บทที่ 11 รับศิษย์

สี่ปีนับตั้งแต่เข้าสู่ยอดเขาสายนอกที่เก้า จางอีอีเพิ่งจะเคยเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตถ้ำพำนักของเฉียวฉู่เป็นครั้งแรก

สถานที่แห่งนี้ไม่นับว่ากว้างขวางนัก ทว่ากลับเป็นสถานที่ที่มีปราณวิญญาณดีที่สุดของยอดเขาสายนอกที่เก้า บริเวณใกล้กับที่พำนักหลักยิ่งมีการจัดวางค่ายกลรวมปราณขนาดใหญ่เอาไว้ ด้วยเหตุนี้จึงไม่ด้อยไปกว่ายอดเขาสายในที่หนึ่งถึงเก้าเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็เป็นอาณาเขตส่วนตัวของเจินจุนระดับหยวนอิง ย่อมไม่ดูซอมซ่อจนเกินไปเป็นแน่

ส่วนเรื่องที่บอกว่าอาณาเขตไม่กว้างขวางนัก ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบและลดทอนลงมาบ้างเท่านั้น

ทว่าเฉียวฉู่ไม่มีสหายบำเพ็ญคู่ อีกทั้งไม่มีพวกอนุภรรยา แม้กระทั่งศิษย์ก็ยังไม่รับสักคน การที่คนตัวคนเดียวอาศัยอยู่บนยอดเขาที่ใหญ่โตปานนี้ นับว่าเพียงพออย่างเหลือเฟือแล้ว

จางอีอีรู้สึกว่าศิษย์ดูแลงานเบ็ดเตล็ด ณ ถ้ำพำนักของเฉียวฉู่น่าจะถือได้ว่าสบายและผ่อนคลายที่สุดในสำนักแล้ว

ทว่า หากภายในช่วงเวลาเกือบสี่สิบปีนี้เฉียวฉู่ยังคงไม่อาจทะลวงระดับหยวนอิงขึ้นสู่ระดับฮว่าเสินได้ งานแบบนี้ก็ย่อมต้องหายตามไปด้วยเป็นธรรมดา

หลังจากแจ้งขอเข้าพบแล้ว จางอีอีก็เดินมายังผาทดสอบกระบี่ที่เขาด้านหลังเพียงลำพัง นางมองปราดเดียวก็เห็นท่านเจ้ายอดเขากำลังใช้แก่นอัคคีชาดที่แม้มีศิลาวิญญาณนับล้านก็ยังยากจะหาซื้อได้มาย่างเนื้อสัตว์วิญญาณอยู่ตรงนั้น

นางลอบทอดถอนใจทันที โลกของคนรวยช่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนจินตนาการของนางแทบจะไม่พอใช้จริงๆ

"หายดีหมดแล้วหรือ?"

เฉียวฉู่ไม่ได้พิธีรีตองอะไรมากมาย เขาเอ่ยทักทายและให้แม่นางน้อยนั่งลงด้านข้างโดยตรง

"ด้วยบารมีของอาจารย์ปู่เฉียว ผู้น้อยฟื้นฟูร่างกายจนกลับมาเป็นปกติแล้วเจ้าค่ะ อีอีขอขอบพระคุณอาจารย์ปู่เฉียวที่ช่วยชีวิตไว้"

จางอีอีกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง จากนั้นก็นั่งลงด้านข้างตามคำบอก

หลังจากได้คลุกคลีกันแล้ว นางก็รู้ว่าเฉียวฉู่เป็นคนที่ทำตามใจตัวเองอย่างยิ่ง ดังนั้นนางจึงไม่จำเป็นต้องสงวนท่าทีจนเกินไป

"วันนั้นเจ้าพบเจอสิ่งใดที่ก้นสระ?"

