บทที่ 30 เจียงจิ่วไม่มีทางเข้าสำนักฝ่ายนอกได้

วันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เจียงจิ่วก็มาส่งมอบแร่ที่อุโมงค์เหมืองตามปกติ

เขาไม่อยากพบหน้าผู้ดูแลหวังเลยแม้แต่น้อย แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็ยังคงเป็นศิษย์รับใช้

หากไม่ส่งมอบแร่ นั่นก็คือการขัดคำสั่ง ผู้ดูแลหวังสามารถโยนเขาเข้าไปในหอคอยขวงเสียได้ทันทีโดยไม่ต้องหาเหตุผลด้วยซ้ำ

โชคดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ตอนนี้เขาอยู่ขั้นฝึกปราณระดับปลายแล้ว

อย่างน้อยในสายตาของผู้ดูแลก็เป็นเช่นนั้น

ตอนที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับกลาง ผู้ดูแลอยากจะใส่ร้ายว่าเขาส่งแร่ไม่ครบ ก็เป็นเพียงเรื่องของคำพูดประโยคเดียว เขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะโต้แย้ง

แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว ระดับพลังของเขาตั้งอยู่ตรงนั้น

ตราบใดที่จำนวนแร่ไม่มีปัญหาจริงๆ เขาก็มีความสามารถที่จะต่อต้าน และผู้ดูแลก็ไม่อาจทนต่อการตรวจสอบได้

เขาเดินไปตรงหน้าผู้ดูแล แล้ววางตะกร้าลง

"เอามานี่ ข้าจะตรวจสอบ" ผู้ดูแลหวังเชิดคางขึ้นเล็กน้อย เอ่ยสั่งการ

เขามักจะรู้สึกว่ารอบกายเจียงจิ่วมีบางอย่างผิดปกติ

เจียงจิ่วหิ้วตะกร้าเดินเข้าไป

นับตั้งแต่เรื่องรายชื่อในคราวนั้น ทุกครั้งที่ส่งแร่ ผู้ดูแลมักจะสั่งให้เขาเข้าไปใกล้ๆ

เจียงจิ่วรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองระดับพลังของเขาอยู่ แต่เขาไม่มีทางเลือก

เขาหลุบตาลง ยื่นตะกร้าส่งไปให้ พร้อมกับพยายามเก็บซ่อนกลิ่นอายอย่างสุดความสามารถ

ผู้ดูแลหวังก้มหน้าลงตรวจสอบแร่ นับทีละก้อนๆ

นับเสร็จแล้ว จำนวนครบถ้วน

แต่เขากลับไม่ได้ให้เจียงจิ่วไปในทันที ทว่าเงยหน้าขึ้น สายตาตกลงบนร่างของเจียงจิ่ว

เขาหรี่ตาลง สัมผัสอย่างละเอียด

กลิ่นอายของเจียงจิ่ว... เขามองไม่ทะลุ

ไม่ใช่การจงใจซ่อนเร้น แต่เป็นความรู้สึกกดดันอย่างเป็นธรรมชาติ

คล้ายกับตอนที่ผู้มีระดับพลังต่ำมองผู้มีระดับพลังสูง ราวกับมีม่านหมอกขวางกั้น ทำให้ไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบาง

รูม่านตาของผู้ดูแลหวังหดเกร็งเล็กน้อย

สิ่งที่ขั้นฝึกปราณระดับปลายมองไม่ทะลุ มีเพียง...

ความตกตะลึงสายหนึ่งวาบผ่านใบหน้าของเขา

มันถูกกดข่มลงไปอย่างรวดเร็ว แต่ความผันผวนในชั่วพริบตานั้น เจียงจิ่วกลับจับสังเกตได้

ผู้ดูแลหวังโบกมือไปมา พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบราบเรียบที่สุด:

"พอแล้ว ไปเถอะ"

เจียงจิ่วหลุบตาลง ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงหันหลังเดินจากไป

เมื่อเดินออกจากอุโมงค์เหมือง ฝีเท้าของเขาก็ไม่หยุดชะงัก ทว่าภายในใจกลับหนักอึ้ง

สีหน้าของผู้ดูแลผู้นั้น เห็นได้ชัดว่ามองออกแล้ว

เขาถอนหายใจออกมา

เมื่อไม่มีเคล็ดวิชาซ่อนเร้น การถูกจับได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

โชคดีที่ตอนนี้เขาอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ส่วนผู้ดูแลเป็นเพียงขั้นฝึกปราณระดับปลาย หากลงมือกันจริงๆ เขาก็ไม่จำเป็นต้องกลัว

ที่น่ารำคาญคือลู่เหรินที่อยู่เบื้องหลังผู้ดูแลผู้นี้ แล้วยังมีฉินเทียนและหลิ่วหานเยียนที่อยู่เบื้องหลังลู่เหรินอีก

ขั้นจู้จีสองคน

โชคดีที่ตอนนี้เขามีโอกาสเข้าสำนักฝ่ายนอก

เขาเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังร้านหลอมศัสตรา

ภายในร้านมีตาเฒ่าฉู่กับฉู่ฉิงอยู่ ต่อให้ฉินเทียนมาด้วยตนเอง ก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสาน

