บทที่ 37 แย่งชิงสิทธิ์ไปสำนักเบื้องบน

อู๋เซิ่งหันขวับกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ร่างของเจียงจิ่ว

แววตานั้นแฝงไปด้วยความเคียดแค้น ราวกับอยากจะแล่เนื้อเถือหนังเขาให้ตายทั้งเป็น

ล้วนเป็นเพราะศิษย์รับใช้ผู้นี้!

ตอนนั้นหากไม่ใช่เพราะมันไม่ยอมรับผิด มีหรือที่ตนจะไปล่วงเกินคุณชายพานกับพวกพ้อง?

ทำเอาเขาถูกคุณชายซุนและคนอื่นๆ เมินเฉยไปนานกว่าหนึ่งเดือน

เดิมทีเขาคิดจะไปหาเจียงจิ่วเพื่อระบายโทสะ ทว่าก็มัวแต่ง่วนอยู่กับการฝึกฝนจนไม่มีเวลาไปจัดการ

กว่าคุณชายพานจะเห็นว่าเขาพอมีศักยภาพอยู่บ้าง จึงกลับมาคบค้าสมาคมด้วยอีกครั้ง เรื่องนี้ทำท่าว่าจะผ่านพ้นไปได้แล้วเชียว

ไอ้ศิษย์รับใช้สมควรตายผู้นี้ เหตุใดถึงต้องเข้าสำนักฝ่ายนอกมาด้วย!

มันเข้ามาได้อย่างไร?

แค่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ มีสิทธิ์อันใด!

ยามนั้นเอง ศิษย์หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา น้ำเสียงแฝงความอิจฉา:

"คุณชายอู๋ เมื่อครู่คุณชายพานมาหาท่านเพื่อพูดคุยเล่นหรือ?"

อู๋เซิ่งดึงสายตากลับมา ใบหน้าสับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มในพริบตา เอ่ยเสียงอ่อนโยน:

"จะเรียกว่าพูดคุยเล่นก็คงไม่ใช่ เพียงแค่แลกเปลี่ยนความรู้เรื่องเคล็ดวิชากันเล็กน้อยน่ะ"

ดวงตาของศิษย์หญิงทอประกายวาบ เต็มไปด้วยความเลื่อมใส:

"คุณชายพานเป็นถึงศิษย์สืบทอด อยู่คนละระดับกับพวกเราอย่างสิ้นเชิง

มีแต่คุณชายอู๋นี่แหละที่พอจะพูดคุยกับพวกเขาได้ ทั้งยังได้แลกเปลี่ยนเรื่องเคล็ดวิชาอีก..."

อู๋เซิ่งแย้มยิ้มโบกมือปัด ถ่อมตนไปสองสามประโยค

เจียงจิ่ว: "..."

เมื่อเห็นสายตาอาฆาตมาดร้ายของอู๋เซิ่ง ในใจเขาก็ได้แต่ทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

คงต้องถูกเพ่งเล็งเข้าแล้ว

โชคดีที่คนบนชั้นสองเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานอู๋เซิ่งก็ถูกรายล้อม กลายเป็นจุดศูนย์กลางของฝูงชน คนนี้เรียกศิษย์พี่ คนนั้นเรียกผู้อาวุโส ห้อมล้อมประจบประแจงกันอย่างครึกครื้น

ชั่วขณะนี้เขาจึงไม่มีเวลามาสนใจเจียงจิ่ว

เจียงจิ่วจึงหลบมุมอยู่อย่างสบายใจ พยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

ไม่นานนัก ฟ่านจือกู่ก็มาถึง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขาก็ตีหน้าขรึม น้ำเสียงไม่ดังนักทว่าชัดเจน: "ยืนเข้าแถวตามอันดับการทดสอบ"

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นเล็กน้อย เริ่มขยับจัดแถว

เจียงจิ่วชะงักไปเล็กน้อย

เขาไม่เคยเข้าร่วมการทดสอบ

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปต่อท้ายสุด

ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกตนขั้นจู้จี คงไม่พ้นต้องเป็นอันดับสุดท้าย

