บทที่ 12 ใส่ร้าย

"อายุยังน้อย ทว่าสายตาไม่เลวเลยทีเดียว นับว่ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ของข้าเฉียวฉู่แล้ว!"

เฉียวฉู่หัวเราะฮ่าๆ ออกมาอย่างหาได้ยาก "เปิ่นจั๋วจะรอรับศิษย์เอกในอีกครึ่งปีให้หลัง เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดีล่ะ อย่าทำให้เปิ่นจั๋วผิดหวัง!"

คำพูดนี้นับว่าเป็นการยอมรับข้อสันนิษฐานของจางอีอีเมื่อครู่นี้ ทว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับมันเขากลับไม่ได้เอ่ยถึงอีก

แต่จางอีอีกลับตื่นเต้นจนไม่อาจระงับได้

ดูเหมือนว่าอย่างช้าที่สุดไม่เกินสี่สิบปี นางก็จะมีอาจารย์ผู้เก่งกาจระดับฮว่าเสินเจินจุนแล้ว

อืม ถือโอกาสพ่วงอาจารย์อาสายตรงสุดแกร่งที่สามารถบรรลุระดับต้าเฉิงภายในหนึ่งพันปีได้อีกด้วย!

เบื้องหลังที่แข็งแกร่งปานนี้ แค่คิดก็ดีใจจนยิ้มร่าได้ถึงสามวันสามคืนแล้ว

ส่วนเงื่อนไขเบื้องต้นที่เฉียวฉู่บอกว่าต้องได้อันดับหนึ่งนั้น กลับถูกนางเพิกเฉยไปโดยตรง

ก่อนจะจากไป เฉียวฉู่ถึงได้มีเมตตาครั้งใหญ่ มอบเนื้อสัตว์วิญญาณย่างชิ้นโตให้แก่ว่าที่ศิษย์ที่หิวโหยมาตั้งครึ่งค่อนวันนำกลับไป

กระทั่งยังใจดีเอ่ยกำชับว่า นี่คือสัตว์วิญญาณระดับห้า ห้ามกินมากเกินไปในคราวเดียว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องอันตรายจากการดูดซับไม่ทัน

จางอีอีรู้สึกว่าคำกำชับประโยคสุดท้ายนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี นางไม่ถึงขั้นตะกละตะกลามจนลืมสามัญสำนึกไปหรอก

ทว่าเมื่อเห็นว่าเฉียวฉู่น่าจะกำลังเข้าสู่บทบาทของอาจารย์ล่วงหน้าเพื่อสัมผัสถึงวิถีแห่งการเป็นอาจารย์ ดังนั้นนางจึงปล่อยเขาไป

ก่อนกลับ นางยังแวะไปที่หอภารกิจด้วย

ป้ายภารกิจที่รับมาเมื่อสามวันก่อนยังไม่ได้ส่งมอบ กวางห้าลายสิบเก้าตัวในแหวนเก็บของก็ยังไม่ทันได้นำไปแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในหอภารกิจ นางก็บังเอิญพบกับลูกพี่ลูกน้องอย่างจางถงถงที่ไม่ได้พบหน้ากันมาสี่ปี ได้ยินแต่ชื่อทว่าไม่เคยเห็นตัว ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

จางถงถงวัยสิบแปดปีเติบโตขึ้นจนมีท่วงท่าดุจเทพธิดา งดงามจนน่าตื่นตะลึง

เมื่อสองปีก่อน นางอายุเพียงสิบหกปีก็บรรลุระดับจู้จีแล้ว หลังจากนั้นยังได้รับวาสนาครั้งใหญ่ ได้รับแก่นน้ำแข็งหมื่นปีให้การยอมรับเป็นนาย นางเซียนถงกลายเป็นยอดหญิงอันดับหนึ่งในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรุ่นใหม่ของสำนักอวิ๋นเซียนอย่างแท้จริง โดดเด่นไร้ขีดจำกัดจนไม่อาจทราบได้เลยว่าเป็นแสงจันทร์ขาวที่ผู้บำเพ็ญเพียรชายต่างเฝ้าปรารถนาอยู่ในใจมากเพียงใด

