บทที่ 5 – สุนัขคือเพื่อนมนุษย์

บทที่ 5 – สุนัขคือเพื่อนมนุษย์

ทาร์ทารัส เป็นสถานที่ที่ใช้กักขังแค่พวกอาชญากรเลวร้ายสุด ๆ หรือไม่ก็สัตว์ประหลาดแข็งแกร่งระดับที่ไม่มีคุกไหนในโลกขังพวกมันได้

เป็นสถานที่ที่ผู้คนหลั่งไหลเข้าไปไม่หยุด...แต่ไม่มีใครได้กลับออกมา

ด้วยความที่ไม่เคยมีใครรอดกลับมา ข่าวลือเกี่ยวกับทาร์ทารัสเลยพอกตัวหนาขึ้นเรื่อย ๆ

บ้างก็ว่ารัฐทหารกำลังทำการทดลองมนุษย์เพื่อสร้างสุดยอดทหาร

บ้างก็ว่ามีปีศาจในตำนานเดินเพ่นพ่านอยู่ข้างใน

บ้างก็ว่าทุกคนที่ส่งเข้าไปนั่น...ถูกกำจัดอย่างลับ ๆ ตั้งแต่ต้น

และตอนนี้ ผมก็ได้มาเดินสำรวจทาร์ทารัสด้วยตาของตัวเอง เพื่อพิสูจน์ว่า ข่าวลือพวกนั้นจริงแค่ไหน

คำตอบก็คือ ทาร์ทารัสสมชื่อจริง ๆ

หุบเหว โพรงลึกไร้ก้นที่ถูกสาปโดยแม่ธรณีเอง เหวที่ไม่มีทางปีนขึ้นมาได้

ภายในแห่งนี้...มีตัวตนในตำนาน ประวัติศาสตร์ และสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติอยู่จริง ๆ ไม่ว่าจะเป็นราชาสุนัข อาซซี่, บรรพบุรุษต้นกำเนิดแวมไพร์ ไทร์คันเซียกา หรือแม้แต่ผู้หวนคืนอย่างเช

โกเลมเคยบอกว่ามีการแหกคุกเกิดขึ้น แต่ผมก็ยังสงสัยอยู่ดี

พวกเขาหนีจากเหวลึกที่ไม่มีวันปีนขึ้นได้ยังไงกันแน่?

แน่นอน หลักฐานการก่อจลาจลยังอยู่ให้เห็นชัดเจน กำแพงหลายส่วนพังยับ ลูกกรงเหล็กบิดงอเหมือนแท่งขนม ร่องรอยการสู้รบขนาดใหญ่อยู่เต็มไปหมด

...แต่ที่น่าแปลกคือ ไม่มีแม้แต่ "หยดเลือด" สักหยดเดียว

แน่นอน ผมพอจะเดาเหตุผลได้แล้ว

บรรพบุรุษแวมไพร์ ไทร์คันเซียกา

แวมไพร์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ผู้หลับใหลอยู่ก้นเหวแห่งนี้ เธอมีอำนาจควบคุมเลือดในระดับสมบูรณ์แบบ

ต่อให้มีการสังหารหมู่ เลือดทุกหยดในคุกแห่งนี้...ก็คงถูกเธอเก็บกวาดไปหมดแล้ว โดยไม่รู้ตัว เหมือนผลแอปเปิลตกลงพื้นตามแรงโน้มถ่วง

ไม่มีเลือดเหลือให้เห็น ...สิ่งที่เหลืออยู่ ก็มีแค่ซากปรักหักพัง

คิดมาถึงตรงนี้ ผมก็พึมพำออกมาเบา ๆ

“…บางที พวกที่ยังอยู่ที่นี่ อาจจะน่ากลัวที่สุดก็ได้”

มันเป็นความคิดที่น่าขัน...แต่ก็ชวนขนลุก

‘ถ้าเป็นคุกธรรมดา ฉันคงหัวเราะเยาะพวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าหนี แต่ที่นี่ พวกที่เหลืออยู่...มันไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา’

ไทร์คันเซียกา เป็นตัวตนในประวัติศาสตร์ที่มีอำนาจทัดเทียมกับสถานศักดิ์สิทธิ์ของโลก ส่วนราชาสุนัขก็อยู่ในระดับแนวหน้าของเหล่าราชาสัตว์

‘โชคดีหน่อย ที่ทั้งสองตนไม่ได้มีความเกลียดชังมนุษย์ ไม่อย่างนั้น... เราคงกลายเป็นศพตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้ามาในทาร์ทารัสแล้ว’

