บทที่ 21 ตลาดชิงเหอ

บทที่ 21 ตลาดชิงเหอ

หลังจากตรวจตรานาปราณตามกิจวัตรประจำวันเสร็จสิ้น หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังตลาดชิงเหอ

ขณะเดินผ่านนาปราณไปทีละหมู่บนเส้นทางสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยว นักพรตเฒ่าหลี่ก็ใช้เสียงอันแหบพร่าของตนแนะนำประสบการณ์ในตลาดชิงเหอให้หานอวี๋ฟัง

หากไปร้านค้าที่หุบเขาหมื่นวสันต์เปิดเอง เช่นนั้นไม่ว่าจะซื้อหรือไม่ซื้อ ในฐานะศิษย์รับใช้ของหุบเขาหมื่นวสันต์ โดยพื้นฐานแล้วสามารถวางใจได้ จะไม่มีผู้ใดเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา

ทว่าระดับของนักพรตเฒ่าหลี่ยังไม่ถึงขั้น จึงยังไม่มีโอกาสได้ใช้งานสิ่งของที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงใช้กัน ส่วนใหญ่จึงเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของกับพวกปุถุชนหรือผู้บำพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่ทราบหัวนอนปลายเท้าภายในตลาดชิงเหอเสียมากกว่า

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ นักพรตเฒ่าหลี่จำเป็นต้องปกปิดรูปลักษณ์ภายนอก ไม่ให้ผู้ใดมองเห็นเบื้องลึกเบื้องหลังที่แท้จริงของเขา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเหตุการณ์เหมือนคราวก่อน ที่ต้องถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรดักสังหารและต้องต่อสู้สุดชีวิตเพียงเพราะข้าวปราณไม่กี่ชั่งอีก

“ได้ยินมาว่าความจริงแล้วตบะบารมีก็ต้องปกปิดเช่นกัน มิฉะนั้นจะถูกผู้ที่มีขอบเขตเหนือกว่าหนึ่งขั้นใหญ่ มองทะลุปรุโปร่ง หรือหลังจากสัมผัสกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ แล้ว ก็จะเกิดความรู้สึกรับรู้ได้…… แต่เรื่องเหล่านี้สำหรับพวกเราแล้ว ยังห่างไกลเกินไปนัก”

นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยสองสามประโยคด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่แฝงความโศกเศร้าอยู่บ้าง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาคำหนึ่งกะทันหัน: “เจ้าหนู เข้าสำนักมาสามเดือนแล้ว เจ้าบำเพ็ญเพียรไปถึงไหนแล้ว? ใกล้จะถึงระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งหรือยัง?”

หานอวี๋พลันนิ่งเงียบไปทันที

“บอกมาเถอะ คาดว่ายังต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด ข้ารู้ว่าเจ้ามีสี่รากปราณ พรสวรรค์ดีกว่าข้า” นักพรตเฒ่าหลี่เห็นเขาเป็นเช่นนี้ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็น จึงเอ่ยถามอีกครั้ง

“ประมาณสองเดือนขอรับ”

สุดท้ายหานอวี๋ก็บอกเวลาออกไปช่วงหนึ่ง

นักพรตเฒ่าหลี่พลันเปลี่ยนเป็นตกตะลึงและเลื่อมใสระคนกัน: “นี่นับว่าเร็วมากทีเดียว พรสวรรค์ดีกว่าข้าจริงๆ!”

“หากข้าดำเนินไปตามขั้นตอน บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก คาดว่ายังต้องใช้เวลาอีกปีกว่าถึงจะได้ เคล็ดวิชาฝึกปราณชิงเหอนี่ช่างดำเนินไปได้เชื่องช้าเหลือเกิน”

จากนั้นก็ตบบ่าหานอวี๋: “เจ้าหนู เจ้าบำเพ็ญเพียรได้ขยันขันแข็งดีมาก สมแล้วที่เป็นหลานชายของหว่านเอ๋อร์”

