บทที่ 2 – คนคุก

บทที่ 2 – คนคุก

ความเจ็บแปลบแล่นผ่านทั่วร่าง ราวกับถูกซ้อมมาเป็นร้อยรอบ ผมขมวดคิ้วแน่น พยายามยันตัวลุกขึ้นท่ามกลางความปวดระบม

เจ็บทุกจุด แขนขาช้ำไปหมด ปากแห้งจนกรวดทรายฝืดอยู่ในลิ้น ผมขยี้ตาที่ปวดตึง แล้วพยายามมองไปรอบตัว...

แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงความมืด

มีแสงรำไรอยู่ลิบ ๆ...แต่ไกลเกินจะเรียกว่า ‘สว่าง’

ผมครางในคอ พร้อมเกาศีรษะด้วยความมึนงง ก่อนจะพบว่ามีบางอย่าง...ผิดแปลก

‘เดี๋ยวนะ… ใครถอดเสื้อรัดตัวให้เรา? เราโดนมัดแน่นก่อนถูกโยนลงมานี่นา…’

ผมถูกมัดแน่นจนขยับนิ้วไม่ได้ โดนปิดตา ปิดปาก ไม่มีทางแม้แต่จะขยับตัว ร่างแบบนั้นแหละที่ถูกโยนลงมาทั้งชุด

ถึงจะพยายามดิ้นระหว่างตก แต่พันธนาการของทหารรัฐ มันไม่ใช่อะไรที่คนธรรมดาจะหลุดออกมาได้ง่าย ๆ หรอก

ผมหมายถึง… ถ้าคนแบบผมหลุดจากสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปของรัฐออกแบบมาได้ง่าย ๆ ก็คงแปลกเต็มที

สุดท้ายผมก็ยอมแพ้ นอนแน่นิ่งอยู่ในเสื้อรัดตัวเหมือนศพ

‘แม่ธรณีควรจะบดขยี้ฉันให้แหลกตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ แต่กลับรอดมาได้? ทั้งที่ตกลงมาหลายชั่วโมงโดยไม่มีอะไรรองรับเลยเนี่ยนะ? ไม่สิ ก่อนหน้านั้น… ที่นี่มันควรเป็นหุบเหวไร้ก้นที่เกิดจากคำสาปของแม่ธรณีไม่ใช่รึไง? แล้วทำไมฉันถึง “ยืน” อยู่ได้ล่ะ?’

หุบเหวไร้ก้น… กับพื้นดิน สองสิ่งนี้มันขัดแย้งกันโดยธรรมชาติ มันไม่ควรจะอยู่ร่วมกันได้ด้วยซ้ำ แค่คิดถึงคำสองคำนั้นพร้อมกันก็รู้สึกว่าความเป็นจริงบิดเบี้ยว

ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จนในที่สุด ก็ได้ข้อสรุปเดียว

ไม่มีทางอื่นเลย...

“อ๋อ... ฉันตายแล้วนี่เอง ถึงได้ตกนรกมาแบบนี้”

「ไม่ใช่นรก」

“อ๊ากกกกกกก!!”

เสียงนั้นดังขึ้นจากด้านหลังพอดีเป๊ะ ขาผมทรุดลงทันทีด้วยความตกใจ ผมรวบรวมสติสุดกำลัง แล้วตะโกนใส่สิ่งมีชีวิตประหลาดที่อยู่ตรงหน้า

“ใครน่ะ?!”

ดวงไฟกลมสองดวงเปล่งแสงอยู่กลางความมืด ร่างเลือนรางราวกับวิญญาณ จ้องเขม็งมาที่ผม

สิ่งนั้นไม่ใช่มนุษย์แน่นอน ถ้าใช่ ผมคงอ่านความคิดมันได้ไปแล้ว แล้วมันคืออะไร? ผี? สัตว์? หรือสัตว์นรก?

ขณะที่ผมสั่นเทารอคำตอบ ดวงตาคู่นั้นก็ขยับเข้ามาใกล้ สายตาผมเริ่มปรับกับความมืดได้ และเริ่มเห็นโครงร่างได้ชัดเจนขึ้น

แล้วผมก็รู้ว่า…มันคืออะไร

“โกเลมหรือ?”

