บทที่ 3 – ราชาสัตว์ แวมไพร์ และผู้หวนคืน

บทที่ 3 – ราชาสัตว์ แวมไพร์ และผู้หวนคืน

「ไม่ว่าคุณจะทำอะไร พวกเราจะไม่เข้ามาแทรกแซง การกระทำของคุณไม่มีผลใด ๆ ต่อรัฐ หน้าที่ของคุณก็แค่ ‘เติมจำนวนให้ครบ’ เท่านั้น แน่นอน... ถ้าคุณตาย มันก็คงจะน่าเสียดายทั้งสำหรับคุณและกระผม」

สิ่งที่โกเลมพูดทำให้ผมรู้สึกแปลกใจ

‘ไม่ต้องทำอะไรเลยงั้นเหรอ? รัฐที่ลากไม่ใช่แค่พวกนักโทษ แต่ประชาชนธรรมดาก็ยังจับเข้าค่ายแรงงานได้ ยังจะบอกว่าไม่มีอะไรให้ผมทำ?’

ผมดีใจไม่ลง เพราะผมรู้จักนิสัยของรัฐทหารดีเกินไป อะไรที่ดูแปลก…มักมีเบื้องหลังเสมอ

ผมกำลังจะอ้าปากถามโกเลม เพราะความอึดอัดกับข่าวที่มันให้มา

แต่ในวินาทีนั้นเอง ประตูคุกเปิดออกพร้อมเสียงคำราม บางสิ่งบางอย่างพุ่งออกมาด้วยความเร็วเหนือสายฟ้า เมื่อมันข้ามสวนหน้าอาคาร สัญญาณเตือนภัยก็ดังลั่น แสงไฟค้นหาทั้งหมดพยายามไล่จับเป้าหมาย

...แต่ก็ไร้ประโยชน์

สิ่งนั้นเร็วเกินไป เร็วจนแม้แต่แสงไฟยังไล่ไม่ทันเงา และก่อนที่แสงจะสาดไปถึง มันก็ยืนอยู่ตรงหน้าผมแล้ว

ทั้งผมและโกเลมต่างพูดไม่ออก

...หนึ่งวินาทีต่อมา

“โฮ่ง! สวัสดี! สวัสดี!” เธอส่งเสียงร่าเริงพร้อมกับกระดิกหาง

หูสามเหลี่ยมสีทอง กับหางฟู ๆ ที่กระดิกไปมาอย่างดีใจ ดวงตากลมโตของเธอเต็มไปด้วยความรักและความสุข ขณะจ้องมาที่ผม เรือนผมสีทองสะบัดไปมาเหมือนริบบิ้นในสายลม

เธอคือ เผ่ากึ่งมนุษย์สายเลือดสุนัข สายพันธุ์ที่ควรสูญพันธุ์ไปนับพันปีก่อน

สาวน้อยสุนัขกำลังหมอบลงกับพื้น ใช้มือสองข้างยันพื้น เงยหน้าขึ้นจ้องผมจากข้างข้อเท้า

‘...นี่มันอะไรของโลกวะ?’

ผมยกมือขึ้นครึ่ง ๆ กลาง ๆ อย่างงุนงง

“เอ่อ… สวัสดี?”

“สวัสดี! สวัสดี! สวัสดี!”

เธอกระโดดดึ๋ง ๆ ด้วยความดีใจ ไม่มีท่าทีว่าจะโจมตี หางที่กระดิกอย่างร่าเริงก็เป็นสัญญาณชัดเจนถึงเจตนานั้น

พฤติกรรมของเธอไม่ใช่ของ “มนุษย์” แต่เหมือนกับสุนัขที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี

ด้วยความใสซื่อไร้เดียงสาแบบนี้ แม้จะเป็นผมที่ปกติแล้วสงสัยทุกคนที่เจอก็ยังรู้สึกวางใจได้อย่างประหลาด

และนั่นเอง…ที่ทำให้ผมเผลอช้ากว่าปกติ

สิ่งมีชีวิตที่ผมเพิ่งเจอครั้งแรก กลับแสดงความรักให้ผมอย่างไม่ลังเล ที่น่าสงสัยยิ่งกว่าคือผมไม่สามารถอ่านใจเธอได้เลย

“มาเล่นกันเถอะ! เล่นกัน ๆ!”

