บทที่ 7 – จดหมาย

บทที่ 7 – จดหมาย

ชีวิตก็เหมือนกับหนังสือเล่มหนึ่ง

เริ่มต้นจากการเกิด จบลงด้วยความตาย

ส่วนที่เหลือก็เต็มไปด้วย “ช่วงเวลาที่มีชีวิตอยู่”

ถ้าคิดแบบนั้น ความสามารถอ่านใจของผม...ก็เปรียบได้กับการ “อ่านหนังสือ” ผมสามารถไล่อ่านสิ่งที่กำลังถูกเขียนอยู่ ผ่านความคิดในปัจจุบันของคน ๆ หนึ่ง หรือจะพลิกไปดูตั้งแต่ต้นจนจบเลยก็ยังได้

ถ้าอยากจะอ่านให้ครบทั้งหมดก็ย่อมทำได้ แต่ก็คงต้องใช้เวลามหาศาล แถมยังเสี่ยงอีกด้วย

เมืองหลวง อมิเทนกราด ของรัฐทหาร เป็นสัตว์ประหลาดที่เติบโตโดยกัดกินเมืองโดยรอบ การขยายตัวที่บ้าคลั่งของเมืองใหญ่ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างถูกผลักออกสู่รอบนอก ทั้งผู้คน บ้านเรือน เงินตรา แม้แต่...วัฒนธรรม

ทุกสิ่งที่ถูกผลักออกไป ล้วนมีเรื่องราวของมัน และผมเองก็ได้พบกับคนประหลาดใจดีมาไม่น้อยตอนอยู่ที่นั่น

แต่โลกใบนี้กว้างกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้มาก ในคุกใต้ดินขนาดมหึมาอย่าง ทาร์ทารัส กลับมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในระดับที่เกินความเข้าใจของมนุษย์ทั่วไป

ราชาสุนัข

ต้นกำเนิดของแวมไพร์

และ…ผู้หวนคืน

พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว หนังสือของพวกเขา...แน่นอนว่า “ไม่ธรรมดา”

หนังสือของ อาซซี่ ราชาสุนัข เหมือนกับการพยายามอ่าน “จารึกยุคหิน” ออกเสียง ถึงผมจะอ่านข้อความได้ แต่ก็ไม่เข้าใจอยู่ดี

ความคิดของเธอปนเปไปหมด เธอไม่สนว่าซ้ายกับขวามันต่างกันยังไง ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงมีใครซักคนไม่โยนลูกบอลทิ้ง

เรื่องแบบนั้นมันไม่มีในโลกของเธอ เธอไม่เคยคิดถึงมันเลย…เหมือนกับว่ามันคือสัจธรรมตายตัว

ก็แน่ล่ะ หมามันไม่คิดแบบมนุษย์อยู่แล้ว ตราบใดที่ผมยังเป็นมนุษย์ ผมก็คงไม่มีวันเข้าใจ “หนังสือของอาซซี่” ได้อย่างแท้จริง

ถ้าจะอ่านอารมณ์เธอ ผมแค่มองหน้าก็รู้แล้ว ไม่ต้องอ่านใจให้เสียเวลา

ส่วนหนังสือของแวมไพร์...นั่นสิ หนาเกินมนุษย์

เธอมีชีวิตยืนยาวมาเกิน 1,200 ปี จำนวนหน้าของหนังสือเธอมากกว่าคนธรรมดาเป็นสิบเท่า ต่อให้แค่ไล่อ่านคร่าว ๆ ก็ยังเหนื่อยแทบตาย

แถมเนื้อหาแต่ละช่วงก็เต็มไปด้วยเหตุการณ์โหดร้าย  การกลายเป็นแวมไพร์, ประวัติการถูกกดขี่, ช่วงเวลาบนสนามรบ, ยุครุ่งเรือง, การล่มสลาย, การหลบหนี, และช่วงจำศีลยาวนาน...

แค่ชื่อบทก็ทำผมไม่กล้าแตะแล้ว ที่แย่กว่านั้นคือ "สำนวนในการเขียน" ก็เปลี่ยนไปตามยุคสมัยที่มันถูกบันทึกไว้

นักประวัติศาสตร์อาจจะตกหลุมรักหนังสือเล่มนี้… แต่โชคร้ายที่ “ผม” คือคนเดียวที่อ่านหนังสือในหัวคนได้

และ “ผม” ไม่ใช่นักประวัติศาสตร์

สุดท้าย…ผู้หวนคืน

หนังสือของ เชย์ ไม่เหมือนใครทั้งนั้น มันคือซีรีส์นิยาย 14 เล่มที่ “ไม่ควรจะมีอยู่จริง”

แม้เรื่องราวของเธอจะเคยถึงจุดจบไปแล้ว แต่เธอก็ยัง “เขียนต่อ” เหมือนนักเขียนห่วย ๆ ที่ดึงเนื้อเรื่องยืดยาวแบบไม่มีที่สิ้นสุด

