บทที่ 17 สั่งสอน

บ่าวรับใช้หญิงที่วิ่งไปสืบข่าวกลับมาในเวลาไม่นานนัก

สาวใช้ตัวน้อยผู้นี้ไม่เพียงแต่เฉลียวฉลาด ทว่ายังมีแหล่งข่าวซุบซิบภายในจวนอย่างเหลือเฟือ ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่ทำให้จางอีอีต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

"คุณหนูห้า บ่าวสืบทราบมาว่าแท้จริงแล้วการแต่งงานครั้งนี้ถูกหมั้นหมายเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่คุณหนูสามเพิ่งจะลืมตาดูโลกเจ้าค่ะ อีกฝ่ายคือตระกูลถังซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่สุดในเมืองถังหยาง มีอำนาจเหนือกว่าตระกูลจางของเรามากนัก"

ที่แท้เป็นเพราะในอดีต มารดาของคุณหนูสามเคยช่วยชีวิตนายน้อยตระกูลถังเอาไว้ ผู้นำตระกูลถังจึงได้ตกลงหมั้นหมายให้ทั้งสองตระกูลเกี่ยวดองกัน โดยให้บุตรชายภรรยาเอกคนรองของตนแต่งงานกับบุตรสาวของผู้มีพระคุณในภายภาคหน้า

หากคำนวณเช่นนี้ก็นับว่าตระกูลจางเป็นฝ่ายอาจเอื้อมแล้ว ถึงอย่างไรตระกูลถังก็เป็นตระกูลขนาดกลางที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงคอยคุ้มครอง ทว่าบรรพชนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดของตระกูลจางกลับอยู่เพียงระดับจินตันขั้นปลายเท่านั้น

ทว่าสิบกว่าปีให้หลัง บุตรชายคนรองของตระกูลถังกลับกลายเป็นคนไร้ค่าในการบำเพ็ญเพียรไปเสียได้เนื่องจากอุบัติเหตุ

คุณหนูสามแห่งตระกูลจางอย่างจางถงถงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง นางไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมอย่างรากปราณน้ำแข็งกลายพันธุ์ ทว่ายังได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดที่ได้รับความสำคัญมากที่สุดของสำนักใหญ่อย่างสำนักอวิ๋นเซียนอีกด้วย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ตระกูลจางย่อมไม่ยินยอมให้ยอดอัจฉริยะของตระกูลตนเองต้องแต่งงานกับคนไร้ค่าอีกต่อไป ทว่ากลับไม่อยากสูญเสียความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลถังไปเช่นกัน

ดังนั้น สุดท้ายจึงไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนเสนอความคิด ที่จะให้นางแต่งงานเข้าตระกูลถังแทนจางถงถง

ความรู้สึกของการถูกปั่นหัวราวกับเป็นหมากกระดานหนึ่งนั้นช่างเลวร้ายยิ่งนัก ท้ายที่สุดก็เป็นเพราะความแข็งแกร่งของตนเองยังด้อยเกินไป จึงถูกนำมาเป็นเครื่องสังเวยและทอดทิ้งอย่างส่งเดชเช่นนี้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเคารพผู้ที่แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ตระกูลก็ย่อมเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นอันดับแรกเสมอ ความผูกพันฉันเครือญาตินั้นจืดจางมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนเช่นนางที่ไม่มีมารดา ทั้งบิดายังไม่โปรดปรานเลย

จางอีอีปณิธานแน่วแน่ที่จะพากเพียรบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น เพื่อเอาชีวิตรอด เพื่ออิสรภาพ และเพื่อที่จะได้ชื่นชมทิวทัศน์ใหม่ๆ ตามอำเภอใจไปทีละฉากทีละตอน

ครึ่งชั่วยามต่อมา นางก็ถูกคนส่งสารพาไปยังที่อยู่ของจางชิงหมิงผู้เป็นท่านปู่

จางชิงหมิงคือผู้นำตระกูลจางคนปัจจุบัน และยังเป็นท่านปู่แท้ๆ ของจางอีอีอีกด้วย

เพียงแต่ท่านปู่ผู้นี้กลับไม่ชอบพอหลานสาวอย่างนางยิ่งกว่าบิดาของนางเสียอีก ปู่หลานพบหน้ากันรวมแล้วยังไม่ถึงสองครั้ง ทว่าความทรงจำในการพบกันเพียงสองครั้งนั้นก็เต็มไปด้วยความเย็นชาและรังเกียจอย่างไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

จางอีอีคาดเดาว่าคนที่ให้นางแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับผู้สืบทอดตระกูลถังแทนจางถงถงก็คือจางชิงหมิงผู้นี้ ถึงอย่างไรบรรพชนตระกูลจางคงไม่มีเวลาว่างมากพอที่จะมาจัดการเรื่องของลูกหลานรุ่นเยาว์เช่นนางด้วยตนเอง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่ได้เห็นนาง ท่าทีของจางชิงหมิงก็เย็นชาและรังเกียจถึงขีดสุด

"หึ! อายุยังน้อยแต่น้ำเสียงกลับอวดดีไม่เบา เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นแปด ก็คิดว่าตนเองกลายเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์โปรดปรานจนสามารถทำตัวกำเริบเสิบสานได้แล้วหรือ?"

สายตาของจางชิงหมิงแฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างเข้มข้น ราวกับว่าคนตรงหน้ามิใช่หลานสาวสายตรงที่สายเลือดเชื่อมโยงกัน ทว่ากลับเป็นลูกหลานของศัตรูก็ไม่ปาน

"เรื่องตลกสิ้นดี! ต่อให้ในภายภาคหน้าจะมีผู้ยิ่งใหญ่ยินยอมรับเจ้าเป็นศิษย์จริงๆ นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต ทว่ายามนี้เจ้ายังคงเป็นเพียงศิษย์สายนอกตัวเล็กๆ ของสำนักอวิ๋นเซียน ตระกูลยังมีสิทธิ์จัดการเรื่องแต่งงานของเจ้าได้! ตระกูลฟูมฟักเจ้ามานานหลายปี สั่งให้เจ้าแต่งก็ต้องแต่ง ไม่มีช่องว่างให้ต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น!"

เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา อย่าว่าแต่จางอีอีเลย แม้แต่จางเฉิงคังที่อยู่ด้านข้าง สีหน้าก็พลันดูไม่ได้ขึ้นมาถึงขีดสุด

"ท่านพ่อ! ด้วยศักยภาพของอีอีในยามนี้ จะให้รีบแต่งงานออกไปส่งเดชเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ? หากต้องการเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลถัง ในตระกูลก็ยังมีตัวเลือกอีกมากมาย ลูกกล่าวกับท่านไปตั้งมากมาย เหตุใดท่านจึงไม่ยอมผ่อนปรนให้สักนิดเล่าขอรับ?"

จางเฉิงคังไหนเลยจะคิดว่าสิ่งที่ตนเพิ่งกล่าวไปมากมายนั้น บิดาบังเกิดเกล้าจะไม่รับฟังเลยแม้แต่ประโยคเดียว หนำซ้ำยังต่อว่าบุตรสาวภรรยาเอกของเขาเสียจนดูไม่ได้ต่อหน้าต่อตาเช่นนี้อีก

ต่อให้ไม่ได้มีความผูกพันกับบุตรสาวภรรยาเอกผู้นี้มากมายนัก ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียวของตน แม้จะเป็นบิดาของเขาก็ไม่อาจหักหน้ากันถึงเพียงนี้ได้

"หุบปาก!" จางชิงหมิงตวาดถามบุตรชายคนรอง "เจ้าคิดว่าตระกูลถังเป็นครอบครัวแบบใดกัน ตกลงว่าเจ้ามีสมองหรือไม่?"

เขาตบโต๊ะอย่างแรง แล้วเริ่มดุด่าบุตรชายไปพร้อมกัน

"การหมั้นหมายครั้งนี้เดิมทีถูกกำหนดไว้ให้ผู้ใด เจ้าไม่รู้หรือ? การที่ตระกูลถังอนุญาตให้ตระกูลจางเปลี่ยนตัวคนได้หนึ่งครั้ง นั่นเป็นเพราะถงถงมีฐานะสูงส่งเป็นถึงศิษย์สืบทอดของสำนักอวิ๋นเซียนแล้ว ฐานะของนางมิใช่สิ่งที่บุตรชายภรรยาเอกคนรองธรรมดาๆ ของตระกูลถังจะอาจเอื้อมได้เลย ต่อให้ตระกูลถังจะกัดไม่ปล่อย สำนักอวิ๋นเซียนก็ไม่มีทางปล่อยให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด! แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าหลังจากที่พวกเขายอมลามือจากถงถงแล้ว ตระกูลจางของเราจะสามารถส่งบุตรสาวคนใดไปไล่ส่งพวกเขาได้ตามใจชอบ!"

คำกล่าวประโยคนี้ได้เปิดเผยความจริงเรื่องการแต่งงานแทนออกมาอย่างไม่ใส่ใจ จางชิงหมิงไม่เคยคิดเลยว่าการให้จางอีอีแต่งงานเข้าตระกูลถังแทนจางถงถงนั้นมีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือน่าเสียดาย

แม้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีในยามนี้จะดูเหมือนใช้ได้ ทว่ายิ่งระดับสูงขึ้นก็ยิ่งเลื่อนขั้นได้ยากขึ้น ความแตกต่างของคุณสมบัติรากปราณก็จะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นตามไปด้วย

ส่วนเรื่องที่ผู้ยิ่งใหญ่ปรารถนาจะรับนางเป็นศิษย์นั้น จางชิงหมิงไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าจางอีอีสร้างเรื่องขึ้นมาเพราะไม่ยอมทำตามการจัดการของตระกูล ช่างน่าขันที่บุตรชายคนรองกลับหลงเชื่อว่าเป็นความจริง

"แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่เห็นจำเป็นต้องเป็นข้าเลยนี่เจ้าคะ?"