เพิ่งจะยืนเข้าที่ เขาก็มองเห็นร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่งอยู่เบื้องหน้า

โอ้ ไม่สิ ควรเรียกว่าอวบอิ่มสมบูรณ์ดีกว่า

ทั้งรูปร่าง ทั้งสง่าราศี มองปราดเดียวก็รู้ว่าถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี

ความอวบอิ่มนั้นแฝงไปด้วยความเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล ไม่เฉียดใกล้คำว่าอ้วนฉุเลยสักนิด

เจียงจิ่วมองด้วยความอิจฉาไปแวบหนึ่ง

นี่ต้องกินดีอยู่ดีปานใดถึงจะเลี้ยงดูจนเป็นเช่นนี้ได้?

ดูคุ้นตายิ่งนัก

เขาไม่กล้าส่งเสียงเรียก ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ลดเรื่องวุ่นวายลงสักเรื่องย่อมดีกว่า

ทว่าคนผู้นั้นกลับหันขวับมาอย่างกะทันหัน

สบตากันพอดี

เจ้าอ้วนน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้าง:

"เจียงจิ่ว? เจ้าบรรลุขั้นจู้จีแล้วหรือ?"

เขากวาดตามองเจียงจิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางสัมผัสถึงระดับการฝึกฝนของอีกฝ่าย

ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์

เหมือนกับตนเองเลย

เจ้าอ้วนน้อยยิ่งประหลาดใจหนักขึ้น:

"ให้ตายสิ เจ้าเข้ามาได้อย่างไร? เจ้าก็เป็นลูกหลานเศรษฐีเหมือนกันงั้นหรือ?"

เจียงจิ่วยิ้มบางๆ ไม่ได้เอ่ยอันใด

ก็ลองเดาดูสิ

เมื่อเห็นดังนั้นอันเป่าก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

เขาใส่ใจเรื่องอื่นมากกว่า จึงขยับเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี:

"ดีนะที่เจ้าเข้ามา! มิเช่นนั้นคนที่รั้งท้ายการทดสอบปีนี้คงเป็นข้าอีกแน่ ที่บ้านต้องไม่เอาข้าไว้แน่!"

เจียงจิ่วถึงกับพูดไม่ออก

ที่แท้ตนก็มาเพื่อรั้งท้ายแทนเขาหรอกหรือ?

เขาหัวเราะเบาๆ ไม่ได้โต้แย้ง

อัจฉริยะคนอื่นๆ จะแซงหน้าเขาได้หรือไม่นั้นพูดยาก แต่สำหรับเจ้าอ้วนน้อยผู้นี้...

พรสวรรค์ย่ำแย่พอๆ กัน ซ้ำยังไม่ชอบฝึกฝน

ใครจะบรรลุขั้นจู้จีก่อน ใครจะรั้งท้ายให้ใครก็ยังไม่แน่หรอก

"วันนี้มีกำหนดการอันใดบ้าง?" เจียงจิ่วขยับเข้าไปใกล้เบียดอันเป่าเล็กน้อย

เขาไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ

เดิมทีคิดว่าสำนักฝ่ายนอกก็แค่แบ่งถ้ำพำนักให้ แล้วต่างคนต่างฝึกฝนของตนไป

แต่พอดูจากสถานการณ์ในวันนี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่อย่างนั้นเลย

อันเป่าหันขวับมามองเขา แววตาดูพิลึกอยู่บ้าง:

"เรื่องพวกนี้... คนที่พาเจ้าเข้ามาไม่ได้บอกเจ้างั้นหรือ?"