...และนั่นแหละที่ทำให้ผมสับสน

ผมอ่านได้…แต่ไม่เข้าใจทั้งหมด

ชีวิตของเธอในตอนนี้เป็นเล่มล่าสุด แต่ประสบการณ์ ความแข็งแกร่ง แรงผลักดัน และศัตรูของเธอ ล้วนมาจาก “ชีวิตก่อนหน้า” ซึ่งอยู่ใน “เล่มก่อนหน้า”

ปัญหาคือ ผมอ่านได้แค่เล่มสุดท้าย เล่มก่อน ๆ มัน “ไม่มีอยู่ในโลกใบนี้”

ลองนึกภาพว่าเปิดนิยายภาคล่าสุด โดยที่ไม่เคยอ่านภาคก่อนเลย ต่อให้พยายามแค่ไหน…คุณก็ตามเรื่องไม่ทันอยู่ดี

เพราะงั้น แม้ผมจะรู้ว่าตัวเองจะตาย และโลกจะถึงจุดจบ แต่ผมก็ไม่เห็น “รายละเอียด” ผมเดาได้แค่จากเศษความทรงจำ หรือการกระทำที่เธอแสดงออกมาในชีวิตนี้

ถ้าอยากรู้ความจริง ผมต้องฟังจากปากเธอเท่านั้น...

หรือไม่ก็ต้อง “บีบให้เธอย้อนนึกถึงอดีต”

“เฮ้อ… ไม่ว่ายังไง ฉันก็ต้องเข้าใกล้ผู้หวนคืนให้ได้”

ผมถอนหายใจอย่างเข้าใจสถานการณ์

...ไม่ใช่ว่าทำอะไรได้อยู่แล้ว

ในคุกที่ไม่มีอะไรให้ทำ ผู้คนมักเดินออกไป “สนามด้านนอก” เพื่อหาทางฆ่าเวลา

ผมดันประตูเหล็กออก แล้วเดินออกไปยังสนาม

และนั่นเอง...ที่ผมได้เห็นภาพประหลาดอย่างหนึ่ง

“ไทร์คันเซียกา! ฉันมาหาแล้วนะ! เปิดประตู!”

เชยืนหน้าคลังอาวุธใต้ดิน ตะโกนพลางกางแขนออกสุดแรง

คลังอาวุธใต้ดิน สถานที่ที่สร้างไว้สำหรับเก็บอาวุธควบคุมการจลาจลในคุก มีระบบรักษาความปลอดภัยถึงสามชั้นซ้อนกัน

แต่ในคุกอย่างทาร์ทารัส ที่กักนักโทษที่ “ไม่มีอาวุธไหนควบคุมได้” สิ่งที่เก็บไว้ที่นั่น…ไม่ใช่อาวุธ แต่คือสิ่งที่คุณอาจเรียกได้ว่า “อาวุธทรงพลังที่สุด” พื้นที่ตรงนั้นคือเขตหวงห้ามระดับสูง แค่เข้าใกล้ยังมีสิทธิ์โดนประหารได้เลย

และตอนนี้… ผู้หวนคืนกำลังทำพิธีประหลาดอะไรบางอย่างอยู่หน้าประตูนั้น

‘เธอกำลังทำบ้าอะไรของเธอ?’

ทันใดนั้น ผมก็นึกขึ้นได้ว่า...ผมเคยแนะนำตัวไปว่าเป็น “ผู้คุม”

‘ถ้าผมเป็นผู้คุมจริง ๆ ควรเข้าไปห้ามนักโทษที่กำลังจะบุกรุกคลังอาวุธรึเปล่า? แต่ผมก็ยังอยากเก็บหัวตัวเองไว้นี่สิ’

ผู้หวนคืนคนนี้ มันไม่ใช่นักโทษธรรมดา แต่เป็นเหมือนผู้ก่อการร้าย…ไม่สิ นักวิทยาศาสตร์โรคจิตที่ใช้โลกเป็นห้องทดลอง ถ้าเกิดอะไรผิดแผนขึ้นมา เธอก็แค่ข้ามไปยัง “รอบทดลองถัดไป” เท่านั้น

แต่ถ้าผมไม่ทำอะไรเลย เธออาจเริ่มสงสัยว่า “ผมไม่ใช่ผู้คุม” และถ้ามองว่าผมเป็นตัวแปรมากกว่าผู้มีหน้าที่…เธออาจจะ “ลบผมออกจากสมการ” ก็ได้

‘…โอเค ลุยเลย หยุดเธอสักหน่อย คงไม่ฆ่าผมจริง ๆ หรอกมั้ง?’