ในใจของหานอวี๋หมดคำจะเอ่ย: ท่านผู้เฒ่าดีทุกอย่าง เสียแต่ว่ามักจะคิดคำนึงถึงท่านย่าเมื่อหลายสิบปีก่อนอยู่ร่ำไป ราวกับว่าความพยายามทุกอย่างของหานอวี๋ เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้วเพียงเพราะเขาเป็นหลานชายของ “หว่านเอ๋อร์”

เมื่อมองเห็นตลาดอยู่รำไรในที่ไกลๆ นักพรตเฒ่าหลี่ก็นำหมวกงอบที่มีผ้าม่านบังหน้าสองใบออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ด้านหลัง แล้วสวมใส่กับหานอวี๋คนละใบ

ชุดสีเทาของศิษย์รับใช้นั้นไม่จำเป็นต้องเปลี่ยน การทำให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ข้ารับใช้ หรือปุถุชนเกิดความยำเกรงเพราะชุดนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

คนทั้งสองตื่นแต่เช้า ยามที่มาถึงตลาดชิงเหอนั้นหมอกยามเช้าเพิ่งจะสลายตัวไป บนแผ่นหินสีเขียวเบื้องหน้าตลาดยังคงมีประกายแสงเลือนรางของน้ำค้างยามเช้าไหลเวียนอยู่

ตรงทางเข้าตลาด มีต้นห้วยโบราณอายุนับพันปีสองต้นทอดกิ่งก้านใบที่มีพลังปราณราวกับเส้นไหม ระหว่างกิ่งก้านมีป้ายไม้เคลือบชาดแขวนอยู่ บนป้ายสลักอักษรสองคำว่า “ชิงเหอ” ลายเส้นพู่กันราวกับถูกสกัดด้วยมีดและขวาน แฝงไว้ด้วยลวดลายที่คดเคี้ยวและซับซ้อนเลือนราง

หลังจากเข้ามาภายในตลาดแล้ว ไม่ใช่ร้านค้าในทันที แต่เป็นพื้นที่กว้างขวางที่ปูด้วยเสื่อกกเป็นแผงลอย เมื่อมองลึกเข้าไปด้านในจะเห็นเพิงไม้ไผ่ตั้งเรียงรายอยู่ตามริมถนน และส่วนที่อยู่ลึกที่สุดถึงจะเป็นร้านค้า

ที่แห่งนี้ย่อมมีการแบ่งระดับขั้นเช่นกัน

ผู้ที่ตั้งแผงลอยกลางแจ้งบนเสื่อกกนั้นนับว่าไร้หน้าตาอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงมีผู้บำเพ็ญเพียรน้อยมาก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็ไม่ยินยอมที่จะมานั่งตั้งแผงลอยใต้แสงแดดเช่นนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นปุถุชน หรือข้ารับใช้ที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ของหุบเขาหมื่นวสันต์ เป็นต้น สิ่งของที่พวกเขานำมาแลกเปลี่ยนกันนั้นแทบจะไม่มีพลังปราณเจือปนอยู่เลย โดยพื้นฐานแล้วจะใช้เงินทองหรือการแลกเปลี่ยนสิ่งของต่อสิ่งของ

หานอวี๋เดินตามหลังนักพรตเฒ่าหลี่ ผ่านพื้นที่เสื่อกกกลางแจ้งที่พวกปุถุชนทำการค้าขายกัน ก็มาถึงพื้นที่เพิงไม้ไผ่

ผู้ที่ตั้งแผงลอยใต้เพิงไม้ไผ่นั้นไม่มีพวกปุถุชนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบรรดาศิษย์รับใช้ของหุบเขาหมื่นวสันต์ และพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่มีสังกัดสำนัก ผู้คนทีเดินผ่านไปมาต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณแล้วทั้งสิ้น

สิ่งของในที่แห่งนี้โดยพื้นฐานแล้วจะมีพลังปราณเจือปนอยู่ จะไม่มีการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของทางโลกเด็ดขาด

