บทที่ 35 เชื่อไว้ก่อนว่ามีจริง

บทที่ 35 เชื่อไว้ก่อนว่ามีจริง

หลี่มู่ฝานกดฝ่ามือลงเป็นเชิงบอกให้ทุกคนสงบลง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

"ฝ่ายบังคับใช้กฎได้ตรวจสอบร่องรอยในหุบเขาแล้ว และยืนยันได้ว่าที่นั่นเป็นสมรภูมิรบอย่างแน่นอน"

"เมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน ศิษย์สายนอกหกคนออกไปฝึกฝนวิชา แต่กลับถูกศิษย์จากสำนักเพลิงอสูรซุ่มโจมตีและสังหาร"

โชคยังดีที่ข้าได้รับความช่วยเหลือจากยอดฝีมือผู้หนึ่งที่บังเอิญผ่านมาพอดี

"ศิษย์ทั้งหกจึงรอดชีวิตกลับมาแจ้งข่าวนี้ได้"

"หากไม่ได้ยอดฝีมือผู้นั้นยื่นมือเข้าช่วย ป่านนี้พวกเราคงยังถูกปิดหูปิดตาไม่รู้เรื่องราวใดๆ"

"นึกไม่ถึงเลยว่าสำนักเพลิงอสูรจะบังอาจบุกรุกเข้ามาถึงใจกลางสำนักเมฆาฟ้าครามของข้า แล้วไล่ล่าศิษย์ในสำนักเช่นนี้!"

สิ้นคำกล่าวของเจ้าสำนัก

เหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลที่อยู่ในโถงต่างเดือดดาลด้วยความโกรธแค้นและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งธรรมะ

ทางด้านขวามือ ผู้อาวุโสผมขาวผู้หนึ่งตบลงบนพนักเก้าอี้อย่างแรงก่อนจะแผดเสียงด้วยความเกรี้ยวกราด

"บังอาจ! ช่างบังอาจยิ่งนัก!"

"พวกเดรัจฉานวิถีมารเหล่านี้ หลังหายหน้าไปนับร้อยปี กลับกล้ากลับมาสร้างความวุ่นวายอีกครั้งหรือ!"

"สงครามครั้งใหญ่ระหว่างธรรมและอธรรมเมื่อร้อยปีก่อน ยังไม่ทำให้พวกมันเข็ดหลาบสินะ!"

"ตอนนั้นเราน่าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก การปล่อยให้พวกมันรอดมาได้ก็ไม่ต่างอะไรกับภัยร้ายที่ฝังรากลึก!"

ผู้อาวุโสอีกท่านที่รับผิดชอบงานกิจการภายใน ใบหน้าบัดนี้ซีดเผือดลงก่อนจะกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"พวกมันซ่อนตัวมานานนับศตวรรษ อยู่อย่างสงบมาได้เป็นร้อยปี"

"ดูท่าพวกมันจะกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที ถึงขั้นกล้ามาถึงหน้าประตูสำนักเมฆาฟ้าครามเพื่อเข่นฆ่าคนของเรา!"

"นี่ไม่ใช่แค่การปะทะกันเล็กน้อยแล้ว แต่มันคือการหยามเกียรติกันอย่างชัดแจ้ง!"

"ตามความเห็นของข้า เราควรส่งยอดฝีมือจากหอวินัยออกไปกวาดล้างทั่วทั้งภูเขาเดี๋ยวนี้!"

"ตรวจตราพื้นที่ทั้งหมดให้ละเอียด ใครที่เป็นคนของสำนักเพลิงอสูรที่แฝงตัวเข้ามาต้องฆ่าทิ้งให้หมด เพื่อขัดเกลาความยโสของพวกมัน!"

