บทที่ 35 สามปีไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณ

หลิ่วหานเยียนไม่รู้ว่าเจียงจิ่วกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ปลอบโยนฉินเทียนเสร็จ นางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก คร้านจะใส่ใจฉินเทียนอีก ทว่าหันไปมองเจียงจิ่วแทน

แววตาของนางแฝงความเวทนาเยี่ยงผู้ที่อยู่สูงกว่า ทั้งยังมีร่องรอยความสะใจที่ยากจะสังเกตเห็น

"เจียงจิ่ว เจ้าจะลำบากไปไย รากปราณห้าธาตุเดิมทีก็ไร้หวังจะบรรลุขั้นจู้จี ต่อให้ฝืนเข้าสำนักฝ่ายนอกมาได้ แล้วจะทำอันใดได้?"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแผ่วเบาอ่อนโยน ทว่าทุกถ้อยคำกลับทิ่มแทงใจคน

"ท้ายที่สุดเจ้าก็เป็นได้เพียงศิษย์รับใช้

ไม่ว่าจะขุดแร่ หรือวาดยันต์ ดิ้นรนไปก็เท่านั้น สุดท้ายก็ล้วนสูญเปล่า

ก่อนที่อายุขัยจะหมดลง เจ้าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นจู้จีได้หรือ? ไม่มีทางหรอก

เหตุใดต้องดึงดันไขว่คว้าในสิ่งที่ไม่ใช่ของตนเองด้วย?"

เจียงจิ่วหลุบตาลง ไม่เอ่ยคำใด

ฉินเทียนรับช่วงต่อ น้ำเสียงประชดประชัน:

"ศิษย์น้องเจียงอย่าหาว่าพวกเราพูดตรงเกินไปเลย โลกใบนี้ คนต่ำต้อยก็คือคนต่ำต้อย

ต่อให้เจ้าจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อให้ได้เข้ามา แต่พรุ่งนี้หากหาหินวิญญาณมาจ่ายไม่ได้ ก็ต้องไสหัวกลับไปอยู่ดีไม่ใช่หรือ?"

เขายิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน:

"ไสหัวกลับยอดเขารับใช้ไป มะรืนนี้ก็พอดีได้ไปถ้ำมาร

โชคของศิษย์น้องนี่ ช่าง..."

เขากล่าวไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่ง

เจียงจิ่วยังคงเงียบ

รอจนฉินเทียนกล่าวจบ หลิ่วหานเยียนกลัวว่าฉินเทียนจะอารมณ์ขึ้นอีก

แม้อยากจะพูดอะไรอีกบ้าง แต่ก็รีบเอ่ยเสียงเบาว่า:

"ศิษย์พี่ฉิน พวกเราไปกันเถอะ

คุณชายซุนทางนั้นยังรออยู่"

ฉินเทียนปรายตามองนางแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมามองเจียงจิ่ว ในที่สุดก็หันหลังกลับ

ก่อนจากไป เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง:

"ศิษย์น้องเจียง ทะนุถนอมวันสุดท้ายในสำนักฝ่ายนอกไว้ให้ดีเถอะ

พรุ่งนี้เวลานี้ เจ้าคงไปอยู่ที่ยอดเขารับใช้แล้ว"

ทั้งสองคนเดินจากไป

เจียงจิ่วยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไปจนสุดสายตา

หลิ่วหานเยียน... ดูเหมือนจะใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังตัวทีเดียว

เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ กำหมัดที่แน่นคลายออก

ทว่า นั่นล้วนไม่เกี่ยวกับเขา

เขาหันหลัง เดินลึกเข้าไปยังทิศทางที่ผู้อาวุโสฟ่านอยู่

"ยังไงก็ต้องรีบบรรลุขั้นจู้จีให้เร็วที่สุด"

ฉินเทียนจ้องตะครุบราวกับเสือ หากรู้ว่าครั้งนี้ไม่สำเร็จ ย่อมต้องหาทางเล่นงานเขาอีกแน่

มีเพียงบรรลุขั้นจู้จีเท่านั้น จึงจะมีพลังป้องกันตัวได้บ้าง

……

ระเบียงทางเดินอีกฝั่งหนึ่ง

ฉินเทียนกับหลิ่วหานเยียนเดินเคียงคู่กันไป

"กฎของผู้อาวุโสฟ่านนี่ตั้งไว้ดียิ่ง"

เมื่อนึกถึงคำพูดที่ผู้อาวุโสฟ่านกล่าวกับเจียงจิ่ว มุมปากฉินเทียนก็ประดับด้วยรอยยิ้ม:

"ห้าหมื่นหินวิญญาณ ศิษย์รับใช้ยากจนอย่างเขา จะเอาอะไรมาจ่าย?"