จางอีอีไม่รู้สึกอิจฉาริษยาเลยแม้แต่น้อย การที่พวกนางสองคนสามารถอยู่ร่วมกันแบบน้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง ต่างคนต่างมีวาสนาของตนเอง ต่างคนต่างเดินในเส้นทางของตนเองนั้น นับว่าเป็นเรื่องที่ดีที่สุดแล้ว

ครั้งนี้จางถงถงพร้อมด้วยศิษย์พี่ชายหญิงหลายคนเพิ่งสำเร็จภารกิจทดสอบที่มีความยากไม่น้อย ทั้งยังได้รับสมุนไพรวิญญาณและแร่หายากอีกหลายชนิดเพิ่มเติม พวกเขานำไปส่งมอบให้แก่สำนักพร้อมกัน นับว่าได้รับผลตอบแทนไม่น้อยเลยทีเดียว

ตอนที่กำลังจะจากไป นางก็บังเอิญเห็นญาติผู้น้องอย่างจางอีอีที่เพิ่งเดินเข้ามาพอดี

"อีอี?"

ไม่ได้พบหน้ากันสี่ปี ญาติผู้น้องตัวน้อยเติบโตเป็นสาวแล้ว ระดับการฝึกตนอยู่กึ่งกลางที่ระดับเลี่ยนฉีขั้นเจ็ด มองเพียงแวบเดียวนางก็เกือบจะจำไม่ได้เสียแล้ว

"พี่หญิง ไม่ได้พบกันเสียนาน"

ในเมื่อหลบไม่พ้น จางอีอีจึงเอ่ยทักทายจางถงถงอย่างเปิดเผย

"อีอีโตขึ้นแล้ว หลายปีมานี้เจ้าสบายดีหรือไม่? วันนี้มารับภารกิจหรือมาส่งมอบภารกิจเล่า?"

อาจเป็นเพราะนางในอีกสี่ปีต่อมาไม่ใช่ผู้ที่ญาติผู้น้องจะสามารถนำมาเทียบเคียงได้อีกต่อไปแล้ว ดังนั้นจางถงถงจึงไม่เก็บเรื่องที่ญาติผู้น้องเคยเอาชนะนางบนเส้นทางทดสอบจิตใจได้เพียงครั้งเดียวมาใส่ใจอีกต่อไป

"ก็สบายดีเจ้าค่ะ แค่..."

จางอีอีเพิ่งจะคิดเอ่ยทักทายง่ายๆ สองสามประโยคแล้วค่อยแยกย้ายกันไป ทว่าเพิ่งจะอ้าปากพูดก็ถูกคนพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"เจ้าคือจางอีอีอย่างนั้นหรือ? คนที่ทำคะแนนบนเส้นทางทดสอบจิตใจได้ดีกว่าศิษย์น้องฝูและศิษย์น้องจางเมื่อสี่ปีก่อนผู้นั้นน่ะหรือ?"

เจี่ยงหลีสุ่ยในชุดสีแดงสดมีสีหน้าหยิ่งยโส สายตาที่นางมองมายังจางอีอีนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด "นี่ก็สี่ปีแล้ว เพิ่งจะอยู่แค่ระดับเลี่ยนฉีขั้นเจ็ด รากปราณสามสายก็คือรากปราณสามสาย มิน่าล่ะถึงได้อันดับหนึ่งบนเส้นทางทดสอบจิตใจแต่กลับเข้าสู่ยอดเขาสายในไม่ได้!"

การเยาะเย้ยอย่างเปิดเผยนั้นไม่มีการปิดบังเลยแม้แต่น้อย ผู้คนไม่น้อยที่อยู่ด้านข้างต่างก็รู้สึกอึดอัดใจเมื่อได้ยิน

ถึงอย่างไรศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ก็ล้วนมีรากปราณสามสายหรืออาจจะแย่กว่านั้น คำพูดของเจี่ยงหลีสุ่ยประโยคนี้กวาดด่าเหมารวมผู้คนไปมากกว่าหนึ่งลำเรือเสียอีก

