บทที่ 24 เข้าป่าอย่างเงียบเชียบ

"ปะ...ปืนล่าสัตว์?!"

เสียงของหนิงเจี้ยนกั๋วถึงกับเพี้ยนไปเลย

เขายื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านหนาไปทาบลงบนลำกล้องปืนด้วยอาการสั่นเทาเล็กน้อย

เขาจำได้ว่าวันนั้นลูกชายเคยพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า 'พ่อ รอผมหาเงินได้ก่อนนะ ผมจะซื้อปืนล่าสัตว์กระบอกใหม่ให้ เป็นแบบที่ขายในห้างสรรพสินค้าเลย'

ตอนนั้นเขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยสักนิด คิดแค่ว่าหนิงชิงซานก็แค่พูดโอ้อวดไปอย่างนั้น

นึกไม่ถึงเลยว่า จะซื้อปืนล่าสัตว์กระบอกใหม่กลับมาจริงๆ

"พ่อ ลองจับดูสิครับ"

หนิงชิงซานยื่นปืนส่งให้

หนิงเจี้ยนกั๋วรับปืนมา มือซ้ายประคองกระโจมมือ มือขวากำพานท้ายปืน

ท่าทางการจับปืนของเขาดูคุ้นเคยมาก ปืนแก๊ปที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ เขาใช้มาหลายสิบปีแล้ว อีกอย่างเขาก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยลูบๆ คลำๆ ปืนล่าสัตว์มาก่อน เพียงแต่พวกนั้นมันเป็นของคนอื่นทั้งนั้น

ไม่คิดเลยว่าจะมีวันหนึ่ง ที่บ้านของเขาก็จะมีปืนล่าสัตว์เป็นของตัวเอง

นิ้วโป้งของหนิงเจี้ยนกั๋วลูบไล้ไปตามลวดลายไม้ที่ละเอียดอ่อนบนพานท้ายปืน ลูบไปลูบมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายรอบ

"ปืนดี!"

เขาพูดออกมาแค่สองคำ ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อย

หนิงเจี้ยนกั๋วยื่นปืนคืนให้หนิงชิงซาน

วินาทีนั้นเอง หนิงอู่ก็พุ่งพรวดออกมาจากในบ้าน สองตาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา

สายตาของเขาถูกปืนล่าสัตว์กระบอกนั้นดึงดูดไปในพริบตา

"แม่เจ้าโว้ย!!!"

"ปืนล่าสัตว์!!"

เขากระโดดพรวดพราดเข้ามา รองเท้าหลุดกระเด็นไปข้างหนึ่ง สองมือแย่งปืนล่าสัตว์ไปถือไว้

มือซ้ายประคองตัวปืน มือขวาลูบคลำลำกล้องปืน เขาลูบตั้งแต่ปากกระบอกปืนไปจนถึงพานท้ายปืนกลับไปกลับมาอยู่หลายรอบ ปากก็ส่งเสียงจิ๊จ๊ะไม่หยุด

"สัมผัสนี้! น้ำหนักนี้!"

"น้องรอง นี่มันของจริงชัดๆ! ดีกว่าไอ้ปืนแก๊ปเก่าๆ ของบ้านเราไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า!"

เขาลองยกปืนขึ้นเล็ง หลับตาลงข้างหนึ่ง ปากก็ทำเสียง "ปัง"

"พี่ใหญ่ ปากกระบอกปืนห้ามหันเข้าหาพวกเดียวกันเด็ดขาด และห้ามหันไปทางหมู่บ้านด้วย"

หนิงชิงซานรีบเอื้อมมือไปกดปากกระบอกปืนลง

ชาติก่อนตอนที่หนิงชิงซานเป็นทหารและได้จับปืน หัวหน้าหมู่ก็เตือนพวกเขาเรื่องนี้เป็นข้อแรกเลย

"ได้ๆ ไม่หันใส่คน"

หนิงอู่รีบหันไปอีกทาง เล็งขึ้นไปบนฟ้า แล้วเล่นต่ออีกพักหนึ่ง

ทันใดนั้นเขากลอกตาไปมา ขยับเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงต่ำลง "น้องรอง ลองยิงสักนัดสิ! นัดเดียวเอง!"