หลิ่วหานเยียนพยักหน้า น้ำเสียงอ่อนโยน:

"ศิษย์พี่ฉินกล่าวถูกต้อง เขาต้องใช้วิธีการอันใดจึงเข้ามาได้เป็นแน่ แต่นั่นเป็นการเตรียมการมาอย่างยาวนาน

พรุ่งนี้ก็ต้องจ่ายเงินแล้ว เหลือเวลาเพียงวันครึ่ง เขาไม่มีทางหาห้าหมื่นมาได้ครบหรอก"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยต่อ:

"ศิษย์พี่ เดี๋ยวพอกลับไปแล้ว จะให้คนคอยจับตาดูเขาไว้หรือไม่? เผื่อว่า..."

ฉินเทียนปรายตามองนาง ขบคิดครู่หนึ่ง จึงพยักหน้า:

"ก็ดีเหมือนกัน ป้องกันไว้ก่อน"

หลิ่วหานเยียนรับคำ ทว่าในใจกลับรู้สึกกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก

นางนึกถึงคนผู้หนึ่งที่เข้ามาเมื่อสองปีก่อน

คนผู้นั้นก็มีพรสวรรค์ย่ำแย่ยิ่ง แต่กลับฝืนใช้เส้นสายเข้ามาในสำนักฝ่ายนอกได้

ภายหลังถึงได้รู้ว่า นั่นคือบุตรชายคนเล็กสุดรักสุดหวงของตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้า ทรัพยากรอย่างหินวิญญาณนั้นไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด

แต่เจียงจิ่ว...

นางส่ายหน้า ข่มความกระวนกระวายนั้นลงไป

สีหน้าสิ้นหวังของเจียงจิ่วนั้น นางเห็นได้อย่างชัดเจน

เขาไม่มีทางหามาได้หรอก

การเข้ามาในสำนักฝ่ายนอก ไม่แน่ว่าอาจจะไปอ้อนวอนผู้ใดมา และต้องแลกด้วยสิ่งใดบ้าง

นางรู้ดีว่าเจียงจิ่วยากจนเพียงใด เขาไม่มีทางพึ่งพากำลังของตนเองได้อย่างแน่นอน

"วางใจเถิด ศิษย์พี่" นางฉีกยิ้มกว้าง:

"เจียงจิ่วมีแต่ทางตายสถานเดียว หนีไม่พ้นเงื้อมมือของศิษย์พี่หรอก"

ฉินเทียนได้ยินเช่นนั้นก็อารมณ์ดียิ่ง

พอกลับถึงที่พัก เขาก็คว้าตัวหลิ่วหานเยียนเข้ามากอด แล้วทาบทับลงไป

ในดวงตาของหลิ่วหานเยียนวาบประกายความรำคาญและอัปยศ ทว่าก็ถูกเก็บงำไปอย่างรวดเร็ว นางยิ้มรับการกระทำนั้น

"ศิษย์พี่ เบามือหน่อย"

……

หอวิถี

เจียงจิ่วสอบถามที่อยู่ของผู้อาวุโสฟ่านจากศิษย์พี่ผู้หนึ่ง

หาได้ไม่ยากเลย อยู่ติดกับหอวิถี เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึง

เจียงจิ่วเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป

ฟ่านจือกู่กำลังนั่งเปิดดูอะไรบางอย่างอยู่หน้าโต๊ะ เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นเขา แววตาก็วากประกายกระจ่างแจ้ง

เขาวางหยกจารึกในมือลง น้ำเสียงราบเรียบ:

"คิดดีแล้วหรือ? หากหามาไม่ได้ ตอนนี้ก็กลับยอดเขารับใช้ไปเสีย

ข้าจะส่งคำสั่งแจ้งไป ให้พวกเขารับเจ้ากลับไป

ไม่ถือว่าเป็นการขับออกจากสำนัก"

