บทที่ 33 ผนึกกำลังเป็นฝูงใหญ่

บทที่ 33 ผนึกกำลังเป็นฝูงใหญ่

ความคิดของเวยคุนอี๋นับว่าค่อนข้างแปลกใหม่ ทว่าเมื่อพิจารณาอย่างละเอียดก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ในเมื่อนักพรตเฒ่าหลี่ไม่ได้ใส่ใจช่วงเวลาประมาณสิบวันอันล้ำค่าที่สุดสำหรับศิษย์รับใช้เช่นนี้ การปล่อยให้มันสูญเปล่าไปเฉยๆ ก็ดูจะน่าเสียดายเกินไปหน่อย

เวยคุนอี๋และหลิวหลันพากันเดินมาถึงหน้าประตูบ้านหินของนักพรตเฒ่าหลี่ หลังจากเคาะประตูแล้ว นักพรตเฒ่าหลี่ที่สวมหมวกงอบก็เดินออกมา

“ศิษย์พี่หญิงทั้งสอง มีธุระอันใดกับข้าหรือ?”

เวยคุนอี๋เอ่ยปากด้วยรอยยิ้มหยาดเยิ้ม บอกเล่าจุดประสงค์ที่ตนเองมาหา

นักพรตเฒ่าหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า: “สองสามวันนี้ข้าต้องสาละวนอยู่ที่ตลาด ย่อมไม่มีเวลาดูแลนาปราณ ช่วงเวลาหลังจากนี้พวกเจ้าสามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรภายในนาปราณได้ ถือโอกาสช่วยข้ากำจัดแมลงและหนูระบาดไปด้วยเลยแล้วกัน”

“ผ่านไปอีกสองสามวัน ข้าถึงจะกลับมาดูแลนาปราณด้วยตนเอง”

เวยคุนอี๋ดีใจยิ่งนัก พยักหน้ารับคำ: “ตกลงตามนี้!”

จากนั้นนางก็จูงมือหลิวหลัน พากันเดินเข้าสู่นาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่เพื่อเปิดฉากบำเพ็ญเพียรทันที นักพรตเฒ่าหลี่จ้องมองตามแวบหนึ่ง ลำคอขยับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไป

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ซุนคังก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย คล้ายกับมีสิ่งใดอยากจะเอ่ยปากพูด

หานอวี๋เอ่ยถามด้วยความฉงนใจ ซุนคังจึงกดเสียงต่ำอธิบายว่า: “ศิษย์น้องหลี่ในยามนี้ไม่ได้มีความสนิทสนมกับพวกเรา ต่อให้ข้าคิดอยากจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือก็คงไม่มีปัญญา คำพูดบางคำข้าจึงทำได้เพียงเอ่ยบอกกับเจ้าเท่านั้น”

“ช่วงเวลาการบำเพ็ญเพียรก่อนที่ข้าวปราณชิงเหอจะสุกงอมนี้ ตัวเจ้าเองนำมาใช้งานย่อมไม่มีผลเสียต่อข้าวปราณ ทว่าการที่ศิษย์พี่หญิงเวยและศิษย์น้องหญิงหลิวสองคนพากันดูดซับพลังปราณพร้อมกันเช่นนี้ ข้าข้าวปราณชิงเหอย่อมต้องส่งผลกระทบต่อผลเก็บเกี่ยวอย่างแน่นอน จนผลผลิตอาจต่ำกว่าห้าสิบชั่งต่อหมู่”

“ถึงเวลานั้นผลเก็บเกี่ยวไม่หลงเหลือ ต้องส่งมอบทั้งหมด เส้นทางการบำเพ็ญเพียรต้องขาดแคลนทรัพยากร จนต้องตรากตรำทนทุกข์ไปอีกครึ่งปีหรือหนึ่งปีเต็ม มิใช่น่าเสียดายแย่หรอกหรือ?”

หานอวี๋พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที เมื่อหันไปมองเวยคุนอี๋และหลิวหลันสองคน ในใจก็ลอบคิดว่า: พวกนางล้วนทราบดีถึงเรื่องราวข้อนี้ ทว่าก็ยังคงไม่ได้เอ่ยปากบอกนักพรตเฒ่าหลี่ แต่กลับพากันเข้าไปบำเพ็ญเพียรภายในนาปราณด้วยกันอยู่ดี…… บนหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ เกรงว่าคงไม่อาจไปหวังพึ่งพาคุณธรรมน้ำมิตรในจิตใจของผู้อื่นได้เลยจริงๆ คนอย่างศิษย์พี่ซุนคังผู้นี้ คาดว่าต่อให้เสาะหาในรอบพันคนก็ใช่ว่าจะพบเจอได้ง่ายๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น หานอวี๋เอ่ยบอกข่าวคราวเรื่องที่ตนเองทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งให้ซุนคังรับรู้ ทั้งยังจงใจสะกดวิชาควบคุมสายลมของตนเอง ปลดปล่อยออกมาครั้งหนึ่งให้ดูราวกับเพิ่งจะเริ่มต้นฝึกปรือฝีมือใหม่ๆ