"ไม่ได้ เปลืองกระสุน อีกอย่างขืนยิงปืนในหมู่บ้าน พี่อยากให้คนทั้งหมู่บ้านคิดว่าบ้านเราเกิดเรื่องเหรอ?"

หนิงอู่วางปืนลงอย่างไม่เต็มใจนัก สองมือยังคงไม่อยากปล่อย เขาก้มหน้าลงดมกลิ่นน้ำมันตังอิ๊วบนพานท้ายปืน ท่าทางราวกับอยากจะกอดปืนนอนเสียให้ได้

หลิวเสี่ยวหลานชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว พอเห็นปืนล่าสัตว์กระบอกนั้น ตอนแรกก็ตกใจ ก่อนจะเอาผ้ากันเปื้อนเช็ดมือแล้วเดินออกมา เดินวนดูอยู่ครึ่งรอบ

"นี่มันราคาเท่าไหร่เนี่ย?"

"ร้อยยี่สิบครับ"

หลิวเสี่ยวหลานได้ยินก็สูดลมหายใจเข้าลึก ทันใดนั้นก็ทำหน้าตาผิดหวังที่ไม่ได้ดั่งใจ บ่นพึมพำออกมา "เงินตั้งร้อยกว่าหยวนเอามาซื้อไอ้ของพรรค์นี้ ผลาญเงินจริงๆ ไอ้ลูกล้างลูกผลาญ!"

"แม่ครับ นี่มันเอาไว้ใช้ล่าสัตว์นะครับ" หนิงชิงซานพูดปนรอยยิ้ม "อย่างที่เขาว่ากันว่า หากช่างปรารถนาจะทำงานให้ดีเยี่ยม ก็ต้องลับเครื่องมือให้คมเสียก่อน ผมสามารถใช้ปืนล่าสัตว์กระบอกนี้ หาเงินกลับมาได้เป็นร้อยเท่าพันเท่าเลยนะ"

หลิวเสี่ยวหลานผู้เป็นแม่ก็เข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี แต่ก็ยังเสียดายเงินอยู่ดี

เธอถอนหายใจ แล้วเดินกลับเข้าห้องครัวไป

ตาไม่เห็น ใจก็เป็นสุข

หนิงชิงซานเอาปืนล่าสัตว์กลับคืนมาจากมือหนิงอู่ผู้เป็นพี่ชาย แล้วเก็บเข้าที่อย่างดี

จากนั้นก็หยิบเป้ทหารรุ่น 65 ใบนั้นออกมา นั่งยองๆ อยู่ในลานบ้าน แล้วเก็บของใส่กระเป๋าทีละอย่าง—กระสุนปืน เชือก ชุดจุดไฟ เสบียงแห้ง และอื่นๆ

ตาของหนิงอู่เป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง "น้องรอง กระเป๋าใบนี้ได้มาจากไหนน่ะ? ของทหารใช่ไหม? ทำไมมองดูแล้วเหมือนมีหมายเลขเขียนอยู่ด้วยล่ะ!"

"เพื่อนให้มาครับ"

"เพื่อนคนไหนล่ะ?"

