บทที่ 36 ดินแดนลับและโควตาอันจำกัด

บทที่ 36 ดินแดนลับและโควตาอันจำกัด

เหล่าศิษย์ที่มีเส้นสายกว้างขวางและได้รับข่าววงในต่างนำความจริงทั้งหมดมาเปิดเผย

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ศิษย์ในสำนักทยอยหายสาบสูญและเสียชีวิตลงทีละคนสองคน

มิใช่เพราะประสบเคราะห์กรรมใด

และมิใช่การจู่โจมของอสูรร้ายแต่อย่างใด

ทว่าพวกเขาทั้งหมดถูกเหล่าผู้บำเพ็ญมารจากสำนักอัคคีวิญญาณตามล่าอย่างจงใจ!

ศัตรูแอบแทรกซึมเข้ามาในเขตของสำนักเมฆาฟ้าคราม ดักซุ่มสังหารเหล่าศิษย์ที่ออกไปทำภารกิจภายนอก!

ข่าวนี้สร้างความโกลาหลไปทั่ว

ความไม่พอใจและความวิตกกังวลบนใบหน้าของทุกคนมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่เกาะกินใจ

"สำนักอัคคีวิญญาณรึ?! นั่นมันสำนักมารมิใช่หรือ!"

"คุณพระช่วย! ผู้บำเพ็ญมารแอบเข้ามาถึงในเขตสำนักเพื่อสังหารคนเชียวหรือ?"

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่ช่วงนี้มีคนตายในหุบเขามากมาย แท้จริงเป็นฝีมือของพวกมันนี่เอง!"

"โชคดีเหลือเกินที่สำนักประกาศห้ามออกไป! หากพวกเราโง่เขลาออกไปทำภารกิจ คงได้เอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่า!"

"คะแนนความดีความชอบจะมีค่าอันใดหากต้องแลกด้วยชีวิต! หากตายไป ต่อให้มีศิลาวิญญาณมากมายก็ไร้ประโยชน์!"

ความกลัวเข้าครอบงำเหนือความโลภทั้งปวง

เหล่าศิษย์ชั้นผู้น้อยต่างเชื่อฟังคำสั่งอย่างว่าง่ายในทันที

กลุ่มคนที่เคยเต็มไปด้วยเสียงบ่นระงมต่างล้มเลิกความคิดที่จะออกไปภายนอกโดยสิ้นเชิง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ชีวิตย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

เพียงยังมีลมหายใจ จึงจะมีโอกาสได้บำเพ็ญตนต่อไป

หากสิ้นชีพไป ทุกสิ่งย่อมกลายเป็นความว่างเปล่า

บางคนปรับจูนความคิดอย่างรวดเร็วและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ช่างเถิด ไม่ไปก็ไม่ไป การบำเพ็ญเพียรอย่างสงบในสำนักนับเป็นโชคอันประเสริฐที่สุดแล้ว"

"ในเมื่อเหลือเวลาอีกเพียง 2 เดือนก็จะถึงงานประลองประจำสำนัก ข้าขอเก็บตัวบำเพ็ญเพียรให้หนักเพื่อเตรียมพร้อมรับมือดีกว่า!"

คำกล่าวนี้ปลุกความสนใจของทุกคนในทันที

งานประลองใหญ่ประจำสำนัก!

นี่คือเหตุการณ์สำคัญที่สุดที่เหล่าศิษย์ทุกคนต่างเฝ้าจับตามองในช่วงนี้

ใครบางคนลดเสียงลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"พวกเจ้าได้ข่าวหรือไม่? ผู้ที่ติดอันดับท็อป 20 ในการรวบรวมปราณของการประลองครั้งนี้ จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่ดินแดนลับหยวนฉือ!"

"ดินแดนลับหยวนฉือ? คืออะไรกัน? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" ศิษย์ใหม่ผู้หนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย พลางทำหน้าตาฉงนสนเท่ห์

ศิษย์ภายนอกอาวุโสผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในระดับการรวบรวมปราณขั้นที่ 8 ได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยปากอธิบาย

"ดินแดนลับหยวนฉือเป็นสถานที่ที่ห้าสำนักใหญ่แห่งหลิงโจวร่วมกันดูแล"

"มันมิได้เป็นของสำนักใดสำนักหนึ่ง แต่ทั้งห้าสำนักร่วมกันปกป้อง เปิดทาง และแบ่งปันโอกาสนี้ร่วมกัน"

"ดินแดนลับจะเปิดเพียงครั้งเดียวในทุก 20 ปี วัฏจักรของมันยาวนานนัก โอกาสจึงถือว่าหายากยิ่ง"

"อีกทั้งยังมีข้อจำกัดเข้มงวด อนุญาตให้เพียงศิษย์ระดับการรวบรวมปราณเข้าไปได้เท่านั้น ส่วนผู้ที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานขึ้นไปห้ามย่างกรายเข้าไปเด็ดขาด"

