บทที่ 16 เรื่องแต่งงาน

เมื่อได้ยินคำกล่าวของบุตรสาว จางเฉิงคังก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

ในฐานะบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียวของตน ความรู้สึกที่จางเฉิงคังมีต่อนางนั้นค่อนข้างซับซ้อน

ผนวกกับจางอีอีไม่สนิทสนมกับเขามาตั้งแต่เล็ก ดังนั้นเมื่อได้พบกันอีกครั้งในสี่ปีให้หลัง ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกจึงห่างเหินจนกลับกลายเป็นราวกับคนแปลกหน้า

"ไม่เกี่ยวกับแม่ของเจ้า นางจะไม่กลับมาอีกแล้ว เจ้าก็ไม่ต้องจดจำนางอีกต่อไป"

จางเฉิงคังเก็บความเมตตาเอ็นดูที่มีอยู่น้อยนิดกลับไป น้ำเสียงก็เย็นชาลง

เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่บุตรสาวภรรยาเอกผู้นี้เอ่ยถามถึงร่องรอยของภรรยา เขาก็เคยบันดาลโทสะและสั่งห้ามไม่ให้นางพูดถึงอีก

และหลังจากนั้นเป็นต้นมา ความรู้สึกระหว่างพ่อลูกที่มีไม่มากอยู่แล้วก็แทบจะดิ่งลงเหว ตลอดทั้งปีแทบไม่ได้พบหน้ากันเกินสองครั้ง

ทว่าบัดนี้ บุตรสาวเติบโตขึ้นแล้ว รูปลักษณ์และนิสัยใจคอก็ยิ่งคล้ายคลึงกับมารดาของนางมากขึ้นทุกที อารมณ์ของจางเฉิงคังจึงยิ่งซับซ้อนมากขึ้น

จางอีอีคิดไม่ถึงว่าจะเป็นคำตอบเช่นนี้ ในใจจึงรู้ทันทีว่าเรื่องราวคงจะไม่สู้ดีนัก

นางไม่ได้ใส่ใจความเย็นชาที่จางเฉิงคังมีต่อนางเลย ไม่ว่าจะเป็นบิดาในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หรือในฐานะตัวนางเอง จางเฉิงคังก็เป็นเพียงคนที่มีชื่อว่าเป็นบิดา ทว่าแทบไม่ต่างอันใดกับคนแปลกหน้า

หากมิใช่เพราะรากปราณสามสายของนางยังนับว่ามีคุณค่าให้ฟูมฟักสำหรับตระกูลเล็กๆ ธรรมดาทั่วไป ชีวิตความเป็นอยู่ของสิ่งที่เรียกว่าบุตรสาวภรรยาเอกอย่างนางในตระกูลนี้ คงจะด้อยกว่าแม้กระทั่งญาติสายรอง หรืออาจถึงขั้นด้อยกว่าบ่าวรับใช้เสียด้วยซ้ำ

"ในเมื่อไม่เกี่ยวกับท่านแม่ เช่นนั้นเหตุใดท่านพ่อจึงให้คนใช้ข้ออ้างเรื่องท่านแม่เพื่อเรียกข้ากลับมาเล่าเจ้าคะ?"

สีหน้าของจางอีอียังคงราบเรียบ ท่าทีเย็นชา "เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับข้ากระมัง? มิเช่นนั้นคงไม่ถึงขั้นต้องยกคนที่พวกท่านไม่อยากพูดถึงที่สุดมาเป็นข้ออ้าง เพราะกลัวว่าข้าจะไม่ยอมกลับมาหรอก"

"สามหาว!"

เมื่อถูกบุตรสาวพูดแทงใจดำอย่างไม่ไว้หน้า ใบหน้าของจางเฉิงคังก็ดำคล้ำลง เกิดความรู้สึกโกรธเคืองเพราะความอับอายขึ้นมาทันที "เจ้าพูดจาอันใดกัน ในฐานะคนตระกูลจาง บิดาอย่างข้าไม่สามารถเรียกเจ้ากลับมาสักครั้งได้เลยเชียวหรือ?"

"ท่านพ่อไม่ต้องบันดาลโทสะหรอกเจ้าค่ะ"

จางอีอีไม่มีทางถูกสิ่งที่เรียกว่าอำนาจหรือความน่าเกรงขามของบิดาข่มขู่ได้อยู่แล้ว นางยังคงมีสีหน้าไม่เปลี่ยน "ไม่มีเรื่องอันใดย่อมดีที่สุด ข้าลงชื่อเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักในอีกสามเดือนข้างหน้าแล้ว จำเป็นต้องเตรียมตัวให้ดี จึงมิอาจรั้งอยู่ที่บ้านนานได้"

"เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นว่าบุตรสาวหันหลังเตรียมจะเดินจากไป ท้ายที่สุดจางเฉิงคังก็ไม่อาจเก็บงำอะไรไว้ได้อีก เขากล่าวเสียงดังว่า "ตระกูลได้หมั้นหมายให้เจ้าแล้ว รอให้แต่งงานเสร็จสิ้นแล้วค่อยกลับไปสำนักอวิ๋นเซียนก็แล้วกัน"

"เรื่องแต่งงาน?"

