

จางอีอีและศิษย์พี่พานถูกจัดให้อยู่ในรอบสุดท้าย เมื่อถึงเวลาที่พวกนางก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ความตื่นเต้นของผู้ชมนอกลานประลองก็พุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุดแล้ว

ทว่าจางอีอีไม่ได้มีเวลาว่างมากพอไปสนใจสิ่งอื่นใดนัก เพราะตั้งแต่วินาทีที่นางก้าวขึ้นไปยืนบนนั้น นางก็ตกเป็นเป้าหมายและกลายเป็นเป้าโจมตีของศิษย์ระดับเลี่ยนฉีขั้นเก้าทั้งสี่คนในทันที

ทั้งสี่คนนั้นเป็นคนหน้าแปลกที่นางไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ตั้งแต่เริ่มแรกพวกเขาก็แสดงจุดประสงค์อย่างชัดเจนด้วยการร่วมมือกันต้อนนางไปจนถึงขอบลานประลอง เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เพียงการแข่งขันธรรมดาอย่างแน่นอน

จางอีอีคร้านที่จะใส่ใจว่าเหตุใดคนเหล่านี้จึงมุ่งเป้ามาที่นาง เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตี นางก็พุ่งหมัดเข้าใส่โดยตรง ราวกับกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ที่รอบนอกของเขาว่านเจ๋อ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

"โอ๊ะ เป็นพวกกระดูกแข็งเสียด้วย อายุไม่เท่าไหร่แต่อารมณ์ร้ายไม่เบา!"

คนเหล่านั้นคิดไม่ถึงว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดกระจอกๆ คนหนึ่งจะกล้าเผชิญหน้ากับการรุมโจมตีของพวกเขาทั้งสี่คนโดยไม่หลบหลีก ซ้ำยังพุ่งเข้ามาหาอย่างไม่คิดชีวิตเช่นนี้ ท่าทีของพวกเขายิ่งทวีความเย้ยหยัน ไม่ได้เห็นจางอีอีอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์น้องหญิงน้อย เจ้าจงเป็นฝ่ายยอมแพ้แล้วลงจากลานประลองไปเองจะดีกว่า มิฉะนั้นหากได้รับบาดเจ็บจนร้องไห้ขี้มูกโป่ง ศิษย์พี่คงปวดใจแย่"

ชายอ้วนเตี้ยรูปร่างกลมกลิ้งที่มีหน้าตาดูน่ารังเกียจที่สุดเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งเอ่ยหยอกเย้ารังแกอย่างกำเริบเสิบสาน ราวกับว่าอีกฝ่ายได้กลายเป็นผู้พ่ายแพ้ภายใต้เงื้อมมือของพวกเขาไปแล้ว และจะถูกคัดออกจากลานประลองเมื่อใดก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของพวกเขาเท่านั้น

ธุรกิจในวันนี้ถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก เดิมทีเมื่อขึ้นลานประลองก็ต้องจัดการกับผู้ที่อ่อนแอกว่าอยู่แล้ว ยามนี้ยังได้รับศิลาวิญญาณเพิ่มมาอีกก้อนโต เรื่องดีๆ เช่นนี้พวกเขาแทบจะอยากให้มีเข้ามาอีกหลายๆ รอบ

สีหน้าของจางอีอียังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด ร่างกายของนางเคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวหลบหลีกไปมาระหว่างพวกเขา คอยรับมือกับการโจมตีทุกรูปแบบด้วยหมัดที่หนักหน่วงจนเกิดเสียงลมพัดแหวกอากาศ ไร้ซึ่งวี่แววว่าจะยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

หลังจากหยั่งเชิงไปได้ครู่หนึ่ง นางก็สามารถล่วงรู้ถึงขีดจำกัดของทั้งสี่คนได้เกือบทั้งหมดแล้ว ต่อไปนี้ก็ถึงเวลาเอาจริงเสียที

"ศิษย์น้องหญิงน้อยช่างงดงามเสียจริง ศิษย์พี่ชักจะตัดใจลงมือหนักๆ ไม่ลงเสียแล้วสิ ไม่เช่นนั้นศิษย์น้องหญิงน้อยลองเรียกศิษย์พี่ดีๆ สักคำสิ พวกศิษย์พี่จะได้..."

ชายอ้วนเตี้ยยิ่งพูดยิ่งได้ใจ เขามองว่าจางอีอีเป็นเพียงเนื้อบนเขียงไปเสียแล้ว

ทว่าคำพูดของเขากลับต้องหยุดชะงักลงเพียงเท่านั้น ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเด็กสาวที่เมื่อครู่ยังถูกพี่สามและพี่สี่รุมล้อมเอาไว้ เพียงพริบตาเดียวกลับพุ่งมาอยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างไร

"ปัง!"