“…หา? จะเล่นทำไม?”

“โฮ่ง! เล่นกันเถอะ!”

สาวน้อยครึ่งมนุษย์ครึ่งสุนัขก้มหน้าลงกับพื้น แล้วงับชายกางเกงผมไว้ด้วยเขี้ยวของเธอ ขณะที่ผมกำลังจะสะบัดเธอออกด้วยความงุนงงร่างผมก็ปลิวกระเด็นราวกับถูกมัดติดอยู่กับรถม้าที่วิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัด

ขาผมที่รองรับน้ำหนักตัวผู้ชายเต็มวัยครึ่งหนึ่ง ลอยขึ้นจากพื้นโดยไม่เจอแรงต้านใด ๆ แล้วร่างผมก็ร่วงกระแทกพื้น ก่อนจะถูกสาวสุนัขที่วิ่งพุ่งออกมาจากคุก ลากไปด้วยปากของเธอ

– โครม! ตุบ!

ร่างผมกระเด้งกระดอนบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง เหมือนหินที่ถูกปาให้กระทบผิวน้ำซ้ำ ๆ หรือเหมือนกับถูกรถม้าหลายคันลากขาไปด้วยความเร็วเต็มสปีด

แล้ว...ความเจ็บก็ไล่ตามมาทัน

“อ๊ากกกกกกกกกกก!!!”

ผมคาดไว้แล้วว่าในทาร์ทารัสจะต้องเจอเรื่องเลวร้าย

...แต่ไม่ได้คิดเลยว่ามันจะเริ่มจากการ “ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ” ตั้งแต่วินาทีแรก!

โดยเฉพาะจากคนที่ดูเหมือนจะ “ชอบ” ผมด้วยซ้ำเนี่ยนะ?!

พยายามคว้าอะไรสักอย่างเพื่อหยุดตัวเองก็เปล่าประโยชน์ แรงมหาศาลกว่าก็สะบัดของในมือออกไปทันที แรงเสียดทานเริ่มเผาเสื้อผ้าให้ไหม้ เลือดจากผิวหนังที่ฉีกขาดด้วยแรงลากไหลเป็นสายบนพื้น

‘ฉันจะตาย… ฉันจะตายจริง ๆ แล้วเนี่ย!’

ผมโบกไม้โบกมืออย่างสุดกำลัง แล้วตะโกนสุดเสียง

“เดี๋ยว! หยุดก่อน!!”

“โฮ่ง!”

...แล้วปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

สาวครึ่งสุนัขที่มีแรงพอจะลากผมไปทั้งตัว...หยุดตามคำขอของผม

...โดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว

ผมถึงกับอึ้ง

“หา? เธอ…เชื่อฟังฉันเหรอ?”

ไม่ว่าจะอ่านใจคนได้หรือไม่ได้ คนส่วนใหญ่ก็คงเคยเจอว่า...คำพูดของเรามักถูกเมินมากกว่าถูกฟัง ยิ่งโดยเฉพาะถ้าคำนั้นคือการ “ห้ามทำในสิ่งที่เขาชอบ”

แต่พอผมออกคำสั่ง ผู้หญิงคนนี้…ทำตามทันที โดยไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความลังเล

มันคืออะไรกันแน่?

ผมพยายามอ่านใจเธออีกครั้ง แต่ก็ยังไม่ได้ผล

「หยุด? หยุด? หยุด หยุด หยุด！」

จะว่าไป ผมก็จับความหมายได้อยู่

...แต่ไม่สามารถ "อ่านความคิดโดยตรง" ได้เลย

เหมือนอ่านหนังสือที่เขียนด้วยภาษาต่างประเทศ พอเดาอารมณ์กับน้ำเสียงได้ แต่ไม่มีความชัดเจนในเนื้อหา

‘หรือว่า...เธอไม่ใช่มนุษย์?’