ผมพูดออกไปด้วยเสียงดุใส่

“ผู้เข้าฝึกเช! นี่คุณ”

「ชิ… หมอนั่นมาแล้ว แต่ฉันหยุดไม่ได้ ถ้าเขาขวาง…ฉันอาจต้องกำจัดเขา」

“ค-คุณนอนหลับสบายดีมั้ยครับ? อรุณสวัสดิ์นะ ผมน่ะ…เพิ่งเคยนอนในคุกเป็นครั้งแรกเลย แต่ก็หลับสนิทดีครับ ฮ่าๆ…”

เสียงดุดันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มในพริบตา ผมหัวเราะแห้ง ๆ พลางค่อย ๆ เดินเข้าไปหาเธอ

‘เธอคิดจะฆ่าจริงเหรอเนี่ย…โอเค งั้นจากนี้ไป ปล่อยให้เธอทำอะไรก็ทำเถอะ’

“…ชิ”

เธอขมวดคิ้ว หันหน้าหนีไปอีกทาง อย่างน้อย...เธอยังอุตส่าห์ไม่ถ่มน้ำลายใส่ผม

‘ขอบใจนะ อรุณสวัสดิ์เหมือนกัน’

ผมยิ้มทักทายให้ตัวเอง แล้วหันไปมองประตูคลังอาวุธที่ปิดสนิท

“ตะโกนแต่เช้าแบบนี้…คุณทำบ้าอะไรอยู่?”

“ไม่เกี่ยวกับนาย”

“อยากเจอคนที่อยู่ข้างใน?”

เชจิ๊ปาก เหมือนไม่อยากตอบตรง ๆ แต่ท่าทางของเธอก็คือ “ใช่”

“แล้วทำไมถึงอยากปลุกคนที่กำลังนอนอยู่ขนาดนั้น?”

“ไม่ต้องยุ่ง”

“ถามอะไรไม่ได้เลยสินะ?”

เชระแวงผมถึงขนาดไม่ยอมขยับมือทำอะไรถ้าผมยังอยู่ตรงนี้ มันน่าหงุดหงิดจริง ๆ ก็ในโลกนี้ มีแค่ “ผู้หวนคืน” เท่านั้นที่รู้ว่าโลกจะจบลงอย่างไร และเคยเกิดอะไรขึ้นบ้าง

เพราะงั้น ผมต้องหาทางทำให้เธอ “นึกถึงอดีต” ระหว่างอยู่ใกล้ ๆ กัน

แต่จากท่าทางแบบนี้…ต่อให้อยู่ด้วยกันเป็นปี ผมก็คงไม่รู้ข้อมูลอะไรสักบรรทัด

‘เฮ้อ…จะทำไงดีล่ะเนี่ย’

ผมหันไปมองทางคลังอาวุธอีกครั้ง

ในทาร์ทารัส คลังอาวุธไม่มีอาวุธอะไรเลย ไม่เหมือนคุกทั่วไป เพราะโอกาสเกิดจลาจลในที่แบบนี้แทบเป็นศูนย์ ไม่มีใครกลัวว่านักโทษจะหนี ก็เลยไม่จำเป็นต้องมีอาวุธควบคุม สิ่งที่ถูกเก็บไว้แทน...คืออย่างอื่น

แวมไพร์ต้นกำเนิด สัตว์แห่งบาป ราชินีแห่งรัตติกาล

ไทร์คันเซียกา

ปราสาท…และคุกของแวมไพร์ผู้ปฏิเสธแสง และนอนหลับลึกใต้ดิน

และนั่นแหละ คือสิ่งที่เชกำลังพยายาม “ปลุกขึ้นมา” อยู่ตอนนี้

สำหรับผม การที่ “สิ่งมีชีวิตที่ดูดเลือดมนุษย์” จะตื่นขึ้นมานั้น ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสักนิด โดยเฉพาะเมื่อ ผมคือตัวมนุษย์ธรรมดาเพียงคนเดียวในที่นี้

แต่ในเมื่อผมอยากเข้าใกล้เช การช่วยเหลือเรื่องแบบนี้ก็คงทำให้เราสนิทกันมากขึ้น

...จะเอายังไงดีนะ

ผมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็คิดได้อย่างรวดเร็ว

‘เอาวะ ช่วยเชแล้วกัน ยังไงแวมไพร์ก็คงไม่ฆ่าเราหรอก ในเมื่อทุกคนตายหรือหนีหมดแล้ว เราก็เป็น “ทรัพยากรมีค่าที่สุด” สำหรับแวมไพร์ เธอไม่น่าจะฆ่าห่านที่ออกไข่ทองคำแค่เพราะกระหายเลือดหรอก อย่างมากก็แค่ดูดเลือดเรื่อย ๆ ให้กลายเป็นเครื่องผลิตเลือดครึ่งตายตลอดกาล...’

...ไม่ใช่อนาคตที่ดีที่สุดหรอก แต่ก็ยังดีกว่าตาย

ตัดสินใจได้แล้ว ผมจึงเสนอความคิดให้เช

“งั้นทำไมไม่พังประตูไปเลยล่ะ?”

