บทที่ 33 รายงานตัวสำนักฝ่ายนอก

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ภายในยอดเขา พลังวิญญาณรอบด้านก็หนาแน่นขึ้นในพริบตา

เจียงจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึก รูขุมขนทั่วร่างเบ่งบาน รู้สึกสดชื่นแจ่มใส

สถานที่แห่งนี้... ดีกว่ายอดเขารับใช้มากนัก

มิน่าเล่าศิษย์สำนักฝ่ายนอกเหล่านั้นถึงไม่ชอบวิ่งไปที่ยอดเขารับใช้

แม้แต่จะไปหาเรื่องเขา ยังคร้านที่จะไป

บำเพ็ญเพียรในสถานที่เช่นนี้จนชินแล้ว หากให้ไปในสถานที่ที่พลังวิญญาณเบาบางเช่นนั้นอีก ก็ไม่ต่างอะไรกับการรับเคราะห์

เขายืนอยู่ตรงทางเข้า กวาดสายตามองไปรอบๆ

เบื้องล่างมีเมฆหมอกลอยล่อง มองทางไม่ชัดเจน

ป้ายคำสั่งในมือส่องแสงจางๆ สายหนึ่ง ทอดยาวไปยังทิศทางหนึ่ง

น่าจะเป็นการนำทางเข้าสำนัก

เจียงจิ่วเดินตามแสงนั้นไป

ภายในใจรู้สึกหวั่นวิตกอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าสำนักฝ่ายนอกจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

คนอย่างเขาที่ยังไม่ได้จู้จี เกรงว่าคงมีให้เห็นไม่มากนัก

หากถูกเพ่งเล็ง... เขาไม่มีภูมิหลัง ทำได้เพียงอดทนเอาไว้

และไม่รู้ด้วยว่าเจ้าอ้วนน้อยอยู่ที่ไหน

ก่อนหน้านี้ได้ยินคนบอกว่าเขาก็เข้าสำนักฝ่ายนอกเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้ติดต่อกันเลย

ตัวเขาเองจะพักที่ไหน?

ปัญหามากมายหมุนวนอยู่ในหัว

เหาะมาเนิ่นนาน แสงของป้ายคำสั่งก็ค่อยๆ สลายไป

เมฆหมอกเบื้องหน้าแหวกออก เผยให้เห็นลานกว้างขวางแห่งหนึ่ง

บนลานมีเงาร่างอยู่หลายสายกำลังสนทนากัน

เจียงจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วร่อนลงไป

เป็นลานกว้างแห่งหนึ่ง ขนาดไม่ใหญ่นัก แต่เจียงจิ่วสามารถมองเห็นตัวอักษรเขียนไว้ว่ารายงานตัว

เขาถอนหายใจโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

ไม่ได้มาผิดที่ก็ดีแล้ว

หวังว่าจะไม่เจอพวกฉินเทียน พวกเขาก็อยู่ที่นี่ด้วยเหมือนกัน

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ การเข้าสำนักฝ่ายนอกย่อมเป็นที่สะดุดตาอยู่แล้ว

หากถูกพวกฉินเทียนเห็นเข้า เกรงว่าคงมีเรื่องยุ่งยากไม่ขาดสาย

ตอนอยู่ที่ยอดเขารับใช้พวกเขาคร้านจะใส่ใจเขา แต่ตอนนี้เขาโผล่มาอยู่ใต้จมูก แถมยังไม่ได้จู้จี...

เขาเร่งฝีเท้า เดินไปยังโต๊ะที่อยู่อีกฝั่งของลาน

ตรงนั้นมีบุรุษสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินนั่งอยู่คนหนึ่ง ระดับพลังขั้นจู้จี เบื้องหน้ามีสมุดเล่มหนึ่งวางไว้ น่าจะเป็นผู้รับผิดชอบการต้อนรับ

เจียงจิ่วเดินเข้าไป หยุดยืนนิ่ง

"ศิษย์พี่ ที่นี่คือจุดรายงานตัวของสำนักฝ่ายนอกใช่หรือไม่?"

บุรุษผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ไม่ได้เอ่ยปาก สายตาตกลงบนร่างเขาก่อน

ชุดศิษย์รับใช้ ซักจนสีซีดขาว ปลายแขนเสื้อยังมีรอยลุ่ย

แววตาของเขาปรากฏความรังเกียจพาดผ่าน น้ำเสียงราบเรียบ:

"ชื่อ"

"เจียงจิ่ว"

"รากปราณ"

"รากปราณห้าธาตุ"

มือที่พลิกสมุดของบุรุษผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย เลื่อนสายตาขึ้นมองเขา นัยน์ตาแฝงความประหลาดใจ:

"รากปราณห้าธาตุ?"

เขาลองสัมผัสกลิ่นอายของเจียงจิ่วอย่างละเอียด

ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์

ความรังเกียจบนใบหน้าของบุรุษผู้นั้นค่อยๆ เก็บกลับไป แทนที่ด้วยความประหลาดใจ

รากปราณห้าธาตุ อายุน้อยเพียงนี้ จะจู้จีได้หรือ?

ไม่สิ เป็นขั้นฝึกปราณสมบูรณ์... แต่สามารถเดินมาถึงขั้นนี้ได้ ย่อมไม่ได้พึ่งพาตัวเองแน่

เขาพิจารณาเจียงจิ่วใหม่อีกครั้ง แววตาเปลี่ยนไป

นี่เป็นคนมีภูมิหลังนี่นา

พวกที่ใช้เส้นสายเข้ามา ย่อมมีน้ำหนักมากกว่าพวกที่ยากลำบากสอบเข้ามาเสียอีก

บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้ม น้ำเสียงก็กระตือรือร้นขึ้นหลายส่วน:

"นำป้ายคำสั่งมาด้วยหรือไม่?"

เจียงจิ่วรู้สึกไม่เข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีของอีกฝ่ายอยู่บ้าง แต่ไม่ได้หาเรื่องเขาก็ดีแล้ว

เขาส่งป้ายคำสั่งสำนักฝ่ายนอกไปให้

บุรุษผู้นั้นรับไป ตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้วจึงส่งคืนให้เจียงจิ่ว เอ่ยยิ้มๆ ว่า:

"ตามกฎแล้ว ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์และขั้นจู้จีช่วงต้นจะบำเพ็ญเพียรด้วยกัน ล้วนอยู่ในการดูแลของหอวิถี

ส่วนที่พักนั้น มีให้เลือกสามแบบ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยต่อ:

"หนึ่งคือห้องเล็กพักเดี่ยว สี่ห้องรวมเป็นหนึ่งเรือน ใช้พลังวิญญาณร่วมกัน สองร้อยหินวิญญาณต่อปี

สองคือถ้ำพำนัก พักเดี่ยว ค่อนข้างทรุดโทรม ไม่มีค่ายกล หกร้อยหินวิญญาณต่อปี

สามคือเรือนเล็ก มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณ พันห้าร้อยหินวิญญาณต่อปี"

พูดจบ เขาก็รอให้เจียงจิ่วเลือก ภายในใจลอบพึมพำ:

คนผู้นี้สวมเสื้อผ้าซอมซ่อถึงเพียงนี้ มีรสนิยมแบบไหนกัน?

เจียงจิ่วคิดครู่หนึ่ง เอ่ยถาม "มีความแตกต่างอย่างไรหรือ?"

"ความหนาแน่นของพลังวิญญาณไม่เหมือนกัน" บุรุษผู้นั้นอธิบายอย่างใจเย็น:

"เรือนเล็กดีที่สุด มีค่ายกลเสริมพลัง

ถ้ำพำนักรองลงมา แต่ได้พักคนเดียวเงียบสงบ

ห้องเล็กถูกที่สุด แต่พักรวมกันสี่คน พลังวิญญาณจะเบาบางกว่า และไม่ค่อยสะดวกนัก"

เจียงจิ่วคำนวณในใจ

ห้องเล็กราคาถูก แต่พักสี่คน...

