บทที่ 14 เก็บเกี่ยว

สามเดือนต่อมา เหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนก็จะถึงการประลองใหญ่ของสำนัก

ระดับการบำเพ็ญเพียรของจางอีอียังคงวนเวียนอยู่ที่ระดับเลี่ยนฉีขั้นเจ็ด ทว่าก็ถึงเกณฑ์คุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการประลองแล้ว

การประลองใหญ่ของสำนักแบ่งออกเป็นสองกลุ่มคือระดับเลี่ยนฉีและระดับจู้จี

ศิษย์ระดับเลี่ยนฉีขั้นเจ็ดขึ้นไปและอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี รวมถึงศิษย์ระดับจู้จีอายุต่ำกว่าสามสิบห้าปีล้วนสามารถสมัครเข้าร่วมได้ ศิษย์แต่ละคนสามารถเข้าร่วมการประลองใหญ่ในระดับขอบเขตของตนเองได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

จางอีอีถูกศิษย์พี่พานลากไปสมัครตั้งแต่เนิ่นๆ จากนั้นก็โดยสารเรือเหาะของสำนักไปด้วยกันเพื่อไปยังตลาดแลกเปลี่ยนที่ใกล้ที่สุด หาสิ่งของเตรียมไว้สำหรับการประลองใหญ่

ทั้งสองไม่ใช่เพิ่งมาเป็นครั้งแรก ประกอบกับสิ่งที่ต้องการก็แตกต่างกัน ดังนั้นเมื่อมาถึงสถานที่แล้วจึงแยกย้ายกันไปโดยตรง

จางอีอีหาร้านที่ค่อนข้างเชื่อถือได้แห่งหนึ่งเป็นอันดับแรก นำโอสถเพาะปราณสิบกว่าขวดที่สะสมมาตลอดครึ่งปีนี้ไปแลกเป็นโอสถที่ใช้สำหรับรักษาอาการบาดเจ็บ

ในยามปกติแล้วนางไม่เคยพึ่งพาโอสถเสริมเพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียร ดังนั้นโอสถเพาะปราณที่สำนักแจกจ่ายให้ทุกเดือนจึงถูกนางสะสมเอาไว้เพื่อนำไปแลกเป็นศิลาวิญญาณ หรือไม่ก็โอสถถอนพิษและโอสถรักษาอาการบาดเจ็บที่มีประโยชน์

ทว่าในตอนนี้นางยังขาดอาวุธโจมตีที่ดูดีสักเล่ม มิเช่นนั้นเมื่อถึงเวลาประลองใหญ่อาจเสียเปรียบได้ง่าย

"สิ่งนี้ราคาเท่าไรเจ้าคะ?"

หลังจากเดินดูร้านค้าทั่วทั้งตลาดแลกเปลี่ยนจนแทบจะครบทุกร้าน ในที่สุดจางอีอีก็ถูกตาต้องใจกระบี่เล่มหนึ่งที่ร้านสุดท้าย

เมื่อลองจับดูก็รู้สึกถนัดมือเป็นอย่างยิ่ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือกระบี่เล่มนี้เป็นของวิเศษระดับกลาง ซึ่งเกินงบประมาณที่นางเคยวางแผนไว้ว่าจะหาซื้ออุปกรณ์เวทระดับสูงสักเล่มมาใช้ชั่วคราวไปไกลโข

"หากแม่นางต้องการ ราคาขายขาดคือศิลาวิญญาณระดับต่ำสองพันสามร้อยก้อน ลดลงกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

ราคาที่เจ้าของร้านเสนอมานั้นไม่นับว่าแพง ของวิเศษระดับต่ำทั่วไปก็มีราคาเริ่มต้นที่สองพันศิลาวิญญาณแล้ว ส่วนกระบี่เล่มนี้ที่เข้าตาจางอีอีย่อมต้องดีกว่าของวิเศษระดับต่ำทั่วไปมากนัก

คำโบราณไม่หลอกลวงข้าจริงๆ ของถูกไม่มีดี ของดีไม่มีถูก!

ตลอดสองเดือนนี้นางใช้เวลาเกือบครึ่งหนึ่งซุ่มตัวอยู่บริเวณรอบนอกของเขาว่านเจ๋อ ล่าสัตว์อสูรอย่างเอาเป็นเอาตาย ตั้งใจสะสมศิลาวิญญาณได้เกือบหนึ่งพันก้อนก็เพื่อหวังจะนำมาแลกกระบี่ที่ถนัดมือสักเล่ม

ใครจะคาดคิดว่าสายตาของตนเองจะเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ เลือกไปเลือกมาดันไปถูกใจของวิเศษชิ้นนี้เข้า ทำให้เกินงบไปถึงหนึ่งพันสามร้อยก้อนเต็มๆ

ศิลาวิญญาณที่มีอยู่ไม่พอ อีกทั้งยังไม่อยากตัดใจจากกระบี่เล่มนั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็นำมุกเลี่ยงวารีที่เฉียวฉู่มอบให้เมื่อคราวก่อนออกมา

"ศิลาวิญญาณในตัวข้ามีไม่พอ ท่านดูสิว่ามุกเลี่ยงวารีเม็ดนี้มีมูลค่ากี่ศิลาวิญญาณ?"

เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะขายมุกเม็ดนี้ ถึงอย่างไรก็เป็นของที่ว่าที่อาจารย์มอบให้ ทว่าในตอนนี้กลับไม่อาจสนใจอะไรได้มากนักแล้ว

"มุกเลี่ยงวารีระดับสูงหนึ่งเม็ด คุณภาพดีไม่น้อย ทว่าสิ่งนี้มีประโยชน์น้อยนิดนัก หากแม่นางยินดีจะขายให้แก่ร้านเล็กๆ ของเรา ข้าให้ท่านสามพันศิลาวิญญาณ"

เจ้าของร้านนับว่ายุติธรรมดี อีกทั้งยังรู้ว่าเป็นศิษย์ของสำนักอวิ๋นเซียน จึงไม่ได้จงใจกดราคา

จางอีอีเองก็นับว่าพอใจกับราคา พยักหน้าตกลงโดยตรง

"แม่นางเซียนลองดูว่ายังต้องการสิ่งอื่นอีกหรือไม่ ร้านเล็กๆ ของเรามีของครบครันที่สุด และราคายุติธรรมที่สุดแล้ว หากแม่นางเซียนซื้อของเพิ่มอีก ข้าจะคิดราคาเพียงเก้าส่วนสำหรับของทั้งหมดรวมถึงกระบี่เล่มนั้นไปเลย ในวันข้างหน้าหากแม่นางเซียนมาอุดหนุนร้านของเราอีกก็จะเป็นเช่นนี้ รับรองว่าแม่นางเซียนต้องพอใจเป็นแน่!"

หลังจากตกลงการค้าได้หนึ่งรายการ เจ้าของร้านก็ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น ถึงกับเรียกผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับเลี่ยนฉีตัวเล็กๆ ว่าแม่นางเซียนได้อย่างเป็นธรรมชาติ

จางอีอีลอบคิดในใจว่าเจ้าของร้านผู้นี้ช่างมีหัวการค้าเสียจริง ประจบประแจงถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเสนอตัวลดราคาให้อีก เห็นได้ชัดว่าต้องการจะกอบโกยศิลาวิญญาณที่เหลือจากการขายมุกเลี่ยงวารีแลกกระบี่และศิลาวิญญาณทั้งหมดในตัวนางไป

"ท่านช่างมีหัวการค้าจริงๆ"

นางยิ้มและกล่าวชมออกมาประโยคหนึ่ง ทว่าก็เต็มใจที่จะรับการเสนอขายนี้

นางคำนวณราคาและลองเอ่ยชื่อวัตถุดิบเสริมสำหรับการชำระล้างกายาที่อาจจะมีในร้านค้าขนาดนี้ไปสองสามอย่าง หากโชคดีพบเจอเข้าสักอย่างก็ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับทั้งสองฝ่าย

ครึ่งชั่วยามต่อมา จางอีอีถึงได้เดินออกจากร้านแห่งนี้ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานราวกับจะบินได้

แม้ว่าในตัวจะยากจนจนเหลือศิลาวิญญาณเพียงสามสิบเก้าก้อนสุดท้าย ทว่านางไม่เพียงซื้อกระบี่ที่ถนัดมือมาได้ แต่วัตถุดิบสองอย่างสุดท้ายที่จำเป็นสำหรับการทะลวงผ่านการชำระล้างกายาขั้นสามก็ดันรวบรวมได้ครบจากที่นี่

นี่เป็นเรื่องน่ายินดีที่อยู่เหนือความคาดหมายโดยแท้ สิ่งที่เฉียวฉู่มอบให้นางนั้นใช่มุกเลี่ยงวารีที่ไหนกัน นี่มันมุกนำโชคชัดๆ!

รอให้กลับไปเตรียมตัวสักหน่อย นางก็สามารถเริ่มทะลวงผ่านการชำระล้างกายาขั้นสามได้แล้ว การเข้าสู่ขั้นสี่ระดับหลอมหนังอย่างเป็นทางการก่อนที่จะถึงการประลองใหญ่ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใด

"อีอี เจ้าซื้อของที่ต้องการครบหรือยัง?"

เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็บังเอิญพบกับศิษย์พี่พานที่เดินสวนมาพอดี

เมื่อเห็นจางอีอีพยักหน้าด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเบิกบาน พานเยวี่ยซินก็ลากคนเดินไปข้างหน้าพลางกล่าวว่า "มาๆๆ รีบตามข้าไปดูของชิ้นหนึ่งหน่อย ดูสิว่าเป็นของจริงหรือไม่"

พานเยวี่ยซินพาจางอีอีตรงไปยังแผงลอยเล็กๆ ตรงหัวมุมถนน ชี้ไปที่ท่อนไม้ความยาวไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือแล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า "รีบช่วยข้าดูหน่อย นี่คือไม้สงบวิญญาณจริงๆ หรือ? คุณภาพเป็นเช่นไรบ้าง?"

ไม้สงบวิญญาณธรรมดานั้นไม่ได้หายาก แต่ไม้สงบวิญญาณคุณภาพสูงที่สามารถใช้กักเก็บดวงวิญญาณได้นั้นกลับหายากยิ่ง

จางอีอีเอ่ยถามเจ้าของแผงแล้วจึงยื่นมือไปหยิบท่อนไม้นั้นขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

เนื่องจากมีความทรงจำสืบทอดของเผ่าเทพโบราณ นางจึงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสมุนไพรและวัตถุดิบต่างๆ เป็นอย่างดี

แม้ศิษย์พี่พานจะไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด ทว่าหลังจากได้ประจักษ์ถึงความสามารถในการแยกแยะวัตถุดิบต่างๆ ของนางในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่มีเรื่องไม่แน่ใจจึงมักจะมาหานางให้ช่วยดูให้เป็นคนแรกเสมอ

"ของจริงเจ้าค่ะ ทว่าคุณภาพอยู่ในระดับทั่วไป หากราคาถูกจะซื้อไว้ก็ไม่เสียหาย แต่ถ้าแพงก็ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย กลับไปแลกที่สำนักก็สิ้นเรื่อง"

จางอีอีรู้ว่าหมู่นี้ศิษย์พี่พานกำลังฝึกฝนค่ายกลอย่างหนัก ไม้สงบวิญญาณสามารถช่วยศิษย์พี่บำรุงสัมผัสเทวะที่สูญเสียไปมากเกินควรได้ ดังนั้นจึงให้คำแนะนำที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อพานเยวี่ยซินได้ยินดังนั้น ก็เริ่มต่อรองราคากับเจ้าของแผงทันที

จางอีอีวางของกลับคืนที่เดิม ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะตกลงบนกระจกทองแดงบานหนึ่งที่อยู่มุมสุดของแผงลอย

กระจกทองแดงบานนั้นมีรูปแบบธรรมดา สีสันหม่นหมอง กระทั่งบางแห่งยังมีสนิมขึ้น ดูแล้วไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

"พี่ชาย สิ่งนี้มีประโยชน์อันใดหรือ?"

จางอีอีหยิบกระจกทองแดงขึ้นมาถือไว้ในมือและสัมผัสดูอย่างละเอียด ทว่ากลับไม่พบความพิเศษใดๆ เลย

แต่เมื่อครู่นี้นางสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันเบาบางอย่างยิ่งที่แผ่ออกมาจากกระจกทองแดงอย่างชัดเจน ไม่มีทางผิดพลาดเป็นแน่

เจ้าของแผงเพิ่งจะตกลงราคาไม้สงบวิญญาณท่อนนั้นกับพานเยวี่ยซินเสร็จพอดี จึงกล่าวขึ้นว่า "ไม่ปิดบังแม่นางทั้งสอง ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสิ่งนี้มีประโยชน์พิเศษอันใด หากท่านถูกใจ จะรับไปในราคายี่สิบศิลาวิญญาณก็ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นของวิเศษที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ก็ได้นะ"

"ยี่สิบศิลาวิญญาณ? กับกระจกแตกๆ บานนี้น่ะหรือ? ยังจะว่าเป็นของวิเศษที่ยอดเยี่ยมอีก?"

พานเยวี่ยซินแย่งพูดขึ้นมาทันทีว่า "พอเถอะ นี่มันเป็นแค่เครื่องประดับที่เอามาวางให้ดูเยอะๆ อย่างเห็นได้ชัด ศิษย์น้องของข้าชอบสะสมกระจกบานเล็กๆ รูปแบบต่างๆ ถึงได้ถามเจ้า มิเช่นนั้นเจ้าลองดูสิว่าผู้ใดจะยอมเสียศิลาวิญญาณโดยเปล่าประโยชน์เพื่อซื้อของพรรค์นี้บ้าง"

เจ้าของแผงถูกคำพูดของพานเยวี่ยซินทำเอาหน้าแดงเล็กน้อย

ของสิ่งนี้เป็นไปตามที่อีกฝ่ายพูดจริงๆ เขาค้นมันมาจากห้องเก็บของที่บ้านแล้วนำมาวางบนแผงลอยเพื่อเพิ่มจำนวนเท่านั้น หากบังเอิญเจอคนโง่หลอกให้ซื้อไปได้ก็ย่อมดีที่สุด