“ประตูนี่อยู่ใต้การควบคุมของไทร์คันเซียกา”

เธอชี้ไปยังจุดหนึ่ง แทนที่จะมีรูกุญแจ กลับมีรอยเลือดส่องแสงสีแดงเรือง ๆ อยู่แทน

ผมอาจมองพลังเวทไม่ออก แต่แค่เห็นก็รู้เลยว่ามันไม่ใช่ของดีแน่ ๆ

“รอยเลือดนั่นแหละ คือกุญแจ ตราบใดที่มันยังเรืองแสง ประตูเหล็กบานนี้ก็ถือเป็นเหมือน ‘บริวาร’ ของไทร์คันเซียกา จะไม่เปิดจนกว่าเธอจะสั่งด้วยตัวเอง”

“งั้นเหรอ ถ้าอยากลองพังก็เชิญเลยนะ บางที...อีกสักอาทิตย์ อาจจะพังลงก็ได้”

“…เป็นไปได้ แต่ฉันไม่อยากทำ ฉันมาขอความช่วยเหลือจากไทร์คันเซียกา ไม่ได้มาหาเรื่องทะเลาะ”

‘หา? ฉันแค่ล้อเล่น แต่เธอทำได้จริงเหรอ?’

มนุษย์ธรรมดามันฟันประตูเหล็กออกได้ที่ไหนกัน แถมประตูบานนี้ความแข็งระดับสาม เสริมด้วยการเล่นแร่แปรธาตุพิเศษของรัฐ เอาปืนใหญ่จ่อแล้วยิงยังไม่ขยับด้วยซ้ำ แต่เธอกล้าพูดว่า “ถ้าอยากทำก็พังได้”?

มนุษย์ที่พังกำแพงเหล็กกล้าได้ถ้าตั้งใจงั้นเหรอ?

...แบบนี้มันหยามวิศวกรที่ออกแบบสุด ๆ เลยนะ

“...คุณมีสามัญสำนึกมากกว่าที่ผมคิดไว้อีกแฮะ”

"แน่นอนสิ การฆ่าบริวารของใครซักคน มันหยาบคายยิ่งกว่าบุกบ้านเขาอีกนะ"

“พูดได้น่าขำดีนะ…จากคนที่พยายามจะฟันแขนฉันแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียง”

“ว่าไงนะ?”

“เปล๊า... แค่บ่นลอย ๆ เฉย ๆ”

ผมเมินสายตาสงสัยของผู้หวนคืน แล้วเริ่มคิด

‘ระดับความแข็งแรงของบังเกอร์ทั่ว ๆ ไปจากการเล่นแร่แปรธาตุ อยู่ที่เลเวลสาม...ถ้าใช้ "ของนั่น" อาจได้ผล แค่ลองดูหน่อยก็ไม่เสียหายนี่นา’

ผมควานในกระเป๋า หยิบของที่ต้องการออกมา กระดิ่งฝึกสุนัขที่ผมใช้เล่นกับอาซซี่เมื่อวาน

“นั่นเอาไว้ทำอะไร?”

“กระดิ่งหมา”

“...หมาอะไรนะ?”

เสียงมันอาจไม่ดังสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับอาซซี่ที่ประสาทการได้ยินเฉียบคมระดับสัตว์เทพ มันชัดเจนพอแน่นอน

ปกติแล้วเธอคงไม่สนเสียงกระดิ่งเล็ก ๆ แบบนี้หรอก ก็โลกนี้มีเสียงมากเกินไปจะมาใส่ใจกับเสียงเดียว แต่เมื่อวานนี้ ผมเล่นกับเธอโดยใช้เสียงนี้ทั้งวัน เธอ “ถูกฝึก” ให้สนใจเสียงมันไปแล้ว

ผมยกกระดิ่งขึ้นเหนือหัว แล้วเขย่าเบา ๆ

กริ๊ง กริ๊ง...

“โฮ่ง? โฮ่ง!!”

เสียงกระดิ่งดังก้องไปในอากาศ แล้วไม่นานนัก ผมก็ได้ยินเสียงเห่า อาซซี่กำลังพุ่งลงมาจากข้างตึกแบบไม่สนแรงโน้มถ่วง

เธอวิ่ง บนผนังตึก จริง ๆ! เร็วกว่าที่ตกลงมาเสียอีก พื้นคอนกรีตถูกแรงเท้ากระแทกเป็นร่องยาว เธอถีบตัวลงแล้วกระแทกพื้นเสียงดังลั่น ก่อนจะเด้งพุ่งตรงมาทางผม

แรงกระแทกมหาศาลพอ ๆ กับลูกบอลยางเด้งพื้น ถ้าเธอกระแทกใส่ใครเข้า...คน ๆ นั้นคงตายคาที่

ผมรีบล้วงกระเป๋า หยิบเศษเนื้อที่เตรียมไว้โยนออกไปทางประตูคลังอาวุธใต้ดินในวินาทีก่อนอาซซี่จะถึงตัว

ราชาสุนัขหันเป้าทันที พุ่งตามเนื้อแล้วชนเข้ากับประตูเหล็กเต็มแรง

ตึงงงง!!!