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดก้าวออกมารบกวนหรือโต้แย้งในเวลาเช่นนี้ ประการแรกในสายตาของทุกคน ศิษย์สายในนั้นไม่อาจล่วงเกินได้ ประการที่สองคนที่เจี่ยงหลีสุ่ยมุ่งเป้าอย่างแท้จริงนั้นเดิมทีก็ไม่ใช่พวกเขา ความโกรธเคืองเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้สาเหตุเช่นนี้อดทนไว้หน่อยก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ส่วนจางอีอีที่ถูกเยาะเย้ยต่อหน้าธารกำนัลย่อมรู้สึกไม่สบอารมณ์ ทว่านางก็ไม่ถึงขั้นเข้าไปปะทะกับผู้อื่นโดยตรงเพียงเพราะเรื่องแค่นี้

"พี่หญิง ข้าส่งมอบภารกิจเสร็จแล้วยังมีเรื่องอื่นต้องทำ ขอตัวก่อนนะเจ้าคะ" นางเมินเฉยต่อสตรีชุดแดง ผงกศีรษะให้จางถงถง แล้วขยับเท้าเตรียมจะจากไป

"หยุดนะ!"

เจี่ยงหลีสุ่ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อขวางทางจางอีอีที่กล้าไม่เห็นนางอยู่ในสายตา พลางตวาดว่า "เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร ข้าพูดกับเจ้าไม่ได้ยินหรือ?"

"ขอเรียนถามท่านอาจารย์อาท่านนี้ มีคำชี้แนะอันใดหรือเจ้าคะ?"

จางอีอีขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังอีกฝ่ายด้วยท่าทีไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักจะจัดลำดับอาวุโสตามระดับขั้น แม้จางอีอีและเจี่ยงหลีสุ่ยจะเข้าสำนักมาในปีเดียวกัน ทว่าบัดนี้อีกฝ่ายได้บรรลุระดับจู้จีแล้ว การเรียกขานว่าอาจารย์อา ก็ไม่ได้ทำให้นางรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจแต่อย่างใด

เพียงแต่คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าหาเรื่องใส่ตัว นางเองก็ไม่รู้เลยว่าไปล่วงเกินอีกฝ่ายตั้งแต่เมื่อใด

"ท่านอาจารย์อาท่านนี้? เจ้าไม่รู้จักข้าอย่างนั้นหรือ?"

เจี่ยงหลีสุ่ยถลึงตาใส่จางอีอีอย่างดุเดือดแล้วเหน็บแนมว่า "เหอะ ข้าเจี่ยงหลีสุ่ยมิอาจรับคำเรียกขานว่าอาจารย์อาจากเจ้าได้หรอก! คนที่อวดดี ไร้ความรู้ และสายตาสูงส่งอย่างเจ้า เกรงว่าคงมีเพียงปรมาจารย์ระดับหยวนอิงอย่างอาจารย์ปู่เฉียวเท่านั้นกระมังที่อยู่ในสายตาเจ้า ไม่เช่นนั้นเหตุใดทุกครั้งถึงได้โชคดีนัก มักจะบังเอิญเจออาจารย์ปู่เฉียวและได้รับการช่วยเหลือจากอาจารย์ปู่เฉียวอยู่ร่ำไปเล่า?"

คำพูดนี้ทิ่มแทงใจดำอย่างแท้จริง แทบจะเป็นการด่าทอจางอีอีอย่างโจ่งแจ้งว่าทำทุกวิถีทางเพื่อเกาะติดปรมาจารย์ระดับหยวนอิงของสำนักอย่างหน้าไม่อาย

แม้โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจะไม่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเรื่องเกียรติยศมากเท่ากับโลกโลกีย์ ทว่าหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมทำให้นางหยัดยืนอยู่ในสำนักได้อย่างยากลำบากเช่นกัน

ใบหน้าเล็กๆ ของจางอีอีพลันดำทะมึนลงในชั่วพริบตา การถูกคนยั่วยุเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่าการถูกใส่ร้ายกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นางย่อมไม่อาจทนได้อย่างเป็นธรรมดา

"ที่แท้ก็คืออาจารย์อาเจี่ยงนี่เอง"

