บทที่ 35 ดอกเบี้ยทบต้น

บทที่ 35 ดอกเบี้ยทบต้น

ผู้ดูแลหวัง?

ยามที่หานอวี๋ได้ยินนามของเขาจากปากของเวยคุนอี๋ ภายในใจก็พลันดิ่งวูบลงทันที

นางกำลังอ้างนามของผู้ดูแลหวังเพื่อข่มขู่ข้า หรือว่าผู้ดูแลหวังมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วยจริงๆ กันแน่?

หากเป็นอย่างแรกก็ยังพอรับมือได้ ทว่าหากเป็นอย่างหลัง…… หานอวี๋มิใช่ว่าหากไม่ยอมยืมข้าวปราณเพื่อถูกขูดรีด ก็ย่อมต้องถูกจงใจกลั่นแกล้งพุ่งเป้าเล่นงานหรอกหรือ?

หานอวี๋ลอบขบคิดเงียบๆ สายตายังคงจับจ้องมองการกระทำของเวยคุนอี๋

เวยคุนอี๋เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าประตูห้องของนักพรตเฒ่าหลี่ ก่อนจะยกร่างกายมือขึ้นเคาะประตู: “ศิษย์น้องหลี่? ศิษย์น้องหลี่อยู่หรือไม่?”

“มีเรื่องอันใด?”

“มีเรื่องเกี่ยวกับผลเก็บเกี่ยวข้าวปราณชิงเหอจะมา……”

“ข้าพักผ่อนแล้ว พรุ่งนี้ค่อยเจรจากัน” นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ศิษย์น้องหลี่ ข้าหวังดีคิดอ่านเผื่อเจ้านะ……”

นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยอย่างเฉยชา: “ไม่จำเป็น เชิญกลับไปเถอะ”

“ศิษย์น้องหลี่?” เวยคุนอี๋เอ่ยเรียกอีกสองสามคำ สุดท้ายก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธเกรี้ยว สะบัดหน้าเดินจากไป

เมื่อมองดูทิศทางที่นางเดินไป ไม่ใช่ทิศทางเรือนพักของผู้ดูแลหวัง ทั้งไม่ใช่เรือนพักของนางเอง ทว่ากลับเป็นบ้านหินของฉู่อวิ๋น ศิษย์สุดประหลาดที่ชอบสำเร็จความใคร่ด้วยตนเองผู้นั้น

หานอวี๋เฝ้ารออยู่อย่างเงียบเชียบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็มีเสียงหวีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของเวยคุนอี๋ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ: “เหตุใดเจ้าถึงทำเรื่องชวนสะอิดสะเอียนเช่นนี้!”

จากนั้นนางก็วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับเข้าห้องของตนเองไป

เดิมทีในใจของหานอวี๋ยังคงรู้สึกหนักอึ้งอยู่บ้าง หวาดระแวงว่าตนเองจะล่วงเกินไปถึงผู้ดูแลหวัง ทว่าเมื่อได้ยินเสียงหวีดร้องของเวยคุนอี๋ที่บ้านของฉู่อวิ๋นในครานี้ ก็พลันหลุดหัวเราะออกมาทันที

ศิษย์พี่ฉู่สุดประหลาดผู้นั้น ช่างเป็นคนแปลกประหลาดหลุดโลกจริงๆ เข้ากับบรรดาศิษย์รับใช้ที่ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรทำนาคนอื่นๆ ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย — ราวกับว่าสำนักและนาปราณล้วนกลายเป็นสิ่งนอกกาย การหาความสุขให้ตนเองต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ยามปกติเวยคุนอี๋มักจะวางตัวรอบคอบ ไปมาหาสู่พูดจาพาทีกับผู้ใดก็ล้วนเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม ทว่าเมื่อต้องมาพบเจอกับยอดคนอย่างฉู่อวิ๋น ก็ไม่อาจรักษาท่าทีแย้มยิ้มต้อนรับผู้คนไว้ได้อีกต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น พลังปราณภายในนาปราณของหานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ค่อยๆ กระจายตัวออก รวงข้าวของข้าวปราณชิงเหอโน้มเอียงลงต่ำ ทอประกายแสงนวลออกมาจางๆ

หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ทั้งสองคนเริ่มลงมือเก็บเกี่ยวรวงข้าว — ส่วนต้นกล้าข้าวปราณนั้น ต้องรอจนเก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จสิ้นแล้ว ถึงจะค่อยมาลงมือถอนทำลายในภายหลัง

ศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวาเดินทางมาคุมตัวคนทั้งสองและฉู่อวิ๋นรวมสามคนในการเก็บเกี่ยวนาปราณของตนเอง

เขามีท่าทีเฉยชาต่อนักพรตเฒ่าหลี่อย่างยิ่ง ถึงกับไม่ได้เอ่ยปากพูดจาด้วยเลยแม้แต่ประโยคเดียว ทำเพียงจับจ้องมองด้วยสายตาเย็นชา ส่วนท่าทีที่มีต่อหานอวี๋ที่เป็นศิษย์รับใช้ในระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งแล้วผู้นี้นับว่าไม่เลวทีเดียว ทั้งยังเอ่ยปลอบโยนชี้แนะให้เขาตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างราบเรียบ เพื่อหวังให้ก้าวเข้าสู่ฝ่ายนอกได้ภายในสิบปี

ส่วนทางด้านฉู่อวิ๋น ศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวาเดินไปตรวจดูคราหนึ่ง ก็พลันมีเสียงดุด่าทุบตีดังขึ้นมาทันที ส่งผลให้บรรดาศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยพากันหัวเราะฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

สาละวนเร่งรีบตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงช่วงบ่าย รวงข้าวของข้าวปราณชิงเหอทั้งห้าหมู่ได้ถูกเก็บเกี่ยวจนครบถ้วน หลังจากขยับนวดเบาๆ เมล็ดข้าวปราณก็หลุดออกจากเปลือกข้าวทันที ไม่ได้แกะเปลือกยากเหมือนอย่างข้าวธรรมดาสามัญทางโลก

ตัวหานอวี๋กำลังลงมือแกะเปลือกข้าวปราณอยู่เบื้องหน้าประตูบ้านหินของตนเอง ผู้ดูแลหวังยืดพุงพลุ้ย โดยมีเวยคุนอี๋เดินตามหลัง ค่อยๆ เยื้องย่างมาจากทิศทางที่พักของตน เป็นเพราะความอ้วนท้วน ดวงตาของเขาจึงหรี่เล็กจนเป็นเส้นตรง ทำให้ผู้คนไม่อาจมองเห็นสีหน้าแววตาที่แน่ชัดของเขาได้เลย

“กระแอม ศิษย์น้องฮวา ลำบากเจ้าแล้ว”

“ศิษย์พี่หวัง” ศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวาพยักหน้ารับคำ

“เจ้าไปพักผ่อนเสียเถอะ ผลเก็บเกี่ยวในครานี้ ข้าจะลงบันทึกให้พวกมันเอง” ผู้ดูแลหวังเอ่ย

ศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวาพลันเกิดความรู้สึกคาดไม่ถึงอยู่บ้าง: “ผลเก็บเกี่ยวในครานี้มีศิษย์รับใช้เพียงสามคนเท่านั้น หากศิษย์พี่ไม่รังเกียจเรื่องราวเล็กน้อยที่น่ารำคาญเช่นนี้……”

“ไม่เป็นไร ข้าจัดการเองได้”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยขึ้นมาอีกประโยค ศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวาจึงเริ่มจมสู่วังวนแห่งความคิด แวบสายตามองหานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยลาจากไป

หลังจากเขาจากไปแล้ว ผู้ดูแลหวังก็แค่นยิ้มอย่างเย็นชา สาวเท้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้าข้าวปราณชิงเหอที่นักพรตเฒ่าหลี่เก็บเกี่ยวได้ก่อนเป็นอันดับแรก

เขาปรายสายตามองชายชราภาพที่สวมหมวกงอบและมีท่าทางราวกับชาวนาทางโลกผู้นี้ด้วยความดูแคลน

“ไอ้เฒ่า ได้ยินมาว่าเจ้ามีความคับแค้นใจต่อข้าอยู่ไม่น้อยงั้นหรือ?”