แรงสะเทือนมหาศาลดังก้องไปทั่วทั้งคุก เสียงที่เกิดขึ้น ไม่ใช่เสียงจากกระดิ่ง แต่มันเหมือนเราทุกคนกำลังอยู่ “ในตัวกลองยักษ์” แม้แต่อากาศก็สั่นตาม

...ผมอาจจะคิดไปเองก็ได้ แต่ดูเหมือนพื้นดินมันเอียงเล็กน้อยเลยด้วยซ้ำ

เชคว้าคอเสื้อผมแทบหลุด

“นายคิดจะทำบ้าอะไร?!”

“ใจเย็น ๆ”

“ฉันบอกแล้วไง! ว่าฉันต้องการความช่วยเหลือจากไทร์คันเซียกา!”

“หมาเราน่ะ…แค่บังเอิญวิ่งชนประตูเองครับ”

ส่วนตัวต้นเหตุ...

“ง่ำ ง่ำ! โฮ่ง~!”

...ก็กำลังเคี้ยวเนื้ออย่างมีความสุข ไม่มีใครอยู่ในสายตา

ผมหันไปมองเธอ แล้วหันกลับมามองประตู

“อืม...กระแทกแรงขนาดนั้น น่าจะทะลวงเหล็กเล่นแร่แปรธาตุเลเวลสามได้สบาย แต่ดูเหมือนรอยเลือดนั่นจะเสริมพลังเกินคาด น่าจะเลเวลสี่ขึ้นไปแน่ ๆ”

แม้อาซซี่จะพุ่งใส่เต็มแรงขนาดนั้น แต่ก็ทิ้งไว้ได้แค่ “รอยเท้า” บางทีถ้าเธอโมโหจนต่อยด้วยแรงเต็มตีนหมา อาจพังได้ก็ได้...

แต่น่าเสียดาย ราชาสุนัขสายโลกสวยไม่มีเหตุผลจะโมโหประตูเหล็ก

เมื่อพิสูจน์ได้ว่าไม่ได้ผล ผมก็ไม่ต้องใช้อาซซี่ต่อแล้ว

“ได้ยินกระดิ่งก็มาดีแล้ว เก่งมากนะ กลับไปพักได้แล้ว”

“อ้าวว~!”

เธอส่ายหัวแรง ๆ แล้วกระดิกหางปัดไปปัดมา ก่อนจะยืนข้างผมแล้วเห่าอย่างมีจริต

“โฮ่ง! เล่นกันเถอะ!”

“เมื่อวานก็เล่นกันไปแล้วไง”

“งั้นวันนี้ก็เล่นอีก!”

‘เมื่อวานกับวันนี้มันคนละวันสำหรับเธอสินะ…โลกทัศน์โคตรสดใส ไม่เก็บอะไรไว้ในใจเลยสิน่าอิจฉา’

“วันนี้ยุ่งน่ะ กลับไปก่อนนะ”

“ไม่! เล่นก่อน!”

อาซซี่เริ่มแกล้งงับน่องผมด้วยฟันนุ่ม ๆ แบบไม่ได้กัดจริง เหมือนจะประชดว่าผมไม่เล่นด้วย

เฮ้อ…

‘นี่ใครเป็นสัตว์เลี้ยงกันแน่เนี่ย…เธอคิดว่าฉันเป็นหมา แล้วตัวเองเป็นเจ้าของรึไง?’

นี่มันผิดที่เชล้วน ๆ เมื่อวานผมน่าจะฝึกวินัยให้เธอจริงจัง แต่เจ้านั่นดันขัด ไม่ยอมให้ผมใช้แส้เลย…

ผมหันไปมองเชด้วยสายตาประณาม

“ม-มองผมทำไม?”

“เปล่า อย่าใส่ใจเลย”

มีแค่ผมคนเดียวที่ดูแลหมาตัวนี้ มีแค่ผมเท่านั้น...ที่เล่นกับเธอจริง ๆ

แต่มนุษย์ไม่เหมือนหมา มนุษย์เรียนรู้จากอดีต และวางแผนอนาคตได้

ผมเตรียมรับมือกับเรื่องนี้ไว้แล้ว ไม่มีทางยอมตกเป็นเครื่องโยนลูกบอลแบบเมื่อวานอีกแน่นอน

“อาซซี่ มาดมมือผมหน่อย”

“โฮ่ง!”

เธอถูจมูกกับมือผมอย่างว่าง่าย ผมยื่นมือให้อีกข้าง เพื่อให้เธอจดจำ “กลิ่นมือทั้งสอง” ไว้ชัดเจน จากนั้น ผมชี้ไปทางอีกด้านของคุก

“อาซซี่ ขอโทษนะ… ผมลืมลูกบอลไว้ตรงนั้น”

“โฮ่ง?”

