บทที่ 32 นิกายอัคคีผีดิบแห่งวิถีมาร

บทที่ 32 นิกายอัคคีผีดิบแห่งวิถีมาร

ท่ามกลางหุบเขาและพงไพรลึก

ทางเข้าหุบเขานั้นคับแคบ ปกคลุมด้วยแมกไม้สูงตระหง่านจนแสงสลัวราง

เสียงการต่อสู้ เสียงอาวุธปะทะกันกึกก้อง ผสานด้วยเสียงตะโกนด่าทอและเสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย

ณ ใจกลางหุบเขา

ศิษย์ภายนอกสำนักเมฆาฟ้าคราม 6 คนยืนหันหลังชนกันเป็นวงล้อมแน่นหนา

อาภรณ์ของทุกคนขาดวิ่น ร่างกายโชกไปด้วยเลือด ลมหายใจหอบถี่ติดขัด

บาดแผลยังคงหลั่งเลือดไม่หยุดยั้ง ข้าเองก็อ่อนแรงลงทุกขณะ

ในกลุ่มทั้ง 6 คน ศิษย์ผู้นำที่มีอายุน้อยกว่าผู้อื่นมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณระดับ 8

ส่วนอีก 5 คนที่เหลือต่างอยู่ในระดับ 6 และ 7 ของการรวบรวมปราณ

และรอบกายของพวกเขา

มีเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำกว่า 20 คนยืนล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนา

ทุกคนสวมชุดดำสนิท ปักลวดลายเปลวไฟสีเขียวหม่นที่ข้อมือเสื้อ

ศิษย์นิกายอัคคีผีดิบ!

พวกมันทุกคนล้วนมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมปราณระดับ 6

มีถึง 3 คนที่อยู่ในระดับ 8 และหัวหน้าของพวกมันนั้นอยู่ในระดับ 9

นับว่าเป็นขุมกำลังที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ได้!

พวกมันปิดล้อมไว้ชั้นแล้วชั้นเล่า ตัดขาดหนทางหลบหนีจนสิ้น

“เคร้ง!”

เสียงโลหะปะทะกันบาดแก้วหูดังสนั่น

ศิษย์สำนักเมฆาฟ้าครามผู้หนึ่งไม่อาจต้านทานการจู่โจมได้ทัน ท่อนแขนถูกคมดาบฟันเป็นแผลฉกรรจ์เลือดไหลอาบ

ความเจ็บปวดแล่นริ้วจนเขาเซถลา

เขาขบกรามแน่น ฝืนยืนหยัดไม่ยอมถอยหลังแม้เพียงก้าวเดียว

“ประคองไว้! ทุกคน ประคองไว้ให้มั่น!”

ศิษย์ผู้นำระดับ 8 หอบหายใจรุนแรง อกกระเพื่อมไหว เสียงของเขาสั่นพร่าด้วยความเหนื่อยล้า

เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก แววตาเต็มไปด้วยความกังวล ทว่ายังคงพยายามรักษาขวัญกำลังใจของพรรคพวกไว้อย่างสุดความสามารถ

“สัญญาณขอความช่วยเหลือถูกส่งออกไปแล้ว!”

“หน่วยลงทัณฑ์และผู้อาวุโสของสำนักต้องมาถึงในไม่ช้า!”

“หากพวกเรายืนหยัดได้อีกเพียงครู่เดียว พวกเราจะรอด!”

ศิษย์หนุ่มใบหน้าอาบเลือดคำรามด้วยความเดือดดาล ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้นเคือง

“พวกสวะนิกายอัคคีผีดิบ!”

“ช่างบังอาจนัก!”

“กล้าดียังไงถึงบุกรุกเข้ามาในเขตแดนสำนักเมฆาฟ้าครามและลอบทำร้ายศิษย์ของพวกข้า!”

“สำนักเมฆาฟ้าครามของข้าไร้ซึ่งผู้คนจะพึ่งพาแล้วหรืออย่างไร!”

