บทที่ 1 – ตกสู่นรก
บทที่ 1 – ตกสู่นรก
บทที่ 1 – ตกสู่นรก
รถม้าหยุดลงที่ปลายทางของถนน
เบื้องหน้าเป็นดินแดนแห้งแล้ง ไร้แม้แต่ต้นไม้สักต้น ไม่มีเงาไม้ให้พอได้พักจากแสงแดดที่แผดเผา สรรพชีวิตบนผืนแผ่นดินนี้ต่างพากันครางในความร้อนอันโหดร้าย พื้นดินร้อนจนมองเห็นไอความร้อนลอยเอื่อยในอากาศ
และที่ปลายทางนั้น มีเพียงป้ายหนึ่งตั้งตระหง่าน บ่งบอกจุดสิ้นสุดของเส้นทาง
เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนเห็นป้ายนั้นก็รู้ทันทีว่ามาถึงแล้ว พร้อมกับเตรียมตัวเข้าสู่หน้าที่ต่อไปของพวกเขา
ทั้งสองแยกกันไป หนึ่งคนเดินไปทางป้าย อีกคนหมุนกระบองเหล็กพับได้ในมือ แล้วมุ่งหน้าสู่ท้ายรถม้า
ชายที่เดินไปทางท้ายรถ กำกระบองในมือแน่นด้วยความประหม่า
เหงื่อที่ซึมออกมาทำให้ด้ามกระบองลื่น แต่ไม่มีเวลามากพอให้กังวลเรื่องนั้น
ยานพาหนะแบบนี้มักใช้ขนส่งนักโทษ และพวกที่กล้าท้าทายกฎหมายก็มักจะหาเรื่องได้ตลอดเวลา จนถึงตอนนี้ เจ้าหน้าที่คนนี้ก็ใช้กระบองตบท้ายบทเรียนให้นักโทษมาไม่น้อย และผลลัพธ์ก็น่าพอใจทุกครั้ง
แต่วันนี้...เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาสวมเครื่องแบบตำรวจ ที่เขาเริ่มไม่มั่นใจว่า “กระบอง” ของเขาจะเพียงพอหรือไม่
เพราะพวกเขามาถึง คุกทาร์ทารัส เรือนจำเหวลึกที่รวมเอาผู้ต้องขังระดับมหันตภัย ผู้ที่ไม่ควรได้เหยียบโลกภายนอกอีกต่อไป
สถานที่แห่งนี้ เป็นคุกที่ใครเข้า...ไม่มีใครออก
ว่ากันว่า นักโทษที่นี่ไม่ใช่พวกอาชญากรข่าวดังในหน้าหนังสือพิมพ์ แต่เป็นชื่อที่ถูกจารึกในหนังสือประวัติศาสตร์
เหตุผลเดียวที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่...ก็เพราะ “ฆ่าไม่ตาย”
สัตว์ประหลาด ราชาอสูร นักรบผู้ฆ่ากองทัพได้เพียงคนเดียว เดินกันขวักไขว่เหมือนชาวบ้านทั่วไปที่นี่
และสิ่งที่เจ้าหน้าที่เหล่านี้นำมาวันนี้...ก็คือนักโทษคนหนึ่งที่จะถูกส่งเข้าสู่คุกแห่งนั้น
「บ้าชะมัด...ก่อคดีอะไรถึงโดนส่งเข้าทาร์ทารัสตั้งแต่ความผิดแรกวะ」
ผมเห็นด้วยอย่างยิ่งกับความคิดเขา
ก็ผมเป็นแค่คนธรรมดา ใจดี ซื่อตรง ไม่เคยทำผิดอะไรเลยแท้ ๆ จะมาลงโทษกันแบบนี้มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่นอน
เจ้าหน้าที่สูดหายใจลึก ก่อนจะเคาะประตูท้ายรถด้วยกระบอง
“ถอยออกจากประตูเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นฉันจะฟาดแกให้เละ!”