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ศิษย์พี่ผู้นั้นกล่าวต่อ

"ในดินแดนลับนั้นเต็มไปด้วยสายปราณที่หลงเหลืออยู่ ความเข้มข้นของพลังวิญญาณนั้นมากกว่าโลกภายนอกถึง 3 เท่า"

"ทั้งสมบัติล้ำค่า สมุนไพรวิญญาณ และแร่ธาตุระดับต่ำมีอยู่ทั่วไป รวมถึงโอกาส วาสนา เศษเสี้ยววิชาบำเพ็ญเพียร และอาวุธเวทที่ผู้บำเพ็ญยุคก่อนทิ้งไว้"

"หลายคนที่มีโชคชะตาได้อาศัยเพียงโอกาสเดียวในดินแดนลับเพื่อก้าวกระโดด ทลายคอขวด และเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง"

"บางคนเมื่อออกมาจากดินแดนลับก็สามารถทลายพันธนาการได้ในเวลาเพียง 6 เดือน และบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ!"

ฝูงชนต่างรู้สึกสะเทือนใจ ดวงตาเป็นประกายด้วยความโหยหา

มีคนอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ศิษย์พี่ ดินแดนลับนั่นอันตรายเพียงใด? เข้าไปแล้วจะตายทันทีหรือไม่?"

ศิษย์พี่ผู้นั้นโบกมือ

"ย่อมมีความอันตรายอยู่บ้าง แต่สำหรับศิษย์ระดับแนวหน้าถือว่ารับมือได้"

"ดินแดนลับเปิดมาแล้วหลายสิบครั้ง อสูรระดับ 2 ต่างถูกกวาดล้างไปหมดสิ้นแล้ว"

"สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงอสูรร้ายระดับ 1 ซึ่งสร้างภัยคุกคามได้จำกัด"

"เพียงเจ้าไม่โลภมาก ไม่บุ่มบ่ามเข้าไปในเขตต้องห้าม และดำเนินไปอย่างมั่นคง โอกาสตายก็น้อยนัก"

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขากลายเป็นโหยหาอดีต

"พูดไปแล้ว เมื่อ 20 ปีก่อนข้าก็โชคดีได้เข้าไปหนหนึ่ง"

"น่าเสียดายที่ตอนนั้นข้าสายตาสั้นนัก จึงพลาดโอกาสไปเสียสิ้น ทำได้เพียงเก็บสมุนไพรวิญญาณธรรมดาๆ กลับมา"

"ถือเสียว่าเป็นการไปเปิดหูเปิดตาเรียนรู้สิ่งใหม่ก็แล้วกัน"

ใบหน้าของเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์สว่างไสวขึ้นด้วยความหวัง หัวใจพองโตด้วยความปรารถนา

การพบพานวาสนาเพียงครั้งเดียวอาจเปลี่ยนชะตาชีวิตคนได้

นี่คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญระดับล่างโหยหามากที่สุด

ทว่าในวินาทีถัดมา

ศิษย์พี่ผู้นั้นก็สาดน้ำเย็นใส่ความหวังของทุกคน ดับภาพฝันเหล่านั้นลง

"อย่าได้ฝันหวานไปเลย"

"ด้วยระดับการรวบรวมปราณขั้นที่ 2 และ 3 ของพวกเจ้า หากเข้าไปก็คงเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะหรือตัวประกอบที่รอความตายเท่านั้น"

"ผู้ที่จะได้สิทธิ์นั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของสำนัก"

"ระดับต่ำสุดคือการรวบรวมปราณขั้นที่ 8 ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขั้นที่ 9"

"แค่รอบคัดเลือกในการประลองพวกเจ้ายังผ่านไม่ได้เลย แล้วจะมาพูดเรื่องดินแดนลับไปไย?"

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ต่างคอตกในทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

ความจริงอันโหดร้ายปรากฏอยู่ตรงหน้า

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยโอกาส

ทว่าโอกาสเหล่านั้นมักสงวนไว้ให้แก่ผู้ที่แข็งแกร่งเสมอ

ผู้อ่อนแอแม้แต่สิทธิ์จะก้าวเข้าไปยังไม่มี

ศิษย์พี่ผู้นั้นเงยหน้ามองไปยังยอดเขาหลัก ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังก่อนจะพึมพำกับตนเอง

"ข้าเตรียมตัวที่จะเดิมพันอีกครั้ง"

"ข้าจะเดิมพันในการประลองครั้งนี้ เพื่อแย่งชิงสิทธิ์นั้นมาให้ได้"

"ปีนี้ข้าอายุ 40 ปีแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าศิษย์โดยรอบต่างพากันเงียบกริบ

ทุกคนล้วนเข้าใจดีถึงกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกใบนี้

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมีกฎเหล็กที่มิอาจหลีกเลี่ยง

ช่วงวัยทองของการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานคือช่วงก่อนอายุ 50 ปี