“จำกลิ่นได้ใช่มั้ย? ไปหาลูกบอลให้หน่อย เดี๋ยวเล่นด้วยเลย!”

“โฮ่ง โฮ่งงง!”

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เธอกระโจนพุ่งออกไปทางหลังคุกทันที ผมยิ้มอย่างผู้ชนะขณะมองหลังเธอห่างออกไปทุกที

‘เฮอะ…ฉันซักลูกบอลจนเกลี้ยง แล้วซ่อนมันไว้ลึกสุด ๆ ในซากคอนกรีต

ถึงจะเป็นราชาสุนัข ก็คงใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะหาเจอ’

ผมซื้อเวลาได้แล้ว หันกลับไปหาเชอีกครั้ง

“ดูท่าพลังบ้าบิ่นจะใช้ไม่ได้ผล งั้นเรามาหาวิธีอื่นกันเถอะ”

‘อืมม…ทำไมเชมองฉันแปลก ๆ อีกแล้ว? เหมือนจะว่าอะไรสักอย่างที่ฉัน ปฏิบัติกับอาซซี่เหมือนหมางั้นแหละ’

เธอมองไปทางอาซซี่ที่วิ่งไกลลิบ แล้วหันกลับมามองผมด้วยสีหน้าแปลกใจ

“…ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นายสนิทกับอาซซี่ขนาดนี้?”

“ไม่ได้สนิทขนาดนั้น แค่วันเดียวเอง”

“โกหกน่า… ฉันอยู่กับเธอมาเป็นอาทิตย์ ยังแทบไม่ยอมรับฉันเลยด้วยซ้ำ…”

‘ก็เพราะเธอมัวแต่พยายามปฏิบัติกับหมาเหมือนมนุษย์ไงล่ะ’

‘โบกมือทักแล้วถามว่า “วันนี้อากาศเป็นไงบ้าง?” มันไม่มีความหมายอะไรกับหมาหรอกนะ ต้องฝึกแบบฉันสิ’

พอแล้วกับการพูดเล่น

ตอนนี้ผมต้องคิดหาวิธีเปิดประตูคลังอาวุธให้ได้ก่อน

“เอาเถอะ ถึงหมาขีปนาวุธจะชนก็ไม่เปิด และถ้าเธอไม่อยากพังมันเองล่ะก็…งั้นเราก็ต้องทำให้เธอเปิดให้”

“ฉันลองทุกวิธีแล้วนะ ตะโกนก็แล้ว เคาะก็แล้ว ไม่ตอบซักคำ”

“ไม่ต้องห่วง ฉันรู้วิธีแล้ว”

“จริงเหรอ?”

เชเลิกคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อ ผมไม่สนใจเธอแล้วหวนคิดถึงตอนที่มาถึงทาร์ทารัสวันแรก ในตอนนั้น ไทร์คันเซียกาเคยลืมตาตื่นขึ้นมาครู่หนึ่ง และผมได้ยินความคิดเธอแผ่ว ๆ

ทำไมตอนนั้นเธอถึงตื่น? ออกมาต้อนรับผู้ต้องขังใหม่เหรอ?

ไม่มีทาง...มีคำตอบเดียวเท่านั้น

“เราต้องถวายเลือดให้เธอ”

ตอนนั้น...อาซซี่กัดข้อเท้าผมแล้วลาก ผมเลยถลอกจนเลือดออก เหมือนน้ำไหลลงต่ำ หรือแอปเปิ้ลสุกที่ตกจากต้น ไทร์คันเซียกาดูดซึมเลือดบนพื้นซีเมนต์ไปทันที

ว่าแต่…ตอนนั้นเธอบ่นด้วยไม่ใช่เหรอว่าเลือดมันไม่อร่อย แวมไพร์เรื่องมากเกินไปหน่อยนะ โดยเฉพาะเมื่อดูดเลือดฉันน่ะ

ช่างเถอะ ถึงรสชาติจะไม่ถูกปาก แต่ความจริงคือเธอ “ตอบสนองต่อเลือด”

“เราต้องใช้เลือดปลุกแวมไพร์”

ผมพูดด้วยความภาคภูมิใจ เชจิ้มหน้าผมแล้วหัวเราะเยาะทันที

“คิดว่าแค่นั้นฉันจะไม่เคยลองรึไง? ฉันลองไปแล้ว”

ปลายนิ้วเธอยังคงเรียวบาง เห็นได้ชัดว่ายังไม่ใช่มือที่ใช้ดาบในชีวิตนี้มากนัก แผลเล็ก ๆ ยังไม่ทันแห้งดีด้วยซ้ำ

“ฉันกรีดนิ้วตัวเองแล้วหยดเลือดลงไป แต่เธอก็ไม่ตื่น เลือดก็แค่โดนดูดเข้าไปเงียบ ๆ เท่านั้นแหละ”

“หา?”