ยังไม่ทันได้ตั้งสติว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ชายอ้วนเตี้ยก็ถูกเตะกระเด็นตกจากลานประลองไปในทันที ร่างของเขากระแทกพื้นอย่างแรงจนอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย

"พูดจาไร้สาระอยู่ได้!"

จางอีอีดึงขาของตนเองกลับมาอย่างใจเย็น ก่อนจะตวัดสายตาไปมองอีกสามคนที่เหลือ

ตัวร้ายมักจะพ่ายแพ้เพราะพูดมากจริงๆ ด้วย!

หากพวกเจ้ามีเวลามาพร่ำบ่น สู้รีบลงมือใช้เล่ห์เหลี่ยมสักสองสามกระบวนท่าเสียยังดีกว่า จะได้ไม่ต้องพ่ายแพ้อย่างน่าเกลียดถึงเพียงนี้

สถานการณ์พลิกผันไปอย่างกะทันหัน สีหน้าของสามคนที่เหลือเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ท่ามกลางความตื่นตระหนกตกใจ ไหนเลยจะยังมีความประมาทและดูแคลนเฉกเช่นเมื่อครู่หลงเหลืออยู่อีก

มิน่าเล่า การจะจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดเพียงคนเดียวถึงกับต้องให้พวกเขาทั้งสี่คนร่วมมือกัน บนโลกใบนี้ไม่มีของฟรีจริงๆ ด้วย

การที่สามารถเตะผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นเก้าให้กระเด็นตกจากเวทีได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะประมาทไปบ้าง แต่พลังการต่อสู้ของนังเด็กเมื่อวานซืนผู้นี้ก็หาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดธรรมดาๆ อย่างแน่นอน!

น่าเสียดายที่ต่อให้พวกเขาจะตระหนักได้หรือไม่ได้ก็ไม่มีความแตกต่างอันใดนัก

แม้ว่าทั้งสามคนจะไม่กล้าประมาทอีกต่อไปและงัดเอาความสามารถทั้งหมดที่มีออกมาโจมตีพร้อมกัน แต่พวกเขาก็ยังไม่อาจเอาชนะจางอีอีได้ ซ้ำร้ายยิ่งสู้ก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่น

เมื่อตระหนักได้ว่าก่อนหน้านี้จางอีอีไม่ได้ทุ่มสุดกำลังเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็เพียงแค่ดิ้นรนต่อต้านได้นานกว่าชายอ้วนเตี้ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงเตะดังขึ้นอีกสามครั้ง เพียงไม่นานนัก จุดจบของสามคนที่เหลือก็ไม่ต่างอันใดกับชายอ้วนเตี้ย พวกเขาถูกจางอีอีเตะกระเด็นตกจากลานประลองไปในทันที

ด้วยพลังของระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดกระจอกๆ แต่กลับสามารถเตะผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นเก้าที่รุมล้อมอยู่ทั้งสี่คนตกจากลานประลองได้อย่างง่ายดายและป่าเถื่อนรวดเร็วถึงเพียงนี้ พลังการต่อสู้ของจางอีอีย่อมเปล่งประกายเจิดจ้าจนเป็นที่ประจักษ์

โชคดีที่ในยามนี้บนลานประลองขนาดใหญ่พิเศษมีผู้เข้าร่วมการแข่งขันมากเกินไปจริงๆ และมักจะมีคนถูกตีจนตกจากลานประลองอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นนอกเสียจากคนเพียงไม่กี่คนที่ตั้งใจจับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งนางแล้ว ก็ยังไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้มากนัก

"หึ! พวกไม่ได้เรื่อง!"

ณ มุมหนึ่งด้านล่างลานประลอง เจี่ยงหลีสุ่ยสบถด่าด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เห็นได้ชัดว่านางคิดไม่ถึงเลยว่าพวกสวะเหล่านั้นจะพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

ระดับเลี่ยนฉีขั้นเก้าสี่คนรุมจัดการระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดเพียงคนเดียว กลับพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของจางอีอีจะร้ายกาจกว่าที่นางคิดเอาไว้มาก

หากแต่ก่อนเป็นเพียงการผูกใจเจ็บเพราะถูกจางอีอีตบหน้า เช่นนั้นยามนี้ก็ยิ่งต้องรีบตัดเส้นทางของนางในขณะที่ปีกยังไม่กล้าขาตายให้ได้ มิฉะนั้นแล้วในภายภาคหน้าย่อมต้องเกิดภัยพิบัติอันใหญ่หลวงตามมาอย่างไม่จบไม่สิ้น

โชคดีที่นางยังมีแผนสำรอง สรุปแล้วในการประลองใหญ่ครั้งนี้นางจะไม่มีทางเปิดโอกาสให้นังแพศยาจางอีอีได้แจ้งเกิดอย่างเด็ดขาด!