อีกคนขบฟันแน่นตะโกนก้อง “รอให้ผู้อาวุโสมาถึงเถอะ!”

“ข้าจะทำให้พวกเดรัจฉานอย่างเจ้าต้องตายโดยไม่มีที่ซุกหัวนอน!”

เหล่าศิษย์สำนักเมฆาฟ้าครามบาดเจ็บสาหัสและถูกล้อมไว้ทุกด้าน

กระนั้นพวกเขากลับยังคงทรนง ไม่ยอมก้มหัวให้แก่ความตาย

ทว่าในใจของทุกคนต่างรู้ดี

ความหวังนั้นเลือนรางเหลือเกิน

การจู่โจมของศัตรูดุดันเกินไป และพลังฝีมือก็เหนือกว่ามาก

ทั้ง 6 คนต่างหมดสิ้นเรี่ยวแรงและคงต้านทานได้อีกไม่นานนัก

นอกวงล้อม

ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้านิกายอัคคีผีดิบเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมแฝงความอำมหิต

คนผู้นี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณระดับ 9 แผ่รังสีอำมหิตและดวงตาที่โหดเหี้ยม

มันเหลือบมองสัญญาณไฟสีแดงที่ยังคงเผาไหม้อยู่บนท้องฟ้าพลางแค่นหัวเราะด้วยความดูแคลน

“กำลังเสริม?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าขันสิ้นดี!”

“กว่าคนของสำนักเจ้าจะมาถึง พวกเจ้าก็กลายเป็นศพทั้ง 6 ร่างไปแล้ว!”

“ในเมื่อเจ้ากล้าส่งสัญญาณนัก งั้นก็รีบไปตายให้เร็วขึ้นเถอะ!”

“ทุกคน จู่โจมเต็มกำลัง!”

“ปิดฉากพวกมันให้เร็ว! ฆ่าให้หมด!”

“อย่าให้ใครรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

สิ้นคำสั่ง

ดวงตาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำต่างฉายแววโหดเหี้ยมในทันที

ไม่มีการยั้งมืออีกต่อไป ต่างระเบิดพลังปราณออกมาจนสุดกำลัง

ประกายดาบ กรงเล็บ พิษร้าย และเปลวเพลิงมาร

วิชาอาคมชั่วร้ายและอาวุธนานาพุ่งเข้าหาทั้ง 6 คนดุจพายุ

การจู่โจมรุนแรงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวในชั่วพริบตา

การโจมตีประหนึ่งพายุโหมซัดกลืนกินทั้ง 6 คนที่อยู่ใจกลางหุบเขาจนสิ้น

“อั้ก!”

ศิษย์สำนักเมฆาฟ้าครามอีกคนถูกเพลิงหยินซัดเข้าที่หัวไหล่ เนื้อหนังไหม้เกรียมจนส่งกลิ่นควันด้วยความเจ็บปวดทรมาน

เขาส่งเสียงคราง ขบฟันอดกลั้นความเจ็บปวด ก่อนจะเหวี่ยงดาบต้านศัตรูกลับไป

พลังปราณในกายเหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว เส้นชีพจรปวดร้าวราวกับจะแตกสลาย

ศิษย์ผู้นำระดับ 8 ใจร่วงหล่นไปถึงตาตุ่ม

จบสิ้นแล้ว

ข้าคงต้านทานต่อไปไม่ไหวแล้ว

ช่องว่างระหว่างพลังนั้นใหญ่หลวงเกินไป

ความสิ้นหวังค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่หัวใจของทั้ง 6 คน

...

บนยอดไม้สูงตระหง่านข้างหุบเขา

ซูหยุนแตะปลายเท้าลงบนกิ่งไม้เบาหวิว พลางซ่อนกายอยู่หลังพุ่มใบไม้อย่างมิดชิด

เคล็ดวิชาซ่อนลมหายใจถูกใช้งานจนถึงขีดสุด

ไอพลังของเขากลมกลืนไปกับพงไพรและพฤกษา ไม่หลงเหลือร่องรอยแม้เพียงน้อย

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วหุบเขา

กระแสสัมผัสทางจิตแผ่ขยายออกไป ตรวจสอบภูเขา ป่าไม้ หน้าผา และมุมมืดโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่พบการซุ่มโจมตี

ไม่มีแผนการสำรอง

ไม่มีปรมาจารย์ที่ซ่อนตัวอยู่

ศัตรูทั้งหมดในสนามรบล้วนอยู่ในสายตา

ศิษย์นิกายอัคคีผีดิบกว่า 20 คน

คนที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับ 9

ส่วนที่เหลือล้วนอยู่ในระดับ 6, 7 และ 8

ซูหยุนแอบเหยียดยิ้มในใจ

ไร้ค่า

เป็นเพียงฝูงสวะ

เขาเคยได้ยินชื่อนิกายอัคคีผีดิบ ซึ่งเป็นนิกายมารเก่าแก่แห่งหลิงโจว

พวกมันกระทำตัวเหี้ยมโหดและเผด็จการ มักเดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความดีและความชั่วเสมอ

รากฐานและขนาดของนิกายแทบจะเทียบเท่ากับสำนักเมฆาฟ้าคราม

ทั้งสองสำนักขัดแย้งกันมาโดยตลอด ศิษย์ของแต่ละฝ่ายมักปะทะและลอบทำร้ายกันอยู่เป็นนิจ

ซูหยุนไม่คาดคิดว่าศิษย์นิกายอัคคีผีดิบเหล่านี้จะอุกอาจถึงเพียงนี้

พวกมันกล้าบุกรุกเข้ามาในดินแดนของสำนักเมฆาฟ้าครามเพื่อปิดล้อมสังหารศิษย์ในสำนัก

ภายในหุบเขา

สถานการณ์การต่อสู้กำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า

ศิษย์ทั้ง 6 คนของสำนักเมฆาฟ้าครามต่างอยู่ในวาระสุดท้าย

พวกเขายังคงประคองตัวด้วยกระบวนท่าป้องกันที่เรียบง่าย แต่ก็ฝืนไว้ได้ยากเย็น

ในขณะนี้ พลังปราณในค่ายกลได้เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

แสงเรืองรองดับวูบ ลวดลายอักขระแตกสลาย และค่ายกลนั้นก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

เมื่อไร้ซึ่งเกราะคุ้มกันจากค่ายกล ศิษย์ทั้งหกก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับคมดาบของศัตรูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทั่วร่างของทุกคนต่างเต็มไปด้วยบาดแผล

อาภรณ์ของศิษย์ผู้หนึ่งฉีกขาด รอยเลือดไหลซึมทะลุผ่านเนื้อหนังออกมา

ลมหายใจของเขาติดขัดและแปรปรวน พลังปราณที่เคยไหลเวียนกลับขาดห้วง แม้กระทั่งเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนมาก็เริ่มติดขัดอย่างหนัก

"ศิษย์พี่... ข้า... ข้าไม่ไหวแล้ว..."

น้ำเสียงของศิษย์ฝ่ายนอกผู้เยาว์วัยสั่นเครือ นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

พลังปราณในจุดตันเถียนแทบจะเหือดแห้ง เส้นชีพจรทั่วร่างรู้สึกชาหนึบและปวดแปลบ มือและเท้าของเขาเริ่มไร้เรี่ยวแรง

ลำพังเพียงจะยกกระบี่ขึ้นมายังแทบไม่มีกำลัง

ศิษย์พี่ผู้มีพลังอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับ 8 ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มกัดฟันกรอดพยายามฝืนทน ง่ามมือที่กำกระบี่แตกออกจนเลือดไหลริน มือของเขาไม่อาจหยุดสั่นเทาได้เลย

เขากวาดสายตามองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในชุดดำที่รุกคืบเข้ามาจากทุกทิศทาง ใจของเขาก็เย็นเยียบลงจนถึงขีดสุด

กำลังเสริมยังมาไม่ถึง

ค่ายกลแตกสลายแล้ว

จบสิ้นกันเสียที

ชายชุดดำคนหนึ่งที่มีพลังอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 มองเห็นช่องโหว่เข้าพอดี ประกายตาเหี้ยมเกรียมวาบขึ้น

เขากระทืบเท้าแล้วพุ่งทะยานออกไป

ดาบสีดำในมือที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียวประหลาดพุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของศิษย์สำนักชิงอวิ๋นผู้ไร้ทางสู้

การโจมตีนั้นรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบและเล็งจุดตายอย่างแม่นยำ!

ไม่มีผู้ใดสามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้ทัน

ศิษย์ผู้นั้นหลับตาลงเตรียมรับความตายที่กำลังจะมาถึง

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น

ความว่างเปล่าพลันสั่นสะเทือน

ลำแสงสีทองเส้นเล็กสายหนึ่งแหวกอากาศเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วเกินกว่าสายตามนุษย์จะจับภาพได้ทัน เห็นเพียงเงาเลือนรางที่พุ่งผ่านไป

ฉึก!

ลำแสงสีทองพุ่งทะลุศีรษะของนักฆ่าชุดดำที่ลอบโจมตีผู้นั้นในทันที

กะโหลกศีรษะแตกกระจาย โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ร่างของมันแข็งค้างไปในฉับพลัน

นัยน์ตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึง ก่อนที่ชีวิตจะดับสูญลงในเพียงชั่วพริบตา

ร่างนั้นร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นดินดังตึง

ตายในวินาทีเดียว!

ทั่วทั้งโถงกลับตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า!

ผู้ที่กำลังต่อสู้กันอยู่ต่างหยุดชะงักค้างไปตามๆ กัน

ศิษย์สำนักอัคคีวิญญาณกว่า 20 คนต่างมองเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันมองไปรอบทิศทาง

แววตาของศิษย์ชิงอวิ๋นทั้งหกที่ใกล้สิ้นใจพลันสว่างวาบ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากสิ้นหวังกลายเป็นปลื้มปีติอย่างเหลือเชื่อ!

"มีคนลงมือแล้ว!"

"ยอดฝีมือ! กำลังเสริมมาถึงแล้ว!"

"พวกเราได้รับความช่วยเหลือแล้ว! พวกเราไม่ต้องตายแล้ว!"

สถานการณ์ที่ก้นหุบเขาพลิกผันไปในทันใด

สีหน้าของผู้นำสำนักอัคคีวิญญาณซีดเผือดลงในฉับพลัน

เขากวาดสายตาคมกริบไปทั่วขุนเขาและพงไพร ก่อนจะแผดเสียงก้องกังวาน

"ผู้ใดกัน!"

"ทำตัวลับๆ ล่อๆ ลอบทำร้ายคนของสำนักอัคคีวิญญาณข้าเช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจนัก!"

"ออกมาเดี๋ยวนี้!"

เขาพยายามสัมผัสถึงร่องรอยพลังปราณที่หลงเหลืออยู่ในอากาศอย่างรวดเร็ว

ทว่ากลับไร้ซึ่งแรงกดดันอันหนักอึ้ง

มันขาดกลิ่นอายพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของขั้นสร้างรากฐานไป

สัมผัสได้เพียงความผันผวนของพลังในระดับรวบรวมปราณเท่านั้น

ผู้นำสำนักลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความกังวลในใจมลายหายไปเกือบหมดสิ้น

มิใช่ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน แต่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณคนหนึ่งเท่านั้น

ใครก็ตามที่บังอาจเข้ามาแทรกแซงกิจการของสำนักอัคคีวิญญาณ ผู้นั้นย่อมแสวงหาความตายด้วยตนเอง!