“เฮอะ ทีแรกทำเป็นฉลาดนัก สุดท้ายก็ไม่มีแผนอะไรอยู่ดีล่ะสิ?”

ผู้หวนคืนกอดอกแสยะยิ้ม เย้ยหยันเต็มที่ที่ผมล้มเหลว

‘นี่เธอมีความสุขเพราะ “แผนเปิดประตู” มันล้มเหลวเหรอ… แต่เดี๋ยวก่อน ถ้าเลือดหยดเล็ก ๆ ถูกดูดเข้าไป แปลว่าไทร์คันเซียการับรู้เลือดได้จริง แค่...มันไม่มากพอจะปลุกเธอขึ้นมา’

สำหรับแวมไพร์ การดูดเลือดคือเรื่องธรรมชาติ เหมือนมนุษย์หายใจ แต่ถ้าเลือด “มีความหมาย” ล่ะ?

“งั้น...ก็ใช้เลือด ‘เขียน’ ซะเลย”

“ว่าไงนะ?”

กับอาซซี่ การเล่นโยนบอลอย่างเดียวไม่ได้ผล แต่ถ้าโยนพร้อมเสียงกระดิ่งบ่อย ๆ และให้รางวัลทุกครั้ง สุดท้ายเสียงกระดิ่งก็กลายเป็น “ความทรงจำเชิงบวก”

ฟังดูเหมือนบทกวีใช่ไหม?

แต่จริง ๆ แล้ว...ก็แค่ “การฝึก”

หลักการเดียวกันนี้ ใช้ได้กับแวมไพร์

เธออาจดูดเลือดตามสัญชาตญาณก็จริง แต่ถ้าเลือด “กลายเป็นข้อความ” ล่ะ?

“เห็นได้ชัดว่าไทร์คันเซียการับรู้เลือดได้ แต่ถ้าเลือดไม่มีความหมาย เธอก็แค่ดูดมันไปโดยไม่คิดอะไร ถ้าเราเขียนอะไรลงไปด้วยเลือด อย่างน้อยก็จะรู้ว่าเธอสนใจรึเปล่า”

“…ชิ”

「ช-ใช่เลย…หมอนี่ไม่ได้โง่ซะทีเดียวแฮะ」

‘เธอจะชมในใจทำไมวะ! พูดออกมาดัง ๆ สักคำก็ไม่มี!’

“เอาล่ะ เดี๋ยวฉันลองเอง”

เชยกมือขึ้นเหนือหัว ผมเพิ่งจะสังเกต...ว่าเธอ “นึกถึงอาวุธที่ลอยอยู่” ข้างหลังเท่านั้นเอง

‘ว่าแล้วเชียว…ที่แท้ก็เก็บดาบไว้ลอยกลางอากาศด้วยพลังเวท ขนาดฉันอ่านใจยังไม่ทันรู้ตัวเลย’

การควบคุมแบบนี้มัน “ฝังในสัญชาตญาณ” แม้ดาบของเธอจะเป็นดาบไร้น้ำหนัก แต่มันก็ต้องควบคุมอย่างแม่นยำ นี่ไม่ใช่ระดับที่ได้มาเพราะพรสวรรค์แน่ ๆ แต่เป็น “ทักษะที่สั่งสมจากการถือดาบเล่มเดียวมาหลายปี หรือหลายชีวิต”

เธอผ่านมากี่รอบแล้วกับดาบชุนแอ๋ง (บุปผาทะยานฟ้า)  นั่น? ต่อไปนี้ฉันคงไว้ใจมือเปล่าเธอไม่ได้อีกแล้ว

แล้วทันใดนั้นเอง

เฉาะ

ดาบเคลื่อนเป็นเส้นโค้งพาดผ่านเบา ๆ และที่อยู่ในเส้นทางของมันคือ…ปลายนิ้วของเช

เธอเฉือนแค่ผิวชั้นบนสุดอย่างแม่นยำ แผลบางเฉียบปรากฏบนปลายนิ้วเรียวขาว แล้วเลือดก็เริ่มผุดออกมา ไหลพรั่งพรูราวกับเปิดก็อกน้ำ จนผมเริ่มกังวลว่าเธอจะเสียเลือดมากเกินไป

มันเป็นภาพที่น่าขนลุก…แต่ผมกลับนิ่งสนิท

เพราะเชเองก็ไม่ได้รู้สึกเจ็บเลยแม้แต่น้อย ความเยือกเย็นนั้นทำให้ผมประหลาดใจจนขนลุก

“จะให้เขียนว่าอะไร?”

เธอยกนิ้วขึ้นอย่างกับถือพู่กันอยู่ ก่อนจะหันมาถาม ผมมองเห็นหยดเลือดที่ไหลจากปลายนิ้วอย่างชัดเจน

“เขียนตามที่ฉันพูดนะ G, R...”

“G, R...”

เชเขียนอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้หยดเลือดเปื้อนลายเส้น

“A, N...”