สิ่งมีชีวิตที่ทำตามคำสั่งโดยไม่ตั้งคำถามหรือสงสัยแม้แต่นิด เหมือนเด็ก…ไม่สิ แบบนี้มันคือ "สุนัข" เลยต่างหาก สุนัขที่ภักดี...และถูกฝึกมาดี

แต่ว่ารูปร่างเธอกลับเป็นหญิงสาวมนุษย์ที่มีหูกับหาง และพละกำลังก็สูงกว่าผู้ชายเต็มวัยทั่วไปอย่างขาดลอย

ถ้าเธอไม่ใช่ครึ่งสัตว์ที่มีปัญหาทางจิตที่เชื่อว่าตัวเองเป็นหมา...

...เธอคือ “ราชาสัตว์” ใช่มั้ย?”

ตั้งแต่มนุษย์สองขาครองโลก เหล่าราชาสัตว์ก็เริ่มได้รับร่างของมนุษย์ พูดได้ เดินได้ เจรจาแทนเผ่าพันธุ์ตัวเองกับมนุษยชาติ

แต่นั่นก็แค่เปลือก ภายในของพวกเขายังคงเป็น “ราชาแห่งสรรพสัตว์”

สาวหมาตรงหน้าผม…

เธอคือราชาแห่งหมาทั้งปวงของโลกนี้

ชื่อของเธอคือ อาซซี่ (Azzy)

“บ้าชิบหาย... ราชาสัตว์น่ะคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์นะเว้ย แล้วทำไมถึงมาอยู่ในคุกได้?”

แถมยังเป็นคุก...ทาร์ทารัส อีกต่างหาก! จากทุกที่บนโลก ดันมาอยู่ที่นี่!?

รัฐทหารนี่เสียสติไปหมดแล้วรึไง?!

ผมกำลังจะหันไปหาโกเลมเพื่อประท้วงความบ้าบอคอแตกนี่ แต่ทันใดนั้นเอง เสียงคิดบางอย่างก็ดังมาจาก “ด้านในสุดของคุก”

「…ข้ารับรู้ถึงกลิ่นเลือด」

ขนทั้งตัวผมลุกชันทันที ผมตัวแข็งทื่อ เลือดที่ไหลซึมจากบาดแผลสั่นระริก ความมืดรอบตัวเริ่มหนาแน่น แม้แต่หัวก็ขยับไม่ได้ ผมได้แต่เหลือบตาไปมอง...

เลือดที่หยดลงบนพื้นคอนกรีตเริ่มสั่นไหว แล้วไหลกลิ้งไปอย่างแปลกประหลาด ราวกับลูกแก้ว ไม่มีแม้แต่คราบที่ตกค้าง ราวกับพื้นเป็นแผ่นน้ำแข็ง เลือดจึงลื่นไถลเข้าไปยังประตูที่เปิดอ้ารับความมืดอยู่

...และในความมืดนั้น ผมรู้สึกถึง “ความพึงพอใจ” แบบเดียวกับเวลาสัตว์นักล่าฝังเขี้ยวลงในเนื้อของเหยื่อ

...แล้วผมก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว เพราะรู้ว่า “สิ่งนั้น” กำลังตอบสนอง…ต่อกลิ่นเลือดของผมเอง

「…เลือดอะไรจะรสปนเปขนาดนี้ ข้าไม่ใช่คนเรื่องมากหรอกนะ แต่เลือดแบบนี้…มันกลืนไม่ลงจริง ๆ 」

บ่นเรื่องรสชาติของเลือดที่เพิ่ง “ขโมย” ไปดื้อ ๆ สำหรับคนที่อยู่ในคุก…ลิ้นของเธอดูจะละเอียดอ่อนไปหน่อยไหม?

แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่กล้าพูดอะไรออกไปเลย

ไม่จำเป็นต้องอ่านใจก็รู้ได้ทันทีว่า “สิ่งที่อยู่หลังกำแพง” คืออะไร

แวมไพร์ผู้มีชีวิตอยู่มาเป็นพันปี และจะดำรงอยู่เช่นนั้นต่อไป จนกว่าจะถูกลบเลือน

ราชินีแห่งสายเลือด ผู้ให้กำเนิดเหล่าแวมไพร์ทั้งปวง

ไทร์คันเซียกา (Tyrkanzyaka)

แวมไพร์ตนแรก ผู้เก่าแก่ที่สุดในโลก ผู้ที่เคยมีความขัดแย้งกับมนุษย์นับครั้งไม่ถ้วน จนในที่สุด...จึงกักขังตนเองไว้ในหุบเหวนี้

“…เชี่ยเอ๊ย…”

ไม่มีนักโทษคนไหนเทียบสองคนนั้นได้เลย ราชาสุนัขคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์เหนือสัตว์ทั่วไป แวมไพร์…คืออสูรรัตติกาลที่สามารถทัดเทียมราชาสัตว์ได้

สิ่งมีชีวิตระดับนั้น ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะได้พบเจอในชีวิตธรรมดา

ถึงผมจะหวาดกลัวกับภาพตรงหน้า... แต่ในขณะเดียวกัน ก็โล่งใจ

โชคดีที่ทั้งสองตนนั้นดูจะ “ไม่เกลียดมนุษย์”

ราชาสุนัขรักมนุษย์

แวมไพร์...อาจจะเก็บผมไว้ใช้เป็นถุงเลือด

ตราบใดที่ผมไม่ไปทำให้พวกเขาไม่พอใจเกินไปก็ยังพอมีหวังจะรอดชีวิต

หรืออาจจะ...ดึงพวกเขามาเข้าข้างผมได้ด้วยซ้ำ

...จนกระทั่งในวินาทีนั้นเอง

“ฟัน”

เสียงหนึ่งพุ่งเฉือนอากาศ

เสียงคมชัด ทรงพลัง แต่แฝงด้วยความเย้ายวนที่น่าขนลุก

เสียงที่ถ้าได้ยินบนถนน...ทุกคนต้องหันขวับ

แต่ความสวยงามนั้นแฝงด้วยเจตนาสังหาร

ทันทีที่ผมอ่านใจเจ้าของเสียงได้ ผมกระโจนหนีห่างจากโกเลมโดยสัญชาตญาณ

“ชุนแอ๋ง” (บุปผาทะยานฟ้า)

“คมดาบ” ผ่ากลางอากาศ

ในโลกที่มีเพียงแสงกับเงา

สองพลังบิดเบี้ยวเหมือนจะกลืนความว่างเปล่า เกิดเป็นรอยแตกแนวเฉียงกลางความมืด ประกายไฟพุ่งขึ้นจากรอยผ่ากลางอากาศ จนกระทั่งหอกสายฟ้าพุ่งทะลวงหุบเหว

ใบมีดที่มองไม่เห็น ได้ผ่าโกเลมออกเป็นสองซีกอย่างสมบูรณ์

พลังเวทที่หล่อเลี้ยงมัน เฟืองละเอียด กลไกอัจฉริยะ สิ่งสุดยอดแห่งอารยธรรมมนุษย์ ...ดับสิ้นในพริบตา

โกเลมที่ถูกตัดขาด...ค่อย ๆ แยกออก แล้วล้มลงคนละด้าน

แกร๊ก

แค่เสียงเบา ๆ เหมือน “ฟึ่บ” ของใบไม้ ร่างโกเลมก็ทรุดฮวบ

มันถูกตัดได้เนียนเกินกว่าจะเชื่อว่าเป็นจริง รอยผ่าคือภาพในคู่มือประกอบชิ้นส่วนเสียด้วยซ้ำ ผมแทบคิดเลยว่า...ถ้านำสองชิ้นนั้นมาต่อกันใหม่ มันอาจจะฟื้นกลับมาก็ได้