เวลาที่เขาบำเพ็ญเพียรต้องเข้าไปในมิติแหวน พอเข้าไปก็เทียบเท่ากับการหลับสนิท

หากบังเอิญมีคนมาเห็นเข้า จะอันตรายเกินไป

อีกอย่าง ความลับของแหวนจะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาด

หกร้อยหินวิญญาณต่อปี เฉลี่ยออกมา... ตอนนี้เขาขายยันต์และหลอมศัสตรา ก็ใช่ว่าจะจ่ายไม่ไหว

"ข้าเลือกถ้ำพำนัก" เขาเอ่ย

บุรุษผู้นั้นประหลาดใจเล็กน้อย

สามารถใช้เส้นสายเข้ามาได้ ค่าใช้จ่ายย่อมไม่ใช่น้อยๆ เหตุใดถึงไม่เลือกเรือนเล็กล่ะ?

แต่เขาไม่ได้ถามอะไรมาก ลุกขึ้นยืนเอ่ย "ตกลง ข้าจะพาเจ้าไป"

ระหว่างทาง เขาส่งหยกจารึกแผ่นหนึ่งให้เจียงจิ่ว:

"นี่คือรายละเอียดของยอดเขาผานหลง การกระจายตัวของที่พัก กฎระเบียบ ตำแหน่งของหอวิถี มีทั้งหมด

วันนี้และพรุ่งนี้เจ้าสามารถไปดูเส้นทางที่หอวิถี ไปพบผู้อาวุโสผู้สอน ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสียหน่อย

มะรืนนี้ค่อยเข้าสำนักอย่างเป็นทางการ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า:

"ตั้งแต่มะรืนเป็นต้นไป ทุกวันต้องไปรับการชี้แนะจากผู้อาวุโสที่หอวิถี

เจ้ามาสาย แต่ไม่เป็นไร หอวิถีแบ่งห้องตามระดับพลังและพรสวรรค์

มีหลายคนที่มาก่อนเจ้า ระดับพลังก็เหมือนกับเจ้า ไม่ต้องกังวลว่าจะตามไม่ทัน"

เจียงจิ่วพยักหน้า ตั้งใจฟัง

เมื่อเดินมาถึงหน้าผาหินแห่งหนึ่ง บุรุษผู้นั้นก็หยุดลง ชี้ไปที่ปากถ้ำแห่งหนึ่ง:

"คือที่นี่แหละ

ป้ายคำสั่งก็คือกุญแจ เจ้าเข้าไปเองก็แล้วกัน"

เขาหมุนตัวทำท่าจะจากไป จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เอ่ยอีกว่า:

"จริงสิ ข้าชื่อโจวหมิง อยู่ที่หอวิถีเช่นกัน

หากมีเรื่องอันใดสามารถมาหาข้าได้"

เจียงจิ่วรีบกล่าวขอบคุณ

เขาได้สติกลับมา ที่อีกฝ่ายเกรงใจถึงเพียงนี้ เกรงว่าคงคิดว่าเขามีภูมิหลังกระมัง

แต่เขาไม่ได้อธิบาย

เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราอยู่ในแหวน จะไม่นับว่ามีภูมิหลังได้อย่างไร?

