บทที่ 34 ลมปากข้างหมอนของหลิ่วหานเยียนยังคงได้ผลดี

หอวิถีชั้นสอง

เจียงจิ่วเดินเข้าไป สอบถามดูเล็กน้อย

ทราบว่าผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการสั่งสอนมีนามว่าฟ่านจือกู่ เป็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง

เพิ่งหันหลังกลับ ก็ชนเข้ากับเงาร่างในชุดคลุมสีเขียวร่างหนึ่งที่เดินสวนมาพอดี

คนผู้นั้นปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ฝีเท้าชะงักลง

"เจ้าคือศิษย์ที่เพิ่งมาใหม่ของชั้นสอง เจียงจิ่วใช่หรือไม่?" น้ำเสียงไม่ดังนัก แฝงความไม่ใส่ใจอยู่บ้าง

เจียงจิ่วพยักหน้า ประสานมือคารวะ

"ศิษย์เจียงจิ่ว คารวะผู้อาวุโสฟ่าน"

ฟ่านจือกู่ไม่ได้บอกให้เขาลุกขึ้น สายตากวาดมองร่างเขาถ้วนทั่ว เอ่ยเสียงเรียบ "รากปราณห้าธาตุ?"

"ขอรับ"

ฟ่านจือกู่พยักหน้า แววตาราบเรียบ ไร้คลื่นอารมณ์ใด ราวกับกำลังมองก้อนหินริมทางก้อนหนึ่ง

"สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้ ก็นับว่ามีวาสนาอยู่บ้าง ทว่า..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่ราวกับกำลังกล่าวถึงความจริงประการหนึ่ง

"ไปได้ไม่ไกลหรอก"

เจียงจิ่วหลุบตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ ในใจนำคำพูดนี้มาขบคิดรอบหนึ่ง แล้วปล่อยผ่านหูขวาไป

แต่ประโยคถัดมาของฟ่านจือกู่ กลับทำให้เขายืนอึ้งอยู่กับที่

"แม้เจ้าจะเข้าสำนักฝ่ายนอกมาได้ แต่ข้าจะไม่สอนศิษย์ที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าไร้อนาคตให้เปล่าๆ หรอกนะ"

ฟ่านจือกู่มองเขา น้ำเสียงราบเรียบเช่นเดียวกับเมื่อครู่

"หากอยากรั้งอยู่ที่หอวิถี ทุกปีต้องจ่ายค่าชี้แนะห้าหมื่นหินวิญญาณให้แก่สำนัก สำหรับปีนี้ พรุ่งนี้ก่อนเข้าสำนักอย่างเป็นทางการต้องจ่ายให้ครบ"

เขาเว้นจังหวะ แล้วเสริมอีกประโยคว่า "หากหามาไม่ได้ ตอนนี้ก็กลับยอดเขารับใช้ไปได้เลย"

พูดจบ ฟ่านจือกู่ก็เดินผ่านตัวเขาไป

เขาไม่ได้เจาะจงเล่นงานเจียงจิ่ว

รากปราณห้าธาตุนั้นพิเศษเกินไป พูดให้ชัดเจนก็คือเศษสวะที่ไร้อนาคต รากปราณห้าธาตุขั้นฝึกปราณสมบูรณ์หากต้องการเข้าบำเพ็ญเพียรในสำนักฝ่ายนอก ก็จำต้องจ่ายหินวิญญาณ

นี่คือกฎระเบียบ เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร

รวมไปถึงรากปราณสี่ธาตุ ก็ต้องจ่ายเช่นกัน เพียงแต่มีความหวังริบหรี่ที่จะกลายเป็นยอดฝีมือ จึงอยู่ที่สามพันต่อปี

ส่วนรากปราณสามธาตุ สามารถเข้าเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกได้ตั้งแต่วันแรกที่เข้าสำนัก โดยไม่ต้องเสียสิ่งใด

หากต้องการบำเพ็ญเพียรในสำนักฝ่ายนอก พรสวรรค์กับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียร หรือจะกล่าวว่าภูมิหลัง อย่างน้อยก็ต้องมีสักอย่าง

มิเช่นนั้นหอวิถีของพวกเขาก็ไม่ใช่โรงทาน ไม่มีหน้าที่มาสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรและยกระดับพลังวิญญาณให้โดยไม่คิดมูลค่า

มองดูแผ่นหลังของฟ่านจือกู่ที่จากไป เจียงจิ่วยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

ห้าหมื่นหินวิญญาณ

เขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปหามาได้

ตอนนี้ในมือเขามีไม่ถึงห้าสิบก้อนด้วยซ้ำ

"เพิ่งมาถึงก็จะถูกบีบให้ไปแล้วหรือ?"