ซุนคังรีบเอ่ยแสดงความยินดีทันที เวยคุนอี๋และหลิวหลันสองคนเมื่อได้ยินเสียง ก็พากันลุกเดินออกจากนาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่ พลันยิ้มแย้มเอ่ยแสดงความยินดี ท่าทีดูแปรเปลี่ยนเป็นสนิทสนมยิ่งกว่าในตอนแรกขึ้นมาหลายส่วน

“นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ศิษย์น้องหานก้าวข้ามพ้นจากโลกีย์ ก้าวเดินบนหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องอย่างแท้จริงแล้ว ช่างน่าแสดงความยินดีด้วยจริงๆ!”

“ใช่แล้ว ยามนี้เจ้าถึงจะเป็นศิษย์น้องเล็กที่แท้จริงของพวกเรา!”

ภายในคำพูดคำจาเหล่านั้น ยังลอบแฝงความหมายสายหนึ่งไว้เลือนราง: หากไม่ก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่นับเป็นศิษย์น้องที่แท้จริง ยามนี้ถึงจะนับเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกันอย่างแท้จริง

หานอวี๋เมื่อเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของพวกนาง ก็เอ่ยตอบรับด้วยความสุภาพ ทว่าย่อมไม่มีทางเก็บเอาพวกนางมานับเป็นมิตรสหายสนิทใจเพราะเหตุนี้

ในช่วงเช้า ปัญหาแมลงระบาดมาเยือน ฝูงแมลงปราณกลุ่มหนึ่งพากันบินมาหยุดอยู่ที่นาปราณของหานอวี๋ก่อน

หานอวี๋ปลดปล่อยวิชาควบคุมสายลม อาศัยกระแสลมที่ไม่ได้เฉียบคมรุนแรงอันใดขับไล่พวกแมลงที่มีพลังปราณเจือปนเหล่านี้ให้ถอยร่นไป ฝูงแมลงปราณพลันบินทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ก่อนจะร่อนลงจอดภายในนาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่แทน

เวยคุนอี๋กวาดสายตามองแวบหนึ่ง ทว่ากลับไม่มีท่าทียินดียินร้าย นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรภายในนาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่ต่อไป

คำรับปากที่นางเคยเอ่ยไว้กับนักพรตเฒ่าหลี่ว่าจะช่วยจัดการปัญหาแมลงและหนูระบาด ในเวลานี้ดูเหมือนจะถูกโยนทิ้งไปเบื้องหลังเสียแล้ว เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาดูดซับพลังปราณภายในนาปราณแต่เพียงอย่างเดียว

หลิวหลันหยุดฝีเท้าลงครู่หนึ่ง ลังเลใจอยู่บ้าง คาดว่าคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่เลือนราง จึงลุกขึ้นยืนปลดปล่อยวิชาควบคุมสายลม เพื่อขับไล่พวกแมลงปราณให้พ้นไป

ฝูงแมลงปราณกลุ่มนั้นพากันบินทะยานขึ้น ทอดร่างร่อนลงจอดภายในนาปราณอีกแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างไกลออกไป พลันส่งผลให้เกิดเสียงหัวเราะเซ็งแซ่ขึ้นมาทันที

“ฉู่อวิ๋น! อย่ามัวแต่สาละวนหาความสุขให้ตัวเองอยู่เลย! รีบออกมาดูนาปราณของเจ้าเร็วเข้า ปัญหาแมลงระบาดมาเยือนแล้ว!”

มีคนส่งเสียงร้องเรียก

ทว่าฉู่อวิ๋นผู้นั้นกลับยังคงไม่ยอมเดินออกมาเหมือนเช่นเคย บรรดาศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยพากันหัวเราะคิกคัก ต่างลอบคาดเดาว่าเจ้าเดรัจฉานผู้นี้คงกำลังสาละวนอยู่กับเรื่องชั้นต่ำพรรค์นั้นภายในห้องอีกตามเคย ชั่วเวลานั้นส่วนนาปราณที่แสนจืดชืดไร้รสชาติ กลับมีความสนุกสนานเพิ่มขึ้นมาเพราะคนผู้นี้ไม่น้อย

ในช่วงบ่าย เวยคุนอี๋บรรลุถึงขีดจำกัดในการดูดซับพลังปราณก่อน จากนั้นหลิวหลันก็บรรลุถึงขีดจำกัดในการดูดซับเช่นกัน คนทั้งสองจึงพากันเดินเคียงข้างจากไป