นางมองเจี่ยงหลีสุ่ยด้วยสายตาเย็นชา "หรือว่าอาจารย์อาเจี่ยงมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งสำนักอวิ๋นเซียนจนไม่มีผู้ใดไม่รู้จักแล้วหรือเจ้าคะ? ดังนั้นการที่ข้าซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในศิษย์สายนอกนับหมื่นคนไม่รู้จักอาจารย์อาเจี่ยง จึงกลายเป็นความผิดบาปอย่างหนึ่ง? หรือจะบอกว่าอาจารย์อาเจี่ยงมีเจตนาแอบแฝงต่ออาจารย์ปู่เฉียวมาโดยตลอด ดังนั้นถึงได้ยอมลดตัวลงมาด่าทอให้ร้ายผู้เยาว์ในสำนักที่เขาเพียงแค่ช่วยเหลือไว้ด้วยความบังเอิญอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

"สามหาว!"

เจี่ยงหลีสุ่ยโกรธจนแทบคลุ้มคลั่ง นางไม่เคยคิดเลยว่าจะถูกศิษย์สายนอกที่ไม่เอาถ่านผู้หนึ่งตบหน้าและใส่ร้ายต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ "ดีมากจางอีอี เจ้ากล้าสร้างข่าวลือไร้สาระเหลวไหล ดูสิว่าข้าจะ..."

นางยังด่าไม่ทันจบ ก็ถูกจางอีอีพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"สิ่งที่ตนเองไม่ปรารถนา ก็อย่าได้ยัดเยียดให้ผู้อื่น อาจารย์อาเจี่ยงผู้สูงส่งในฐานะศิษย์สายในคนสำคัญ ยิ่งควรจะเข้าใจเหตุผลเช่นนี้ดีนะเจ้าคะ"

จางอีอีเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเหตุใดอาจารย์อาเจี่ยงจึงมุ่งเป้าใส่ร้ายข้าโดยไร้สาเหตุ แต่ข้าจางอีอีเป็นคนที่ยึดติดในหลักการ หากมีผู้ใดกล้าอ้าปากพูดจาเหลวไหลสาดโคลนใส่ข้าอีก ต่อให้เป็นต้าหลัวเสินเซียน ข้าก็จะสู้ตายและกัดเนื้อเขากลับมาสักชิ้นให้จงได้!"

คำพูดนี้สงบเยือกเย็นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมโหดที่อธิบายไม่ถูก ไม่เพียงแต่ทำให้เจี่ยงหลีสุ่ยชะงักงันไปในใจ แม้แต่จางถงถงและคนอื่นๆ ที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ก็ยังรู้สึกใจสั่นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

ฝูจิ้นที่ยืนอยู่ด้านข้างและไม่เคยปริปากพูดเลย ชำเลืองมองจางอีอีมากขึ้นสองสามแวบอย่างครุ่นคิด

วินาทีเมื่อครู่นี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายไร้รูปร่างที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของจางอีอีได้อย่างแท้จริง ซึ่งมันอาจจะเรียกได้ว่าเป็นแรงกดดันเลยทีเดียว

ทั้งที่เขาต่างหากที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี ซึ่งมีระดับขั้นสูงกว่าเด็กสาวตรงหน้า ทว่ากลับกลายเป็นฝ่ายถูกคนที่ด้อยกว่าตนเองข่มขวัญจนทำอะไรไม่ถูกเสียนี่

แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่ชั่วลมหายใจเดียว แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ฝูจิ้นต้องมองเด็กสาวผู้เคยเปล่งประกายเจิดจรัสบนเส้นทางทดสอบจิตใจเมื่อสี่ปีก่อนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ส่วนเจี่ยงหลีสุ่ยก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

เมื่อพบว่าตนเองกลับถูกคำข่มขู่เพียงไม่กี่ประโยคของจางอีอีส่งผลกระทบเข้าให้ นางก็พลันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟด้วยความอับอายขายหน้า นางไม่ได้คิดอะไรเลยก็ยกมือขึ้นฟาดฝ่ามือใส่จางอีอีเพื่อเป็นการสั่งสอน