...แม้จะไม่รู้ว่าความโชคดีนี้จะอยู่กับผมไปอีกนานแค่ไหนก็ตาม

“ยังไงก็ตาม ตอนนี้มีสิ่งที่ต้องทำแล้ว”

พวกเขาไม่เกลียดมนุษย์ และยังไม่ฆ่าผมทิ้ง ดังนั้น...ผมต้องรีบตีสนิทกับพวกเขาให้ได้

เพื่อที่ถ้าวันหนึ่งเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นมา... พวกเขาจะอยู่ข้างผม ไม่ใช่หันมาเชือดผมทิ้ง

เมื่อตั้งเป้าในใจเรียบร้อย ผมก็เริ่มลงมือทันที

‘ผู้เข้ารับการฝึกอบรมที่เหลือในทาร์ทารัสตอนนี้มีสามคน ราชาสุนัขอาซซี่, บรรพบุรุษแวมไพร์ไทร์คันเซียกา, และผู้หวนคืนเช’

แล้วในสามคนนั้น...ใครคือเป้าหมายที่ "ปลอดภัย" ที่สุด?

ไม่ต้องคิดให้เสียเวลา คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว—แน่นอนว่าคือ อาซซี่

ตั้งแต่ยุคก่อนจะมีการบันทึกประวัติศาสตร์ มนุษย์กับสุนัขก็เป็นเพื่อนกันมาโดยตลอด

สุนัขน่ะเกิดมาเพื่อซื่อสัตย์ต่อมนุษย์ และตัวแทนของสุนัขทุกตัวก็คือราชาสุนัขอาซซี่

นั่นเองที่ทำให้รัฐทหารสามารถจับราชาสัตว์มาใส่กรงได้ อาซซี่คือสุนัขที่แค่ได้รับคำสั่งให้ "รอในกรง" ก็จะรอด้วยหัวใจระทึกด้วยความหวัง...ตราบชั่วนิรันดร์

ถ้าเป็นราชาสัตว์ตัวอื่น ไม่ว่าจะเป็นราชาหมาป่า หรือราชาสิงโต กรงเหล็กพวกนั้นคงถูกฉีกทึ้งกระจุยไปตั้งแต่ชั่วโมงแรกแล้ว

มันไม่ใช่เรื่องของพลัง...แต่มันคือ “การถูกทำให้เชื่อง” ต่างหาก

ส่วนเรื่องว่าทำไมอาซซี่ถึงถูกจับมาขังในทาร์ทารัส...

ผมไม่รู้หรอก แต่พอเดาได้ง่าย ๆ เลย

เพราะราชาสุนัขอาซซี่...เป็นสุนัขที่ “รักมนุษย์ทุกคน” ยังไงล่ะ

ความจงรักภักดีของอาซซี่ไม่ได้มีแค่ต่อรัฐทหารเท่านั้น แต่เธอจงรักภักดีต่อ “มนุษย์ทุกคน” อย่างเท่าเทียมกันด้วย

และนั่นแหละ ที่ทำให้รัฐทหารวิตกหนัก พวกเขากลัวว่า ถ้าอาซซี่ตกไปอยู่ในมือฝ่ายต่อต้าน หรือประเทศข้างเคียงเมื่อไหร่ เธออาจหันมาเป็นศัตรูกับรัฐได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น พวกมันจึงจับเธอขังไว้ในทาร์ทารัส ที่ซึ่งสามารถเก็บเธอไว้รอใช้งานเมื่อจำเป็นได้ตลอดเวลา

“ฮะ... ไอ้พวกโง่”

ผมหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้

เอาอาวุธที่ใครก็ใช้ได้ มายัดเก็บไว้ในห้องเก็บของเฉย ๆ เพราะกลัวศัตรูจะชิงไปใช้เนี่ยนะ? คิดได้ไงวะ!?