ยามนี้ยังไม่เห็นร่องรอยของนักพรตเฒ่าหลี่เดินทางกลับมา ทว่าคนทั้งสองกลับไม่มีความคิดที่จะอยู่ช่วยดูแลนาปราณให้นักพรตเฒ่าหลี่ต่อไปเลยแม้แต่น้อย

หลังจากพวกนางจากไปได้ไม่นาน หนูขโมยปราณตัวหนึ่งก็ปรากฏโฉมขึ้นภายในนาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่ พลางส่งเสียงกัดกินต้นกล้าและรวงข้าวของข้าวปราณชิงเหออย่างขะมักเขม้น

ซุนคังเดินผ่านเข้ามา เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ก็เอ่ยทอดถอนหายใจกับหานอวี๋ด้วยความหดหู่ว่า: “ศิษย์น้องหลี่อายุมากเกินไป ทั้งพรสวรรค์รากปราณยังย่ำแย่ เกรงว่าคงจะปล่อยเนื้อปล่อยตัวสิ้นหวังในชีวิตไปเสียแล้วล่ะ”

ส่วนสาเหตุที่ว่าเหตุใดเวยคุนอี๋และหลิวหลันสองคนถึงไม่ยอมทำตามคำสัตย์สัญญา ซุนคังและหานอวี๋ทั้งสองคนต่างก็ไม่ได้เอ่ยคำใดมากความ

เรื่องราวระหว่างผู้อื่น ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับตนเอง แล้วจะไปยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวแทรกแซงได้อย่างไร?

ในเมื่อนักพรตเฒ่าหลี่ไม่ยอมรับคำตักเตือน ปิดประตูขังตนเอง ปลีกตัวออกห่างจงใจรักษาอุบาทว์ระยะห่าง พวกเขาก็ย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องขวนขวายเข้าไปช่วยเหลือฝ่ายตรงข้ามอีก

หลังจากนั้นไม่นาน นักพรตเฒ่าหลี่ก็เดินทางกลับมา ยามที่มองเห็นหนูขโมยปราณตัวหนึ่งสถิตอยู่ภายในนาปราณของตนเอง ในคราแรกสีหน้าพลันมืดครึ้มเยือกเย็นลง ทว่าจากนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมาบางเบา ก่อนจะเดินกลับเข้าบ้านหินไป

ซุนคังเมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา ก็ยิ่งรับรู้ได้ว่าเขาคงปล่อยเนื้อปล่อยตัวสิ้นหวังในชีวิตไปแล้วจริงๆ จึงไม่ได้เดินเข้าไปพูดจาพาทีกับเขาอีก ทำเพียงเอ่ยทักทายกับหานอวี๋คราหนึ่งแล้วก้าวเท้าจากไป

ในคืนวันนั้น หานอวี๋ฝึกฝนเคล็ดวิชาฝึกปราณชิงเหอเสร็จสิ้น หลังจากหลอมรวมพลังยาของผลจิตลึกลับเรียบร้อยแล้ว ก็ทำทำการจำลองเถาโลหิตปราณนำมาเสพกลืน เพื่อใช้ยกระดับวิชาหลอมโลหิตของตนเองโดยเฉพาะ

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรไปรอบหนึ่ง ระยะห่างจนกว่าจะถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามก็ขยับเข้าใกล้ชิดสนิทแนบอีกครั้ง

ความก้าวหน้าของขั้นหลอมโลหิตขั้นที่หนึ่งก็ได้รับการยกระดับขึ้นเช่นกัน ปริมาณโลหิตบริสุทธิ์โดยรวมบรรลุถึงสิบแปดหยดแล้ว

วันพรุ่งนี้นับว่าเกือบจะสามารถฝึกฝนวิชาหลอมรากปราณได้อีกครา เพื่อเพิ่มพูนพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของตนเอง

การบำเพ็ญเพียรของหานอวี๋นับว่าเต็มคราบและอิ่มหนำ ทุ่มเททำนาบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในนาปราณมีความก้าวหน้าอย่างมั่นคงในทุกวัน ย่อมไม่มีความสนใจต่อการคบค้าสมาคมที่แฝงไว้ด้วยหลุมพรางและแผนร้ายของบรรดาศิษย์รับใช้เหล่านั้น

เพียงแต่เรื่องราวความขัดแย้งระหว่างสำนักโลหิตมารและห้าสำนักใหญ่แห่งดินแดนทักษิณเขาก็ไม่ได้ลงลืมไป ภายในใจย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกวิกฤติตึงเครียดขึ้นมาเลือนราง

“กา!”