จางอีอีชะงักฝีเท้า สายตาที่มองไปยังจางเฉิงคังเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "ข้าเพิ่งจะอายุสิบหกปี"

จางเฉิงคังเดิมคิดว่าเมื่อบุตรสาวได้ยินข่าวนี้แล้วจะโกรธเกรี้ยวใส่เขาทันที ทว่ากลับไม่คิดเลยว่าท่าทีของนางจะเป็นเช่นนี้ ราวกับไม่ได้ประหลาดใจมากมายนัก

และเมื่อถูกสายตาเย้ยหยันของบุตรสาวจ้องมองเช่นนั้น เขากลับเกิดความรู้สึกอับอายจนไร้ที่ซุกหัวซ่อนตัวขึ้นมาเล็กน้อย แทบอยากจะสะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

เขาฝืนเมินเฉยต่อสายตาที่บุตรสาวมองมา แล้วกล่าวอย่างแข็งกร้าวว่า "อายุสิบหกปีแต่งงานก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ? เรื่องนี้ท่านบรรพชนเป็นผู้พยักหน้าตกลงด้วยตนเอง ฝ่ายชายคุณสมบัติไม่เลวเลย ไม่ทำให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจหรอก"

"หึหึ ท่านบรรพชนเกรงว่าคงจะไม่รู้ถึงสถานการณ์ของข้าในตอนนี้กระมัง"

จางอีอีคร้านที่จะสนใจท่าทีของบิดา นางยังคงเยือกเย็นราวกับกำลังพูดถึงเรื่องของผู้อื่น "ปีนี้ข้าอายุสิบหก เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนฉีขั้นแปดแล้ว ก่อนอายุยี่สิบการเลื่อนสู่ระดับจู้จีย่อมไม่มีปัญหา แม้ตอนนี้จะยังอยู่เพียงสายนอกของสำนักอวิ๋นเซียน ทว่าก็มีปรมาจารย์ของสำนักผู้มีพลังระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์ปรารถนาจะรับข้าเป็นศิษย์หลังจบการประลองใหญ่ แม้หลายปีมานี้ท่านพ่อจะไม่เคยมองดูข้าเลย ทว่าก็น่าจะรู้ว่าสถานการณ์ของข้าในตอนนี้หมายความว่าอย่างไร"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของจางเฉิงคัง นางก็ชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ

"หมายความว่าความเร็วในการฝึกตนและศักยภาพของคนที่มีรากปราณสามสายอย่างข้า จะไม่แพ้สิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะที่มีรากปราณสายเดี่ยวเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย! ข้าคิดว่าหากท่านบรรพชนทราบถึงสถานการณ์ของข้าในยามนี้อย่างถ่องแท้ ย่อมไม่มีทางให้คุณหนูสายตรงที่มีความหวังมากที่สุดที่จะกลายเป็นเสาหลักสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่ตระกูลต้องรีบแต่งงานออกไปตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างแน่นอน"

"เจ้า..."

จางเฉิงคังถูกคำพูดเพียงไม่กี่คำของบุตรสาวตอกกลับจนไร้คำจะกล่าว สายตาที่มองไปยังบุตรสาวผู้นี้ก็ยิ่งซับซ้อนถึงขีดสุด

เขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าหลายปีมานี้ บุตรสาวที่ถูกตนเมินเฉยมาตลอดจะเติบโตจนแข็งแกร่งถึงเพียงนี้อย่างไม่รู้ตัว

ความแข็งแกร่งนี้มิใช่ระดับการบำเพ็ญเพียร ทว่าเป็นความแข็งแกร่งที่เปล่งประกายออกมาจากเบื้องลึกของจิตใจและสายเลือด ไปจนถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ ราวกับว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็มิอาจทำให้นางลนลานได้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของนาง ราวกับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

"เจ้า... ถูกท่านปรมาจารย์ระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์ของสำนักหมายตาและเตรียมจะรับเป็นศิษย์จริงๆ หรือ?"