“G, R, A, N...”

“N, Y.”

“G, R, A, N, N, Y”

แล้วเธอก็ชะงัก เงยหน้าขึ้นมองผมทันที

“‘Granny’ งั้นเหรอ?!”

“ใช่ ‘คุณยาย ตื่นได้แล้ว’ เขียนประโยคนั้นให้จบเลย”

“เดี๋ยวสิ นายกำลังเล่นอะไรอยู่เนี่ย?!”

“ก็ไม่มีอะไรนี่นา แค่จะปลุกคุณยายคนหนึ่งให้ตื่นเท่านั้นเอง”

ดูเหมือนผู้หวนคืนจะยังไม่รู้จัก ไทร์คันเซียกา ดี บางทีในชีวิตก่อนของเธออาจไม่มีโอกาสได้พบ

ผมจึงพยายามอธิบายอย่างจริงจัง

“ไทร์คันเซียกาเป็นผู้เข้ารับการฝึกที่อายุเกิน 1,200 ปี

โดยเฉพาะในยุคของเธอ ‘การเคารพผู้สูงอายุ’ เป็นค่านิยมสำคัญมาก

ถ้าจะปลุกเธอ ก็ควรใช้ถ้อยคำที่ให้เกียรติสักหน่อย”

“ไม่! มีผู้หญิงที่ไหนบ้างที่อยากถูกเรียกว่ายายแก่กัน?!”

‘พูดอะไรของเธอฟะ... คนที่มีชีวิตมานานกว่า 1,200 ปี มันไม่ใช่แค่ “ยายแก่” หรอก

นั่นมัน “สิ่งของโบราณระดับชาติ” แล้วต่างหาก

เธออยู่มานานกว่าประเทศส่วนใหญ่ในโลกนี้อีก

คิดจริงจังเลยเหรอว่าจะมีใครแบบนั้นมานั่งคิดมากกับคำว่า “คุณยาย” น่ะ?’

และในตอนนั้นเอง

「กล้าดีนี่...พวกเจ้าน่ะ」

เสียงแหบต่ำ ดำมืดดั่งหลุมลึก ดังสะท้อนผ่านประตูเหล็กที่ค่อย ๆ เปิดออก พร้อมเสียงโลหะที่กระทบกันอย่างเฉียบคม เงามืดคลื่นคล้ายควันทะมึนแผ่ซ่านออกมาจากบานประตูที่เปิดแง้ม

แสงที่ใช้ส่องสว่างทั่วทาร์ทารัสมาจากไฟฉายสอดแนม มันส่องเฉพาะบางพื้นที่เท่านั้น พื้นที่อื่นจึงตกอยู่ในความมืด แต่ความมืดภายในคลังอาวุธ...ไม่ใช่แค่ความมืดธรรมดา

นั่นคือความมืดที่ดูดกลืนแสงทุกสิ่ง

ท่ามกลางความมืดนั้น ผมมองเห็นบางอย่างเรืองแสงอยู่ มันเป็น “สีแดงเลือด” ที่วาววับท่ามกลางความมืดสนิท มืด...แต่ว่าแดงฉาน เป็นความย้อนแย้งที่ไร้เหตุผลในสายตาของสามัญสำนึก

...แต่สิ่งมีชีวิตที่ซ่อนอยู่ในนั้น ไม่ใช่อะไรที่สามัญสำนึกจะอธิบายได้

วัน เดือน ปี...ศตวรรษ...

ตำนาน และประวัติศาสตร์ ผู้เก็บเกี่ยววิญญาณจากความตายที่เลือนหาย เงารวมของประวัติศาสตร์อาบเลือด ที่ก่อตัวเป็นรูปร่างในเงามืดนั้น

ก่อนจะพูดถึง “พลัง” เธอคือสิ่งที่อยู่ในขอบเขตของ “เทพนิยาย”

เธอปรากฏตัวในนิทาน และได้รับพื้นที่ทั้งหน้ากระดาษในหนังสือประวัติศาสตร์ เธอคือสตรีที่กลายเป็น “ตำนาน”

ต้นสายแห่งแวมไพร์ ไทร์คันเซียกา

ขนทั่วร่างผมลุกชัน ปีศาจที่อยู่ในคลังอาวุธนี้มีชีวิตอยู่ได้ด้วยการดูดเลือดมนุษย์เพียงอย่างเดียว และเคยเป็นฝันร้ายที่ต่อต้าน “วิหารศักดิ์สิทธิ์” ด้วยตัวคนเดียว

...และตอนนี้ ผมกำลังตั้งคำถามกับตัวเองว่า ฉันตัดสินใจถูกแล้วเหรอ ที่มาปลุกเธอ?

「เข้ามาสิ」

บานประตูเหล็กที่แน่นหนา เปิดออกสุดบาน เผยให้เห็น “ตราเลือด” ที่ส่องแสงจ้องมองผมกับเชอย่างเงียบขรึม