‘เดี๋ยวฉันจะแสดงให้ดูเอง... อาวุธที่ใครก็ใช้ได้ ไม่ใช่ของที่ควรเอาไปซ่อนไว้หรอก’

ผมคว้าเอาโคมไฟมาหนึ่งอัน แล้วเปิดประตูห้องเก็บของออก

พริบตานั้น ฝุ่นหนาหนาทึบพุ่งออกมาเหมือนหิมะถล่ม ผมเบี่ยงตัวหลบอย่างชินชา พลางผลักกะโหลกมนุษย์สองสามอันที่เกะกะออกไปทางข้าง ๆ

จากนั้นก็ควานหาเสาเหล็ก ตาข่ายเหล็ก แล้วก็ฟืนอีกกองหนึ่ง

พอสังเกตใกล้ ๆ ตาข่ายเหล็กนี่มันแหลกยับเยิน เหมือนเคยพยายามใช้จับสัตว์ยักษ์อะไรสักอย่างแล้วพลาดนั่นแหละ ปลายตาข่ายมีตะขอแหลมโผล่ออกมาเพียบ บางอันยังมีเศษเนื้อแห้งติดอยู่...กับกระจุกขนขาด ๆ

...อย่าถามเลยดีกว่า ว่าเคยจับอะไร

เสาไม้แต่ละต้นก็มีตะขอเสียบที่ปลายเหมือนกัน

"ให้ตายเถอะ... พวกมันเคยเอาไว้จับตัวอะไรฟะ?"

ไม่อยากคิดให้เปลืองสมอง ผมขนของทั้งหมดออกไปลานกว้างหน้าคุก

ผมหยิบผ้าเปียกน้ำมันมาเช็ดเศษเนื้อกับขนให้เกลี้ยง แล้วเอาตาข่ายเหล็กวางพาดบนฟืน เหมือนจะตั้งเตาย่างอย่างนั้นแหละ

พอเตรียมเสร็จ ผมก็เอาโคมไฟไปตั้งข้าง ๆ กองฟืน แล้วดีดนิ้วใส่มันเบา ๆ

"โบลต์"

เวทมนตร์พื้นฐานของรัฐทหารที่เน้นแต่ความ “ใช้งานได้จริง” เปลวไฟสีฟ้ากระพริบพรึ่บขึ้นจากนิ้วผม แล้วไปจุดโคมไฟให้ลุกโชน

ผมเปิดกระป๋องอาหารทหารในมือพลางมองเปลวไฟลามไปตามกองฟืน

พอเปิดฝากระป๋องออก ด้านในมีแค่ก้อนดำ ๆ แข็ง ๆ หนึ่งก้อน

แต่ทันทีที่แช่น้ำ มันก็พองตัวอย่างน่ากลัว จากก้อนเล็กเท่านิ้วหัวแม่มือ กลายเป็นเนื้อชิ้นหนาบึ้กขนาดเท่าฝ่ามือในไม่กี่วินาที

อาหารกระป๋องบีบอัด หนึ่งในเจ็ดสุดยอดนวัตกรรมของรัฐทหาร

มันกำจัดความชื้นออกหมด เพื่อยืดอายุเก็บได้นานขึ้นอีก 20% แถมยังเคลือบด้วยเวทมนตร์รักษาความสดใหม่ โฆษณาว่ารสชาติจะเหมือนเนื้อสด ๆ ร้อยเปอร์เซ็นต์

...โฆษณาก็คือโฆษณานั่นแหละ

ถึงจะสู้เนื้อจริงไม่ได้ แต่สำหรับ "อาหารหมา" แล้วก็ถือว่าเหลือเฟือ ผมเอาเนื้อที่คืนสภาพแล้วไปวางแหมะบนตะแกรงเหล็ก

เนื้อหนาแบบนี้กว่าจะสุกคงนานโข แต่ผมไม่สน เพราะไอ้ตัวที่จะกินมัน...ไม่ใช่ผมนี่หว่า

สิ่งที่สำคัญจริง ๆ คือ "กลิ่น"

กลิ่นเนื้อย่างที่จะปล่อยลอยไปทั่วทั้งทาร์ทารัส

หลังวางเนื้อเสร็จ ผมก็หยิบกระดิ่งที่ขโมยมาจากห้องเก็บของมาเขย่า

- กริ๊ง กริ๊ง

เขย่าไปหนึ่งรอบ แล้วก็วางกระดิ่งลง หันไปดูเนื้อบนเตาอย่างใจเย็น

เนื้อเริ่มเปลี่ยนจากแดงเป็นน้ำตาล น้ำมันจากเนื้อหยดแหมะลงกองไฟ ส่งกลิ่นหอมฉุยไปทั่วทั้งสนาม

ได้เวลาแล้ว

ผมหยิบกระดิ่งขึ้นมาเขย่าอีกรอบ แล้วในตอนนั้นเอง ผมก็ได้ยินมัน

"หอมจัง! หิววว! อาหารๆๆ!"