แต่ลูกตาของโกเลมก็ไม่สว่างขึ้นอีกเลย กลไกระบบควบคุมระยะไกลของมันสิ้นอายุขัยลงตรงนั้น

เสียงไมโครโฟนยังมีคลื่นซ่าอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเงียบลงสนิท

แล้วเสียงหนึ่งราวกับคมดาบถูกฝนจนแหลมคมก็แทนที่

“มีโกเลมอีกเหรอ? พวกมันนี่น่ารำคาญพอ ๆ กับแมลงสาบเลยนะ หวังว่านี่จะเป็นตัวสุดท้ายแล้วนะ”

หญิงสาวผมสั้นสีดำในชุดหลวม ๆ เดินมาหาผม เธอยื่นมือไปคว้าดาบล่องหนออกจากอากาศ แล้วจ้องโกเลมที่กลายเป็นซากด้วยสายตาขุ่นเคือง

จากนั้นไม่กี่วินาที สายตาของเธอก็หันมาจ้องที่ผมแทน

“ทีนี้... แกเป็นใคร?”

สัญชาตญาณของผมส่งเสียงเตือนดังลั่น เหมือนสัญญาณไฟสีแดงกะพริบไม่หยุดบอกชัดว่าถ้าไม่รีบทำอะไร…ผมจะตายแน่

ผมใช้พลังของตัวเองโดยไม่รู้ตัว พุ่งจิตไปอ่านความคิดของเธออย่างละเอียดที่สุด…เท่าที่ทำได้

...แล้วก็พบว่าเธอ “ไม่ใช่คนพิเศษ” อะไรเลย

เกิดในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เติบโตในตรอกสลัม แล้วก็ตายเพราะความรุนแรง โรคภัย และอาชญากรรมที่เกิดขึ้นประจำในละแวกนั้น เป็นตัวประกอบธรรมดา ๆ ที่ถ้าจะเขียนบรรยายก็ไม่เกินหนึ่งย่อหน้า

เธอเคยพยายามเดินบนเส้นทางแห่งดาบ…แต่กลับโดนนักดาบพเนจรฟันหัวขาด หันไปลองทางเวทมนตร์…ก็ถูกผู้ใช้เวทรับจ้างเผากลายเป็นขี้เถ้า ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน...สุดท้ายก็ไร้พรสวรรค์

เป็นคนธรรมดา ที่ถึงแม้จะได้รับโอกาสก็ยังล้มเหลว

...แต่สิ่งเดียวที่แตกต่างก็คือ

เธอสามารถ “ลองใหม่” ได้…ไม่จำกัดครั้ง

...หะ? ผมอ่านถูกใช่มั้ย?

...อะไรกันนี่ ผมไม่เข้าใจเลย

เธอเอาชนะความไร้พรสวรรค์ด้วยการ “ตาย” ถึงห้าครั้ง แล้วได้รับเทคนิคที่สามารถเข้าท้าทายกับจ้าวดาบ(Sword Saint) ได้

ในอีกเจ็ดชีวิตหลังจากนั้น เธอศึกษาเวทมนตร์ จนมีพลังพอจะแตะปลายเท้าของจ้าวเวทมนตร์(Mage King) ได้

แน่นอน แค่แตะได้ ถ้าสู้กันตรง ๆ ก็โดนบดขยี้อยู่ดี

...แต่นั่นไม่ใช่จุดจบ

“ตอบมา”

หญิงสาวชักดาบล่องหนขึ้นมา ชุนแอ๋ง (บุปผาทะยานฟ้า)

ดาบในตำนานที่ได้มาจากยอดเขาสูงสุด

ดาบที่ไม่มีใครดึงขึ้นมาได้ นอกจากผู้ที่ “มองเห็นอนาคต”

ดาบเรืองแสงสะท้อนกับมือของเธอราวกับมันเกิดมาเพื่อเธอคนเดียว

เธอชี้ปลายดาบมาทางผม

ผู้ที่ “ตายมาแล้ว 13 ครั้ง” ผู้ย้อนเวลากลับมาเพื่อ “หยุดจุดจบของโลก”