เจียงจิ่วเงียบงัน การกลับไปยอดเขารับใช้สำหรับเขาก็คือทางตายสถานเดียว

เห็นเจียงจิ่วดูหดหู่ ฟ่านจือกู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมอีกประโยค:

"รากปราณของเจ้าพิเศษ การจ่ายหินวิญญาณเป็นกฎของสำนัก

คนที่ปล่อยเจ้าเข้าสำนักฝ่ายนอกมา ควรจะอธิบายให้เจ้าเข้าใจแจ่มแจ้งก่อนแล้วสิ

ในเมื่อไม่ได้บอก นั่นก็เป็นปัญหาของเขา

แต่กฎก็คือกฎ หากต้องการรั้งอยู่ในสำนักฝ่ายนอก ต่อให้เจ้าไม่รู้ก็ต้องจ่าย"

เขามองเจียงจิ่ว แววตาไร้ซึ่งความอบอุ่น แต่ก็ไม่ได้มีความมุ่งร้าย:

"วันข้างหน้าหากเจ้าสามารถบรรลุขั้นจู้จี ผ่านการทดสอบอย่างสมศักดิ์ศรี ยามเข้าสำนักฝ่ายนอกอีกครั้ง ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณนี้แล้ว"

เจียงจิ่วอ้าปาก คำพูดยังไม่ทันหลุดออกมา ในใจก็กระตุกวูบ

หมายความว่าอย่างไร?

รากปราณห้าธาตุต้องบรรลุขั้นจู้จีเท่านั้น ถึงจะเข้ามาได้ฟรีหรือ?

รากปราณอื่น ไม่ต้องบรรลุขั้นจู้จีก็ใช้เส้นสายเข้ามาได้?

ผู้ฝึกตนขั้นจู้จีที่คุมสอบเขา ทั้งๆ ที่รู้เรื่องพวกนี้ดี กลับไม่ปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ!

เจียงจิ่วรู้สึกอึดอัดในอก ราวกับมีก้อนหินอุดตันอยู่

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความขุ่นเคืองนั้นลงไป

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเล็กคิดน้อยเรื่องนี้

เขามองไปทางฟ่านจือกู่ เอ่ยอย่างจริงจัง:

"ผู้อาวุโสฟ่าน ค่าชี้แนะข้าจ่ายได้"

หางคิ้วของฟ่านจือกู่ขยขยับเล็กน้อย กวาดตามองเขาแวบหนึ่งโดยไม่เอ่ยสิ่งใด เป็นเชิงให้เขาพูดต่อ

เจียงจิ่วเลียริมฝีปาก เอ่ยหยั่งเชิง:

"ผู้อาวุโสรู้จักพยัคฆ์ทมิฬหรือไม่? แล้วเรื่องที่พยัคฆ์ทมิฬมีช่วงคลุ้มคลั่งเล่าขอรับ?"

ฟ่านจือกู่อึ้งไปเล็กน้อย แววตาปรากฏความประหลาดใจขึ้นมาบ้าง:

"ที่เจ้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ เกี่ยวข้องกับค่าชี้แนะของเจ้าหรือ?"

"ข้าหาหินวิญญาณห้าหมื่นก้อนมาไม่ได้หรอกขอรับ" เจียงจิ่วกล่าวตามความเป็นจริง:

"แต่ข้าต้องการรั้งอยู่ในสำนักฝ่ายนอก

ดังนั้น... ข้าจึงอยากใช้เคล็ดวิชาเลี้ยงพยัคฆ์ทมิฬเพื่อหลีกเลี่ยงช่วงคลุ้มคลั่ง มาหักลบกับค่าชี้แนะขอรับ"

ฟ่านจือกู่จ้องมองเขาครู่หนึ่ง ค่อยๆ พยักหน้า:

"ย่อมได้

แต่ว่า... เจ้ามีหรือ?"