หนิงอู่ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง เขาไม่เห็นรู้เลยว่าน้องรองมีเพื่อนแบบนี้ด้วย ถึงขั้นให้เป้ทหารแบบนี้ได้

หนิงชิงซานยื่นมือไปดันหน้าเขาออก "พี่ใหญ่ เก็บของเถอะ พรุ่งนี้เช้าเราจะขึ้นเขากัน อย่าลืมมีดตัดฟืนของพี่ล่ะ"

พอหนิงอู่ได้ยินว่าจะเข้าป่า ก็โยนเรื่องเป้ทหารทิ้งไปไว้เบื้องหลังทันที แล้วรีบไปค้นหามีดตัดฟืนของตัวเองอย่างตื่นเต้น

บนโต๊ะอาหารมื้อค่ำ หนิงเจี้ยนกั๋วเป็นฝ่ายพูดถึงแผนการเข้าป่าในวันพรุ่งนี้ขึ้นมาก่อน

น้ำเสียงของเขาแตกต่างจากคราวก่อนอย่างสิ้นเชิง คราวก่อนคือไม่วางใจที่จะปล่อยให้หนิงชิงซานไปคนเดียว แต่คราวนี้คืออยากจะร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปด้วยกันจริงๆ

หนิงเจี้ยนกั๋วพูดว่า "น้องรอง พรุ่งนี้พวกเราพ่อลูกสามคนขึ้นเขาไปด้วยกัน"

"ไม่เพียงแต่ไปล่าสัตว์ ยังสามารถขุดหาของป่าติดไม้ติดมือกลับมาได้ด้วย"

หนิงชิงซานพยักหน้า "ได้ครับ พ่อ"

"พรุ่งนี้เข้าป่า พ่อจะเอาปืนแก๊ปไปด้วย แกใช้ปืนล่าสัตว์ตราหัวเสือของแก ส่วนพ่อจะใช้ปืนแก๊ปของพ่อเอง"

"พวกเราสองพ่อลูกมาแข่งกันดูสักตั้ง มาดูกันสิว่า ปืนล่าสัตว์ตราหัวเสือของแก จะดีกว่าปืนแก๊ปเก่าๆ ของพ่อสักแค่ไหนเชียว!"

"ถึงตอนนั้น อย่าแพ้ซะล่ะ!"

"ได้สิครับ งั้นก็ลองมาแข่งกันดู"

หนิงชิงซานมองดูแววตากระตือรือร้นของพ่อแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"พ่อ น้องรอง แล้วฉันล่ะ?" พี่ใหญ่อย่างหนิงอู่มองตาปริบๆ

"แกมีหน้าที่เก็บสัตว์ที่ล่าได้" หนิงเจี้ยนกั๋วพูดขึ้น

"น้องรอง วันหลัง แกช่วยซื้อปืนล่าสัตว์ให้ฉันสักกระบอกได้ไหม ไม่ต้องเอาดีขนาดนี้หรอก แย่กว่านี้นิดหน่อยก็ยังดีนะ"

พี่ใหญ่อย่างหนิงอู่มองหนิงชิงซานพลางอ้อนวอนอย่างน่าสงสาร

ตอนนี้เขามีแค่มีดตัดฟืนเก่าๆ เล่มเดียวเอง

"ได้สิครับ แต่ต้องรอดูผลงานของพี่พรุ่งนี้ก่อนนะ"

"น้องรองวางใจได้เลย รอดูฝีมือพี่ได้เลย"

หนิงอู่ตบหน้าอกรับประกัน

ตกลงว่านี่ใครเป็นพี่ใหญ่ ใครเป็นน้องรองกันแน่เนี่ย?!

หยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง

หนิงเจี้ยนกั๋วก็ทำสีหน้าจริงจังขึ้นมากะทันหัน "พรุ่งนี้ต้องระวังความปลอดภัยให้ดี ต้องมีความยำเกรงด้วย"

หนิงชิงซานพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

หนิงอู่ก็พยักหน้าตาม

ในยุคสมัยนี้ ในป่าเขา โดยเฉพาะป่าลึกนั้นอันตรายมากจริงๆ

พรานเฒ่ามักจะพูดเสมอว่า เข้าป่าอย่าหลบหลู่ป่า หากหลบหลู่ป่า ป่าจะเล่นงานเอา ต้นหญ้าต้นไม้ทุกต้น สัตว์และนกทุกตัวในป่า ล้วนมีเทพารักษ์คอยดูแลอยู่ คนที่ใจไม่ศรัทธาจะไม่มีวันเดินออกมาได้