เจียงจิ่วส่ายหน้า

อันเป่ากะพริบตาปริบๆ ไม่ได้ถามต่อ

ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่ความลับอันใด เขาจึงลดเสียงลงเอ่ยว่า:

"ใกล้จะถึงเดือนสามแล้ว ต้องมาจัดเตรียมแผนการฝึกฝนของปีนี้

ถือโอกาสดูด้วยว่าผู้ใดมีคุณสมบัติพอจะลงแย่งชิงโควตาทดสอบไปสำนักเบื้องบนได้บ้าง"

เขาชะงักไปเล็กน้อย พยักพเยิดหน้าไปทางแถวหน้าสุด แววตาฉายแววอิจฉา:

"สำนักฝ่ายนอกมีโควตาทั้งหมดสี่สิบที่ ชั้นสองของเราได้มาสองที่

แปดเก้าส่วนคงไม่พ้นตกเป็นของอู๋เซิ่งและซูฮวนเอ๋อร์"

เจียงจิ่วมองตามสายตาของเขาไป

อู๋เซิ่งยืนอยู่แถวหน้าสุด ท่าทางองอาจฮึกเหิม รอบกายมีคนยืนล้อมอยู่สองสามคน

อีกด้านหนึ่งเป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์หรูหรา ใบหน้างดงามหมดจด

ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย้ายวน ทว่าแววตากลับราบเรียบ แฝงความเย่อหยิ่งจองหองอยู่หลายส่วน

ซูฮวนเอ๋อร์

เจียงจิ่วอดมองนางนานขึ้นอีกนิดไม่ได้

บุคลิกเช่นนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าถูกทะนุถนอมเลี้ยงดูมาดั่งไข่ในหิน

หากจะได้ที่หนึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เขาดึงสายตากลับมา ในใจแอบคิดคำนวณอย่างเงียบๆ

พื้นฐานครอบครัวร่ำรวย ทรัพยากรเพียบพร้อม เพียงเท่านี้ก็ชนะไปกว่าครึ่งแล้ว

หากมีรากปราณพรสวรรค์ดีเสียหน่อย แล้วขยันหมั่นเพียรอีกนิด ก็สามารถทิ้งห่างพวกที่มาจากชนชั้นล่างอย่างพวกเขาไปได้ไกลลิบ

คนธรรมดาหากคิดจะตามให้ทัน ต้องพยายามมากกว่าเป็นเท่าตัว ทั้งยังต้องมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และโชคอีกเล็กน้อย

คนเช่นนี้ มีน้อยจนเกินไป

เจียงจิ่วหลุบตาลง

ตนเองมีรากปราณห้าธาตุ ซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ที่สุด

ไร้ภูมิหลัง ไร้ทรัพยากร

หากไม่มีสิ่งใดพลิกผัน วันข้างหน้าก็มีแต่จะถูกคนเหล่านี้ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ จนแม้แต่แผ่นหลังก็มองไม่เห็น

ทว่า...

เขาลูบคลำที่อกเสื้อ ตรงนั้นว่างเปล่า ทว่าแหวนนั้นอยู่ในจุดตันเถียน

เวลาฝึกฝนเพิ่มขึ้นสิบเท่า นับเป็นโชคของเขาได้หรือไม่?

เหตุใดแหวนวงนี้จึงเลือกเขา?

เศษสวะที่มีรากปราณห้าธาตุ

เขาคิดไม่ตกมาตลอด เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราเองก็ไม่รู้เช่นกัน

บางทีรอให้บรรลุขั้นจู้จีแล้ว อาจจะลองถาม 'ร่างหลัก' ผู้นั้นดูได้

"การทดสอบไปสำนักเบื้องบนงั้นหรือ?" เจียงจิ่วได้สติกลับมา เอ่ยถามด้วยความสนใจ:

"พวกเราก็มีโอกาสด้วยหรือ?"

"ไม่" อันเป่าทำหน้าจริงจัง เน้นเสียงหนัก:

"ไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นอู๋เซิ่งกับซูฮวนเอ๋อร์ ไม่เกี่ยวกับพวกเราสองคนเลย"

เขางอนิ้วนับ: "พวกที่ยังไม่บรรลุขั้นจู้จี ไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วม แม้แต่แผนการฝึกฝนก็ยังไม่มีส่วนแบ่งของพวกเราเลย"

เจียงจิ่วอึ้งงันไป

เพิ่งจะเข้ามาก็ได้ยินว่าสามารถไปสำนักเบื้องบนได้ หากบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็คงโกหกแล้ว

ทว่าวินาทีต่อมากลับได้รับแจ้งว่า แม้แต่คุณสมบัติที่จะแข่งขันก็ยังไม่มีงั้นหรือ?