ไม่ใช่ผี ไม่ใช่สัตว์ร้าย สัตว์นรกงั้นเหรอ… ก็ไม่ห่างนักหรอก

สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าผมคือ โกเลมเวทมนตร์ของกองทัพ—ระดับเดียวกับอาวุธสงคราม รูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ประกอบขึ้นจากกล่องเหลี่ยมกับทรงกระบอก ดวงตาหินกลมโตจ้องผมราวกับจะกลืนกิน ลำโพงที่ฝังอยู่ในปากของมันส่งเสียงคำพูดที่ไม่ใช่ของมันออกมา

「นี่คือสัญญาณจากผู้กองแอบบีย์ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป คุณจะถูกส่งไปยังเขตการศึกษา และต้องปฏิบัติตามคำสั่งภายใต้เขตอำนาจของเรา」

โกเลมเวทมนตร์ที่สามารถซิงก์กับผู้ใช้ และควบคุมจากระยะไกล เป็นเครื่องมือที่รัฐทหารนิยมใช้อย่างมาก เพราะใช้งานสะดวกและมีประสิทธิภาพ ผมถอนหายใจเหนื่อยใจพลางบ่นเบา ๆ

“ถึงนรกก็ยังมีโกเลมตามมาด้วยเนี่ยนะ… โธ่ โธ่… สงสัยจะฆ่าคนไว้เยอะเกินไปสินะ?

แต่จะไปโทษอะไรได้ นอกจากโทษว่าตัวเองเกิดในรัฐทหาร”

「นี่ไม่ใช่นรก หากคุณไม่เชื่อ กระผมขอแนะนำให้คุณมองไปรอบ ๆ อีกครั้ง」

ผมฟังคำแนะนำของโกเลมอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วก้มลงมองพื้น

พื้นปูนซีเมนต์สีเทา แข็งกระด้างแบบที่เห็นได้ทั่วไปในรัฐทหาร ไม่รู้ว่าข้างล่างเป็นอะไร แต่อย่างน้อยชั้นคอนกรีตก็ยังพอรับน้ำหนักโลกเบื้องบนไว้ได้

แน่นอน ไม่มีพืชพรรณใด ๆ ให้เห็น มีเพียงโครงสร้างไร้สีสันและปราศจากชีวิต สิ่งปลูกสร้างที่มนุษย์ประดิษฐ์ขึ้นมา

ผมเงยหน้ามองขึ้นไป

...ไม่มีแม้แต่แสงจันทร์หรือเสี้ยวฟ้าสีคราม มีเพียงความมืดสนิท มืดกว่ายามราตรี มืดในแบบที่ "ความว่างเปล่าแท้จริง" เท่านั้นจะสร้างได้

ผมก้มมองลงมาอีกครั้ง สิ่งที่พบคือโครงสร้างที่คุ้นเคย

แสงไฟค้นหา โบกส่ายไปมา แหวกความมืดมิดที่ปกคลุม ลำแสงสาดไปบนพื้นคอนกรีต และทันทีที่มันเฉียดปลายเท้าผม...

ทุกแสงไฟหันมาจ้องมาที่ผมทันที

แสงไฟประดิษฐ์จับจ้องมาอย่างดุดัน ราวกับจะเผาร่างผมให้ไหม้ ผมยกมือขึ้นป้องตา พลางมองไปยัง “สิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์” ที่ผมมองไม่เห็นก่อนหน้านี้

มันคืออาคารรูปทรงสี่เหลี่ยมทรงเตี้ย สูงห้าชั้น สร้างขึ้นด้วยวัตถุประสงค์เพียงหนึ่งเดียว คอนกรีตเสริมเหล็ก แข็งแกร่ง มีไฟติดตามจุดต่าง ๆ เพื่อจับการหลบหนี แสงไฟดวงใหญ่แขวนอยู่ด้านบน…แต่ก็ไม่ได้แทนที่ดวงอาทิตย์ได้แม้แต่น้อย ถ้าไม่มีแสงไฟพวกนี้ ผมคงมองอะไรไกลกว่าสิบเมตรไม่เห็นเลย

นี่คือ “คุก” ที่ถูกตัดขาดจากโลก

คือ สัญลักษณ์ของรัฐทหาร ที่ผมเคยเห็นแต่จากระยะไกล

...และตอนนี้มันจะกลายเป็น “บ้าน” ของผม

ท่ามกลางแสงไฟที่สาดใส่ไม่ลดละ โกเลมพูดขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงจากลำโพง

「คุณเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองแล้วหรือยัง?」

ผมพยักหน้าช้า ๆ อย่างสิ้นไร้หนทาง

ดูเหมือนว่า ทาร์ทารัส จะคู่ควรกับชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่มันได้รับในตำนานของรัฐทหารจริง ๆ

“ประเทศบ้านี่แม่งบ้าชิบ... สร้างพื้นขึ้นมารองก้นเหว แค่เพื่อจะสร้างคุกเนี่ยนะ?”