หนิงชิงซานนึกย้อนไปถึงเมื่อชาติก่อน เพื่อหาเงินค่าสินสอดมาจัดงานแต่งงานให้เขา พ่อและพี่ใหญ่เข้าป่าแล้วเกิดอุบัติเหตุ พ่อถูกหมีควายกัดตาย ส่วนพี่ใหญ่ก็ต้องเสียขาไปข้างหนึ่ง

ชาตินี้ เขาจะพาพ่อกับพี่ใหญ่ขึ้นเขาไปอย่างปลอดภัย และกลับลงมาอย่างสง่างาม

เขาจะไม่มีทางยอมให้โศกนาฏกรรมซ้ำรอยเด็ดขาด

หลังอาหารค่ำ หนิงชิงซานนั่งอยู่คนเดียวในลานบ้าน อาศัยแสงจันทร์เช็ดทำความสะอาดปืน

เขาไม่วางใจ จึงตรวจเช็กอย่างละเอียดอีกรอบ

เขาถอดชิ้นส่วนปืนล่าสัตว์ออก ใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดชิ้นส่วนทุกชิ้นอย่างละเอียดลออ

ลำกล้องปืน เข็มแทงชนวน ไกปืน รอยต่อพานท้ายปืน... ท่วงท่าเหล่านี้สลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขา ต่อให้หลับตาก็ยังทำได้

กระสุนปืนห้าสิบนัดเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ในกระดาษน้ำมัน เขานับอยู่สองรอบ ไม่ขาดไม่เกินไปแม้แต่นัดเดียว

เขาแบ่งกระสุนปืนออกเป็นส่วนๆ สิบนัดใส่ไว้ในช่องกระเป๋าด้านนอกเป้เพื่อหยิบใช้ได้ทันที ส่วนอีกสี่สิบนัดที่เหลือเก็บไว้ในเป้ชั้นใน

ยังมีปืนแก๊ปอีก เขาก็ตรวจเช็กและบำรุงรักษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนไปหนึ่งรอบ

ปืนล่าสัตว์กระบอกใหม่ ปืนแก๊ปกระบอกเก่า บวกกับกับดักทำเองและบ่วงสลิง...

การเข้าป่าพรุ่งนี้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยม

……

ดึกสงัด ภายในบ้านเก่าของตระกูลซุน

ซุนเต๋อเปียวนอนอยู่บนเตียงเตา เบิกตามองคานบ้านที่มืดมิด พลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ

ความอับอายขายหน้าในงานประจานวันนั้น ชาตินี้เขาก็ไม่มีวันลืม

เฉียนโหย่วเกินไม่ยอมช่วยเขาอีกแล้ว เงินหนึ่งร้อยหยวนนั่นก็สูญเปล่าไปเลย

หลังจากซ่งหงเหมยถูกซุนคุนทุบตีไปยกหนึ่ง สองวันนี้ก็ไม่ได้โผล่มาอีกเลย

เขากัดฟันกรอดในความมืด คิดอะไรไปมากมาย

ไอ้เด็กหนิงชิงซานนั่น นับวันยิ่งรับมือยากขึ้นทุกที ทั้งล่าสัตว์เป็น พูดจาฉะฉาน แถมยังมีจ้าวเต๋อโฮ่วกับหลิวหม่านชางคอยหนุนหลังให้ แม้แต่เอกสารของคอมมูนก็ยังหยุดยั้งมันไม่ได้

ลงมือโดยตรงเลยดีไหม? ไม่ได้ ตอนนี้เขาตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน ขืนมีความเคลื่อนไหวอะไรนิดหน่อยก็คงถูกจับผิดได้แน่

