บทที่ 36 เข้าสำนักมาก็ถูกเพ่งเล็ง

เมื่อได้ยินคำพูดของฟ่านจือกู่ เจียงจิ่วก็รีบกล่าวขอบคุณ

ฟ่านจือกู่โบกมือ เป็นเชิงบอกให้เขาไปได้แล้ว

เจียงจิ่วหันหลังเดินออกจากประตู เมื่อออกไปด้านนอก ถึงได้พรูลมหายใจยาวออกมา

ในที่สุดก็วางใจลงได้เสียที

ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เรื่องค่าชี้แนะ บางทีอาจจะไปลองถามฉู่ฉิงเพื่อยืนยันดูได้

แต่ทว่านางไม่น่าจะรู้

ตอนที่ถามนางคราวก่อน นางไม่ได้เอ่ยถึงแม้แต่ครึ่งคำ

เขาหมุนตัวเปลี่ยนทิศ มุ่งหน้าไปยังร้านหลอมศัสตรา

……

ภายในร้าน ฉู่ฉิงกำลังฟุบหน้าเหม่อลอยอยู่บนโต๊ะบัญชี

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางจึงเงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นเจียงจิ่ว ดวงตาก็พลันสว่างวาบ ทว่าก็ถูกข่มลงไปอย่างรวดเร็ว แสร้งทำทีเป็นไม่ใส่ใจ

"ค่าชี้แนะ?"

ครู่ต่อมา หลังจากฟังคำถามของเจียงจิ่วจบ นางก็กะพริบตาปริบๆ:

"เจ้าถามเรื่องนี้ไปไย?"

เจียงจิ่วไม่ได้เข้าสำนักฝ่ายนอกสักหน่อย เรื่องนี้เกี่ยวข้องอันใดกับศิษย์รับใช้อย่างเขาด้วย?

"แม่นางฉู่ก็ไม่รู้หรือ?" เจียงจิ่วเอ่ยเสียงเบาอย่างที่คาดการณ์ไว้

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของเจียงจิ่ว ฉู่ฉิงก็สวนขวับทันควัน น้ำเสียงแฝงความหยิ่งทะนงอยู่บ้าง:

"เรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้ มีหรือที่ข้าจะไม่รู้!"

แม้อยากจะไม่รู้ว่าเหตุใดเจียงจิ่วถึงว่างจนต้องคอยถามเรื่องของสำนักฝ่ายนอกอยู่เรื่อย

แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ได้ไปถามฮั่วหลิงเอ๋อร์ นางก็จะยอมใจดีเล่าให้ฟังเสียหน่อยแล้วกัน

เจียงจิ่วไม่พูดแทรก รอให้นางกล่าวต่อ

ฉู่ฉิงเท้าคาง พลางคิดพลางเอ่ย:

"พวกรากปราณห้าธาตุบนยอดเขารับใช้น่ะ หากยังไม่บรรลุขั้นจู้จีแล้วคิดจะเข้าสำนักฝ่ายนอกก็ยากยิ่งนัก

การทดสอบก็ต้องเตรียมไว้อย่างน้อยสามหมื่นก้อน เข้าไปแล้วยังมีค่าชี้แนะอีกห้าหมื่นก้อน

รวมๆ กันก็เกือบแสนแล้ว"

นางเบ้ปาก "หินวิญญาณหนึ่งแสนก้อน สำหรับตระกูลใหญ่ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ

หากใช้กับอัจฉริยะย่อมไม่นับเป็นกระไรได้ แต่ผู้ใดจะยอมทุ่มเงินให้กับคนที่มีรากปราณห้าธาตุเล่า?"