เฉียวฉู่พลิกเนื้อสัตว์วิญญาณที่กำลังย่างอยู่ในมือ พลางเอ่ยถามถึงสถานการณ์ในวันนั้นของจางอีอีราวกับชวนคุยเล่น โดยไม่ได้รีบร้อนถามว่านางได้หญ้ามังกรเหมันต์มาหรือไม่

"โชคของผู้น้อยไม่ค่อยดีนัก พอเห็นหญ้ามังกรเหมันต์สามต้นที่เติบโตคู่กันอยู่ที่ก้นสระ จู่ๆ ก็มีปีศาจปลาระดับห้าที่ไม่รู้ชื่อโผล่พรวดออกมาจากความว่างเปล่า โชคดีที่ก่อนลงสระผู้น้อยขอยืมยันต์ระดับสูงสองแผ่นมาจากอาจารย์ปู่เฉียว ภายหลังยังได้รับความช่วยเหลือจากอาจารย์ปู่เฉียวอีก ไม่เช่นนั้นคงถูกสัตว์อสูรกินไปนานแล้วเจ้าค่ะ"

จางอีอีทอดถอนใจแต่ไม่มีแววตัดพ้อแม้แต่น้อย "ทุกครั้งล้วนเกือบถูกสัตว์อสูรกิน ข้าเดาว่าพวกมันคงคิดว่าข้ารังแกง่ายกระมัง"

"บางทีพวกมันอาจจะรู้สึกว่าเนื้อของเจ้าหอมกว่ากระมัง" เฉียวฉู่รับคำด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน ชนิดที่ดูไม่ออกเลยว่าเขาพูดจริงหรือแค่ล้อเล่น

คำพูดนี้ทำให้จางอีอีไม่รู้จะต่อบทสนทนาอย่างไรไปชั่วขณะ

กายาเทพวิญญาณแต่กำเนิดสำหรับสัตว์อสูรแล้ว บางทีเนื้ออาจจะหอมกว่าจริงๆ ก็เป็นได้กระมัง?

ทว่าเรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าไม่สำคัญ ที่สำคัญคือดวงตาคู่ลึกซึ้งงดงามของเฉียวฉู่กำลังจ้องมองนางเขม็ง ราวกับต้องการคำตอบรับหรือปฏิเสธจากปากของนางอย่างไรอย่างนั้น

สรุปก็คือ วันนี้นางไม่สามารถคุยเรื่องนี้ต่อไปได้อีกแล้ว

"จริงสิเจ้าคะอาจารย์ปู่เฉียว นี่คือหญ้ามังกรเหมันต์"

จางอีอีจึงเปลี่ยนเรื่องเสียเลย นางหยิบหญ้ามังกรเหมันต์สองต้นที่เตรียมไว้ออกมาส่งให้โดยตรง

"ยังมีอีกเรื่องเจ้าค่ะ มุกเลี่ยงวารีนี่คืนท่าน ทว่ายันต์ระดับสูงสองแผ่นนั้นผู้น้อยไม่มีปัญญาคืนให้แล้ว ขออาจารย์ปู่โปรดอภัยด้วย"

โชคดีที่เวลาภายในมิติแหวนเก็บของของนางหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์ ไม่เช่นนั้นการหลับไปถึงสามวัน ทั้งที่ไม่ได้ใช้กล่องหยกบรรจุหญ้ามังกรเหมันต์เพื่อเก็บรักษา ฤทธิ์ยาคงสูญสลายไปไม่มากก็น้อย

เฉียวฉู่ปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเก็บกล่องที่บรรจุหญ้ามังกรเหมันต์ไปโดยตรง

แม่นางน้อยผู้นี้มือเท้าไวทีเดียว ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนั้นยังอุตส่าห์เก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนมาได้ มิน่าล่ะถึงไม่ได้บ่นอะไรเลยแม้จะเกือบเอาชีวิตไม่รอดเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับห้า

สัตว์อสูรระดับห้านั้นก่อเกิดแก่นอสูรแล้ว แม้จะใช้ยันต์ระดับสูงไปถึงสองแผ่น แต่ด้วยระดับการฝึกตนเพียงระดับเลี่ยนฉีของจางอีอี การที่นางสามารถเอาตัวรอดมาได้ก็นับว่าร้ายกาจมากแล้ว

