บทที่ 34 พันธสัญญาโลหิตวิญญาณ

บทที่ 34 พันธสัญญาโลหิตวิญญาณ

สิบห้านาทีต่อมา

ท่ามกลางพงไพรหนาทึบที่โอบล้อมหุบเขา กิ่งไม้และใบไม้ต่างไหวเอนไปมาอย่างรุนแรง

ซ่า—

เสียงแหวกอากาศแหลมคมดังขึ้นเป็นระลอก

ร่างในชุดดำราวโหลหนึ่งทะยานผ่านยอดไม้ด้วยความเร็วสูง ก่อนจะทิ้งตัวลงสู่พื้นโดยไร้สุ้มเสียง

คนกลุ่มนี้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานสายฟ้า พริบตาเดียวก็รุดเข้าสู่ก้นหุบเขา

ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มในชุดขาวคาดแถบดำ ใบหน้าคมคายทว่าดวงตาเรียวรีแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียม

ผิวพรรณของเขาสุขุมและเย็นเยียบประดุจน้ำแข็ง

เปลวเพลิงสีเขียวมรณะวูบไหวอยู่รอบกายเขาอย่างน่าสะพรึง

กลิ่นอายของเขาหนักแน่นและล้ำลึก พลังกดดันมหาศาลนั้นเหนือกว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นการรวบรวมปราณทั่วไปอยู่หลายขุม

เขาคือเหลียวจวิน นายน้อยแห่งสำนักอัคคีวิญญาณ ผู้บรรลุขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง

ในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกัน เขาถือเป็นอัจฉริยะในระดับแนวหน้า

ชายชุดดำคนหนึ่งพุ่งเข้าไปในกองซากศพแล้วรีบตรวจสอบสภาพของแต่ละร่างอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็หันกลับมาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง สีหน้าเคร่งขรึม

"นายน้อย!"

"หน่วยล่าสังหารที่ส่งมาครั้งนี้ถูกกวาดล้างจนสิ้น ไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียวขอรับ!"

สายตาของเหลียวจวินกวาดมองไปทั่วก้นหุบเขา

ซากศพเกลื่อนกลาดนองไปด้วยเลือดจนดินกลายเป็นโคลนตม

เหล่าศิษย์ยอดฝีมือของเขากว่า 20 ชีวิตนอนทอดร่างอยู่บนพื้น

บาดแผลทั้งหมดล้วนเป็นรอยทะลวงที่เฉียบคมและแม่นยำ ปลิดชีพได้ในกระบวนท่าเดียว

ดวงตาเรียวรีของเขาหรี่ลงทันที ไอสังหารเย็นเยียบพวยพุ่งออกมาจากแววตา

สีหน้าของเขาถมึงทึงลงเรื่อยๆ

"ตายหมดงั้นรึ?"

"ศิษย์ 23 คน มีทั้งระดับ 8 ถึง 3 คน และระดับ 9 อีกหนึ่งคน"

"ทีมยอดฝีมือกลับถูกศิษย์ฝ่ายนอกสำนักเมฆาฟ้าครามที่อ่อนแออยู่แล้วรุมสังหาร?"

"ผลลัพธ์คือถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างนั้นรึ?"

ไร้สาระ

มันช่างเหลือเชื่อนัก

เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ศิษย์สำนักเมฆาฟ้าครามทั้ง 6 คนนั้น ระดับพลังสูงสุดก็เพียงแค่การรวบรวมปราณระดับ 8 อีกทั้งยังบาดเจ็บสาหัสและอ่อนแรงเต็มที

ลำพังแค่หกคนนั้น อย่าว่าแต่กวาดล้างคนทั้งกลุ่มเลย

แม้แต่จะสร้างบาดแผลหนักให้กองกำลังนี้ก็ยังยาก

เหลียวจวินรวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัสไอพลังงานที่หลงเหลืออยู่ ทว่าในอากาศกลับมีเพียงร่องรอยจางๆ ของวิชาการรวบรวมปราณเท่านั้น

ไร้ซึ่งร่องรอยพลังกดดันของขั้นสร้างรากฐานหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