เจียงจิ่วรับฟัง พลางพยักหน้าเงียบๆ ในใจ

"แต่ก็มีข้อยกเว้นนะ" ฉู่ฉิงครุ่นคิด:

"เมื่อปีที่แล้วก็มีอยู่คนหนึ่ง

เป็นพวกที่ร่ำรวยของจริง ในเมื่อยอมใช้เส้นสายเข้าสำนักฝ่ายนอกได้ ค่าชี้แนะสำหรับพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด"

นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"เมื่อปีก่อนๆ ยังมีคนยากจนคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าแอบเข้าไปได้อย่างไร พอเข้าไปแล้วถึงได้รู้ว่าต้องจ่ายหินวิญญาณมากปานนั้น ก็เลย... ฆ่าตัวตายไปเลย"

เจียงจิ่วอึ้งงัน

เขามองไปทางฉู่ฉิง ในใจรู้สึกอึดอัดจนบอกไม่ถูก

ที่แท้นางก็รู้

เพียงแต่คราวก่อนตนถามกว้างเกินไป นางจึงตอบอย่างกว้างๆ

ถามสิ่งใดก็ตอบสิ่งนั้น ไม่พูดมากไปกว่านั้นแม้แต่ประโยคเดียว

จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากจะหัวเราะ แต่ก็หัวเราะไม่ออก

กลายเป็นว่าคราวก่อนเขาดันถามกว้างเกินไปเอง

ทว่าในยามที่ไม่รู้เรื่องนี้ เขาก็ไม่อาจซักถามให้ละเอียดขนาดนั้นได้เช่นกัน

อืม... คราวหน้าทางที่ดีไปถามฮั่วหลิงเอ๋อร์จะปลอดภัยกว่า

"ขอบคุณแม่นางฉู่มาก" เขาลุกขึ้นยืน กล่าวขอบคุณ แล้วเดินออกไป

เมื่อเดินไปถึงประตู เขาก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

"เป็นอะไรไป?" ฉู่ฉิงเอ่ยถามตามหลังมา

"ไม่มีอันใด" เจียงจิ่วผลักประตูเดินออกไป

ท้องฟ้าเบื้องนอกมืดสลัวลง สายลมเย็นยะเยือกพัดปะทะใบหน้า

เขาเดินไปตามทางเท้า ในใจก็ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวเหล่านี้ทีละน้อย

ผู้ฝึกตนขั้นจู้จีที่รับผิดชอบการทดสอบผู้นั้น มิใช่ว่าไม่รู้เรื่องค่าชี้แนะ

เพียงแต่หากเขาบอกไป ตนก็คงไม่เข้าสำนักฝ่ายนอกแล้ว

เช่นนั้นอีกฝ่ายก็จะขาดรายได้ไปส่วนหนึ่ง

ดังนั้นจึงจงใจไม่เอ่ยถึงเสียเลย

ผู้มีรากปราณห้าธาตุที่ฆ่าตัวตายในตอนนั้น ก็คงถูกหลอกให้เข้ามาด้วยวิธีนี้เช่นกัน

ผู้อาวุโสฟ่านนับว่าเป็นคนตรงไปตรงมา

กฎก็คือกฎ จำนวนก็ถูกต้อง ไม่ได้หลอกลวงเขา

อีกทั้ง... ยังไม่ใช่คนใจจืดใจดำปานนั้น

เจียงจิ่วพรูลมหายใจอย่างโล่งอก

วันข้างหน้าในสำนักฝ่ายนอก อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกผู้อาวุโสฟ่านเพ่งเล็ง

……

วันที่สี่เดือนสอง

เจียงจิ่วตื่นแต่เช้า จัดแจงธุระเสร็จสรรพ ก็มุ่งหน้าไปยังชั้นสองของหอวิถีทันที

วันนี้คือวันแรกของการเข้าสำนักอย่างเป็นทางการ

ทว่าพอก้าวขึ้นชั้นสอง เขาก็ต้องชะงักฝีเท้า

เสียงนั้นฟังดูคุ้นหูยิ่งนัก

เจียงจิ่วมองไป

ห่างออกไปเบื้องหน้าไม่ไกลนัก มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมวงพูดคุยกันอยู่

เสียงหัวเราะแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ ดูพูดคุยกันอย่างออกรส

อู๋เซิ่ง!