เจียงจิ่วใช้ข้ออ้างเดิมแบบคราวก่อน:

"เห็นจากตำราโบราณเล่มหนึ่งขอรับ

ล้ำลึกเกินไป ข้าอ่านไม่เข้าใจ แต่ก็ฝืนจำมาได้"

วิธีการได้มาที่เจียงจิ่วกล่าวนั้นฟังดูไม่สมเหตุสมผลนัก

ศิษย์รับใช้จะไปได้เห็นตำราโบราณที่ร้ายกาจอันใดได้

ทว่าฟ่านจือกู่ก็ไม่ได้ซักไซ้

ได้มาอย่างไรนั้นไม่สำคัญ หากวิธีการนั้นเป็นเรื่องจริง ของสิ่งนี้ก็ถือว่าล้ำค่ายิ่งนัก

และมีประโยชน์กับเขามากเช่นกัน

ฟ่านจือกู่พยักหน้า "หากเจ้านำออกมาได้ ค่าชี้แนะย่อมหักลบกันได้"

เจียงจิ่วถอนหายใจอย่างโล่งอก

ความจริงเขายังอยากจะถามว่าจ่ายเป็นรายเดือนได้หรือไม่ แต่คำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนลงไป

เวลานี้ไม่เหมาะจะถามเรื่องพรรค์นี้

หากนำเคล็ดวิชาเลี้ยงสัตว์ออกมาแล้ว ผู้อาวุโสฟ่านลดค่าชี้แนะให้เขาแค่หนึ่งเดือน เขาคงได้ร้องไห้จนตายแน่

จากนั้นเจียงจิ่วก็ล้วงกระดาษที่พับไว้ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งไป

นี่คือเคล็ดวิชาเลี้ยงสัตว์ครึ่งหลัง

ยังคงใช้วิธีเดิม ครึ่งหลังเขียนได้คลุมเครือดูเลื่อนลอย ดูลึกล้ำ หากต้องการจะทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้จำต้องไปค้นคว้าในตำราโบราณหรือสอบถามจากยอดฝีมือ

เมื่อมีประสบการณ์จากคราวก่อน เขาจึงจงใจทิ้งท้ายส่วนจบเอาไว้เล็กน้อย

ไม่ได้เขียนออกมาจนครบสมบูรณ์

ไม่ส่งผลกระทบต่อการนำไปใช้ แต่ไม่สามารถแก้ไขปัญหาช่วงคลุ้มคลั่งได้อย่างเด็ดขาดถาวร

จะโทษว่าเขาตระหนี่ก็ไม่ได้

ในสำนักฝ่ายนอกมีแต่เรื่องให้ต้องใช้หินวิญญาณเต็มไปหมด เข้ามาได้แค่ไม่กี่วันก็ต้องเสียหินวิญญาณไปถึงหนึ่งแสนก้อนแล้ว

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงมิกล้าแม้แต่จะคิด

เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราจะปรากฏตัวครั้งหน้า คาดว่าคงต้องรอให้เขาบรรลุขั้นจู้จีก่อน

และในระยะเวลาอันสั้นนี้ เขาก็ยังไม่สามารถทะลวงขั้นได้

ในมือย่อมต้องเหลือหลักประกันเอาไว้บ้าง

หากครั้งหน้าผู้อาวุโสฟ่านยังคงต้องการอีก เขาก็จะอ้างว่าระดับพลังไม่เพียงพอ อ่านส่วนท้ายไม่เข้าใจ รอให้บรรลุขั้นจู้จีเสียก่อนจึงจะท่องจำออกมาได้

ข้ออ้างนี้ใครก็จับผิดไม่ได้

ฟ่านจือกู่รับไป ก้มหน้าเปิดดู

เพียงไม่กี่บรรทัดแรก คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเล็กน้อย แววตาวาบประกายประหลาดใจ

พอเปิดไปด้านหลัง ตรงส่วนที่จงใจเขียนให้ดูคลุมเครือ เขาอ่านดูสองรอบ ไม่ได้พูดอะไร แล้วพับเก็บทันที

เขาเงยหน้ามองเจียงจิ่ว น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย:

"หากของสิ่งนี้ใช้ได้ผล ค่าชี้แนะของปีนี้ข้าจะจ่ายแทนเจ้าเอง"

ขบคิดครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า: "สามปีต่อจากนี้ เจ้าก็ไม่ต้องจ่ายอีก"

เจียงจิ่วชะงักไป จากนั้นในใจก็พลุ่งพล่านไปด้วยความยินดี

ถือเป็นโชคหล่นทับจริงๆ