เสียงตะโกนดีใจแบบไร้การกลั่นกรอง แต่น่าแปลก—เสียงแต่ละพยางค์มันดังมาจากคนละทิศคนละทางเลย

อาซซี่ กำลังวิ่งมาเร็วขนาดที่เทียบกับ "เสียง" ได้เลย

ผมกะเวลาในใจ พลางเอื้อมมือไปจับตาข่ายเบา ๆ

แล้วในเสี้ยววินาที

ไฟลุกวาบ! ควันกับเถ้าถ่านพุ่งกระจาย ฟืนที่ยังคุกรุ่นอยู่พุ่งเปลวไฟขึ้นเพราะได้รับอากาศเพิ่ม

อาซซี่ที่กระโจนใส่กองไฟอย่างไม่ทันระวัง เพื่อจะงับเนื้อย่าง ดิ้นพล่านอยู่กลางเปลวเพลิง

"โฮ่ง! ร้อน! ร้อนนนน!"

ผมไม่พูดอะไร แค่คว้าผ้ามาหวดใส่ตัวเธอรัว ๆ ไล่ถ่านไฟออกจากตัว

อาซซี่สะบัดตัวลุกขึ้นมา น้ำตาคลอเบ้า ขนเกรียมไปหลายหย่อม แต่พอเธอเห็นเนื้อในมือผมปุ๊บ ดวงตาก็เป็นประกายวิ้งทันที

'ไม่เอานะเฟ้ย'

ผมยกฝ่ามือขึ้น แล้วตะโกนเสียงดัง

"นั่งลง!"

แกร๊ก

อาซซี่สะดุ้งเฮือกทันที หูตั้งขึ้น ตาหวานปริบ เธอนั่งลงอย่างว่าง่าย หางกระดิกติ้ว ๆ อย่างตื่นเต้นเต็มที่

เธออยากกระโจนใส่เนื้อเต็มทีแล้ว แต่ยังฝืนตัวเองไว้ได้ เพราะคำสั่งของผม

เธอหงอยเหงา พลางครางหงิง ๆ ขณะจ้องเนื้อในมือผมแบบไม่กะพริบตา

"รอ? รอนานแค่ไหน?"

แทนที่จะตอบ ผมเพียงแค่หยิบกระดิ่งออกมา แล้วเริ่มเขย่ามันไปมาช้า ๆ

อาซซี่ที่กำลังจ้องเนื้ออยู่ ก็เหลือบตามามองมือผมด้วยความสนใจทันที ดูเหมือนว่าเธอจะลืมเนื้อไปชั่วขณะ เพราะถูก "ของใหม่" ดึงดูดความสนใจ

ผมแกว่งกระดิ่งซ้ายขวาไปเรื่อย ๆ คอยดูจังหวะ ถ้าเธอเริ่มจะเสียสมาธิหันกลับไปหาเนื้อ ผมก็เขย่ากระดิ่งแรงขึ้นทันที

กริ๊ง กริ๊ง

พอแน่ใจว่าเธอเริ่มรับรู้เสียงกระดิ่งแล้ว ผมก็ตัดเนื้อที่ย่างได้ครึ่งหนึ่งออกมาโยนใส่ปากเธอ

ถึงจะโดนเซอร์ไพรส์ แต่สัญชาตญาณสุนัขของอาซซี่ก็ยังทำงานดีเยี่ยม เธองับเนื้อได้ทันเวลา ถึงแม้ตอนเคี้ยว เธอก็ยังไม่ละสายตาจากกระดิ่งในมือผมเลย

การฝึกแบบกระตุ้นเงื่อนไข ที่ว่ากันว่าใช้ฝึกสุนัขได้ดีที่สุด ได้ผลทันตาเห็น

พอเธอเริ่มเข้าใจความหมายของกระดิ่งแล้ว ถึงเวลา "ให้รางวัล"

"เก่งมาก! ดีมากเลย! ฉันคาดหวังไว้แบบนี้แหละ!"

อาซซี่เบิกตากว้าง เมื่อเจอฝนคำชมเทกระหน่ำใส่แบบไม่ทันตั้งตัว

ถึงจะงง ๆ แต่ผมก็ยังคงชื่นชมเธอต่อไม่หยุด

"อาซซี่คือสุดยอดสุนัขเลย! แยกแยะเสียงกระดิ่งได้! ฟังคำสั่งให้นิ่งได้! ยอดเยี่ยมที่สุดเลย!"

"หะ? ฉันทำดีเหรอ?"

"ใช่! เธอนี่แหละ สุนัขเพอร์เฟ็กต์! น่ารักที่สุดเลย!"