นักพรตเฒ่าหลี่นิ่งเงียบไม่ส่งเสียง ขยับร่างกายเปิดช่องว่างออก เพื่อให้เขาเข้ามาตรวจดูข้าวปราณ

ผู้ดูแลหวังเอามือไพล่หลัง จับจ้องมองเขาเงียบๆ ก่อนจะพลันแค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง: “ไม่ต้องตรวจดูแล้ว ผลผลิตต่อหมู่ได้ยี่สิบเก้าชั่ง ไม่ถึงสามสิบชั่ง เจ้าสมควรต้องรับทัณฑ์ทรมาน”

นักพรตเฒ่าหลี่พลันเงยศีรษะขึ้นทันที จับจ้องมองผู้ดูแลหวังเขม็ง

ผู้ดูแลหวังแค่นยิ้มอย่างเย็นชา: “อะไร? เจ้าไม่ยอมรับงั้นหรือ?”

“ด้วยอายุของเจ้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า แม้แต่การก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งยังยากเย็นแสนเข็ญ ยังมีคุณสมบัติอันใดมาเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์ข้า?”

นักพรตเฒ่าหลี่กวาดสายตามองผู้ดูแลหวังด้วยความเย็นชา หันหลังเดินกลับเข้าห้อง ไปหยิบถังตวงไม้สี่เหลี่ยมที่มีขนาดไม่ใหญ่นักชิ้นหนึ่งออกมา — การที่เขาเดินทางไปตลาดชิงเหออยู่หลายครั้ง ยามปกติเจรจาค้าขายกับพวกปุถุชนเหล่านั้น ย่อมต้องมีเครื่องมือที่ใช้ในการค้าขายเป็นของตนเองบ้างอยู่แล้ว

“ผู้ดูแลหวัง ข้าจะขอตวงดูด้วยตนเอง ถังตวงนี้ตวงได้เต็มๆ ยี่สิบชั่ง——”

ผู้ดูแลหวังแค่นยิ้มอย่างเย็นชาอีกครั้ง: “เจ้าตวงเองไม่นับ!”

หลังจากเอ่ยจบ ฝ่ามือก็พลิกขยับร่ายคาถา ปลดปล่อยประกายแสงสีเขียวอ่อนสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป กระแสลมพลันพัดโบกกระโชก ซัดเข้าตัดถังตวงในมือของนักพรตเฒ่าหลี่จนขาดสะบั้นเป็นสองท่อนทันที

ถังตวงไม้ครึ่งหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งยังคงกุมอยู่ในมือของนักพรตเฒ่าหลี่

ผู้ดูแลหวังเผยรอยยิ้มอย่างกระหยิ่มใจ: “เป็นอย่างไร? ยังจะคิดตวงดูด้วยตนเองอีกหรือไม่?”

ดวงตาทั้งสองข้างของนักพรตเฒ่าหลี่จับจ้องมองผู้ดูแลหวังและเวยคุนอี๋เขม็ง เม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะก้มศีรษะลงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่า: “ข้าไม่ตวงเองก็ได้ขอรับ ทว่าขอความกรุณาผู้ดูแลหวังโปรดอย่าได้ลงทัณฑ์เลย นับผลผลิตต่อหมู่ของข้าเป็นสามสิบชั่ง จะได้หรือไม่ขอรับ?”

เมื่อเห็นเขายอมจำนน รอยยิ้มของผู้ดูแลหวังก็ยิ่งเปี่ยมล้นทั่วใบหน้า ดวงตาที่เดิมทีหรี่เล็กจนเป็นเส้นตรงอยู่แล้ว ในยามนี้ยิ่งหัวเราะร่าจนแทบมองไม่เห็นดวงตา: “ผลผลิตต่อหมู่สามสิบชั่งงั้นหรือ? แต่เจ้าตรงนี้มันมีผลผลิตต่อหมู่เพียงยี่สิบเก้าชั่งไม่ใช่หรืออย่างไร? ข้าจะไปคำนวณเช่นนั้นได้อย่างไรกันเล่า?”

นักพรตเฒ่าหลี่ก้มศีรษะลงต่ำ น้อมเอวลง ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตาเรียบร้อยแล้ว: “ข้าสามารถ ยืมข้าวปราณของศิษย์พี่หญิงเวยมาเติมส่วนที่ขาดหายไปได้ขอรับ……”

“กระแอม เรื่องนี้ข้าไม่รับรู้ด้วยหรอกนะ!” ผู้ดูแลหวังหันหลังกลับ ริบเอาข้าวปราณของนักพรตเฒ่าหลี่ไปจนหมด ก่อนจะสาวเท้ามุ่งตรงมาทางหานอวี๋ “พวกเจ้ามีสิ่งใดอยากจะเอ่ยปากพูดจา ก็เจรจากันเองเถอะ”

เวยคุนอี๋เดินยิ้มหยาดเยิ้มมุ่งตรงไปหานักพรตเฒ่าหลี่: “ศิษย์น้องหลี่ เจ้าทำตัวเช่นนี้ตั้งแต่แรกเริ่ม ก็นับว่าสิ้นเรื่องสิ้นราวไปแล้วใช่หรือไม่เล่า? ยืมข้าวปราณของเจ้าห้าชั่ง ฤดูกาลหน้าต้องนำมาคืนให้ข้าสิบชั่ง รับทราบแล้วใช่หรือไม่?”