สำหรับหานอวี๋ที่มีความรู้ความเห็นไม่มากนัก สิ่งของในที่แห่งนี้จึงดูระลานตาเป็นพิเศษ ตะวันตกหลากหลายรูปแบบทำให้ผู้คนรู้สึกละลานตาจนมองตามไม่ทัน

ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งที่สวมชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบสั้น โอบกอดถุงผ้าในอ้อมอกไว้แน่น พลางลดเสียงต่ำเจรจากับเจ้าของแผงลอยที่สวมหมวกงอบ ถุงผ้าถูกเปิดออกช่องเล็กๆ ช่องหนึ่ง ข้าวปราณชิงเหอขาวนวลราวกำหิมะ กลิ่นหอมโชยมาผสมปนเปกับกลิ่นอายดินกระจายตัวออกมา

เด็กสาวในชุดสีแดงผู้หนึ่งเอนกายพิงตะกร้าไม้ไผ่สีเขียว ภายในตะกร้ามีเส้นใบของหญ้าปราณทอประกายเงิน ประกายแสงจุดเล็กๆ ควบแน่นอยู่บนก้านหญ้า ข้างเท้าของนางมีสุนัขปราณขนสีขาวตัวหนึ่งนอนหมอบสัปหงกอยู่ ยามที่มันผ่อนลมหายใจเข้าออกก็ส่งเสียงหึ่ดฮ่าด ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ชายร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งเปิดอกเสื้อกว้าง เอ่ยทักทายผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมาตรงริมถนนของพื้นที่เพิงไม้ไผ่ด้วยรอยยิ้มหยาดเยิ้ม: “วิชาอาคม เคล็ดวิชาลับ ยาเม็ด ยันต์คาถา มีครบครันทุกสิ่ง มีสิ่งใดที่ต้องการหรือไม่?” ทว่ากลับมีผู้คนน้อยมากที่หยุดฝีเท้าลงเพื่อสนใจเขา

ยังมีศิษย์สายฝ่ายนอกของหุบเขาหมื่นวสันต์ผู้หนึ่งที่สวมชุดสีเขียวเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ ดึงดูดสายตาที่เปี่ยมด้วยความเลื่อมใสจากผู้คนจำนวนไม่น้อย

หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ทั้งสองคนก็ยืนอยู่ริมถนนเช่นกัน สายตามองตามศิษย์สายฝ่ายนอกผู้นี้ที่เดินจากพื้นที่เพิงไม้ไผ่ไปยังพื้นที่ร้านค้า

“เข้าไปดูส่วนที่อยู่ลึกที่สุดกันเถอะ” นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยเสียงต่ำ “จากนั้นพวกเราค่อยกลับกัน”

พื้นที่ร้านค้าตรงใจกลางตลาด มีร้านค้าเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ ทั้งยังมีหอสูงสองสามชั้นปรากฏขึ้นมาให้เห็นเป็นครั้งคราว

ในที่แห่งนี้ ศิษย์สายฝ่ายนอกของหุบเขาหมื่นวสันต์ที่สวมชุดสีเขียวมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บรรดาศิษย์รับใช้ก็ยังคงมีอยู่ไม่น้อย ส่วนพวกปุถุชนที่มีให้เห็นเป็นครั้งคราวนั้น ล้วนเป็นพวกข้ารับใช้ที่คอยรับคำสั่งและวิ่งเต้นทำงานให้ ไม่ใช่พวกที่มาไปอย่างอิสระเหมือนอย่างพื้นที่เสื่อกกด้านนอก

หานอวี๋ได้เห็นร้านยันต์คาถา ร้านศัสตราวุธปราณ ร้านยาเม็ด และร้านค้าอื่นๆ ของหุบเขาหมื่นวสันต์ ทั้งยังมีร้านค้าบางร้านที่ไม่ได้เปิดโดยหุบเขาหมื่นวสันต์เช่นกัน

ภายในตลาดชิงเหอยังมีเหลาสุราแห่งหนึ่ง ด้านบนมีป้ายร้านที่ดูเก่าแก่และเปี่ยมด้วยกลิ่นอายโบราณนามว่า “สุราหมักชิงเหอ” ก็ไม่ทราบว่าจะมีรสชาติอย่างไร แต่อย่างไรเสียก็ไม่ใช่สิ่งที่หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่ในยามนี้จะสามารถอาจเอื้อมได้