ในวัยนี้ เลือดลมยังคงพลุ่งพล่าน จิตวิญญาณแจ่มใส และศักยภาพก็อยู่ในจุดสูงสุด

หากล่วงเลยวัย 50 ไปแล้ว พลังชีวิตและเลือดลมจะค่อยๆ ถดถอย เส้นชีพจรตีบตัน และโอกาสในการก้าวหน้าทางจิตวิญญาณจะลดน้อยลงอย่างน่าใจหาย

หากไม่อาจบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้ก่อนอายุ 60 ปี ชีวิตที่เหลือก็แทบจะไร้ซึ่งความหวัง

ชายผู้นั้นติดอยู่ในห้วงของการบำเพ็ญเพียงการรวบรวมปราณมาตลอดชีวิต

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นการรวบรวมปราณมีอายุขัยจำกัด สูงสุดเพียง 120 ปีเท่านั้น

ฟังดูเหมือนนาน แต่แท้จริงแล้วกลับผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

หากต้องติดอยู่ในขั้นการรวบรวมปราณไปชั่วชีวิตโดยมิอาจยืดอายุขัยได้ เมื่อยามแก่เฒ่าเลือดลมเหือดแห้ง ก็ทำได้เพียงรอวันดับสูญ

ศิษย์ผู้อาวุโสกว่ากำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

“ข้าเหลือเวลาให้พยายามอีกเพียง 20 ปีเท่านั้น”

“ดินแดนลับแห่งนี้คือโอกาสสุดท้ายที่จะพลิกชะตาชีวิตของข้า”

“หากข้ามิอาจคว้าสิทธิ์นั้นมาได้ ชีวิตข้าคงจบสิ้นลงเพียงเท่านี้”

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัดลงโดยฉับพลัน

ทุกคนต่างรู้สึกหนักอึ้งในใจ

...

ณ สำนักหยุนฉี

ภายในห้องฝึกสมาธิ บานประตูศิลาถูกปิดสนิท

ซูหยุนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหลังจากเพิ่งเสร็จสิ้นจากการฝึกจิต

เขาก้าวออกมาข้างนอกและบังเอิญได้ยินเหล่าศิษย์กำลังสนทนากันในลานกว้าง

ผู้ที่ติดอันดับ 1 ใน 20 ของการประลองในสำนักจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่ดินแดนลับหยวนฉือ

ข่าวนี้ดึงดูดความสนใจและทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว

ดินแดนลับหยวนฉือ

เป็นสถานที่ซึ่ง 5 สำนักใหญ่ครอบครองร่วมกัน ทุกๆ 20 ปีจะเปิดออกเพียงครั้งเดียว และอนุญาตให้เฉพาะผู้ที่อยู่ในขั้นการรวบรวมปราณเท่านั้นที่เข้าได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าภายในนั้นย่อมซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าไว้นับไม่ถ้วน

ประกายตาของซูหยุนวูบไหว เขาเริ่มคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ดินแดนลับนั้นเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณ แร่ธาตุ และโอกาสอันมหาศาล

เพียงเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณออกมาได้สักรุ่น แล้วนำไปแลกกับสำนัก ก็จะได้ทั้งคะแนนความดีความชอบและศิลาวิญญาณระดับกลางถึงระดับสูง

ผลกำไรนั้นมหาศาลจนน่าตระหนก

คุ้มค่ากว่าการปรุงยาหรือเขียนยันต์เป็นไหนๆ

การเข้าสู่ดินแดนลับก็คือการตักตวงโชคลาภอย่างแท้จริง

หากโชคดีอาจได้พบกับอาวุธวิเศษหรือเคล็ดวิชาขั้นสูง ซึ่งจะช่วยให้ก้าวกระโดดไปไกลและประหยัดเวลาบำเพ็ญเพียรไปได้หลายปี

ยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนลับยังมีสมุนไพรวิญญาณหายากที่สูญพันธุ์ไปจากโลกภายนอกแล้ว ต่อให้มีเงินทองมากมายก็มิอาจหาซื้อได้

นั่นคือวัตถุดิบหลักสำหรับการปรุงโอสถระดับสูง

ต่อให้มีเงิน ก็ไม่มีทางหาซื้อมาครอบครองได้

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นการรวบรวมปราณระดับ 8 ของเขา บวกกับพลังทวีคูณอีก 1,000 เท่า

เขาไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน และสามารถสังหารคู่ต่อสู้ได้ในพริบตา

เหล่าอสูรร้ายระดับ 1 ในดินแดนลับนั้นไม่ต่างอะไรกับมดปลวกในสายตาของเขา

เขาจะเดินไปทางไหนก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่มีใครขวางทางได้

หากมีเวลาเหลือ เขาอาจฝึกฝนวิชาค้นหาสมบัติเพิ่มเติมอีกสักหน่อย

ถึงเวลานั้น คนอื่นคงต้องพึ่งพาโชคชะตาในการค้นหาสมุนไพร แต่เขาจะใช้พลังวิเศษเข้าจัดการ

เขาสามารถค้นหาสิ่งที่คนอื่นไม่มีทางหาเจอได้

ช่างน่ารื่นรมย์ใจนัก