หากตอนนั้นนางลังเลแม้เพียงนิดเดียว หรือการจัดการผิดพลาดไปเพียงครึ่งซีก ยันต์ระดับสูงทั้งสองแผ่นก็คงไม่มีแม้แต่โอกาสได้ใช้ และแม่นางน้อยก็คงถูกกินจนไม่เหลือซาก

โชคดีที่นางเป็นคนรอบคอบและหน้าหนาพอที่จะขอยันต์สองแผ่นนั้นไว้ป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ไม่อย่างนั้นวันนี้เฉียวฉู่คงไม่มีกะจิตกะใจมานั่งย่างเนื้ออยู่ที่นี่

"มุกเลี่ยงวารีเจ้าเก็บไว้เถอะ อย่างไรเสียเปิ่นจั๋วก็ไม่ได้ใช้"

เขาไม่ได้เก็บมุกเลี่ยงวารีเม็ดนั้นคืน ถือเสียว่าเป็นการชดเชยเพิ่มเติมให้แก่แม่นางน้อย เพราะถึงอย่างไรตอนแรกเขาก็ไม่คิดว่าก้นสระเหมันต์จะอันตรายถึงเพียงนั้น

พอจางอีอีได้ฟังดังนั้น นางก็เก็บมุกเลี่ยงวารีกลับมาด้วยความดีอกดีใจ

ผู้ใหญ่ให้ของมิอาจปฏิเสธ เมื่อได้ทรัพย์สินที่ไม่คาดฝันเพิ่มเข้ามาในบัญชีอีกหนึ่งก้อน การเดินทางไปยังเขาว่านเจ๋อในครั้งนี้นับว่าทำกำไรจนนางยิ้มกริ่มตาหยีเลยทีเดียว

แม้จะเกือบเอาชีวิตไม่รอด ทว่าผลตอบแทนที่ได้กลับยิ่งใหญ่กว่า สมแล้วที่ความเสี่ยงสูงย่อมนำมาซึ่งผลตอบแทนที่สูง

เมื่อเห็นจางอีอีได้มุกเลี่ยงวารีไปเม็ดเดียวก็ยิ้มอย่างพึงพอใจด้วยท่าทางโง่งม เฉียวฉู่ก็พลันรู้สึกว่า ต่อไปหากได้หยอกล้อแม่นางน้อยผู้นี้เป็นครั้งคราวก็คงสนุกดีไม่น้อย

เขาหั่นเนื้อสัตว์วิญญาณที่เพิ่งย่างเสร็จใส่ปาก พบว่าแม้เนื้อจะสดใหม่ แต่ด้วยฝีมือการย่าง รสชาติจึงยังด้อยไปสักหน่อย

ทว่า เมื่อเห็นแม่นางน้อยจ้องมองเนื้อย่างในมือเขาราวกับแมวตะกละ จู่ๆ เขากลับรู้สึกว่ารสชาติดีกว่าก่อนหน้านี้มากโข

เฉียวฉู่ค่อยๆ กินอย่างอ้อยอิ่ง เขาไม่ยอมแบ่งให้แม่นางน้อยกิน ทั้งยังไม่ยอมปล่อยให้นางจากไป เพียงแต่ให้นางนั่งมองเขากินอยู่ข้างๆ

ความจริงแล้วจางอีอีไม่ใช่คนตะกละตะกลาม ทว่าการกระทำของชายแก่หงำเหงือกตรงหน้านี้ช่างน่าละอายเหลือเกิน

ให้คนอื่นดมแค่กลิ่น อนุญาตให้มองแต่ไม่อนุญาตให้กิน ปฏิกิริยาตอบสนองทางร่างกายก็ย่อมทำให้คนเผลอกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณอยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างไรของก็เป็นของผู้อื่น หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งนางก็สู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ในใจจะขัดเคืองเพียงใด นางก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนเอาไว้

"อีกครึ่งปีให้หลังจะมีการประลองใหญ่ของสำนัก หากเจ้าสามารถคว้าอันดับหนึ่งของระดับเลี่ยนฉีมาได้ เปิ่นจั๋วจะรับเจ้าเป็นศิษย์"

หลังจากเฉียวฉู่กินจนพอใจแล้ว เขาก็โยนลาภก้อนโตลงมาจากฟ้าด้วยอารมณ์ที่เบิกบานอย่างยิ่ง

หลายร้อยปีมานี้ ยากนักที่เขาจะได้พบเจอกับแม่นางน้อยที่ถูกชะตาและน่าสนใจเช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเร็วกว่าศิษย์พี่หนึ่งก้าว ชิงรับศิษย์ดีๆ เอาไว้โอ้อวดเสียหน่อย

"จริงหรือเจ้าคะ?"