เขามั่นใจในทันที

"มีคนลอบจู่โจมและสังหารคนของสำนักอัคคีวิญญาณ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของเหลียวจวินก็ลุกโชนด้วยไอสังหาร

"บังอาจมาขัดขวางและฆ่าคนของข้าในขณะที่สำนักอัคคีวิญญาณกำลังปฏิบัติภารกิจ"

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร"

"เจ้าจะต้องตาย"

เหลียวจวินประสานตราประทับด้วยมือข้างหนึ่ง

หึ่ง—

เปลวเพลิงสีเขียวดุจภูตผีวูบไหวอยู่ที่ปลายนิ้ว

วิชาลับลึกลับระดับสูงของฝ่ายมารถูกกระตุ้นขึ้นในทันที

นี่คือวิชาลับที่สืบทอดกันมาในสำนักอัคคีวิญญาณ—พันธสัญญาโลหิตวิญญาณ

ศิษย์สำนักอัคคีวิญญาณทุกคนที่ออกไปทำภารกิจล่า สอดแนม หรือลาดตระเวน จะถูกฝังรอยตราพันธสัญญาเลือดไว้ในร่างกายล่วงหน้าเสมอ

ในยามปกติมันจะไม่มีผลใดๆ ไม่ส่งผลต่อการบำเพ็ญเพียร และไม่เปิดเผยตัวตนของผู้ถือครอง

แต่ถ้าหากศิษย์คนนั้นถูกคนนอกสังหารเล่า?

เศษเสี้ยววิญญาณหยดสุดท้ายของผู้ตายจะหลุดออกจากร่างโดยอัตโนมัติและเข้าเกาะติดตัวฆาตกรโดยที่ไม่อาจควบคุมได้

ไร้สุ้มเสียงและไม่อาจตรวจพบ

ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด ก็ยากที่จะตระหนักได้ในทันที

พันธสัญญาโลหิตวิญญาณเป็นวิชาลับที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อติดตามเศษเสี้ยวพลังงานนี้โดยเฉพาะ

เหลียวจวินหลับตาลงเพื่อสัมผัส จิตสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไป

รัศมีสิบไมล์ถูกกวาดตรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ

เขาลืมตาขึ้น ใบหน้าเคร่งเครียด

"ไร้การตอบสนอง"

ชายชุดดำข้างกายรู้สึกเย็นวาบ "นายน้อย หรือว่าอีกฝ่ายลบไอชีวิตที่เหลืออยู่ออกไปจนหมดสิ้นแล้วขอรับ?"

เหลียวจวินส่ายหน้า น้ำเสียงเย็นชา

"มันไม่อาจลบเลือนได้"

"รอยตราวิญญาณจากพันธสัญญาโลหิตวิญญาณไม่ได้ลบทิ้งกันได้ง่ายๆ"

ระยะการตรวจจับเชิงรุกของพันธสัญญาโลหิตวิญญาณทำได้เพียงสิบไมล์เท่านั้น

หากเกินสิบไมล์ การระบุตำแหน่งที่แม่นยำย่อมเป็นไปไม่ได้

ทว่าความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของวิชาลับนี้ไม่ได้อยู่ที่การติดตามเชิงรุก

แต่อยู่ที่การล็อคเป้าหมายแบบรับ

เศษเสี้ยววิญญาณนั้นสามารถแฝงตัวอยู่ในร่างกายของคนผู้นั้นได้นานถึง 3 ปี

ภายใน 3 ปีต่อจากนี้ หากฆาตกรคนนั้นก้าวเข้ามาในระยะหนึ่งไมล์จากศิษย์สำนักอัคคีวิญญาณ...

ศิษย์ทุกคนที่ฝึกวิชาอัคคีวิญญาณจะสัมผัสได้โดยอัตโนมัติ

พุ่งเป้าไปที่ศัตรูและล่าสังหารได้อย่างแม่นยำ

เมื่อเทียบกับการใช้กำลังคนและทรัพยากรของสำนักเพื่อลาดตระเวนและติดตามร่องรอย วิธีนี้สะดวกกว่านับร้อยเท่า

นี่เป็นกลยุทธ์การล่าทั่วไปที่สำนักมารระดับใหญ่เลือกใช้

สรุปง่ายๆ ก็คือ

ซูหยุนอาจหนีรอดไปได้ในวันนี้

แต่ตลอด 3 ปีนับจากนี้

ตราบใดที่เขาเผชิญหน้ากับศิษย์สำนักอัคคีวิญญาณคนใดก็ตาม

ตัวตนและตราประทับศัตรูจะถูกเปิดเผยในทันที

การไล่ล่าอย่างไม่ลดละและไม่มีวันสิ้นสุดย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สีหน้าของเหลียวจวินยังคงเฉยเมย ไร้ซึ่งร่องรอยของความเสียดาย

หากมันหนีไปได้ก็ไม่เป็นไร

เวลา 3 ปีนั้นมากเกินพอที่จะจับตัวฆาตกรผู้นั้น

ในขณะนั้น ชายชุดดำอีกคนที่เป็นหัวหน้ากลุ่มก้าวออกมาคำนับเพื่อขอคำสั่ง

"นายน้อย"

"ทีมล่าสังหารของเราถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในครั้งนี้"

"การต่อสู้ที่นี่รุนแรงมาก และพลุสัญญาณก็ถูกจุดขึ้นบนฟ้ามานานพอสมควรแล้ว"

"เหล่าผู้อาวุโสของสำนักเมฆาฟ้าครามคงตระหนักแล้วว่าอาณาเขตของพวกเขาถูกรุกราน"

"อีกไม่นานคงมีหน่วยบังคับใช้กฎหมายออกมาลาดตระเวน"

"ขณะนี้เราติดอยู่ในอาณาเขตของสำนักเมฆาฟ้าคราม ซึ่งอันตรายเป็นอย่างยิ่ง"

"เมื่อหน่วยบังคับใช้กฎหมายมาถึง เราจะถอนตัวออกไปได้ยากยิ่ง"

"ผู้น้อยขอเสนอให้นายน้อยสั่งการถอนทัพออกไปในทันทีขอรับ!"

เหลียวจวินเงยหน้ามองลึกเข้าไปในหุบเขาของสำนักเมฆาฟ้าครามก่อนจะพยักหน้า

"ถอนตัว"

"สั่งให้ทุกทีมล่าสังหารถอนกำลังออกจากอาณาเขตเมฆาฟ้าครามเดี๋ยวนี้"

"ในการล่าสังหารลับครั้งนี้ เราได้ดักซุ่มโจมตีทั้งจากด้านหน้าและด้านหลังอย่างพร้อมเพรียง"

"ศิษย์สายนอกของสำนักเมฆาฟ้าครามกว่า 30 ชีวิตต้องจบสิ้นลงด้วยน้ำมือของพวกเรา"

"ถือว่าการเดินทางเที่ยวนี้มิได้เสียเปล่าเลย"

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์กว่า 30 ชีวิต

สำหรับสำนักเมฆาฟ้าครามแล้ว แม้จะดูเหมือนไม่มากนัก แต่มันก็เป็นบาดแผลที่ยากจะเยียวยา

เพราะอนาคตของสำนักนั้นย่อมฝากไว้กับคนรุ่นหลังสืบไป

มุมปากของเหลียวจวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"คราต่อไป"

"เมื่อดินแดนลับหยวนฉีแห่งหลิงโจวเปิดออก เหล่าคนรุ่นเยาว์ของทั้ง 5 สำนักใหญ่ย่อมต้องมารวมตัวกันที่นั่น"

"ถึงตอนนั้น เราค่อยไปกวาดล้างพวกมันอีกรุ่นหนึ่ง"

แววตาของเขาเย็นเยียบขึ้นทุกขณะ "ตลอด 100 ปีที่ผ่านมา พวกฝ่ายธรรมะที่นำโดยสำนักเมฆาฟ้าครามต่างพากันยกยอตัวเองว่าเป็นผู้ทรงศีลธรรม"

"กดขี่วิถีมาร ล้อมปราบผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม ช่วงชิงทรัพยากร และตัดเส้นทางรอดของพวกเราไม่หยุดหย่อน"

"สำนักมารของเราจำต้องอดทนอดกลั้นและเงียบงันมานานนับศตวรรษ"