รัฐของเราปฏิบัติต่อนักโทษราวกับวัตถุระเบิด ทั้งมัด ทั้งปิด ทั้งจับตาดูอย่างเข้มงวด
แม้จะเป็นแค่อาชญากรรมเล็กน้อย ก็ยังโดนใส่กุญแจมือ ใส่โซ่ ปิดตาเป็นมาตรฐาน
บางครั้งก็เสริมด้วยผ้าปิดปาก หรือเสื้อรัดตัวสำหรับคนคลั่งอีกต่างหาก
ยิ่งได้ยินว่าต้องส่งนักโทษเข้าทาร์ทารัส พวกเขาก็เลยใส่กับผมเต็มชุด ทั้งกุญแจ โซ่ ผ้าปิดปาก เสื้อรัดตัว
หนักพอจะทำให้คนธรรมดาขาดอากาศหายใจตายได้เลยล่ะ
...และผมก็คือคนธรรมดานั่นแหละ ตอนนี้ใกล้จะขาดใจตายแล้ว ช่วยด้วย
แม้ผมจะหายใจยังไม่ได้ เจ้าหน้าที่คนนั้นก็ยังไม่ยอมลดการ์ดลง ก็ไม่แปลกหรอก เพราะนี่คือนักโทษที่กำลังจะถูกส่งเข้าสู่ “คุกที่โหดร้ายที่สุดในโลก”
ถึงจะดูไม่น่ากลัวมาก เพราะยังไงก็โดนมอบหมายให้เจ้าหน้าที่ระดับล่างดูแล แต่เขาก็ยังคงทำหน้าที่อย่างเคร่งครัด...ไม่ใช่เพราะหน้าที่หรอก แต่เพราะ “กลัวตาย”
...ถึงอย่างนั้น ถ้าเขาใจเย็นอีกสักนิดล่ะก็ ก็คงไม่เป็นไร
ผมที่โดนมัดแน่นขนาดนี้ ไม่มีทางดิ้นหลุดจากเชือกได้แน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโซ่หนัก ๆ กับเสื้อรัดตัวนี่เลย
“จะเปิดประตูแล้วนะ!”
ไอ้เจ้าหน้าที่บ้านั่นยังไม่เลิกระแวง พอเปิดประตูหลังรถ ก็รีบถอยฉับไปข้างหลัง พร้อมชูกระบองเตรียมฟาด
แล้วสิ่งที่โลกได้เห็น…ก็คือนักโทษสุดโหดร้ายคนหนึ่ง ที่กำลังกลิ้งอยู่บนพื้น พันธนาการแน่นทั้งตัว
พอเห็นผมสภาพนั้น เขาก็ถอนใจเบา ๆ ก่อนจะเดินเข้าใกล้
แต่จู่ ๆ เขาก็ยกกระบองขึ้นสุดแขน พอผมอ่านความคิดนั้นได้ ผมก็รีบส่งเสียงร้อง
‘เฮ้ย เดี๋ยว อย่า—’
“อ๊าก!”
กระบองฟาดลงกลางท้องผมเต็มแรง เจ็บลึกถึงกระดูก แต่เสียงร้องของผมก็ไม่มีใครได้ยิน เพราะโดนผ้าปิดปากอุดไว้
เขาฟาดซ้ำอีกหลายครั้งราวกับจะยืนยันว่าผมหมดฤทธิ์แล้วจริง ๆ จนกระทั่งพอใจ เขาก็จับสายรัดเสื้อแล้วกระชาก ร่างไร้เรี่ยวแรงของผมกลิ้งกระแทกผนังอีกครั้ง
「เออ…ดูเหมือนพันธนาการจะยังแน่นดี มันคงดิ้นไม่ได้หรอก」
เขาคิดแบบนั้น แล้วก็ถอนใจโล่งอก
「ว่าแต่…ไอ้นี่เหรอที่เค้าว่ากันว่าเป็นนักโทษระดับทาร์ทารัส? ดูยังไงก็แค่ขี้แพ้ข้างถนน」
ผมได้ยินความคิดนั้นก็แทบอยากร้องไห้
‘ก็บอกแล้วไงว่าไม่ใช่โว้ย! ฉันไม่ใช่นักโทษระดับประวัติศาสตร์ ไม่ใช่ผู้ก่อการร้ายอะไรทั้งนั้น ฉันก็แค่…นักต้มตุ๋นธรรมดา ๆ ที่ “อ่านใจคนได้” เท่านั้นเอง!!’