ประกายแสงสีทองสายหนึ่งพาดผ่านเหนือศีรษะ ศิษย์สายฝ่ายในของหุบเขาหมื่นวสันต์ในชุดสีน้ำเงินที่มีเส้นด้ายสีทองถักทออยู่ผู้หนึ่ง ควบคุมกระบี่ร่อนลงมาจากเหนือน่านฟ้าของตลาด

เสี่ยวเอ้อของเหลาสุราพลันยิ้มแย้มรีบสาวเท้าต้อนรับออกมาทันที บรรดาศิษย์สายฝ่ายนอกที่เดิมทีนั่งสนทนาพาทีร่ำสุรากันอยู่ก็พากันลุกขึ้นยืน

ศิษย์สายฝ่ายในผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะสาวเท้าเดินเข้าไปในเหลาสุรา

“นี่ก็คือศิษย์สายฝ่ายใน มีตบะบารมีตั้งแต่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไป ทั้งยังต้องผ่านการทดสอบ และต้องมีพรสวรรค์รากปราณถึงจะสามารถกลายเป็นได้…… วันหน้าย่อมมีโอกาสกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน และเป็นผู้ดูแลภายในสำนัก” นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยอุทานเสียงต่ำ

หานอวี๋พยักหน้ารับคำ ในใจคิดว่าฝ่ายนอกเมื่อเทียบกับฝ่ายในแล้ว นับว่ายังคงผ่อนปรนกว่ามาก

“เจ้าหนู พวกเราก็ควรจะไป——” นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่เอ่ยไปได้ครึ่งคำ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปทันที และเปลี่ยนคำพูดโดยตรง “ตลาดชิงเหอเจ้านก็เดินดูรอบหนึ่งแล้ว ต่อจากนี้ก็จงเดินเที่ยวเล่นดูด้วยตนเองเถอะ ข้ายังมีธุระอื่นอีก”

หลังจากเอ่ยจบ ก็ก้มหน้าลง ยื่นมือจับหมวกงอบแล้วรีบจากไปอย่างเร่งรีบ

“เอ๋ ท่านผู้เฒ่า?”

หานอวี๋เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นแผ่นหลังของเขาห่างไกลออกไปแล้ว ก็ได้แต่เดินเที่ยวเล่นและดูชมภายในตลาดชิงเหอนี้ด้วยตนเอง

บนตัวเขามีข้าวปราณสี่ชั่งที่ได้จากการขายหนูขโมยปราณก่อนหน้านี้ติดตัวมาด้วย ในพื้นที่ร้านค้าไม่สามารถซื้อสิ่งใดได้ ในพื้นที่เสื่อกกการซื้อสิ่งของของพวกปุถุชนก็ไม่มีความหมาย พื้นที่ที่เหมาะแก่การค้าขายแลกเปลี่ยนจึงยังคงเป็นพื้นที่เพิงไม้ไผ่

เมื่อกลับมาถึงพื้นที่เพิงไม้ไผ่ ชายร่างอ้วนท้วนที่เปิดอกเสื้อผู้นั้นยังคงตะโกนร้องขายของอยู่ เด็กสาวในชุดสีแดงเอนกายพิงตะกร้าหญ้าปราณพลางหยอกล้อสุนัขปราณสีขาว ส่วนศิษย์รับใช้ที่ขายข้าวปราณผู้นั้นได้ทำการค้าขายเสร็จสิ้นและไร้ร่องรอยไปแล้ว

หานอวี๋มองดูรอบๆ จากการกวาดสายตามองดูคร่าวๆ สิ่งของที่เขาไม่รู้จักนั้นมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ชายร่างอ้วนผู้นั้นก็เดินยิ้มหยาดเยิ้มเข้ามา: “สหายเต๋าผู้นี้ มีสิ่งใดที่ต้องการหรือไม่?”