เมื่อเห็นว่าบิดาถูกท่านปู่ดุด่าเสียจนแทบปริปากไม่ออก จางอีอีจึงเอ่ยรับคำด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น "ท่านปู่กล้าสาบานต่อเต๋าหรือไม่เจ้าคะ ว่าการให้ข้าแต่งเข้าตระกูลถังแทนท่านพี่ถงถงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลจางจริงๆ? สามารถทำให้ตระกูลจางสูญเสียน้อยที่สุด และได้รับผลประโยชน์สูงสุด?"

"สามหาว! ข้าเป็นปู่ของเจ้า นังเด็กเวรอย่างเจ้ากล้าพูดจาเช่นนี้กับข้าเชียวหรือ?"

จางชิงหมิงโกรธจนหนวดเคราสั่นระริก

มีชีวิตมาเกือบสามร้อยปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกลูกหลานรุ่นเยาว์ซักไซ้ต่อหน้า ซ้ำยังต้องการให้เขาสาบานต่อเต๋าอีก ช่างหน้าด้านหน้าทนเสียนี่กระไร ไร้เหตุผลสิ้นดี!

"หลานเพียงแต่กล่าวตามความเป็นจริง เหตุใดจึงไม่อาจพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาอย่างเปิดเผยได้เล่าเจ้าคะ?"

จางอีอีไม่ได้ขมวดคิ้วเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับยิ่งเยือกเย็นดั่งสายน้ำ มีเพียงสายตาที่มองไปยังจางชิงหมิงเท่านั้นที่แหลมคมราวกับทิ่มแทงเข้าไปถึงจิตวิญญาณ "ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเรา สิ่งสำคัญคือการยึดมั่นในเจตจำนงดั้งเดิม หลานเพียงแค่ต้องการหาคำตอบให้ตนเองเพื่อไม่ให้ละอายใจ ส่วนท่านไม่เพียงแต่เป็นท่านปู่ของหลาน ทว่ายังเป็นผู้นำตระกูลจาง ทุกคำพูดและการกระทำยิ่งสมควรทำให้ผู้อื่นยอมรับด้วยเหตุผล มิใช่ใช้ฐานะผู้อาวุโสมาบีบบังคับ"

"ช่างเป็นการยึดมั่นในเจตจำนงดั้งเดิมที่ไม่ละอายใจ ช่างเป็นการทำให้ผู้อื่นยอมรับด้วยเหตุผลและบีบบังคับได้ดีเสียจริง! ข้าจางชิงหมิงช่างมีหลานสาวที่ดีจริงๆ ถึงขั้นกล้าสั่งสอนข้าผู้เป็นปู่และผู้อาวุโสถึงวิธีการวางตัวต่อหน้าต่อตาเชียวรึ!"

ดวงตาทั้งสองข้างของจางชิงหมิงแดงก่ำจนน่ากลัว เขาเงื้อมือขึ้นหมายจะสั่งสอนหลานสาวที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำตรงหน้า "วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้เสียก่อนว่าอันใดคือที่ต่ำที่สูง อันใดคือการพูดด้วยความแข็งแกร่ง!"

เมื่อเห็นว่าบิดาหมายจะลงมือกับบุตรสาวภรรยาเอกของตน จางเฉิงคังก็ตกใจเป็นอย่างมากและเตรียมจะเข้าไปห้ามปราบ ทว่าในชั่วพริบตาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

นิสัยของบุตรสาวภรรยาเอกผู้นี้ช่างแข็งกร้าวจนเกินไป แม้แต่ท่านปู่แท้ๆ ก็ยังกล้าขัดขืนตามอำเภอใจ ช่างอวดดีเกินไปเสียจริง

บางทีการได้รับบทเรียนเสียบ้างในวันนี้อาจจะเป็นเรื่องดี ถึงอย่างไรการแต่งงานกับตระกูลถังก็ยังต้องดำเนินต่อไป คิดว่าท่านพ่อคงไม่ลงมือจนถึงตายหรอก

เพียงแค่ลังเลชั่วครู่ ลมปราณฝ่ามือที่ใช้พลังถึงสี่ส่วนของจางชิงหมิงก็ซัดตรงไปยังจางอีอีแล้ว

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรจินตันขั้นต้นของเขา ต่อให้มีพลังเพียงสี่ส่วน ก็มากพอที่จะทำให้จางอีอีที่มีระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดบาดเจ็บสาหัสและเจ็บปวดแสนสาหัสในทันที

เขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตจางอีอีอย่างแน่นอน ทว่าก็ต้องการที่จะสั่งสอนนางอย่างหนักให้หวาดกลัวไปชั่วชีวิต จนมิกล้าที่จะไม่ก้มหัวยอมจำนน