* * * *
ตอนนั้นผมกำลังเล่นไพ่กับพวกโง่ตามปกติ หลอกให้พวกมันเอาบ้านมาเดิมพันเหมือนทุกที
ใครว่า “การพนันมีแต่เสีย” คิดผิดสุด ๆ ถ้าคุณมีเงิน อำนาจ หรืออะไรบางอย่างพิเศษแบบผม การพนันก็แค่การกวาดเงินจากพื้นขึ้นมาเฉย ๆ มีพวกบ้าไม่ใช่น้อยที่ยอมเดิมพันเงินเก็บทั้งชีวิตเพื่อความตื่นเต้นไม่กี่นาที สำหรับพวกมัน ผมคือเหมือนนักบวชในห้องสารภาพบาป ฟังความอยากต่ำทรามของพวกมัน… แค่ผมไม่ได้เก็บแค่สิบเปอร์เซ็นต์แบบบาทหลวง แต่เก็บครึ่งนึงของเงินทั้งหมดแทน
ก็เป็นวันปกติอีกวัน ที่ผมรีดบ้านจากพวกโง่ ๆ อยู่ แล้วจู่ ๆ ก็มีเสียงอึกทึกข้างนอก
ยายแก่แถวบ้าน ที่ชอบมาอาศัยกินกำไรฟรี ๆ จากผมทุกที โบกมือส่งสัญญาณมาให้พวกเรา ส่วนไอ้คนที่ผมกำลังปั่นอยู่นั้นก็รีบเก็บไพ่แทบไม่ทัน ดีใจสุดขีดที่มีคนมาขัดจังหวะ ส่วนผมก็ต้องพับเก็บความฝันเรื่องซื้อบ้านเป็นของตัวเองไว้ก่อน รีบซ่อนหลักฐานทั้งหมด แล้วแกล้งทำเป็นนั่งนิ่งเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ขณะที่ทหารสองสามนายที่ผมคุ้นหน้ารีบกรูเข้ามา
ภาพทหารลาดตระเวนกับนักพนันที่เพิ่งเก็บซากเกมเสร็จใหม่ ๆ เป็นภาพชินตาอยู่แล้ว และตามปกติ ผมก็ยัด “ของฝาก” เล็ก ๆ ใส่กระเป๋าเสื้อให้ทหารเหล่านั้นเหมือนเคย
...แต่ครั้งนี้ต่างออกไป
ทหารคนหนึ่งคว้าข้อมือผมแน่น
“ในนามของกฎหมาย พวกแกทุกคนถูกจับกุม”
เหล่าทหารที่บุกเข้ามา จับทุกคนทุ่มลงพื้นก่อนจะใส่กุญแจมือ
“รัฐ” นี้บ้าเกินกว่าที่ผมคิดไว้มาก ผมพยายามแก้ตัวสุดชีวิต แต่พวกมันก็โยนผมเข้าขั้นตอน “ศาล” โดยไม่มีพยาน ไม่มีหลักฐาน ไม่ให้ผมพูดอะไรเลย ใช้เวลาไม่ถึงวัน ผมก็กลายเป็นนักโทษแล้ว
ในห้องพิจารณาคดีที่ไม่มีแม้แต่คณะลูกขุน ผมถูกตัดสินให้ไปยังคุกทาร์ทารัส โดยไม่มีโอกาสได้ปากเปลียกปากแฉะ
ความสามารถอ่านใจของผมไม่มีประโยชน์อะไรเลยในศาล พวกทหารอ้างว่าเรากำลังวางแผนก่อกบฏโดยแอบอ้างเล่นการพนัน ผู้พิพากษากระแทกค้อนลงโต๊ะ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าไม่มีหลักฐานเลยแม้แต่นิด
– ตุบ… ตุบ… ตุบ…
“มีความผิด” เสียงค้อนกระทบโต๊ะเปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่ง ‘ความยุติธรรม’ ที่หมอบกราบลงกับพื้นสามครั้ง เพื่อขอขมาต่อความอยุติธรรมของตน
ตรรกะเหรอ? ความยุติธรรมงั้นเหรอ? ถ้ามันมีอยู่จริงล่ะก็ “รัฐทหาร” คงไม่สามารถก่อรัฐประหารได้หรอก
หลังจากนั้น ผมก็ถูกโยนลงบนพื้นเย็นชื้นในห้องขัง และถูกส่งขึ้นรถไปยังสถานที่ที่เลวร้ายที่สุดในโลก—คุกทาร์ทารัส
ในขณะที่ผมถูกมัดแน่นอยู่กับพื้นรถ ก็นึกย้อนอดีตอย่างห่อเหี่ยว…แต่เจ้าหน้าที่ไม่มีทีท่าว่าจะเห็นใจเลยแม้แต่น้อย เขาลากผมต่อไปบนพื้นดิน ให้ผมได้รู้จักพื้นโลกทั้งแผ่นด้วยแผ่นหลังของตัวเอง ทุกจังหวะที่โดนลาก เศษกรวดกับทรายก็ขูดผิวหลังจนรู้สึกแสบไปหมด
‘โอ้ แม่ธรณีที่รัก… ผิวของท่านหยาบมากเลยนะ เราต้องทามอยส์เจอไรเซอร์ให้หน่อยแล้ว’
ขณะที่ผมพร่ำสวดอย่างบาปหนา เจ้าหน้าที่อีกคนที่ยืนรออยู่ตรงป้ายก็หันมากระซิบถามเจ้าหน้าที่ที่ลากผมอยู่ด้วยสีหน้ากังวล
“สารวัตร…ทำแบบนี้จะดีเหรอครับ?”