แล้วก็ยังมีคนร่างเตี้ยที่เคยเจอเมื่อคราวก่อนบนยอดเขารับใช้ ด้านข้างยังมีคนแปลกหน้าติดตามมาอีกสองคน

เจียงจิ่วหลุบตาลง ขยับกายหลบมุมไปอย่างเงียบๆ

ในใจรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง

เข้าสำนักฝ่ายนอกมา เหตุใดถึงรู้สึกว่ามีศัตรูอยู่เต็มไปหมด?

แต่ถ้าไม่เข้ามา เขาก็จะกลายเป็นเพียงเนื้อบนเขียงให้ผู้อื่นสับเอาตามใจชอบ ซึ่งนั่นน่าเวทนากว่ามาก

เขาเอนกายพิงมุมกำแพง พยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ

เพียงแต่มีศิษย์ใหม่เข้ามา ย่อมต้องมีสายตาจับจ้องมาเป็นธรรมดา

ศิษย์หลายคนมองเห็นเขา สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของเขาครู่หนึ่ง แล้วก็ละสายตาไป

ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ท่ามกลางหมู่ผู้ฝึกตนขั้นจู้จี ช่างดูขัดหูขัดตายิ่งนัก

มีคนกระซิบกระซาบกันสองสามประโยค แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ลูกหลานเศรษฐีหรือ?

ไม่มีผู้ใดเข้ามาทักทาย ทุกคนล้วนกำลังหยั่งเชิง

คนร่างเตี้ยที่ถูกเรียกว่าคุณชายพานกำลังเอ่ยบางสิ่งกับอู๋เซิ่ง

จู่ๆ หางตาก็เหลือบไปเห็นเจียงจิ่วที่ยืนหลบมุมอยู่ ปลายคิ้วของเขาเลิกขึ้น แววตาฉายแววสนใจ

เมื่อคราวก่อนบนยอดเขารับใช้ เขาเฝ้ารอดูงิ้วฉากเด็ดระหว่างศิษย์รับใช้ผู้นี้กับอู๋เซิ่ง

ผลลัพธ์คือเจ้าคนขี้ขลาดอย่างอู๋เซิ่ง มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนจนไม่ยอมไปยอดเขารับใช้เสียด้วยซ้ำ ทนไม่ยอมลงมืออยู่ได้

ทำเอาพวกรอเก้อเสียตั้งนาน

นึกไม่ถึงเลยว่า ศิษย์รับใช้ผู้นี้จะมารนหาที่ถึงที่เอง

เสนอหน้ามาถึงใต้จมูกเช่นนี้ อู๋เซิ่งก็น่าจะแสดงท่าทีอันใดสักหน่อยกระมัง?

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ถอนสายตากลับมา แล้วเอ่ยขึ้นกับอู๋เซิ่งที่อยู่เบื้องหน้าอย่างกะทันหัน:

"จริงสิ คุณชายอู๋ วันนี้มีศิษย์ใหม่มา

เจ้าลองดูทางนั้นสิ เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่า... ดูคุ้นตายิ่งนัก?"

อู๋เซิ่งมองตามสายตาของเขาไป

มองเพียงแวบเดียวก็เห็นเจียงจิ่วที่อยู่ตรงมุมกำแพง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปชั่วขณะ

ศิษย์รับใช้สมควรตายผู้นี้... เข้าสำนักฝ่ายนอกมาได้อย่างไร?

คราวก่อนก็เพราะเจ้านี่ คุณชายพานและพรรคพวกถึงกับไม่คบค้าสมาคมกับเขาไปพักใหญ่

เขาต้องทุ่มเทฝึกฝนแทบตาย กว่าจะคว้าอันดับสองของการทดสอบชั้นสองมาได้ ถึงได้กลับมาพูดคุยกันอีกครั้ง

ยามนี้เจ้านี่กลับกล้ามาโผล่หน้าอยู่ใต้จมูกเขาเชียวหรือ?