ผู้คนภายในโถงต่างพยักหน้าเห็นพ้อง หัวใจของแต่ละคนเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ

สำนักฝ่ายธรรมะย่อมให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและชีวิตของศิษย์เหนือสิ่งอื่นใด

การที่ศิษย์ถูกกองกำลังมารเข่นฆ่าในถิ่นของตนเองถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่หลวง

หลี่มู่ฝานมองดูสีหน้าอันเดือดดาลของผู้คน แต่เขากลับไม่รู้สึกผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย

สายตาของเขาลุ่มลึกขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะเอ่ยปากทำให้ทุกคนในโถงเงียบเสียงลง

"ทุกท่าน โปรดสงบสติอารมณ์ก่อน"

"เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เรียบง่ายอย่างที่ทุกท่านคิด"

ทุกคนเงียบกริบในทันที ต่างหันไปจ้องมองไปยังเจ้าสำนักที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

หลี่มู่ฝานสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเผยข่าวที่ทำให้หัวใจของทุกคนหล่นวูบ

"ข้าเพิ่งได้รับข่าวสารด่วนจากต่างแคว้น"

"ในแคว้นโหยวโจวที่อยู่ติดกัน กองกำลังฝ่ายมารได้เริ่มเปิดฉากบุกรุกครั้งใหญ่แล้ว"

"สำนักเล็กๆ ในโหยวโจวถูกทำลายไปทีละแห่ง ดินแดนสูญสิ้น และศิษย์จำนวนนับไม่ถ้วนต้องบาดเจ็บล้มตาย"

"สถานการณ์ในโหยวโจวเลวร้ายจนถึงขีดสุดแล้ว"

"และไม่ใช่แค่โหยวโจวเท่านั้น"

"อีกเจ็ดแคว้นที่เหลือต่างก็รายงานถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเช่นเดียวกัน"

"ความถี่ในการออกอาละวาด ปะทะ ยั่วยุ และปล้นสะดมของฝ่ายมารเพิ่มสูงขึ้นหลายเท่าตัวในช่วงนี้"

รูม่านตาของทุกคนที่อยู่ในที่นั้นหดวูบ ความโกรธเคืองบนใบหน้าหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและเคร่งเครียด

หลี่มู่ฝานกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมาหนักอึ้งด้วยความรู้สึก

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงมีเหตุผลอันควรที่จะระแวง"

"การที่สำนักเพลิงอสูรแทรกซึมเข้ามาในเขตแดนสำนักเมฆาฟ้าครามและเจาะจงไล่ล่าศิษย์ของเราในครั้งนี้"

"นี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญอย่างแน่นอน"

"นี่ไม่ใช่เพียงเล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ ของสำนักเพลิงอสูร"

"แต่มันคือสัญญาณบ่งบอกว่า วิถีมารทั่วทั้งเก้าแคว้นกำลังเตรียมการเพื่อฟื้นคืนชีพและกลับมาทวงคืนอำนาจอีกครั้ง!"

ถ้อยคำเหล่านี้ดังก้องอยู่ในโสตประสาทของทุกคนราวกับเสียงสายฟ้าฟาด

ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

เหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลต่างหน้าถอดสี ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามสันหลัง

สงครามครั้งใหญ่ระหว่างธรรมและอธรรมเมื่อร้อยปีก่อน ยังคงเป็นเงาดำที่ฝังใจผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะทุกคน

สงครามปะทุขึ้นทั่วทุกหัวระแหง แผ่นดินลุกเป็นไฟ

สำนักนับร้อยถูกทำลาย ผู้บำเพ็ญเพียรนับแสนต้องสังเวยชีวิตในสมรภูมิ

ฝ่ายธรรมะต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพงกว่าจะกดดันฝ่ายมารจนมุมและขับไล่พวกมันไปซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาได้สำเร็จ

เวลาผ่านไปหนึ่งศตวรรษแห่งการฟื้นฟูและสั่งสมกำลัง

ยามนี้... วิถีมารกำลังจะก่อสงครามขึ้นอีกครั้งอย่างนั้นหรือ?

ผู้อาวุโสอาวุโสสูงสุดท่านหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เจ้าสำนัก... เป็นไปได้หรือไม่ว่า... พวกเรากำลังจะหวนกลับไปสู่สงครามครั้งใหญ่เมื่อร้อยปีก่อนอีกครั้ง?"