“มีอะไรไม่ดีล่ะ? ก็แค่นักโทษโง่ ๆ คนหนึ่ง”
“ไม่ใช่ครับ หมอนี่มันคือนักโทษที่ต้องไป ‘ทาร์ทารัส’ เลยนะครับ… ถ้ามันแหกคุกได้ขึ้นมาจะทำยังไง…”
“ตั้งแต่ต้นเราปิดตาเขาไว้แล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหน้าหรือชื่อฉันเป็นยังไง”
สารวัตรพูดพลางยกตัวผมขึ้น แล้วเหวี่ยงลงกับพื้นอีกครั้ง แรงกระแทกทำให้ทั้งตัวผมสั่นสะเทือน ต้องกัดฟันกรอดเพื่อไม่ให้ร้องออกมา
‘ขอโทษเถอะ ทางนี้อ่านใจได้นะครับ? คุณสารวัตรอีเวียนแห่งเอดัลไฟท์…ถ้าฉันรอดออกไปได้ล่ะก็ คุณมึงจะเป็นคนแรกที่โดนเล่นงานแน่นอน ไอ้กร๊วกเอ้ย!’
“แล้วนักโทษที่ไหนมันจะหนีออกจากทาร์ทารัสได้วะ? เลิกกังวลแล้วไปส่งเทเลกราฟได้แล้ว”
“แต่ผมห่วงจริง ๆ นะครับ สารวัตร…ก็ข่าวลือเรื่องเหตุการณ์ครั้งก่อนที่ทาร์ทารัสนั่น… ถ้าเจ้านี่มันหนีออกมาได้อีก—”
“ถ้ามันหนีออกจากทาร์ทารัสได้จริง มันคงหนีจากรถพวกเราไปนานแล้ว เลิกพูดมาก ไปส่งตัวแล้วกลับกันดีกว่า แค่เดินทางมาครั้งเดียวยังรู้สึกว่ามากเกินไปเลย”
“ผมส่งเทเลกราฟไปแล้วครับ แค่รอคำตอบกลับมา—”
แต่ทันใดนั้นเอง...
ลูกศรสีขาว ที่วาดอยู่บนป้ายโลหะนั้นก็เริ่มสั่นไหว
ทั้งสองเจ้าหน้าที่ และผม ต่างแข็งค้างไปพร้อมกัน
ลูกศรที่ควรเป็นแค่ “รูปวาด” กลับสั่นเหมือนโดนแรงสั่นสะเทือนเฉพาะจุด พวกเราจึงจ้องเขม็งไปยังป้ายนั้นอย่างเงียบงัน
ลูกศรยังคงสั่น และค่อย ๆ เริ่มหมุน...
หมุนวนไม่หยุด…
จนในที่สุด...
มันชี้ลงสู่พื้นดิน
แคร้ง!
เสียงโลหะอะไรบางอย่างแตกหักดังขึ้นกลางความเงียบ
เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนอึ้ง…ไม่แน่ใจว่ากำลังมองเห็นภาพจริงหรือแค่ภาพหลอน
เมื่อครู่ยังเป็นผืนดินธรรมดาไร้อะไร
แต่ตอนนี้ กลับปรากฏหลุมดำลึกไร้ก้นเบื้องล่าง—หุบเหวที่ไม่ควรมีอยู่จริง
มันไม่ใช่หลุมกับดักฝีมือมนุษย์แน่นอน มันกว้างและลึกเกินไป แต่มันก็ดูผิดธรรมชาติจนเรียกว่าเป็นหลุมธรรมชาติไม่ได้เช่นกัน
แม้แต่ผมเอง…ที่ได้ยินความคิดของพวกเขา ก็ยังสงสัยว่าภาพตรงหน้าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่ความมืดสนิทที่ไม่อาจเกิดจากอะไร นอกจาก “ความว่างเปล่าที่แท้จริง” ก็ยืนยันชัดเจนว่านี่คือของจริง
ทั้งคู่ยืนจ้องเหวเบื้องหน้า ไม่มีใครเอ่ยคำใด
ขณะที่พวกเขายังลังเลว่านี่คือความฝันหรือความจริง…
「ยืนยันแล้ว」
เสียงราบเรียบดุจเครื่องจักรดังออกมาจากป้าย
ทั้งสองเจ้าหน้าที่สะดุ้งสุดตัว แต่ป้ายยังคงทำงานของมันต่อไปอย่างไร้อารมณ์
「การตรวจสอบภารกิจเสร็จสมบูรณ์ กรุณาส่งมอบนักโทษให้กับเราเพื่อดำเนินการต่อ」
เจ้าหน้าที่ทั้งสองยืนตรงทำความเคารพต่อป้ายนั้น
ภาพมันน่าขำชวนขันอยู่หรอก—แต่สีหน้าของพวกเขากลับซีดขาวแข็งทื่อ ราวกับเชื่อว่า "ป้าย" นี่แหละเป็นสิ่งที่สร้างหุบเหวมหึมานั้นขึ้นมาต่อหน้าต่อตา
“ผะ-ผมคือสารวัตรอีเวียนแห่งเอดัลไฟท์ ขอทราบว่าควรนำตัวนักโทษไปที่ใดครับ?”