อีกาตัวใหญ่และตัวเล็กสองตัวบินทะยานฝ่ากรอบหน้าต่างร่อนลงจอด หานอวี๋ยื่นมือไปลูบขนราวกำเหล็กกล้าอันแข็งแกร่งของพวกมัน พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า: “สองวันนี้ภายในนาปราณมีพวกแมลงปราณและหนูขโมยปราณ พวกเจ้าสามารถออกไปจับกินได้ตามใจชอบ กินให้อิ่มหนำสำราญ ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งขึ้นมาได้บ้างนะ”

สิ้นคำกล่าวของหานอวี๋ ดวงตาของอีกาทั้งสองตัวพลันส่องประกายสว่างวาบ ลำคอส่งเสียงร้องกาออกมาคำหนึ่ง

เพียงพริบตาก็บินทะยานขึ้นสู่ท้องนภา หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็มีเสียงขยับพัดโบกปีกพึ่บพั่บดังสนั่นขึ้น หานอวี๋ยืนอยู่ริมหน้าต่างทอดสายตามองออกไป เห็นเพียงฝูงอีกากลุ่มใหญ่ภายใต้การนำทางของอีกาตัวใหญ่และตัวเล็ก พากันร่อนลงจอดทึ้งในลักษณะมืดฟ้ามัวดิน กระจายตัวลงสู่ผืนนาปราณแต่ละแห่งทั่วทั้งบริเวณ

ความเคลื่อนไหวในครานี้นับว่าไม่เล็กเลย ศิษย์รับใช้บางคนพลันสะดุ้งตกใจพากันส่งเสียงร้องตะโกนขับไล่ออกมาด้านนอกสองสามคำ บรรดาฝูงอีกาก็ไม่ได้พำนักอยู่นาน หลังจากจับแมลงปราณและหนูขโมยปราณได้จำนวนหนึ่งแล้ว ก็พากันสยายปีกบินหายลับไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนทันที

ในใจของหานอวี๋ลอบตื่นตาตื่นใจที่ฝูงอีกาเหล่านี้เริ่มผนึกกำลังเป็นฝูงใหญ่ ทั้งยังตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิมที่พบว่าในหมู่ฝูงอีกาเหล่านี้มีจำนวนไม่น้อยเลยที่เริ่มสามารถจับแมลงปราณมากินเป็นอาหารได้แล้ว

ต่อให้ยามนี้จะมีเพียงแค่อีกาตัวใหญ่และตัวเล็กเท่านั้นที่สามารถจับหนูขโมยปราณได้ ทว่าอีกาที่เหลือก็เริ่มค่อยๆ หลุดพ้นจากขอบเขตของอีกาธรรมดาสามัญทางโลกไปทีละสายแล้ว

จากแรกเริ่มเดิมทีใช้วิชาบำรุงวิญญาณฟูมฟักเลี้ยงดูอีกา จนกระทั่งยามนี้ถึงกับสามารถควบคุมสั่งการฝูงอีกาที่มีประโยชน์อย่างยิ่งยวดกลุ่มหนึ่งได้สำเร็จแล้วงั้นหรือ?

จิตวิญญาณของหานอวี๋ขยับเคลื่อนไหว กำลังจะเอนกายพักผ่อน ทว่ากลับได้ยินเสียงสบถด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยวของนักพรตเฒ่าหลี่ดังมาจากบ้านหินข้างๆ กะทันหัน

“เดรัจฉานจากที่ใดกัน!”

หานอวี๋ขบคิดเพียงครู่เดียว ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที นักพรตเฒ่าหลี่ต้องคิดอยากจะสูบเค้นโลหิตบริสุทธิ์ของหนูขโมยปราณอย่างแน่นอน

ทว่าอีกาตัวใหญ่กลับจับเอาหนูขโมยปราณภายในนาปราณของนักพรตเฒ่าหลี่ไปเสียแล้ว ทำให้นักพรตเฒ่าหลี่พลันสูญเสียเป้าหมายไปในทันที…… มิน่าเล่าท่านผู้เฒ่าถึงได้สบถด่าทอพึมพำไม่หยุดเช่นนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น หานอวี๋เห็นนักพรตเฒ่าหลี่เดินออกจากประตูห้องอีกครั้ง

สายตาสองคู่สบประสานกัน สีหน้าของนักพรตเฒ่าหลี่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย เผยริมฝีปากคล้ายอยากจะเอ่ยสบถด่า ทว่าเมื่อคำนึงถึงแผนการก่อนหน้านี้ สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดจากับหานอวี๋ สะบัดชายเสื้อเดินจากไปด้วยความฮึดฮัดโกรธเคือง

หานอวี๋กวาดสายตามองปราดเดียวก็ทราบดีทันที เมื่อคืนนี้นักพรตเฒ่าหลี่ต้องมองเห็นอีกาตัวใหญ่เข้าอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อทราบว่าหานอวี๋ลอบซ่อนลูกเล่นเอาไว้ซ้อนแผนอีกชั้นหนึ่ง ถึงได้มีความแสดงออกเช่นนี้