ทุกคนในโถงต่างกลั้นหายใจ รอคอยคำตอบจากเขา

หลี่มู่ฝานส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าของเขาซับซ้อนและแววตาเต็มไปด้วยความกังวล

"ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด จึงยังสรุปอะไรไม่ได้"

"ยังไม่มีสัญญาณของสงครามเต็มรูปแบบในขณะนี้"

"ทว่าทุกสัญญาณที่ปรากฏนั้น... มันช่างคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ในอดีตเหลือเกิน"

"หนึ่งศตวรรษแห่งการซ่อนตัว หนึ่งศตวรรษแห่งการสั่งสมกำลัง"

"ฝ่ายมารมีแนวโน้มสูงมากที่จะกลับมาอย่างเต็มรูปแบบ"

"เชื่อไว้ก่อนว่ามีจริง ย่อมดีกว่าประมาทว่าไม่มี"

เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"จากนี้ไป ข้าจะส่งสารไปยังสำนักใหญ่ทั้งสี่แห่งหลิงโจวในทันที"

"เพื่อแลกเปลี่ยนข่าวสารและเตรียมพร้อมรับมือร่วมกัน"

"ในขณะเดียวกัน เราจะประสานงานกับสำนักใหญ่ในแคว้นอื่นๆ เพื่อเชื่อมโยงข้อมูลและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"

"ข้าหวังว่าสิ่งที่ข้าคิดจะเป็นเพียงการตีตนไปก่อนไข้เท่านั้น"

สิ้นคำสั่ง

บรรยากาศในโถงหลักกดดันอย่างถึงที่สุด

ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจว่าสิ่งที่เจ้าสำนักกล่าวมานั้น คงไม่ใช่แค่การคิดไปเองเป็นแน่

กลียุคอาจจะกำลังมาถึงในไม่ช้านี้จริงๆ

ครู่ต่อมา

หลี่มู่ฝานรวบรวมสมาธิ ขจัดความกังวลทิ้งไป แววตาของเขากลับมาคมกริบและเด็ดขาดอีกครั้ง

เมื่อกลียุคกำลังคืบคลานเข้ามา กฎระเบียบย่อมต้องเข้มงวดขึ้น

เขาเริ่มออกคำสั่งสูงสุดของสำนักทีละข้อ

"ข้อที่หนึ่ง"

"ประกาศคำสั่งนี้ให้ทราบกันทั่วทั้งสำนัก"

"นับแต่นี้เป็นต้นไป ศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์ฝ่ายในทุกคนห้ามออกไปฝึกฝนวิชาหรือลงจากเขาโดยมิได้รับอนุญาตเป็นอันขาด"

"การประลองครั้งใหญ่ของสำนักเหลือเวลาอีกเพียง 2 เดือนเท่านั้น"

"ขอให้ศิษย์ทุกคนจงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก เพื่อหลอมรวมพลังลมปราณให้มั่นคง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างพยักหน้ารับคำโดยพร้อมเพรียง

การประลองครั้งใหญ่ของสำนัก!

นี่คือเรื่องสำคัญที่สุดของสำนักเมฆาฟ้าครามในยามนี้

หลี่มู่ฝานกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"การประลองครั้งนี้ไม่ใช่การแข่งขันธรรมดาทั่วไป"

"ลำดับคะแนนจะเป็นตัวตัดสินโดยตรงว่าผู้ใดจะมีสิทธิ์เข้าสู่ดินแดนลับหยวนฉี"

"ดินแดนลับหยวนฉีนั้นเต็มไปด้วยโอกาสและสมบัติล้ำค่ามากมาย"

"สิทธิ์ในการเข้าถึงนั้นมีค่ามหาศาล ห้ามสูญเสียไปโดยเด็ดขาด"

"ทุกคนต้องปักหลักอยู่ที่สำนักเพื่อเตรียมตัวสำหรับการประลองครั้งใหญ่!"

"ข้าจะไม่ยอมให้เกิดเหตุการณ์ศิษย์ถูกลอบทำร้ายหรือบาดเจ็บล้มตายระหว่างออกไปข้างนอกอีกเด็ดขาด!"

"การสูญเสียศิษย์รุ่นใหม่ไปแม้แต่คนเดียว คือความสูญเสียของสำนักเมฆาฟ้าคราม!"

"ผู้ใดบังอาจออกจากเขตสำนักโดยพลการ จะถูกลงโทษอย่างหนักและถูกตัดสิทธิ์จากการประลองทันที!"

ทันใดนั้น หลี่มู่ฝานก้มมองเหล่าผู้อาวุโสแห่งหอวินัยด้วยสายตาและน้ำเสียงที่เฉียบขาด

"ประการที่สอง"

"ให้หอวินัยระดมกำลังพลโดยทันที!"