มองส่งโจวหมิงจนเดินห่างออกไป เจียงจิ่วหันกลับมามองถ้ำพำนัก

ปากถ้ำไม่ใหญ่นัก ด้านในมืดมิด

เขาลองใช้ป้ายคำสั่ง บนประตูมีแสงสว่างวาบ แล้วก็เปิดออก

เดินเข้าไป อาศัยแสงจากปากถ้ำกวาดตามองรอบๆ

ที่บอกว่าทรุดโทรม ก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ...ก็แค่ถ้ำแห่งหนึ่ง

ถ้ำหินอันว่างเปล่า รัศมีไม่เกินสองจั้ง ผนังหินทั้งสี่ด้าน พื้นดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ

อย่าว่าแต่เครื่องเรือนเลย แม้แต่เตียงสักหลังก็ไม่มี

เจียงจิ่วกลับไม่รู้สึกผิดหวัง

เขาออกไปตัดต้นไม้สองต้น ลากกลับมา

ใช้กระบี่ผ่าเป็นแผ่นไม้ แล้วเหลาเสาไม้อีกหลายต้น

เขาง่วนทำเสียงดังปึงปังจนฟ้ามืด เตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้หนึ่งตัว จึงเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาอย่างถูไถ

เรียบง่ายก็คือเรียบง่าย แต่ก็พอใช้แล้ว

เขานั่งลงบนเก้าอี้ที่เพิ่งทำเสร็จ กวาดตามองไปรอบๆ พ่นลมหายใจยาว

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่ก็คือพื้นที่ของเขาแล้ว

ไม่ต้องขุดเหมืองแร่ ไม่ต้องถูกคนตวาดสั่ง ไม่ต้องหวาดผวาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

อีกทั้ง ไม่ต้องไปถ้ำมาร

...

วันที่สามเดือนสอง

เจียงจิ่วเดินไปยังหอวิถีตามคำแนะนำบนหยกจารึก

เดินไปพลาง อ่านเนื้อหาในหยกจารึกไปพลาง

กฎระเบียบ การแบ่งระดับ และระบบการบำเพ็ญเพียรของยอดเขาผานหลง เขียนไว้อย่างชัดเจน

สำนักฝ่ายนอกมีหอวิถี ทั้งหมดสิบเจ็ดชั้น

เขาถูกจัดให้อยู่ชั้นสอง

ชั้นสองขึ้นไป รากปราณสามธาตุและรากปราณคู่ หรือผู้ที่ทะลวงถึงขั้นจู้จีระดับสี่ คือสำนักฝ่ายใน อยู่ที่ชั้นสิบแปด

ขึ้นไปอีก คือศิษย์สืบทอด ล้วนเป็นรากปราณธาตุเดียว รากปราณสวรรค์ หรือศิษย์ส่วนน้อยที่ทะลวงถึงขั้นจู้จีระดับเจ็ด โดยมีผู้อาวุโสคอยชี้แนะเป็นการส่วนตัว มีลานวิถีแยกต่างหาก

ไม่ว่าจะเป็นหอวิถีหรือลานวิถี ล้วนไม่สามารถอายุเกินสามสิบปีแล้วยังไม่ทะลวงถึงขั้นจู้จีระดับห้า

มิเช่นนั้นจะถูกโยนเข้าไปที่ยอดเขาอวี๋เฉียน ซึ่งอยู่ข้างยอดเขาผานหลง

ที่นั่นไม่มีพลังวิญญาณหนาแน่น ไม่มีผู้อาวุโสคอยชี้แนะ หากต้องการอยู่ในสำนักก็ต้องรับภารกิจไม่หยุดหย่อน จนกว่าจะตาย หรือถูกขับไล่ออกไป

เจียงจิ่วอ่านถึงตรงนี้ ก็ชะงักไปเล็กน้อย

หลังจากจู้จี จะไม่มีการแบ่งเป็นช่วงต้น ช่วงกลาง ช่วงปลาย แต่แบ่งเป็นสิบระดับ

ความห่างชั้นของแต่ละระดับ ล้วนเทียบได้กับขั้นฝึกปราณช่วงต้นจนถึงขั้นสมบูรณ์

เขาพ่นลมหายใจ เก็บหยกจารึกกลับไป

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ถึงจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีได้?"

เขามีรากปราณห้าธาตุ เกรงว่าคงไม่ง่ายดายปานนั้น

แต่มีแหวนอยู่ เขาก็มีเวลามากกว่า

ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้