เธอคือ ‘เช’…ผู้หวนคืน

เธอจ้องผมด้วยดวงตาแน่วแน่ พร้อมกับใบมีดที่ไม่มีใครมองเห็น

“ถ้าไม่ตอบ...ฉันจะฆ่าแก”

เพื่อตามหา “พลัง”

เพื่อหยุดวันสิ้นโลก

และเพื่อแสวงหา “การหลับใหลนิรันดร์”

ผู้หวนคืน ได้ก้าวเข้าสู่หุบเหวแห่งนี้

ตอนนี้เธอกำลัง “ชั่งน้ำหนักชีวิตของผม” อย่างจริงจัง ตัดสินใจอยู่ว่า...จะ “เก็บไว้” หรือ “กำจัดทิ้ง” เพื่อขจัดตัวแปรที่ไม่จำเป็นในไทม์ไลน์นี้

ถ้าเธอเห็นว่าผม “ไม่มีค่า”…เธอก็พร้อมจะฆ่าผมทันที

“…เฮ้อ…”

หนึ่งคนสามารถวิ่งได้เร็วกว่าลำแสง อีกคนควบคุมเลือดจากระยะหลายร้อยเมตร ส่วนคนสุดท้าย…สามารถผ่าโกเลมเกรดทหารครึ่งหนึ่งได้ในดาบเดียว

แม้จะรายล้อมไปด้วยสัตว์ประหลาดขนาดนี้ ผมกลับรู้สึกโล่งใจแปลก ๆ

ผมโบกไม้โบกมือขึ้นสูงสุดเป็นท่าสวัสดี

“ไง ทุกคนนน~!”

‘ใช่…คนที่เหลืออยู่ในทาร์ทารัสนี่มันบ้าไปหมด แค่คนเดียวก็ล้มผมได้เป็นพัน ๆ ครั้งในไม่กี่วินาที ทุกคน…ล้วนมีพลังพอจะฆ่าผมได้สบาย ๆ’

แต่แล้วไงล่ะ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน...ที่ “การมีพลัง” คือเงื่อนไขของการ “เอาตัวรอด”?

ในตรอกสลัมที่ผมเอาตัวรอดมานับสิบปี ผมไม่เคยเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเลยด้วยซ้ำ

แต่ในท้ายที่สุด ผมคือคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่

ยอดมนุษย์ที่ต่อยหินแตก…ก็ถูกนักดาบตัดหัว

นักดาบที่ตัดเหล็กได้…ก็ตายเพราะกับดักเวทของจอมเวท

จอมเวทที่ว่า…ก็ตายเพราะกินน้ำผิดแก้ว

มีแค่ผมคนที่อ่านใจได้ที่สามารถเลียแข้งนักดาบ หลบกับดักของจอมเวท และเลือกแก้วน้ำที่ไม่ถูกวางยา

...จนมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้

ที่นี่ก็เหมือนกัน

แม้จะต้องเล่นอยู่ท่ามกลางสัตว์ประหลาด แต่ถ้าผมอ่านใจพวกมันได้…

ถ้าผมเล่นกับอีโก้ของพวกมัน หลบหลีกจุดอ่อนไหว ค่อย ๆ สร้างความไว้วางใจขึ้นมา

แล้วพวกมันจะมี “เหตุผล” อะไร…ที่จะฆ่าผม?

ไม่สิ…พวกมันจะมี “เหตุผล” อะไร…ที่จะปล่อยให้ผมตาย?

ผมใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตกับการหลอกคนในตรอกสลัม ไม่มีใครในโลกนี้…จะจับทางคน และชักจูงจิตใจได้เก่งไปกว่าผมอีกแล้ว

นั่นคือสิ่งที่ผมคิด…ขณะโบกมือขึ้นสูงสุด พร้อมตะโกนใส่ฟ้า