เขาต้องหาโอกาสที่ไม่มีทางพลาดให้ได้

……

รุ่งอรุณวันถัดมา ฟ้ายังไม่สว่างดีนัก

ลานบ้านตระกูลหนิงก็มีแสงตะเกียงน้ำมันก๊าดสว่างไสวขึ้นแล้ว

หนิงเจี้ยนกั๋วเปลี่ยนไปใส่รองเท้าปลดแอกคู่ใหม่ที่หนิงชิงซานซื้อให้ ผูกเชือกรองเท้าจนแน่น ที่เอวเหน็บมีดตัดฟืนเอาไว้

หนิงอู่แบกปืนแก๊ปเก่าที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษกระบอกนั้น ที่เอวแขวนถุงกระสุนกับกระติกน้ำ ใบหน้าแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น

หนิงชิงซานสะพายเป้ทหารรุ่น 65 ข้างในบรรจุเสบียงแห้ง เชือก บ่วงสลิง ห่อสมุนไพร กระติกน้ำ... ส่วนด้านนอกเป้ก็แขวนมีดตัดฟืนเอาไว้

ปืนล่าสัตว์ตราหัวเสือกระบอกใหม่ถูกสะพายเฉียงไว้บนบ่า ปากกระบอกปืนชี้ลงพื้น มีเศษผ้าพันไว้รอบหนึ่งเพื่อกันกระแทก

หลิวเสี่ยวหลานผู้เป็นแม่ยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ยื่นถุงใส่หมั่นโถวแป้งข้าวโพดและไข่ต้มมาให้

"อยู่บนเขาให้ระวังตัวเยอะๆ ก่อนฟ้ามืดต้องกลับมาให้ได้ล่ะ"

ทุกครั้งที่พวกหนิงเจี้ยนกั๋วเข้าป่า เธอก็มักจะอกสั่นขวัญแขวนอยู่เสมอ

"แม่ วางใจเถอะครับ ก่อนฟ้ามืดกลับมาแน่นอน"

หนิงชิงซานรับเสบียงแห้งมาแล้วยัดใส่ลงในเป้

พ่อลูกทั้งสามคนเดินออกจากประตูรั้วบ้าน ขอบฟ้าเพิ่งจะทอแสงจางๆ

ภายในหมู่บ้านเงียบสงบ มีเสียงไก่ขันดังแว่วมาเป็นระยะ

ตอนที่เดินผ่านหน้าบ้านของเวินอี่หนิง หนิงชิงซานก็ชะลอฝีเท้าลง แล้วค่อยๆ วางห่อใบบัวลงที่หน้าประตูอย่างแผ่วเบา ข้างในนั้นมีหมั่นโถวแป้งข้าวโพดสองลูกกับไข่ต้มสองฟอง

และไม่ได้เคาะประตูเช่นเคย

หนิงเจี้ยนกั๋วที่เดินอยู่ข้างหน้าหันขวับกลับมามองแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

หนิงอู่ที่เดินตามอยู่ข้างๆ หัวเราะหึๆ เอื้อมมือไปตบไหล่น้องชายเบาๆ โดยไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน

ทั้งสามคนเดินเรียงเดี่ยวไปตามเส้นทางขึ้นเขาหลังหมู่บ้าน มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขา

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไป อากาศในป่าสนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชื้นๆ ของพืชพรรณ

หนิงเจี้ยนกั๋วเดินนำหน้าสุด ฝีเท้าก้าวเดินอย่างเบาสบายกว่าปกติ มือตบไปที่มีดตัดฟืนข้างเอวโดยไม่รู้ตัว

หนิงอู่แบกปืนแก๊ปเดินตามอยู่ตรงกลาง ปากก็เริ่มฮัมเพลงพื้นบ้านเพลงนั้นอีกครั้ง "ภูเขาสูงทางชัน ไม่หวั่นเกรงความลำบากเน้อ—"

หนิงชิงซานเดินรั้งท้าย ปืนล่าสัตว์บนบ่าแกว่งไกวเบาๆ

……