นักพรตเฒ่าหลี่เงยสายตาขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างมีเส้นเลือดฝอยขึ้นเต็ม ดูน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง: “ศิษย์พี่หญิงเวย วันก่อนภายในนาปราณของข้ารวบรวมพลังปราณ เรื่องที่ให้ท่านยืมบำเพ็ญเพียร พอจะผ่อนปรนน้ำมิตรไมตรีให้ข้าสักครั้งสองครั้งได้หรือไม่ขอรับ?”

เวยคุนอี๋แปรเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม แววตาเปี่ยมด้วยความโอหัง: “ตัวเจ้าเองไม่ยอมบำเพ็ญเพียร ยังจะมานึกว่ามอบน้ำใจอันยิ่งใหญ่ให้แก่ข้าอีกงั้นหรือ?”

“ชั่วชีวิตนี้แม้แต่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรยังยากจะก้าวเดิน ยังจะมีคุณสมบัติอันใดมาต่อรองราคากับข้า?”

นักพรตเฒ่าหลี่ฟังตามที่นางกล่าว ก็ก้มศีรษะลงต่ำ ภายในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ความเยือกเย็นเริ่มทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

“ศิษย์พี่หญิงเวยสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ ทว่าตัวศิษย์น้องเองก็มีเจตนาคิดอยากจะฮึดสู้ขึ้นมาบ้าง ไม่ทราบว่าจะขอผ่อนผันยืมข้าวปราณเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

“ทำเช่นนี้ก็ถูกแล้วอย่างไรเล่า!” เวยคุนอี๋บิดส่ายร่างกาย ใบหน้ายิ้มแย้มปานบุปผา ท่าทางยั่วยวนเปี่ยมล้น “ศิษย์น้องหลี่ ข้าสามารถให้เจ้ายืมได้มากที่สุดเพียงสิบห้าชั่งเท่านั้น ฤดูกาลหน้าเจ้าจำเป็นต้องนำมาคืนให้ข้ายี่สิบห้าชั่ง ดีหรือไม่เล่า?”

“หากฤดูกาลหน้าข้าไม่มีปัญญาชดใช้คืนเล่าขอรับ?”

“เช่นนั้นก็คิดดอกเบี้ยทบต้น  แล้วค่อยมาคำนวณกันใหม่สิ! อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน ข้าไม่มีทางปล่อยให้ศิษย์น้องหลี่ต้องเสียเปรียบแน่นอน และศิษย์น้องหลี่เองก็คงไม่มีทางปล่อยให้ข้าต้องขาดทุน ใช่หรือไม่เล่า?”

ภายในน้ำเสียงของเวยคุนอี๋แฝงกระแสความกระหยิ่มใจอยู่หลายส่วน การมีผู้ดูแลหวังปักหลักค้ำจุนอยู่ตรงนี้ นางย่อมไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อยว่าบรรดาศิษย์รับใช้จะกล้าติดหนี้สินแล้วไม่ยอมชดใช้คืน!

นักพรตเฒ่าหลี่ก้มศีรษะลงต่ำ ลำคอขยับเขยื้อนเลือนราง คล้ายกับกำลังกลืนน้ำลายอึกใหญ่: “ขอรับ ศิษย์พี่หญิงเวย”

เรื่องราวเจรจาตกลงกันเสร็จสิ้น เวยคุนอี๋รอคอยให้นำข้าวปราณส่งมอบมา จากนั้นก็หมุนกายก้าวเท้าเดินมุ่งตรงไปยังตำแหน่งของผู้ดูแลหวังและหานอวี๋สองคน

ในเวลานี้ ผู้ดูแลหวังและหานอวี๋ได้เอ่ยปากสนทนากันไปแล้วสองสามประโยค