เจียงจิ่วยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมด

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ท่าทีที่สำนักฝ่ายนอกมีต่อรากปราณห้าธาตุจะตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้

ไม่ใช่การเหยียดหยาม แต่เป็นกฎที่ตั้งไว้อย่างโจ่งแจ้ง

ไร้พรสวรรค์ ก็เอาหินวิญญาณมาแลก

หากหามาไม่ได้ ก็ไสหัวไป

แต่เขากลับเป็นคนที่หามาไม่ได้นั่นแหละ

เวลาสองวัน ห้าหมื่นหินวิญญาณ

วาดยันต์... แผ่นละหนึ่งก้อน ต้องวาดถึงห้าหมื่นแผ่น

ไม่กินไม่ดื่มวาดไปยี่สิบปี

หลอมศัสตรา... ครั้งละห้าสิบ ต้องรับงานถึงหนึ่งพันงาน

ปกติเดือนหนึ่งยังรับงานไม่ถึงห้างานด้วยซ้ำ

หรือจะยืม?

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ไปทดสอบนอกสำนัก ไม่อยู่ในสำนัก

ทางด้านฉู่ฉิง คราวก่อนนางยังบ่นว่าร้านค้ารายรับไม่พอกับรายจ่าย ให้เขารีบกลับไปทำงาน

ต่อให้พวกนางอยู่ ห้าหมื่นก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ไม่มีทางเป็นไปได้เลย

เขาพิงกำแพง หลับตาลง ในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

หนทางเดียว...

เจียงจิ่วนึกถึงเคล็ดวิชาเลี้ยงพยัคฆ์ทมิฬครึ่งหลัง ที่เขายังไม่ได้มอบออกไป

ครึ่งแรกมอบให้ศิษย์พี่คุมสอบไปแล้ว ไม่รู้ว่าแพร่กระจายออกไปหรือยัง

แต่ต่อให้แพร่กระจายออกไปแล้วก็ไม่เป็นไร ครึ่งแรกแก้ปัญหาความคลุ้มคลั่งได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ครึ่งหลังเป็นฉบับยกระดับ สามารถหลีกเลี่ยงการคลุ้มคลั่งได้หลายครั้ง

มูลค่าของมันมากพอที่จะนำมาใช้แทนห้าหมื่นหินวิญญาณได้

หรืออาจจะเหลือเฟือด้วยซ้ำ

เจียงจิ่วลืมตาขึ้นมาด้วยความรู้สึกซับซ้อน

จะบอกว่ายินยอมพร้อมใจมอบให้ย่อมเป็นเรื่องโกหก

แต่เขาไม่มีทางเลือก

เขาหันหลังเดินออกไป เตรียมจะไปหาผู้อาวุโสฟ่าน

เพิ่งก้าวออกไปได้เพียงสองก้าว ก็ชนเข้ากับคนสองคนที่เดินสวนมา

ฝีเท้าของเจียงจิ่วชะงัก รูม่านตาหดเกร็งลงเล็กน้อย

ฉินเทียน หลิ่วหานเยียน

เหตุใดถึงมาพบพวกเขาที่นี่ได้?

เขากำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะค่อยๆ คลายออก

"ศิษย์พี่ฉิน ศิษย์พี่หลิ่ว" เขาหลุบตาลง ประสานมือคารวะ พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูราบเรียบที่สุด

ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยปาก

ฉินเทียนจ้องมองเขา แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

และความอำมหิตที่ปิดไม่มิด

"เจียงจิ่ว!"

เป็นไปได้อย่างไร!

เจียงจิ่วจะเข้ามาในยอดเขาผานหลงได้อย่างไร!

พวกเขาวางแผนมาตั้งเนิ่นนาน ติดสินบนผู้ดูแลหวัง จัดแจงลู่เหริน ก็เพื่อรอให้เจียงจิ่วไปรนหาที่ตายในถ้ำมาร

ทว่าผลสุดท้ายเขากลับมายืนอยู่ตรงนี้

การที่จะเข้ามาที่นี่ได้ มีเพียงความเป็นไปได้เดียว นั่นก็คือเข้าสำนักฝ่ายนอกได้แล้ว!

ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก

ศิษย์รับใช้ยากจนที่ขุดแร่มาหกปีเต็ม เขาเข้ามาได้อย่างไรกันแน่?

ฉินเทียนปรายตามองหลิ่วหานเยียนที่อยู่ข้างกาย แล้วหันกลับมามองเจียงจิ่ว ความอ่อนโยนจอมปลอมบนใบหน้าอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความมืดครึ้มและจิตสังหาร

"ดี ดีมาก" เขากัดฟัน เอ่ยทีละคำ:

"ศิษย์น้องเจียงช่างมีฝีมือเสียจริง อยู่แค่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ก็เข้าสำนักฝ่ายนอกมาได้"

เจียงจิ่วหนังศีรษะชาหนึบ ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

ขั้นจู้จีสังหารขั้นฝึกปราณ ไม่ต่างอะไรกับการบี้มดให้ตาย

กฎสำนักจะเข้มงวดเพียงใด ต่อให้ฉินเทียนถูกลงโทษ แต่ตัวเขาตายไปแล้วจะมีประโยชน์อันใด?