จู่ๆ จางอีอีก็ได้ยินประโยคนี้ นางจึงรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจไปชั่วขณะโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นแม่นางน้อยมีสีหน้าไม่ค่อยอยากจะเชื่อ เฉียวฉู่จึงถามกลับ "เจ้าไม่มีความมั่นใจว่าจะได้อันดับหนึ่ง หรือกังวลว่าเปิ่นจั๋วจะหมดหวังในการเลื่อนขั้นเป็นฮว่าเสิน หากเป็นอาจารย์ของเจ้าแล้วจะอยู่ได้ไม่ยืนยาวกันแน่?"

คำพูดนี้ครึ่งประโยคแรกยังพอทน แต่ครึ่งประโยคหลังนั้นตรงไปตรงมาเสียจนจางอีอีอยากจะแสร้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจก็ทำไม่ได้

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่างเจ้าค่ะ"

นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา "แม้ว่าผู้น้อยจะไม่แน่ใจว่าเหตุใดท่านจึงติดอยู่ที่ระดับหยวนอิงขั้นสมบูรณ์และไม่ยอมเลื่อนขั้นเป็นฮว่าเสินเสียที ทว่าน่าจะไม่เกี่ยวกับเรื่องที่ว่าไม่อาจทะลวงระดับได้"

"เหตุใดจึงเห็นเช่นนั้น?"

สายตาที่เฉียวฉู่มองแม่นางน้อยเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ ผู้นี้จะมีความเฉียบแหลมยิ่งกว่าพวกตาเฒ่าอายุหลายร้อยหลายพันปีตั้งไม่รู้เท่าไรเสียอีก

"หนึ่งเป็นเพราะพลังปราณของท่านนั้นเปี่ยมล้น ไม่มีกลิ่นอายความเสื่อมโทรมของคนใกล้หมดอายุขัยเลยแม้แต่น้อย สองเป็นเพราะสัญชาตญาณ ผู้น้อยมองอย่างไรก็รู้สึกว่าท่าทีของท่านไม่เหมือนผู้ที่ไม่อาจทะลวงระดับได้เลยเจ้าค่ะ"

จางอีอีตอบตามตรง และถือโอกาสประจบว่าที่อาจารย์ในอนาคตไปอย่างจริงจัง

การได้กราบเข้าเป็นศิษย์เอกของยอดอัจฉริยะประหลาดอย่างเฉียวฉู่ สำหรับนางแล้วนับว่าเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างมิต้องสงสัย

ไม่ต้องสนใจว่าเหตุใดเขาจึงไม่ทะลวงเลื่อนระดับเสียทีเป็นเวลานาน เพียงแค่ผลงานในฐานะผู้เป็นหนึ่งภายใต้ระดับฮว่าเสิน หรือแม้กระทั่งพลังต่อสู้ที่สามารถข้ามขั้นไปต่อกรกับระดับฮว่าเสินได้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าเวลาเก้าร้อยกว่าปีมานี้ไม่ได้เสียเปล่าเลยแม้แต่น้อย

การที่จางอีอีล่วงรู้เรื่องพวกนี้ได้ ก็เป็นเพราะคำสรรเสริญเยินยอของศิษย์พี่พาน

บุคคลต้นแบบอันดับหนึ่งในใจของศิษย์พี่พานคืออาจารย์ปู่เฉียวเสมอมา ต่อให้ในช่วงหลายร้อยปีมานี้ชื่อเสียงของอาจารย์ปู่เฉียวจะไม่ได้โด่งดังเท่าในอดีตแล้วก็ตาม