「หน้าที่ของคุณคือคุมตัวนักโทษไปยัง ‘ทาร์ทารัส’」
ทาร์ทารัส...
คุกเหวลึกที่ตามตำนานกล่าวว่าเทพเจ้าสร้างขึ้นเพื่อจองจำเหล่าไททัน
อาจแค่ยืมชื่อจากตำนานก็จริง แต่สำหรับผม…แค่เห็นความมืดเบื้องหน้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า—นี่แหละของจริง
เจ้าหน้าที่จ้องลงไปยังเหวลึกไร้ก้น พร้อมกลืนน้ำลายลงคออย่างหวาดผวา
“อะ-อืม... เราต้องลงไปด้วยรึเปล่าครับ?”
「คุณไม่จำเป็นต้องลงไปด้วย วิธีการส่งตัวนักโทษให้เป็นไปตามดุลพินิจของคุณ」
‘เฮ้ เดี๋ยวก่อน…พูดใหม่อีกทีสิ คุณป้าย’
แต่เจ้าหน้าที่กลับยิ้มกว้างทันที คำว่า “ไม่จำเป็นต้องไปด้วย” นั้น...เขาเข้าใจมันดี
จริง ๆ แล้ว เขาคงอยาก “โยน” ผมลงไปตั้งแต่แรกแล้วด้วยซ้ำ แค่รอให้ป้ายพูดออกมา…เพื่อให้มันดูถูกกฎหมายก็เท่านั้น
“เฮ้ จับขามัน”
เจ้าหน้าที่อีกคนเริ่มเข้าใจแผนอย่างช้า ๆ แล้วก็ค่อย ๆ คว้าข้อเท้าผมไว้ด้วยความลังเล
“จ-จริงเหรอครับ? แบบนี้มันรอดได้ที่ไหนกัน...”
“ใครแคร์ล่ะ? ก็หมอนี่มันเป็นขยะไร้ทางเยียวยา ถึงถูกส่งเข้าทาร์ทารัสไง จะเป็นจะตายก็เรื่องของมัน”
‘ไม่ๆๆ ท่านครับ! ใจเย็นก่อน! ผมจะเป็นคนดีแล้ว! จะลดการอ่านใจคนให้น้อยลง จะหลอกเงินน้อยลงด้วย! อย่างน้อยก็ขอโรยตัวลงไปด้วยเชือกก็ยังดี—’
“ถึงงั้นก็เถอะ…”
“หรือแกจะอุ้มเขาลงไปเองล่ะ? หืม?”
เจ้าหน้าที่อีกคนถึงกับตัวสั่น ไม่กล้าทำอะไรขัดคำสั่ง สุดท้ายก็ต้องยอมยกขาผมขึ้นอย่างขลาด ๆ
ผมพยายามดิ้นสุดแรง แต่พันธนาการก็แน่นเกินกว่าจะทำอะไรได้
ทั้งคู่หายใจให้จังหวะกัน แล้วเริ่ม “แกว่ง” ผมจากข้างหนึ่งไปอีกข้าง
หนึ่ง… สอง…
หนึ่ง… สอง…
แรงเหวี่ยงมากขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงรอบที่สาม—ผมถูกเหวี่ยงขึ้นสูงสุด
แล้วพวกเขาก็ปล่อยมือ
ช่วงเวลาอิสระสมบูรณ์แบบก็เริ่มต้นขึ้น…
…โอ้
และแล้ว…ผมก็ตกลงสู่หุบเหวไร้ก้นนั้น