หางตาของเขากวาดมองไปรอบๆ

ว่างเปล่าไร้ผู้คน ไม่มีเงาร่างของใครแม้แต่คนเดียว

มาเจอเจ้าโง่ที่โดนตัณหาครอบงำ นับว่าโชคร้ายไปแปดชาติเสียจริง

ทว่าในจังหวะที่ฉินเทียนก้าวเท้าออกไป หลิ่วหานเยียนก็ยื่นมือมาดึงแขนเสื้อของเขาไว้

ฉินเทียนหันขวับ จ้องมองนางด้วยแววตาเย็นเยียบดุจคมมีด:

"เหตุใด? คิดจะปกป้องเขางั้นหรือ? กลัวว่าข้าจะแตะต้องอดีตคู่หมั้นของเจ้ารึ?"

สี่คำสุดท้าย เขาเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ

หลิ่วหานเยียนหน้าซีดเผือด รีบส่ายหน้า น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย:

"ศิษย์พี่ฉิน ข้า... ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น

ที่นี่คือหอวิถี เจียงจิ่วก็เป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกอย่างเป็นทางการแล้ว

หากท่านลงมือที่นี่ ต่อให้ตระกูลฉินออกหน้า หอวินัยก็คงไม่ปล่อยไปง่ายๆ แน่..."

ขณะที่กล่าว น้ำเสียงของนางก็ค่อยๆ เบาลง

ยามปกตินางจะไม่มีทางพูดเรื่องพรรค์นี้ต่อหน้าฉินเทียน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าเจียงจิ่ว

ฉินเทียนเป็นคนรักหน้าตา กลับไปแล้วเขาต้องรู้สึกว่านางหักหน้าเขา คงหลีกหนีไม่พ้นถูกทรมานเป็นแน่

แต่นางก็จำต้องพูด

ฉินเทียนคือที่พึ่งของนาง หากเขาเกิดเรื่องเพราะเจียงจิ่ว แล้วนางจะทำเช่นไร?

ฉินเทียนจ้องมองนาง ใบหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

ครู่ต่อมา เขาก็แค่นเสียงเย็นชา ในที่สุดก็สงบลงเล็กน้อย ไม่ได้ก้าวเข้าไปอีก

เห็นดังนั้น เจียงจิ่วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้อีกฝ่ายจะไร้สมอง แต่ก็ยังดีที่หลิ่วหานเยียนยังมีสมอง

หวังว่าหลิ่วหานเยียนจะออกแรงอีกสักนิด พาฉินเทียนออกไปจากที่นี่

ตอนนี้เขาไม่มีทางเอาชนะขั้นจู้จีได้อย่างแน่นอน

เจียงจิ่วเฝ้ารอคอยความเคลื่อนไหวต่อไปของหลิ่วหานเยียนอยู่ภายในใจ

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หลิ่วหานเยียนไม่ได้หว่านล้อมฉินเทียนต่อ

นางหันมาทางเจียงจิ่ว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน:

"ศิษย์น้องเจียงเพิ่งมาถึง กฎของผู้อาวุโสฟ่าน ไม่ทราบว่าต้องให้ข้าช่วยอธิบายให้ฟังหรือไม่"

เจียงจิ่วประหลาดใจเล็กน้อย บทสนทนาของเขากับผู้อาวุโสฟ่าน หลิ่วหานเยียนกับฉินเทียนได้ยินด้วยหรือ?

จากนั้นเขาก็เห็นหลิ่วหานเยียนหยุดไปครู่หนึ่ง จงใจลากเสียงยาว:

"รากปราณห้าธาตุ ค่าชี้แนะห้าหมื่นหินวิญญาณต่อปี

หากพรุ่งนี้หามาจ่ายไม่ได้ ก็ต้องไสหัวกลับยอดเขารับใช้ไป"

ฉินเทียนได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็วาบประกายกระจ่างแจ้ง นึกขึ้นได้และสงบสติอารมณ์ลงอย่างสมบูรณ์

เห็นดังนั้น เจียงจิ่วก็รู้สึกลอบทอดถอนใจ

ลมปากข้างหมอนยังคงได้ผลดีจริงๆ

ทว่าคำพูดนี้ฟังดูระคายหูเสียจริง

เจียงจิ่วหลุบตาลง นี่ไม่ใช่เครื่องพิสูจน์แล้วหรอกหรือว่าพวกเขากำลังเต้นผางด้วยความโกรธแค้น?

พวกเขาคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่าเขาจะหาค่าชี้แนะมาจ่ายไม่ได้ จนต้องถูกขับไล่ออกจากสำนักฝ่ายนอก?

เขาไม่มีทางปล่อยให้พวกเขาสมหวังหรอก!