เขาเบือนหน้าหนีด้วยความกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเพื่อยืนยันคำพูดของบุตรสาวเมื่อครู่อีกครั้ง

ส่วนเรื่องระดับการบำเพ็ญเพียร ยามนี้เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อสี่ปีก่อนตอนที่บุตรสาวเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนักอวิ๋นเซียน นางเพิ่งจะสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้เพียงระดับเลี่ยนฉีขั้นหนึ่งเท่านั้น

ภายในเวลาสี่ปี เลื่อนจากระดับเลี่ยนฉีขั้นหนึ่งถึงขั้นแปด ความเร็วระดับนี้ต่อให้เทียบกับจางถงถง หลานสาวผู้มีรากปราณสายเดี่ยวที่ถูกมองว่าเป็นความหวังของตระกูล ก็แทบจะไม่ต่างกันเลย

"การประลองใหญ่จะเริ่มในอีกสามเดือนข้างหน้า" จางอีอีกล่าวอย่างกระชับและชัดเจน

อีกสามเดือนข้างหน้าก็จะได้รู้ผลแล้ว นางไม่มีความจำเป็นต้องเอาเรื่องเช่นนี้มาพูดปดเลยแม้แต่น้อย

แม้จะรู้ว่าภายในใจของจางเฉิงคังเริ่มมีความคิดเกี่ยวกับการแต่งงานของนางที่เปลี่ยนไปแล้ว ทว่าจางอีอีกลับไม่รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางกลับรู้สึกเศร้าสลดแทนเจ้าของร่างเดิมอย่างบอกไม่ถูก

ตั้งแต่เล็กก็ไม่มีมารดา บิดาก็ยังเป็นคนที่เห็นแก่ผลประโยชน์และไร้ซึ่งความผูกพันฉันสายเลือด แม้แต่เรื่องสำคัญในชีวิตของบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียวก็ยังไม่ใส่ใจและจัดการอย่างลวกๆ

"อี... อีอี..."

ครู่ต่อมา จางเฉิงคังก็เอ่ยเรียกบุตรสาวด้วยความกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย น้ำเสียงก็อ่อนลงมาก

"เจ้าพูดถูก ตอนนี้เจ้าอายุยังน้อย ควรให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก เรื่องแต่งงานครั้งนี้ไม่ค่อยเหมาะสมนัก บิดาจะไปพูดคุยกับท่านปู่ของเจ้าเอง เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องให้สบายเถิด รอฟังข่าวดีจากบิดาก็พอ"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของจางเฉิงคังที่รีบเดินจากไป รอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปากของจางอีอีก็ยิ่งปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น

เมื่อกลับมายังห้องหอที่นางเคยพักอาศัยเมื่อสี่ปีก่อน จางอีอีก็กวักมือเรียกบ่าวรับใช้หญิงที่ดูเฉลียวฉลาดที่สุดคนหนึ่งเข้ามา

"เจ้าไปสืบดูให้แน่ชัดหน่อย ว่าเรื่องแต่งงานที่พวกเขากำลังจะจัดการให้ข้านั้นแท้จริงแล้วมันเป็นอย่างไรกันแน่"

จางอีอีหยิบโอสถเพาะปราณออกมาหนึ่งขวดแล้วยื่นให้บ่าวรับใช้หญิงโดยตรง "หากทำได้ดี หลังจากกลับมารายงานแล้วก็จะมีให้อีก!"

"คุณหนูห้าโปรดวางใจเถิด บ่าวจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

บ่าวรับใช้หญิงดีใจเป็นล้นพ้น หลังจากรับโอสถเพาะปราณมาแล้วก็รีบออกไปสืบข่าวทันที

ส่วนจางอีอีก็แอบดีใจอยู่ในใจ โชคดีที่ตอนออกจากสำนักนางแวะรับสวัสดิการศิษย์ของเดือนนี้มาด้วย มิเช่นนั้นคนยากจนข้นแค้นเช่นนางจะเอาสิ่งใดไปติดสินบนผู้อื่นได้

ในความคิดของนาง การแต่งงานที่โผล่มาอย่างกะทันหันเช่นนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ถึงอย่างไรตระกูลจางก็นับว่าเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ลูกหลานในตระกูลที่มีรากปราณและสามารถฝึกตนได้ ย่อมไม่มีทางถูกจับหมั้นหมายแต่งงานตั้งแต่ยังอายุน้อยเพียงนี้

ต่อให้เป็นการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ ในตระกูลก็ยังมีหญิงสาวที่ถึงวัยออกเรือนอีกมากมาย เหตุใดจึงต้องเจาะจงเรียกตัวคุณหนูสายตรงที่เข้าฝึกตนในสำนักใหญ่และมีแนวโน้มการเติบโตที่ดีเยี่ยม ให้กลับมาแต่งงานตั้งแต่เนิ่นๆ เล่า

จู่ๆ นางก็นึกถึงเรื่องที่ตนเกือบจะถูกสัตว์อสูรพิทักษ์สำนักโจมตีและจับกินเมื่อสี่ปีก่อนขึ้นมาอีกครั้ง

ภายหลังเฉียวฉู่เคยบอกเอาไว้ว่า น่าจะมีคนลอบนำผงยาที่ใช้ดึงดูดหูเจียวโดยเฉพาะมาป้ายที่ตัวนางจึงเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น

และเมื่อลองคิดดูในตอนนี้ คนที่สามารถคำนวณเส้นทางการเดินทางของนางในเวลานั้น และยังสามารถนำผงยามาป้ายที่ตัวนางได้อย่างแนบเนียน ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือคนของตระกูลจางเอง!