บทที่ 38 รู้สึกเหมือนถูกเพ่งเล็งเข้าแล้ว

มีศิษย์บางคนหันหน้ามามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าก็ดึงสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว

เด็กใหม่และคนรั้งท้ายถูกเรียกเข้าไปพูดคุยเป็นการส่วนตัว นับเป็นเรื่องปกติยิ่งนัก

ภายในห้อง

ฟ่านจือกู่นั่งอยู่หลังโต๊ะ สายตาจับจ้องเจียงจิ่ว:

"ที่พูดไปเมื่อครู่ ฟังเข้าใจหมดแล้วใช่หรือไม่?"

เจียงจิ่วประสานมือคารวะ: "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

"มีความคิดเห็นอันใดบ้าง?" ฟ่านจือกู่หยิบหนังสือบนโต๊ะขึ้นมาอย่างลวกๆ น้ำเสียงราบเรียบ

เจียงจิ่วครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามตรง: "ศิษย์อยากจะลองดูขอรับ อยากจะแย่งชิงคุณสมบัตินั้นดูสักตั้ง"

ฟ่านจือกู่เงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

เขาวางหนังสือลง น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม: "หากไม่มีกรณีพิเศษ ตามกฎของสำนักอู๋เต้าแล้ว แม้จะไม่ได้กำหนดว่ารากปราณห้าธาตุห้ามเข้าร่วมการทดสอบแย่งชิง แต่หากยังไม่ถึงขั้นจู้จีก็ไม่อาจเข้าร่วมได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย เจียงจิ่วก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังเรียกร้องสิ่งของแล้ว

ตราบใดที่เงื่อนไขของตนทำให้ผู้อาวุโสพึงพอใจได้ นั่นก็คือกรณีพิเศษ หากมิเช่นนั้นก็ต้องเป็นไปตามกฎ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้า ล้วงกระดาษที่พับไว้ออกมาจากอกเสื้อ แล้วใช้สองมือวางลงบนโต๊ะ

นี่คือตอนจบของเคล็ดวิชาเลี้ยงสัตว์วิญญาณ

ฟ่านจือกู่หลุบตามองแวบหนึ่ง ยังไม่รีบร้อนหยิบขึ้นมา

ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงยื่นมือไปเปิดดู

ด้านบนเต็มไปด้วยอักขระที่จารึกไว้อย่างหนาแน่น เขาอ่านไม่ออก

ทว่าทิศทางของลวดลายเหล่านั้น กลับสืบทอดมาจากเคล็ดวิชาเลี้ยงสัตว์วิญญาณสองครั้งก่อนหน้าอย่างเป็นสายเดียวกัน อีกทั้งยังลึกล้ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เขาพับกระดาษปิดลง มองไปยังเจียงจิ่ว น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย: "ตามกฎแล้ว เจ้าไม่มีคุณสมบัติจริงๆ นั่นแหละ ทว่ากฎเกณฑ์ล้วนตายตัว เจ้าเข้าสำนักช้า ระดับการฝึกฝนต่ำ ก็ไม่อาจตัดรอนกันจนเกินไปนัก ในเมื่อเจ้ามีท่าทีกระตือรือร้น ซ้ำยังตั้งใจจริงที่จะแย่งชิง... ข้าสามารถยกเว้นให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษได้"

เจียงจิ่วลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

"กรณีพิเศษก็ส่วนกรณีพิเศษ หลังจากนี้คงต้องพึ่งตัวเจ้าเองแล้ว" ฟ่านจือกู่เอ่ยต่อ:

"ให้สิทธิ์พิเศษแก่เจ้า เจ้าก็ต้องเข้าร่วมการฝึกฝนประจำวันของชั้นสองและการทดสอบประจำปีด้วย ยินดีหรือไม่?"

เจียงจิ่วรีบตอบรับ: "ศิษย์ยินดีขอรับ"

ฟ่านจือกู่พยักหน้า: "ผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นเช่นไร ล้วนขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง ข้าเพียงแค่ให้โอกาสเจ้าได้เข้าร่วมการทดสอบ แต่ไม่อาจมอบคุณสมบัติในรอบสุดท้ายให้แก่เจ้าได้หรอกนะ"

เจียงจิ่วแสดงท่าทีว่าเข้าใจ

สุดท้ายฟ่านจือกู่ก็ยังคงต้องเรียกพบเจ้าอ้วนน้อยเป็นการส่วนตัวตามขั้นตอนปกติ

จากนั้นเจียงจิ่วจึงเดินออกมา แล้วผู้อาวุโสฟ่านก็เรียกอันเป่าเข้าไปตามกระบวนการ

เขาเข้าไปอย่างรวดเร็ว และออกมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ตอนที่ออกมาจากห้อง ใบหน้าของอันเป่าขมขื่นราวกับเพิ่งแทะบอระเพ็ดมา

เขาเดินมาข้างกายเจียงจิ่ว จ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่: "ผู้อาวุโสบอกให้ข้าเอาอย่างเจ้า บอกว่าต้องมีท่าทีกระตือรือร้นในการฝึกฝน

รากปราณห้าธาตุจะดิ้นรนไปทำไมกัน? ถึงอย่างไรก็บรรลุขั้นจู้จีไม่ได้อยู่ดี"

พูดพลางก็หัวเราะออกมา ตบพุงกลมๆ ของตนเองเบาๆ: "แต่ก็ไม่เป็นไร พรสวรรค์และทรัพยากรของข้าล้วนดีกว่าเจ้า เจ้าก็ยังคงเป็นที่โหล่อยู่ดี"

เจียงจิ่วไม่ได้ต่อบทสนทนา

ในมือของทั้งสองคนมีหยกจารึกเพิ่มขึ้นมาคนละชิ้น

เจียงจิ่วก้มหน้าลงมอง

สำนักอู๋เต้า สำนักฝ่ายนอก ชั้นสอง

ชื่อ: เจียงจิ่ว

อันดับ: 36 (ทั้งหมด 36)

ระดับการฝึกฝน: ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์

เคล็ดวิชา: ยังไม่มี

แผนการ: บรรลุเคล็ดวิชาชักนำวิญญาณระดับเริ่มต้นภายในสามวัน

คะแนน: 0

คำประเมิน: ยังต้องพัฒนา

เคล็ดวิชาชักนำวิญญาณ?

เขายังไม่เคยฝึกฝนเคล็ดวิชาใดมาก่อนเลย

ต้องไปซื้อที่หอเคล็ดวิชาหรือ?

อันเป่าที่อยู่ข้างๆ ชะโงกหน้าเข้ามาแอบดู ดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ:

"เหตุใดคำประเมินของเจ้าถึงเป็น 'ยังต้องพัฒนา' ส่วนของข้ากลับเป็น 'โง่เขลาไร้ที่เปรียบ' เล่า?!"

เจียงจิ่ว: "..."

คงเป็นเพราะข้ายัดใต้โต๊ะกระมัง

ทั้งสองกลับมายังชั้นสอง สายตาหลายคู่กวาดมองมา

มีคนปรายตามองหยกจารึกในมือพวกเขา สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

รากปราณห้าธาตุที่ไม่มีทรัพยากรเพียงพอ แม้แต่ขั้นจู้จียังยากลำบาก กลับจะเข้าร่วมการแย่งชิงคุณสมบัติด้วยงั้นหรือ

น่าขันสิ้นดี

อันเป่ารู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง

"ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่า พวกเขากำลังหัวเราะเยาะพวกเราอยู่" เจ้าอ้วนน้อยกระทุ้งศอกใส่เจียงจิ่วเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น

ความรู้สึกของเจ้าไม่ผิดหรอก เจียงจิ่วตอบกลับในใจ

ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ทุกคนล้วนมีเส้นทางของตนเอง เวลาฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นสิบเท่า นี่แหละคือข้อได้เปรียบของเขา

ทว่าไม่นาน คนเหล่านั้นก็ดึงสายตากลับไป และต่างคนต่างไปยุ่งกับเรื่องของตนเอง

เหลือเวลาอีกเพียงสามปี จะมีเวลาไปสนใจคนอื่นได้อย่างไร

วัยหนุ่มสาวอันมีค่า เหมาะแก่การฝึกฝน จะปล่อยปละละเลยได้อย่างไร

ไม่เห็นหรือว่าอู๋เซิ่งและซูฮวนเอ๋อร์ไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาสักนิด?

อัจฉริยะไม่แม้แต่จะชายตามองคนธรรมดาอย่างพวกเขาด้วยซ้ำ

เจียงจิ่วเองก็อยากฝึกฝนเช่นกัน พลังปราณที่นี่หนาแน่นมาก แทบไม่ต่างอะไรกับการใช้โอสถชักนำวิญญาณเลย

แต่เขาต้องไปหาคำตอบให้แน่ชัดก่อนว่าเคล็ดวิชาชักนำวิญญาณคือสิ่งใด มิเช่นนั้นคงทำตามแผนการไม่สำเร็จ

ลับมีดให้คมย่อมไม่เสียเวลาตัดฟืน

เขาหันหลังเดินออกไป

ทว่าเมื่อเดินถึงหน้าประตู ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

ราวกับมีคนกำลังมองเขาอยู่

เขาหันกลับไปกวาดสายตามอง

ผู้คนบนชั้นสองต่างยุ่งอยู่กับธุระของตน ไม่มีผู้ใดมองมาทางนี้เลยสักคน

คิดไปเองหรือ?

เขาดึงสายตากลับมา แล้วผลักประตูเดินออกไป

...

สำนักฝ่ายใน

ฉินเทียนเอนกายพิงตั่งนุ่ม ในมือถือถ้วยชา จิบอย่างอ้อยอิ่ง

หลิ่วหานเยียนนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่ง ทว่าสายตากลับเหลือบมองไปทางประตูอยู่บ่อยครั้ง

ประตูถูกผลักออก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว โค้งกายคารวะ

"ศิษย์พี่ฉิน ทางนั้นมีข่าวแล้วขอรับ" เขาลดเสียงลง:

"วันนี้เจียงจิ่วไปที่หอวิถี เข้าไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็ออกมาแล้ว

ตอนที่ออกมาสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนัก คล้ายกับถูกไล่ออกมา

อีกทั้งตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ไม่เห็นเขาพูดคุยกับผู้อาวุโสฟ่านเป็นการส่วนตัวเลย"

ฉินเทียนเลิกคิ้ว: "ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามงั้นหรือ?"

"ขอรับ ผู้น้อยเห็นเขาจากไปกับตาตัวเองเลย"

"เอาล่ะ ถอยไปเถอะ"

ชายวัยกลางคนถอยออกไป ประตูปิดลงอย่างแผ่วเบา

หลิ่วหานเยียนปิดหนังสือลง มุมปากยกยิ้มขึ้น:

"ศิษย์ฝ่ายนอกต้องทำตามแผนการฝึกฝนที่หอวิถีให้สำเร็จจึงจะออกไปได้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วยาม

ผู้ที่มีพรสวรรค์ดีอาจจะเร็วกว่านั้นหน่อย แต่ก็ต้องอยู่ต่ออีกสักพัก ถึงอย่างไรพลังปราณในหอวิถีก็หนาแน่นยิ่งนัก

เจียงจิ่วออกมาโดยใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือถูกไล่ออกมา

มิน่าเล่าตอนออกมาสีหน้าถึงได้ย่ำแย่นัก"

นางวางหนังสือไว้ด้านข้าง น้ำเสียงแฝงความสะใจเอาไว้ไม่มิด:

"อีกไม่นานเขาก็ต้องกลับไปที่ยอดเขารับใช้

ตราบใดที่ถูกไล่ออกจากสำนักฝ่ายนอก เขาก็ยังคงเป็นศิษย์รับใช้ การจะไปถ้ำมารหรือไม่นั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจได้เองแล้ว"

ฉินเทียนเอื้อมมือไปโอบเอวนาง รั้งเข้ามาในอ้อมกอด พลางหัวเราะร่วน:

"ศิษย์รับใช้ยากจนผู้หนึ่ง ยังคิดจะพลิกฟ้าอีกหรือ?

กล้าแตะต้องผู้หญิงของข้า ข้าสั่งให้มันตาย มันก็ไม่อาจมีชีวิตรอด"

หลิ่วหานเยียนเอนซบไหล่เขาอย่างว่าง่าย เอ่ยเสียงเบา:

"พรุ่งนี้เขาก็ต้องไปถ้ำมารแล้ว

คราวนี้ เขาหนีไม่รอดแน่"

ฉินเทียนล้วงหยกจารึกสื่อสารออกมาจากอกเสื้อ อัดฉีดพลังปราณเข้าไป

"ลู่เหริน"

ปลายสายมีเสียงตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว: "ศิษย์พี่ฉิน"

"พรุ่งนี้เจียงจิ่วจะไปที่ถ้ำมาร

ทันทีที่มันเข้าไป เจ้าก็หาสถานที่ลับตาคน แล้วลงมือได้เลย

ทำงานให้สะอาดหมดจดด้วย"

เสียงหัวเราะของลู่เหรินดังลอดออกมาจากหยกจารึก แฝงความภาคภูมิใจราวกับมั่นใจเต็มสิบส่วน:

"ศิษย์พี่วางใจเถิด ก็แค่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์เท่านั้น เมื่ออยู่ในมือผู้ฝึกตนขั้นจู้จีอย่างข้า ก็ไม่ต่างอะไรกับการเชือดไก่ มันต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย"

ฉินเทียนเก็บหยกจารึก อารมณ์เบิกบานยิ่งนัก

เขาก้มมองหลิ่วหานเยียนในอ้อมกอด ฝ่ามือเริ่มอยู่ไม่สุข

หลิ่วหานเยียนผลักเขาเบาๆ ใบหน้าปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อ แสร้งตัดพ้อ:

"กลางวันแสกๆ แท้ๆ..."

"กลัวอันใดกัน?" ฉินเทียนกอดนางแน่นขึ้น เดินตรงไปยังห้องด้านใน

หลิ่วหานเยียนไม่ได้ขัดขืนอีก

เมื่อนึกถึงว่าเจียงจิ่วจะต้องตายในวันพรุ่งนี้ สายป่านในใจที่ตึงเครียดมาเนิ่นนานก็คลายลงในที่สุด

นางหลับตาลง ตอบสนองเขาอย่างว่าง่าย

มีเพียงขนตาที่สั่นระริกแผ่วเบาเท่านั้น