หากรากฐานถูกทำลาย นางก็อยากจะดูนักว่านังแพศยาผู้นี้จะยังมีสิ่งใดมาอวดดีได้อีก

"คนพวกนั้นศิษย์พี่เป็นคนจัดแจงมาหรือ?"

จางถงถงในชุดสีขาวราวกับหิมะกล่าวกับเจี่ยงหลีสุ่ยด้วยท่าทีไม่เห็นด้วยนัก "ศิษย์พี่เหตุใดจึงต้องคอยตามรังควานนางไม่เลิกราด้วยเล่า ถึงอย่างไรพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน อีกอย่างนางก็ไม่ได้ขัดขวางอันใดท่านเสียหน่อย"

นับตั้งแต่มีข่าวคราวส่งมาจากตระกูลจางว่า จางอีอียืนกรานปฏิเสธการแต่งงานอย่างหนักแน่น ซ้ำยังทำให้บรรพชนตกตะลึงและออกโรงสนับสนุนจางอีอีโดยตรง ความรู้สึกที่นางมีต่อน้องสาวลูกพี่ลูกน้องผู้นี้ก็ยิ่งซับซ้อนมากยิ่งขึ้น

ไม่ชอบก็ยังคงไม่ชอบอยู่เช่นเดิม นางไม่อาจบอกเหตุผลที่แน่ชัดได้ มันเป็นเพียงความรู้สึกที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณ ราวกับว่าพวกนางทั้งสองเกิดมาเพื่อเป็นปฏิปักษ์ต่อกัน

แต่ก็ต้องยอมรับว่า จิตใจ ความเด็ดเดี่ยว และวิธีการรับมือของจางอีอียังคงทำให้นางต้องประหลาดใจและตกตะลึงกับความเข้าใจของตนเองครั้งแล้วครั้งเล่า จนถึงขั้นแอบชื่นชมและใฝ่ฝันถึงอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินคำกล่าวของจางถงถง เจี่ยงหลีสุ่ยก็สลัดคราบเสแสร้งที่เคยมีอยู่เป็นประจำทิ้งไปจนหมดสิ้น นางแค่นเสียงหัวเราะเยาะศิษย์น้องอัจฉริยะผู้นี้ "เจ้าจะมาแสร้งทำเป็นคนดีอันใดกัน ยามปกติก็ไม่เห็นว่าเจ้าจะใส่ใจน้องสาวลูกพี่ลูกน้องผู้นี้สักเท่าใดนัก ข้าหาคนไปสั่งสอนนางเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าสมใจเจ้าแล้วหรอกหรือ?"

จางถงถงถูกอีกฝ่ายถากถางอย่างไม่ปิดบัง แม้จะรู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการเสียกิริยาแต่อย่างใด

"ท่านพูดถูก แต่ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว"

นางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางยอมรับว่า "ข้าไม่ค่อยชอบจางอีอีจริงๆ นั่นแหละ แต่ก็ไม่มีทางหาเรื่องนางโดยไร้สาเหตุ หรือคอยคิดแต่จะไปขัดแข้งขัดขานางอยู่ตลอดเวลา นางจะดีหรือร้ายล้วนเป็นเรื่องของนางเอง ไม่มีสิ่งใดที่ท่านเรียกว่าสมใจข้าหรอก"

"เหอะ พูดจาไพเราะราวกับร้องเพลงเชียวนะ! ศิษย์น้องมักจะชอบแสดงท่าทีบริสุทธิ์ผุดผ่อง งดงามสง่าและมีเหตุผลให้ผู้คนได้เห็นเสมอ แต่ต่อหน้าข้าไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอีกแล้ว"

ปากคอเราะร้ายของเจี่ยงหลีสุ่ยช่างไม่เกรงใจผู้ใดเสียจริง ทุกถ้อยคำที่พ่นออกมาล้วนเหยียบย่ำลงบนจุดอ่อนของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ

เดิมทีนางก็อิจฉาจางถงถงที่ดีกว่าตนเองในทุกๆ ด้านอยู่แล้ว เพียงแต่ยามปกติติดขัดด้วยเหตุผลนู่นนี่นั่น จึงทำได้เพียงเก็บงำเอาไว้ในใจ ไม่อาจแสดงออกมาได้

ทว่ายามนี้เป็นเพราะจางอีอี โทสะที่พลุ่งพล่านนี้ก็ไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป นางจึงสาดคำเยาะเย้ยถากถางใส่จางถงถงอย่างตรงไปตรงมา