เขาไม่รู้ว่ารายละเอียดของสำนักเบื้องบนเป็นเช่นไร แต่สำนักอู๋เต้าที่เป็นเพียงสำนักสาขายังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สำนักเบื้องบนจะน่าครั่นคร้ามปานใด?

ความแตกต่างของพลังปราณระหว่างยอดเขารับใช้กับสำนักฝ่ายนอกยังมากถึงเพียงนี้ แล้วสำนักสาขากับสำนักเบื้องบนเล่า...

ต่อให้เป็นรากปราณห้าธาตุเช่นเขา หากเข้าไปได้ก็ย่อมมีโอกาสมากกว่ามิใช่หรือ?

โชคดี ที่เขามีข้อตกลงกับผู้อาวุโสฟ่าน

น่าจะยังมีโอกาสอยู่

หากไม่ได้จริงๆ ในมือเขาก็ยังกำตอนจบของเคล็ดวิชาเลี้ยงสัตว์วิญญาณเอาไว้อยู่

เขากวาดสายตามองจำนวนคนบนชั้นสอง แล้วนับอย่างเงียบๆ

สามสิบหก

เช่นนั้นเขาคงเป็นอันดับที่สามสิบหกสินะ

ระดับการฝึกฝนขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ตำแหน่งอันดับสุดท้ายช่างมั่นคงยิ่งนัก

อันเป่าขยับเข้ามาตบไหล่เขา สีหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ:

"สหายรัก ข้าจะกลับบ้านไปโดนตีน้อยลงได้หรือไม่ ก็คงต้องพึ่งเจ้าแล้วล่ะ"

เจียงจิ่ว: "..."

เขาอยากจะคว่ำเรือแห่งมิตรภาพลำนี้ทิ้งเสียจริงๆ

ไม่อยากเป็นที่โหล่เลย

เสียงของฟ่านจือกู่ดังขึ้น สะกดเสียงกระซิบกระซาบเบื้องล่างจนเงียบสงบ

"อันดับของพวกเจ้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ

คนที่อยากจะแย่งชิงโควตา ยังมีเวลาอีกสามปี

เดือนหกในอีกสามปีให้หลังจะประกาศรายชื่อ เมื่อกำหนดแล้วก็มิอาจเปลี่ยนแปลงได้

ต่อให้ผู้ที่ถือครองโควตาตกตายไป โควตานั้นก็จะไม่ถูกส่งต่อลงมา"

เขาชะงักไปเล็กน้อย กวาดสายตามองทุกคน:

"เวลาสามปีฟังดูเหมือนนาน ทว่าสำหรับการฝึกฝนนั้นเพียงแค่พริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ผู้ใดควรขยันก็จงขยัน ผู้ใดควรทุ่มเทก็จงทุ่มเท หากพลาดโอกาสในครั้งนี้ ครั้งหน้าก็ต้องรอไปอีกสิบปี

เก้าในสิบส่วนของพวกเจ้าในที่นี้ ถึงเวลานั้นอายุคงล่วงเลยสามสิบไปนานแล้ว แม้แต่คุณสมบัติที่จะแย่งชิงก็ไม่มีด้วยซ้ำ พวกเจ้าก็จงคิดให้รอบคอบเอาเองเถิด"

เบื้องล่างเงียบกริบ

ฟ่านจือกู่สะบัดมือคราหนึ่ง ในมือของทุกคนก็ปรากฏหยกจารึกเพิ่มขึ้นมาคนละชิ้น

"ด้านในคืออันดับและแผนการฝึกฝนของพวกเจ้า"

เขาเดินไปจนถึงหลังสุด หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเจียงจิ่วและอันเป่า

ปรายตามองเจียงจิ่วแวบหนึ่ง สายตาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ:

"พวกเจ้าสองคน ตามข้ามา"