ผมสาดคำชมใส่เธอแบบไม่ยั้ง

คนทั่วไปเจอชมขนาดนี้คงเริ่มระแวงแล้ว แต่ไม่ใช่อาซซี่

เธอเปิดใจให้กับทุกคนอย่างไร้เดียงสา ตอบสนองต่อคำชมทุกคำอย่างเต็มที่

พอกลืนเนื้อหมด เธอก็เริ่มกระโดดโลดเต้นไปรอบ ๆ หางกระดิกดิ๊ก ๆ อย่างร่าเริง

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

"ใช่แล้ว อาซซี่! มาเล่นบอลกันไหม?"

"อาโหววววววว!"

ตอนนี้—ราชาสุนัขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก กำลังดีใจจนแทบบินได้

ผมยังคงตบมือให้เธอไปเรื่อย ๆ พร้อมกับแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ในใจ

‘ดูไว้ซะ...รัฐทหาร’

‘ของที่ใครก็ใช้ได้ มันไม่ใช่ของที่ควรเอาไปเก็บ...แต่ควรเป็นของที่ "เรารู้จักใช้" ดีกว่าคนอื่นต่างหาก’

ผมเก็บกระดิ่งลงกระเป๋าเสื้อ

แน่นอน มันยังไม่พอแค่นี้ แค่เนื้อกระป๋องชิ้นเดียว...ยังไม่สามารถ "ล่อลวง" เธอได้อย่างสมบูรณ์

แต่ถ้าผมค่อย ๆ ฝึกไป วันหนึ่ง สัปดาห์หนึ่ง เดือนหนึ่ง...

ถ้าผมเชื่อมโยง "เสียงกระดิ่ง" กับ "รางวัล" ซ้ำไปเรื่อย ๆ สัญชาตญาณของอาซซี่ก็จะเชื่อมโยงมันเข้าด้วยกันอย่างถาวร

แล้วกระดิ่งนี่...ก็จะกลายเป็น "รีโมตคอนโทรล" ควบคุมราชาสุนัขได้อย่างสมบูรณ์

‘ฮ่า ๆ ๆ รอดูเถอะ ไอ้พวกโง่เอ๊ย! พวกแกคิดว่าขังฉันไว้ที่นี่ แต่ที่จริงแล้ว... พวกแกต่างหากที่มอบเวลาให้ฉัน “ฝึกราชาสุนัข”!’

"ฮ่า ๆ ๆ ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!"

"โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!"

อาซซี่เห่าอย่างร่าเริง วิ่งวนรอบตัวผมด้วยความดีใจ ไม่รู้เลยว่าหัวเราะของผมเมื่อกี้น่ะ... มันน่าขนลุกขนาดไหน

‘เอาเถอะ...จะเล่นเฟทช์กี่รอบก็ยอม ถ้าแค่ไหล่หลุดยังแลกกับการได้ “ราชาสุนัข” มาอยู่ข้างตัวได้...ฉันยอม!’

ผมกำลังจะพาอาซซี่ไปยังลานกว้างกว่านี้เพื่อเล่นบอลให้สะใจ

แต่แล้ว...ผมก็ได้ยิน "เสียงคิด" อีกเสียงหนึ่ง

「ว่าแล้วเชียวว่าหายไปไหน...ไปอยู่กับอาซซี่งั้นเหรอ?

ชายคนนี้...ต้องการอะไรกันแน่?」

‘หืม? เซอร์ไพรส์แฮะ’

ผู้หวนคืนตามติดผมมาตลอดทาง

ผมกำลังจะหันไปทักทายด้วยรอยยิ้ม แต่ทันใดนั้น

「ไม่เป็นไร...ฉันจะพรางตัวแล้วแอบตามไป

ถ้าเขาเริ่มทำอะไรให้อาซซี่ "เปลี่ยนแปลง"...ฉันจะเชือดเขาทิ้งทันที」

ผมหันกลับไปอย่างรวดเร็ว

...ไม่มีใคร

ไม่มีแม้แต่เงาคน

แต่ผมยังได้ยินเสียงคิดของสาวครอสเดรสที่อยู่ห่างไปทางขวาแค่สามเมตร กำลังไขว้แขนพลางแอบเดินตามอย่างระวัง

ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ผมหันหน้ากลับมาตามเดิม

‘อ๋อ...เธอพรางตัวอยู่นี่นะ...งั้นฉันก็คงต้องทำเป็น "ไม่รู้ไม่เห็น" ไปก่อนล่ะนะ…’