เขาฟื้นรอยยิ้มกลับมาอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงราบเรียบ:

"ไม่รู้จัก

ก็แค่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ไม่มีผลกระทบต่ออันดับการทดสอบของพวกเราหรอก

ยอดอัจฉริยะอย่างคุณชายซุนต่างหาก ถึงจะคู่ควรให้พวกเราใส่ใจ"

เขาอยากจะเปลี่ยนเรื่องคุย

คุณชายพานยิ้มๆ ไม่รับมุก กลับทำสีหน้าฉงนสงสัยแทน:

"ไม่รู้จักงั้นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้ ข้ารู้สึกคุ้นหน้าจริงๆ นะ... อ้อ ข้านึกออกแล้ว!"

เขาตบมือฉาด ราวกับเพิ่งนึกออก:

"นี่มันคนที่อยู่ยอดเขารับใช้เมื่อคราวก่อนไม่ใช่หรือ ชื่ออะไรนะ..."

สีหน้าอู๋เซิ่งแปรเปลี่ยนไป ไม่ได้กล่าวรับคำ

คุณชายพานก็ไม่ใส่ใจ เอ่ยต่อไปว่า:

"จะว่าไป เรื่องพยัคฆ์ทมิฬคราวก่อน ความจริงก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด

ตอนนั้นเพื่อเป็นการไว้หน้าคุณชายอู๋ คุณชายซุนถึงไม่เอาความ"

เขาส่ายหน้า ถอนหายใจ:

"ทว่าดูจากยามนี้แล้ว คุณชายอู๋กับศิษย์รับใช้... อ้อ ไม่สิ กับศิษย์น้องผู้นี้ คงมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งทีเดียว

พวกเรามีเรื่องบาดหมางกับเขาอยู่บ้าง ยามนี้เขาก็มายังสำนักฝ่ายนอกแล้ว แถมยังอยู่ชั้นเดียวกับคุณชายอู๋อีก

เพื่อไม่ให้คุณชายอู๋ต้องลำบากใจ วันหน้าพวกเราก็ไปมาหาสู่กันให้น้อยลงเถอะ"

เอ่ยจบ เขาก็ขยิบตาให้คนทั้งสองด้านข้าง แล้วหันหลังเดินจากไป

อู๋เซิ่งอึ้งไปชั่วขณะ รีบวิ่งตามไป:

"คุณชายพาน! ฟังข้าก่อน! ข้ากับศิษย์รับใช้ผู้นั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ!"

คุณชายพานไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง โบกมือปัด:

"พอแล้วๆ ไม่ต้องอธิบายหรอก"

อู๋เซิ่งยังอยากจะเอ่ยอันใดอีก ทว่าคนเหล่านั้นก็เดินจากไปไกลแล้ว

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด

ตอนที่คุณชายพานเดินผ่านเจียงจิ่ว ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อย ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

แววตานั้นแฝงความหยอกเย้า ราวกับกำลังมองเหยื่อที่รอวันถูกเชือด

ทว่าบนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร พยักหน้าให้เขา คล้ายกับเป็นการแสดงไมตรีต่อศิษย์น้องใหม่

จากนั้นก็นำคนเดินจากไป

เจียงจิ่วไม่ได้ขยับเขยื้อน

ในใจเขากระจ่างชัด คนผู้นี้จงใจ

ลากไฟมาสุมตัวเขา ส่วนตนเองก็ยืนดูงิ้วอยู่ด้านข้าง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าแค่นึกสนุกขึ้นมา หรือตั้งใจจะมุ่งเป้ามาที่เขา

หากเป็นอย่างหลัง ก็คงลำบากแล้ว