ไม่แปลกใจเลยสำหรับรัฐทหาร ไม่มีที่ไหนในโลกจะบ้าพอจะสร้างคุกจาก ‘ก้นเหวลึกไร้ที่สิ้นสุด’ ได้เท่าที่นี่อีกแล้ว

โกเลมดูเหมือนจะได้ยินคำบ่นของผม

「คุณควรระวังคำพูดของตัวเองให้มากกว่านี้」

“ระวังเหรอ? พวกแกจับคนบริสุทธิ์มาโยนลงหลุม แล้วจะให้ฉันยืนตรงโค้งคำนับงั้นเหรอ?”

「เราใกล้หมดเวลาแล้ว ดังนั้นข้าจะสรุปหน้าที่ของคุณให้ฟัง แนะนำให้ฟังให้ดี...ถ้ายังอยากมีชีวิตรอด」

ยังไม่ทันที่ผมจะจิกกัดต่อ โกเลมก็ตัดบทใส่หน้าผมทันที

พอผมเงียบลง มันก็พูดต่อ

「ขณะนี้คุณอยู่ในศูนย์การศึกษาเพื่อฟื้นฟูจิตใจ ระดับความปลอดภัยลำดับที่ 5 — ทาร์ทารัส」

‘ศูนย์การศึกษาเพื่อฟื้นฟูจิตใจ’ คือชื่อเรียกคุกแบบใหม่ที่รัฐใช้

ว่ากันว่าคำอย่าง ‘นักโทษ’ หรือ ‘อาชญากร’ เป็นคำที่ส่งผลร้ายต่อสังคมตามผลวิจัยบางอย่าง ดังนั้น รัฐเลยเปลี่ยนมาเรียกคุกว่า “ศูนย์การศึกษา” และนักโทษว่า “ผู้เข้ารับการฝึกอบรม”

มันคือมุกตลกร้ายแบบฝืด ๆ ถ้าไม่เรียกว่าการบิดเบือนภาษาที่น่าอดสู

…แต่รัฐทหารไม่เคยยอมรับหรอกว่าอันไหน

「ทาร์ทารัสเป็นสถานที่สำหรับผู้เข้ารับการฝึกที่มีระดับอันตรายสูง เนื่องจากความสามารถที่รุนแรงและนิสัยก้าวร้าว พวกเขาถูกส่งมาที่นี่เพื่อเข้าสู่กระบวนการฟื้นฟู」

“‘ถูกส่งมา’ งั้นเหรอ?”

「แต่เนื่องจากเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ผู้เข้ารับการฝึกส่วนใหญ่...ได้หลบหนีไปแล้ว」

“ว่าไงนะ?”

‘แหกคุก? พวกเขาหลบหนีออกจากเหวนี่ได้เหรอ?’

ผมเลิกแสดงท่าทีต่อต้านชั่วคราว แล้วตั้งใจฟังคำพูดของโกเลมอย่างเคร่งเครียด เพราะผมอ่านความคิดโกเลมไม่ได้ ผมจึงต้องอาศัยการวิเคราะห์น้ำเสียงและคำพูดอย่างละเอียด

เรื่องที่พวกอาชญากรอันตรายแหกคุก แล้วไปอาละวาดข้างนอกน่ะเหรอ? ช่างหัวมันสิ

ประเทศเน่าหนอนแบบนี้จะวอดวายก็ช่างมัน

สิ่งสำคัญคือ มีคน "แหกคุก" ออกไปได้

แค่คำคำนั้น…ก็แปลว่า “มีทางออกจากเหวลึกนี่”

“พวกเขาหนีออกไปได้ยังไง?”

โกเลมหันมามองผม แล้วตอบสั้น ๆ

「ข้อมูลนั้นไม่อยู่ในระดับการเข้าถึงของคุณ」

“ชิ…”

‘ก็แน่ล่ะ ไม่มีทางที่เจ้าหน้าที่ส่งสัญญาณของรัฐทหารจะปากโป้งอยู่แล้ว’

ผมอยากจะอ่านใจมันได้ใจจะขาด แต่น่าเสียดาย...ผมไม่มีความสามารถอ่านสัญญาณดิจิทัลผ่านไมโครโฟน

ดังนั้น ก็ได้เวลาทำแบบโบราณ แบบน่าเบื่อสุด ๆ

ผมส่งสัญญาณให้โกเลมพูดต่อ

「ผู้เข้ารับการฝึกส่วนใหญ่ก่อจลาจล ฆ่าหน่วยควบคุม และเข้ายึดทาร์ทารัสด้วยกำลัง พวกเขาหลบหนีออกไปพร้อมกัน รัฐกำลังไล่ล่าพวกเขา และจะนำตัวกลับมาลงโทษโดยเร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้เข้ารับการฝึกแบบอย่างอยู่สามคนที่ไม่ร่วมก่อเหตุและยังคงอยู่ในศูนย์」

‘“ผู้เข้ารับการฝึกแบบอย่าง” เหรอ… ก็แค่คำเรียกสวย ๆ สำหรับพวกโง่ที่รัฐใช้ประโยชน์ได้ง่ายน่ะสิ’

ว่าอีกอย่างก็คือ...คุกที่โด่งดังที่สุดในโลก กลับกลายเป็นที่หลบซ่อนของพวกขี้ขลาด?