อีกสี่วันจะถึงการทดสอบ

หวังว่าในช่วงเวลานี้จะไม่เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้น

……

ด้านนอกอุโมงค์เหมือง

ผู้ดูแลหวังมองดูแผ่นหลังของเจียงจิ่วที่เดินจากไป ไม่ได้ขยับเขยื้อนอยู่นาน

จนกระทั่งร่างนั้นหายลับไปอย่างสมบูรณ์ เขาจึงหอบหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความเยือกเย็นที่แสร้งทำบนใบหน้าพังทลายลง เผยให้เห็นความลุกลี้ลุกลนที่ไม่อาจปกปิด

เขาหันหลังเดินกลับไปที่เรือนของตน ปิดประตูลง แล้วส่งยันต์สื่อสารออกไปสองใบติดๆ กัน

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ฉินเทียนผลักประตูเข้ามา สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก

ด้านหลังมีลู่เหรินเดินตามมา

"มีเรื่องอันใด ถึงได้ส่งข้อความมาตั้งแต่เช้าตรู่" น้ำเสียงของฉินเทียนมีความรำคาญอยู่บ้าง แม้แต่ที่นั่งก็ไม่ได้นั่งลง

ผู้ดูแลหวังไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น รีบเอ่ยปากอย่างลนลาน:

"ศิษย์พี่ฉิน เจียงจิ่วเขา... ทะลวงระดับแล้ว!"

ลู่เหรินที่อยู่ด้านข้างชะงักไป ขมวดคิ้วขึ้น:

"ทะลวงระดับ? เขาไม่ใช่รากปราณห้าธาตุหรอกหรือ? จะทะลวงระดับได้เร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?"

"ข้าก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น" ผู้ดูแลหวังกลืนน้ำลายลงคอ:

"แต่วันนี้ข้าเห็นชัดเจนเต็มสองตา ข้ามองระดับพลังของเขาไม่ทะลุ!

เมื่อวานเห็นๆ อยู่ว่ายังอยู่ขั้นฝึกปราณระดับปลาย แต่วันนี้... วันนี้ข้ากลับรู้สึกว่าเขากดดันข้าอยู่นัยๆ!"

สีหน้าของลู่เหรินเปลี่ยนไปเล็กน้อย หันหน้าไปมองฉินเทียน

ฉินเทียนขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง

"ในเมื่อเขาทะลวงระดับแล้ว" เขาเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงแฝงความเย็นเยียบ:

"เช่นนั้นก็ให้ลู่เหรินทะลวงสู่ขั้นจู้จี

ต่อให้เจียงจิ่วจะทะลวงระดับแล้ว หากไม่เข้าสำนักฝ่ายนอก ก็ยังต้องไปถ้ำมารอยู่ดี ถึงตอนนั้นก็ไร้หนทางหนีรอดเช่นเดิม"

ดวงตาของลู่เหรินเปล่งประกายขึ้น

เดิมทีฉินเทียนรับปากไว้ว่า จะมอบทรัพยากรเพื่อช่วยเขาฟื้นฟูขั้นจู้จีก็ต่อเมื่อสังหารเจียงจิ่วในถ้ำมารแล้วเท่านั้น

ตอนนี้... เลื่อนเวลาให้เร็วขึ้นแล้วหรือ?

ฉินเทียนล้วงถุงเก็บของออกมาจากอกเสื้อ โยนไปให้ลู่เหริน:

"ข้างในคือโอสถฟื้นฟูขั้นจู้จีและหินวิญญาณ

เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบวันก็จะไปถ้ำมารแล้ว เจ้าจงรีบจัดการให้เร็วที่สุด"

ลู่เหรินรับถุงเก็บของมา กวาดสายตามองเข้าไปด้านใน ดวงตาก็พลันสว่างวาบ

เขากำถุงแน่น พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า:

"ศิษย์พี่ฉินโปรดวางใจ!

หากแค่ฟื้นฟูระดับพลัง ห้าวัน ห้าวันก็เพียงพอแล้ว!"

ฉินเทียนส่งเสียงตอบรับคำหนึ่ง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ขั้นจู้จีสังหารขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ มั่นใจได้สิบส่วน

ผู้ดูแลหวังได้ยินดังนั้น หินที่ทับอยู่ในใจก็ร่วงหล่นลงมาบ้าง

แต่กลับรู้สึกว่ามีลางสังหรณ์ไม่ดีบางอย่างอยู่

เขาคิดทบทวนดู สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก:

"ศิษย์พี่ฉิน หากว่า... ข้าหมายถึงหากว่า เจ้าหมอนั่นทะลวงสู่ขั้นจู้จีได้เล่า จะทำอย่างไร?

อย่างไรเสียการทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ในคราวนี้ ก็ทำให้พวกเราตั้งตัวไม่ทัน

หากเขาทะลวงสู่ขั้นจู้จีและเข้าสำนักฝ่ายนอกได้จริงๆ เช่นนั้นก็ไม่ต้องไปถ้ำมารแล้ว..."