"หนึ่งศตวรรษแห่งการถูกกดขี่ หนึ่งศตวรรษแห่งการถูกปิดล้อม"

"บัดนี้ ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว"

"ถึงเวลาที่เราจะต้องทวงคืนดอกผลแห่งความแค้นที่สะสมมาตลอด 100 ปีนี้เสียที"

"ยิ่งศิษย์ฝ่ายธรรมะตายมากเท่าใด ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเรา"

"ช่องว่างระหว่างวัยกำลังก่อตัว และเหล่าอัจฉริยะต่างก็ล้มตายลงเป็นจำนวนมาก"

"ภายใน 100 ปี สำนักธรรมะทั้ง 5 แห่งหลิงโจวจะต้องเสื่อมถอยลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง!"

เหล่าชายชุดดำที่อยู่รายล้อมพากันก้มศีรษะลง แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

หลังจากอดทนรอคอยมานานนับศตวรรษ การโต้กลับครั้งยิ่งใหญ่ของวิถีมารกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

เหลียวจวินกวาดสายตามองหุบเขาที่ถูกทำลายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสะบัดชายแขนเสื้อแล้วหันหลังกลับ

"ไปได้"

กลุ่มคนเหล่านั้นลบเลือนร่องรอยอย่างรวดเร็ว ร่างของพวกมันวูบไหวหายลับเข้าไปในขุนเขาและป่าทึบจนหมดสิ้น

...

โถงชิงหยุน

บรรยากาศภายในโถงเต็มไปด้วยความหนักอึ้งและกดดัน

เจ้าสำนักหลี่มู่ฝานนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและคิ้วขมวดมุ่น

ทั้งสองฝั่งของโถงใหญ่มีผู้คนนั่งเรียงรายกันตามลำดับอาวุโส

ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสจากทั้ง 4 สำนักย่อย รวมถึงเหล่าผู้คุมกฎและผู้อาวุโสจากหอกฎหมาย โถงนอก โถงใน และหอทรัพยากร ต่างก็มาพร้อมหน้ากัน

ผู้บริหารระดับสูงทุกคนล้วนอยู่ที่นี่ ไม่มีใครขาดแม้แต่คนเดียว

โถงใหญ่เงียบกริบ ทุกคนต่างตกอยู่ในความตึงเครียด

หลังจากผ่านไปนาน หลี่มู่ฝานจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลึก

"ท่านทั้งหลาย"

"ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีศิษย์ของสำนักเราหลายคนที่ออกไปทำภารกิจแล้วขาดการติดต่อ ถูกลอบโจมตี หรือได้รับบาดเจ็บสาหัส"

"ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นเพียงเหตุการณ์สังหารโดยบังเอิญจากผู้ฝึกตนอิสระ หรืออาจเป็นฝีมือของสัตว์ร้ายในป่าเขา หรือแม้แต่ความขัดแย้งส่วนตัวระหว่างศิษย์ด้วยกันเอง"

"ข้าเข้าใจมาตลอดว่ามันเป็นเพียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยลำพังและมิได้ตั้งใจ"

"ทว่าเมื่อครู่ ทีมผู้คุมกฎได้ส่งผลการสืบสวนล่าสุดกลับมา"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

สายตาของหลี่มู่ฝานกวาดมองไปทั่วทั้งห้อง และน้ำเสียงของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นอีกหลายส่วน

"ในช่วงนี้ มีคนลอบสังหารศิษย์ของข้าอยู่ภายในเขตแดนของสำนักเมฆาฟ้าครามของเรา"

"พวกมันมิใช่โจรป่าหรืออันธพาลทั่วไป"

"แต่เป็นเหล่าผู้ฝึกตนฝ่ายมารจากนิกายเพลิงผี!"

เสียงฮือฮาดังระงมขึ้นภายในโถงใหญ่ในทันที

สีหน้าของทุกคนต่างเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"นิกายเพลิงผีงั้นหรือ?!"

"พวกเศษสวะชั่วช้าฝ่ายมารนั่นน่ะหรือ!"

"พวกมันกล้าอาจหาญถึงขนาดบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของสำนักเมฆาฟ้าครามเพื่อลงมือเลยหรือ!"