ประชดชีวิตชะมัด

「แต่เนื่องจากการจลาจล ศูนย์แห่งนี้ได้รับความเสียหายหนัก และเจ้าหน้าที่ทุกคนถูกสังหารหมด เราไม่สามารถปล่อยให้ผู้เข้ารับการฝึกอยู่โดยไม่มีการดูแลได้ ดังนั้นจึงเป็นเหตุผลที่เรานำคุณมาที่นี่」

“อ้อ เข้าใจล่ะ”

‘แบบนี้เอง ถึงเราจะโดนใส่ร้ายก็เถอะ แต่ก็ไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะโยนลงทาร์ทารัส  ตอนแรกก็สงสัยอยู่ว่าทำไมในเมืองถึงมีทหารเต็มไปหมด ตอนนี้ทุกอย่างก็เคลียร์ละ พูดง่าย ๆ คือ พวกมันขาดคน เลยลากพวกอาชญากรเล็ก ๆ อย่างเรามาใช้งานแทนสินะ?’

เอา “นักโทษ” มาดูแลนักโทษด้วยกัน เหมือนจะเป็นสิ่งที่รัฐทหารชอบที่สุด

ใครแคร์ล่ะว่ามันจะตาย?

สำหรับพวกมัน...คนแบบผมก็แค่เศษเนื้อไว้ถมหลุมรั่วเฉย ๆ

แต่สิ่งสำคัญที่ผมได้จากเรื่องนี้คือ แม้จะถูกกักขัง...แต่ในที่นี่ “ผมอิสระ”

ไม่มีใครอยู่ ไม่มีใครคอยจับตา ไม่มีใครคุมว่า “ผมจะทำอะไร”

‘ถ้าไม่มีผู้คุม มีแต่เราคนเดียว แล้วจะมีใครห้ามเรานั่งเฉย ๆ ไม่ทำอะไร หรือไปผสมปุ๋ยทำระเบิดเล่นล่ะ?’

“แล้วถ้าผมไม่ทำหน้าที่ล่ะ? พวกคุณจะลงมาเองแล้วตีผมเหรอ?”

「ไม่มีทางเกิดขึ้น คุณจะทำหน้าที่ก็เพราะคุณอยากมีชีวิตรอด」

พูดจบ โกเลมหันกลับไปมองคุก ท่ามกลางแสงไฟสอดส่อง ผมเห็นเงาร่างเล็ก ๆ วูบไหวอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท

โกเลมพูดเบา ๆ

「…พวกเขามาแล้ว」

“‘พวกเขา’?”

มันไม่ตอบคำถามผม แต่พูดต่อทันที

「ผู้ที่ยังอยู่ เราเหลือเวลาไม่มาก กระผมจะอธิบายหน้าที่ของคุณให้ครบ กรุณาตั้งใจฟัง—」

‘ตั้งใจฟัง? คิดว่าคงแค่ถูพื้นหรือซักผ้าแหง ๆ’

ผมยืดตัวบิดหลังให้หายขัด

‘นักโทษสามคนสินะ? ไม่น่ายาก ถ้ามีสักคนที่โง่หน่อย ก็คงปั่นหัวได้ง่าย ๆ ถึงพวกมันจะถูกขังไว้ที่นี่ แต่ถ้ายังขี้กลัวพอจะไม่กล้าหนีออกไป แปลว่ามันก็ไม่ได้โหดร้ายอะไรนักหรอก ฉันน่ะอาจจะเป็นแค่อาชญากรกระจอก แต่ก็ผ่านตรอกซอกซอยหลังเมืองมานับไม่ถ้วน แถมมีพลังอ่านใจอยู่ด้วย…จะมีสักกี่คนที่หลอกฉันได้ล่ะ? ฉันอาจไม่แข็งแรง แต่ฉันฉลาด ถ้าจำเป็น ฉันจะยึดที่นี่ให้ได้เลยก็แล้วกัน’

ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังปลอบใจตัวเองด้วยความมั่นใจ...

โกเลมก็กล่าวประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นชา

「...มีชีวิตรอดให้ได้」