พูดยังไม่ทันจบ ลู่เหรินก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ขั้นจู้จี?" เขาปรายตามองผู้ดูแลหวัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน:

"สมองเจ้ามีน้ำเข้าหรือ? เวลาสิบวัน รากปราณห้าธาตุผู้หนึ่งจะทะลวงจากขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ไปสู่ขั้นจู้จีได้อย่างไร?

เจ้าคิดว่าขั้นจู้จีคืออะไร? ผักกาดขาวหรือ?"

เขาแค่นเสียงเย็นชา: "ต่อให้เป็นรากปราณสวรรค์ มีทรัพยากรมากมายก่ายกอง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทะลวงสู่ขั้นจู้จีภายในสิบวัน

การทะลวงระดับขั้นใหญ่ เจ้าคิดว่ามันเหมือนการกินข้าวดื่มน้ำหรืออย่างไร?"

ผู้ดูแลหวังถูกตอกหน้าจนพูดไม่ออก

แต่เขาก็ยังไม่วางใจ จึงอึกอักเอ่ยต่อ:

"เช่นนั้น... เช่นนั้นหาก...

ข้าได้ยินมาว่า การเลื่อนระดับเข้าสำนักฝ่ายนอกไม่จำเป็นต้องอยู่ขั้นจู้จีเสมอไป ยังมีหนทางอื่นอีก

หากเขาใช้วิธีอื่นเข้าสำนักฝ่ายนอกเล่า..."

หลายวันมานี้เขายิ่งคิดก็ยิ่งกังวล

ถึงกับไปตรวจสอบวิธีเข้าสำนักฝ่ายนอกมาโดยเฉพาะ

ผู้ดูแลหวังมองฉินเทียน เรื่องพวกนี้ศิษย์พี่ฉินกับพวกพ้องไม่น่าจะไม่รู้สิ

ฉินเทียนพูดแทรกอย่างรำคาญ น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอย่างเห็นได้ชัด:

"วิธีอื่น เหอะ แม้แต่ค่าลงทะเบียนเขายังควักออกมาไม่ได้เลย"

เขาปรายตามองผู้ดูแลหวังแวบหนึ่ง:

"ตื้นลึกหนาบางของเจียงจิ่วพวกเรารู้กันหมด

ขุดแร่มาหกปี ยากจนข้นแค้น

ต่อให้ตอนนี้จะรู้วิชาหลอมศัสตราและวาดอักขระยันต์งูๆ ปลาๆ อย่างมากก็เก็บสะสมหินวิญญาณได้ไม่กี่ก้อน

หนึ่งพันก้อนก็เต็มกลืนแล้ว"

เขาชะงักไปเล็กน้อย มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชา:

"หนึ่งพันหินวิญญาณ เจ้าคิดว่ามากนักหรือ?

การใช้เส้นสายอย่างน้อยต้องใช้หนึ่งหมื่นหินวิญญาณ

หนึ่งพันก้อนเขาไม่ชายตามองด้วยซ้ำ

เจียงจิ่วจะเอาอะไรไปติดสินบนผู้ทดสอบเล่า?"

"มากถึงเพียงนั้นเชียว?" ผู้ดูแลหวังคิดใคร่ครวญดู ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ในที่สุดก็คลายความกังวลลงได้

เพียงเพราะเขารู้ว่าเจียงจิ่วรับจ้างทำงานอยู่ข้างนอก กังวลว่าเขาจะเก็บสะสมหินวิญญาณได้ จึงรู้สึกไม่วางใจ

คิดไม่ถึงว่าการติดสินบนเพื่อการทดสอบจะต้องใช้หินวิญญาณมากถึงเพียงนั้น

ต่อให้เจียงจิ่วจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางเก็บสะสมได้มากถึงเพียงนี้

แม้จะมีหินวิญญาณอยู่บ้าง ก็ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง ทำอะไรไม่ได้เลยสักอย่าง

ทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์แล้วอย่างไร?

เมื่อเข้าสู่ถ้ำมาร มีลู่เหรินที่อยู่ขั้นจู้จีอยู่ เขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่มีวันได้กลับมาอย่างมีชีวิต

ไม่มีวันก้าวข้ามเขา หรือคุกคามตำแหน่งของเขาได้

ยิ่งไม่มีโอกาสใดๆ ที่จะกลับมาแก้แค้นเขาได้!

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้ดูแลหวัง เขาพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า:

"ศิษย์พี่ฉินกล่าวได้ถูกต้อง เป็นข้าที่กังวลมากเกินไป"

ฉินเทียนไม่สนใจเขาอีก หันหลังเดินจากไป

ลู่เหรินเดินตามหลังไป เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู ก็หันกลับมามองผู้ดูแลหวังแวบหนึ่ง มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้ม พลางตบถุงเก็บของที่อยู่ในอกเสื้อเบาๆ

ประตูปิดลง

ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ผู้ดูแลหวังนั่งลงบนเก้าอี้ พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เจียงจิ่วเอ๋ยเจียงจิ่ว ชะตาชีวิตของเจ้าถูกกำหนดไว้เช่นนี้แล้ว

จะโทษผู้อื่นไม่ได้