"จัดเตรียมกำลังคนทั้งหมดให้พร้อม แล้วเริ่มการตรวจสอบครั้งใหญ่!"

"จงตรวจตราทุกตารางนิ้วในอาณาเขตสำนักเมฆาฟ้าคราม ทั้งหุบเขา ผืนป่า และทุกซอกมุมที่มืดมิดให้ละเอียด!"

"หากพบผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเพลิงวิญญาณที่หลบซ่อนตัว ลอบสังเกตการณ์ หรือป้วนเปี้ยนอยู่ ให้กำจัดทิ้งให้สิ้นซาก!"

"ไม่ต้องเหลือใครไว้ทั้งสิ้น!"

"อาณาเขตสำนักเมฆาฟ้าครามของเรา จะไม่ยอมให้พวกมารชั่วช้าเหล่านี้มาหยามเหยียด!"

"บังอาจนัก! กล้าล่าสังหารศิษย์สำนักเมฆาฟ้าครามของข้าถึงถิ่นเชียวหรือ!"

"ในเมื่อพวกเจ้ากล้ามา ก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียเถิด!"

ผู้อาวุโสแห่งหอวินัยลุกขึ้นประสานมือคำนับแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกึกก้อง

"ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้าสำนัก!"

"หอวินัยจะเริ่มกวาดล้างครั้งใหญ่ทั่วอาณาเขตเดี๋ยวนี้!"

...

เมื่อเจ้าสำนักออกคำสั่ง

ข่าวคราวก็แพร่กระจายไปทั่วทุกจุดของสำนักเมฆาฟ้าคราม ทั้งศิษย์ฝ่ายนอกและฝ่ายใน

เพียงครึ่งชั่วยาม

สำนักเมฆาฟ้าครามทั้งสำนักก็เกิดความโกลาหล

ศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

คำสั่งห้ามนั้นเรียบง่ายและเด็ดขาด: หากไม่มีใบอนุญาตพิเศษ ห้ามศิษย์ทุกคนลงจากเขา ออกจากสำนัก หรือออกไปทำภารกิจโดยเด็ดขาด

สำหรับศิษย์ฝ่ายนอกระดับล่างนับพันชีวิต คำสั่งนี้เปรียบเสมือนการตัดช่องทางหาทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

ศิษย์ฝ่ายนอกได้รับเบี้ยหวัดรายเดือนเพียงน้อยนิด

ด้วยศิลาวิญญาณระดับต่ำเพียงไม่กี่ก้อนที่สำนักแจกจ่ายให้ในแต่ละเดือน แค่จะใช้ประทังชีวิตสำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันก็ลำบากเต็มที ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเก็บออม

พวกเขาต้องการศิลาวิญญาณและคะแนนความดีความชอบ เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาและโอสถสำหรับพัฒนาพื้นฐานพลังของตน

หนทางเดียวที่จะทำได้คือการรับภารกิจของสำนัก ออกไปฝึกฝน รวบรวมวัตถุดิบวิญญาณ กำจัดสัตว์อสูร และออกตรวจตราเขตพื้นที่

การทำภารกิจคือทางรอดเดียวที่ศิษย์ระดับล่างจะยกระดับสถานะของตนขึ้นไปได้

บัดนี้ ทุกอย่างกลับถูกระงับไว้ทั้งหมด

เป็นเวลาพักใหญ่ที่ลานฝึกวรยุทธ์และเส้นทางเดินในสำนักเต็มไปด้วยศิษย์ที่จับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างอื้ออึง

ผู้คนต่างกระสับกระส่ายและถกเถียงกันอย่างดุเดือด

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมจู่ๆ ถึงปิดสำนักเช่นนี้?"

"หากเราออกจากสำนักไม่ได้ แล้วจะไปทำภารกิจได้อย่างไร? หากไม่มีคะแนนความดีความชอบ เดือนหน้าเราจะเอาอะไรไปแลกทรัพยากร!"

"ข้ายังมีภารกิจค้างอยู่อีก 2 งาน แล้วแบบนี้จะให้ทำอย่างไรต่อไป?"

"สำนักไม่เคยมีคำสั่งปิดสำนักที่เข้มงวดขนาดนี้มาก่อน ต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่ๆ!"

ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่ต่างมึนงงและเต็มไปด้วยความสับสนกังวลใจ